Ngay từ tờ mờ sáng, cả thành phố dường như đã bừng tỉnh trong sắc màu rực rỡ.
Đặc biệt là tại Đại Quảng trường này, sự xa hoa huy hoàng khiến người ta phải choáng ngợp. Mỗi lần đảo mắt nhìn quanh, Theoritta lại phát hiện ra một thứ gì đó mới mẻ. Quán rượu lớn ở Pháo đài Myurid hay sự náo nhiệt của thành phố Yof hoàn toàn chẳng thể đặt lên bàn cân so sánh.
Những tòa kiến trúc san sát nhau—cửa hàng bách hóa tổng hợp, nhà hàng mới toanh, nhà khách xây bằng gạch đỏ, và cả nhà tắm công cộng đang bốc hơi nước nghi ngút. Bình thường nơi đây vốn đã đông đúc, nhưng hôm nay tất cả trông càng lấp lánh hơn gấp bội.
(Đây là Rufu Aros...!)
Những chiếc đèn lồng xanh và trắng tỏa sáng, những chiếc chìa khóa được trang trí treo trang trọng trước hiên mọi ngôi nhà. Không chỉ trên đại lộ, các con hẻm nhỏ cũng rợp bóng các quầy hàng và tấp nập người qua lại. Lịch trình tuần tra của các 《Nữ thần》 và Thánh Kỵ sĩ đoàn đồn trú tại Vương đô đã được công bố, đám đông đã bắt đầu tụ tập chật kín, tạo thành những bức tường người dọc theo các tuyến đường đó.
Các 《Nữ thần》 dự kiến đi tuần tra gồm có: Nữ thần Độc Pelmeli. Nữ thần Bóng tối Kelflora. Nữ thần Tiên tri Seadia. Nữ thần Máu Andawila—và dĩ nhiên, trong danh sách đó không hề có tên của Theoritta.
(Mà, chuyện đó cũng chẳng sao.)
Theoritta tự nhủ với lòng mình.
Cô hiểu rất rõ. Sự nguy hiểm và cả sự mơ hồ trong vị thế của chính mình. Cô vẫn là một tồn tại "phi chính thức". Tất nhiên cô cũng muốn được diễu hành cùng các 《Nữ thần》 khác, nhưng lý trí biết rõ điều đó là bất khả thi. Cô hiểu lập trường của mình khó xử đến mức nào.
Vấn đề duy nhất chỉ có một.
"Kỵ sĩ của ta... hắn hoàn toàn chẳng chịu vác xác về đây!"
Theoritta trút sự bất mãn đó lên đầu Patoucie.
"Phải. Như cô đã biết... Gã đàn ông đó đã rời đi cùng Tsav, chẳng biết bọn họ đang la cà ở xó xỉnh nào... nhưng có vẻ như họ đã trễ hơn dự kiến rất nhiều."
Patoucie trông bối rối hơn mọi khi. Dù nghĩ rằng mình không nên làm khó cô ấy, nhưng Theoritta không thể kìm lại được cơn dỗi hờn.
"Đáng lẽ ra ta đã phải đang cùng Kỵ sĩ của mình đi dạo quanh lễ hội rồi mới phải! Ta đã lên sẵn một lộ trình chi tiết tường tận rồi cơ mà!"
Cô dứt khoát chìa ra cuốn sổ tay đã nắn nót viết từ vài ngày trước.
"Buổi biểu diễn của Thánh Tấu Đội, kịch rối chủ đề về Cửu Tinh trong cuộc thảo phạt Ma vương lần thứ nhất, và cả quầy kem Miuliz nữa! Kế hoạch hoàn hảo mà ta đã dày công lập ra có nguy cơ đổ sông đổ biển! Đây là một tình huống cực kỳ nghiêm trọng đấy!"
Cô không nói rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với Zairo. Nếu là hắn, hắn sẽ dùng bất cứ thủ đoạn đê hèn hay tàn độc nào để quay về. Lại còn có Tsav đi cùng—một gã không phân biệt được thiện ác, nhưng rất mạnh. Không lý nào họ lại không về được.
Cô sợ rằng nếu nói nỗi lo lắng ấy ra thành lời, nó sẽ trở thành hiện thực. Chỉ cần nghĩ đến việc ký ức của Zairo lại bị xóa sạch một lần nữa, lồng ngực cô lại nặng trĩu.
Vì thế, Theoritta cố tình nói liến thoắng, cường điệu hóa mọi thứ để lấn át nỗi sợ.
"Quả nhiên, để hai kẻ vô kỷ luật như Zairo và Tsav đi chung với nhau là một sai lầm lớn. Lẽ ra một người chu toàn như ta phải đi theo giám sát để chúng không la cà dọc đường mới đúng...!"
"Lời cô nói hoàn toàn chính xác. Nhưng xin hãy tự trọng cho. Giáo đoàn Gwen-Mosa ẩn náu trong pháo đài ngầm là mối nguy hiểm to lớn đối với Theoritta-sama."
"Hừm. Cô bình tĩnh thật đấy, Patoucie. ...Nhưng mà, chẳng phải cô cũng đã lên kế hoạch tận hưởng lễ hội cùng Zairo sao?"
"Hả?"
"Đừng có hòng qua mặt ta, vô ích thôi. Ta biết tỏng rồi nhé!"
Thứ Patoucie đang mặc trên người là bộ giáp kỵ binh gần như đầy đủ trang bị. Là hộ vệ của Theoritta, đó là điều đương nhiên. Nhưng bên trong lớp giáp đó không phải là quân phục.
Theoritta biết đó là trang phục dùng để dạo phố. Vì cô đã thấy Patoucie săm soi lựa chọn nó từ ngày hôm trước.
"Nào là tác chiến mượn danh nghĩa 'giải khuây' để rủ rê đi ăn đêm, nào là chiến thuật dẫn dụ đến cao điểm ngắm cảnh! Việc cô dùng bản đồ để diễn tập trên bàn giấy cũng đã bị ta nhìn thấu hết rồi!"
"C-C-Cái... cái... đó là hiểu lầm! Hoàn toàn không có chuyện đó!"
"Nói dối là tội lỗi đấy. Hãy thành thật khai báo đi."
"Cái đó là—, a, Theoritta-sama! Mọi người đang chú ý kìa! Cô có thể vẫy tay với người dân được không?"
"Hừ."
Patoucie rõ ràng là đang lảng sang chuyện khác. Quá dễ đoán—nhưng sự thật là mọi ánh mắt đang đổ dồn về phía này. Chẳng còn cách nào khác, Theoritta đành miễn cưỡng vẫy tay. Cũng không quên nở một nụ cười công nghiệp chuẩn mực.
Họ đang đứng ở một góc được trang hoàng cho nghi thức tế lễ tại Đại Quảng trường trước Vương thành. Những chiếc đèn lồng trắng và xanh đón chào mặt trời mới được treo lên, màn trướng được giăng ra, sắp đặt như một tế đàn trang trọng.
Hôm nay, tại nơi này, Thánh Tuyển sẽ diễn ra.
Thánh Tuyển để quyết định ai sẽ là Thủ tịch Đại tư tế. Theoritta đang đứng ở một góc trên bục đó. Lý do cô đến đây là vì Patoucie được Zairo giao nhiệm vụ bảo vệ sự kiện này. Chừng nào còn như vậy, Theoritta cũng phải đi cùng và hỗ trợ nhiệm vụ đó. Cô nghĩ vậy.
Cô cũng có thể đợi ở doanh trại. Nhưng hầu hết các thành viên của đơn vị Dũng giả Trừng phạt đều phải ra ngoài vì lý do này hay lý do khác.
Jace vắng mặt vì về quê, Zairo và Tsav vẫn chưa trở về từ cuộc thám hiểm pháo đài ngầm. Benetim, Tatsuya và cả Norrgayu đang dẫn đầu đội cảnh vệ đi đón Đại tư tế Ebooton. Dotta vẫn đang nằm viện điều trị gãy xương. Còn Rhino—nhắc mới nhớ, từ sáng đến giờ không thấy bóng dáng hắn đâu.
Trong tình cảnh đó, không thể cứ an nhàn ngồi lì trong doanh trại được. Cô đã thuyết phục Patoucie và đi theo đến tận quảng trường này. Mục đích là để ngăn chặn những bạo lực phi lý trong cuộc bầu cử thiêng liêng này. Theo nhận định của Zairo, khả năng phe Cộng sinh phái ám sát Đại tư tế Ebooton hoặc thực hiện hành vi phá hoại để vô hiệu hóa cuộc bầu cử là gần như chắc chắn.
(Zairo nhất định sẽ quay về. Cho đến lúc đó, mình phải cố gắng!)
Bảo vệ Thánh Tuyển. Đó chẳng phải chính là hành động xứng tầm một 《Nữ thần》 sao. Vì thế cô mới chạy đến quảng trường này. Và khi đã ở đây, Ủy ban Quản lý Thánh Tuyển của Thần điện cũng không thể phớt lờ Theoritta.
Dù sao cô cũng là đối tượng tín ngưỡng của họ. Thế là họ mời cô lên bục và vội vàng chuẩn bị một chỗ ngồi đặc biệt.
Những nhân vật chính của ngày hôm nay, các Đại tư tế, vẫn đang ở bên trong màn trướng. Đặc biệt là những ứng cử viên tâm điểm—Đại tư tế Mirose và Đại tư tế Ebooton vẫn chưa đến.
"Rốt cuộc thì các ứng cử viên khác đều đã rút lui rồi nhỉ."
Theoritta thì thầm. Lẽ ra còn có hai người nữa là Đại tư tế Daferry và Đại tư tế Carne tranh cử, nhưng nghe nói tối qua họ đã hủy bỏ việc đó.
"Có cảm giác gì đó chẳng lành."
"Vâng. Việc rút lui vào thời điểm này, chỉ có thể nghĩ là có ý đồ gì đó."
Patoucie cũng đồng tình với nhận định của Theoritta.
"Có lẽ phe cánh của hai người đó đã bị Đại tư tế Mirose mua chuộc rồi cũng nên."
"Sao có thể! Nếu... nếu đúng là vậy... thì chẳng phải Đại tư tế Ebooton không còn cơ hội thắng sao?"
"Tôi không biết. Thấy Benetim vội vã rời đi từ sáng sớm, tôi nghĩ chắc là hắn có kế sách gì đó."
Khi Patoucie đang nói dở, quảng trường bỗng xôn xao. Phía cổng hướng ra đại lộ trở nên ồn ào—đám đông đó bất ngờ tách ra. Một con đường được tạo thành như thể họ đã tập dượt để làm điều đó.
Có một bóng người thong thả bước đi trên con đường vừa được mở ra ấy, lưng thẳng tắp một cách lạ lùng. Phía sau là một người phụ nữ cao lớn. Người đó có vẻ là hộ vệ, hông đeo lôi trượng, mang theo cả kiếm.
Patoucie trố mắt nhìn hai người đó, và Theoritta cũng vậy.
"Đó là, Thánh Nữ... Yulisa!"
Theoritta buột miệng kêu lớn.
Một cô gái tóc đỏ, trông chẳng khác nào thiếu nữ mới lớn. Tay phải quấn băng, chỉ có mắt phải là tỏa sáng màu xanh lam. Là Yulisa Kidafrelly. Không sai vào đâu được. Phía bên kia dường như cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy Theoritta.
"A."
Cô ấy định mở miệng nói gì đó nhưng lại ngập ngừng, người hộ vệ bên cạnh khẽ chạm vào vai khiến cô bình tĩnh lại. Hít một hơi thật sâu. Giữa hai người họ có lẽ có quy ước ngầm nào đó.
"...Thánh Nữ Yulisa. Đã lâu rồi... kể từ Đô thành thứ hai nhỉ."
"Vâng. Trong trận quyết chiến đó... cảm ơn. Cảm ơn vì sự hợp tác trong việc thảo phạt Ma vương Abaddon."
Theoritta tự nhận thấy giọng mình có chút gai góc. Nhìn thấy Yulisa, lồng ngực cô cứ xao động một cách kỳ lạ. Đặc biệt là con mắt phải đó. Nhìn thấy con mắt tỏa sáng rực lửa khi chiến đấu, khi sử dụng sức mạnh của 《Nữ thần》, cô cảm thấy không yên lòng.
Và có vẻ như Yulisa cũng không mấy thiện cảm với Theoritta. Lý do thì cô không rõ. Chỉ là, trong biểu cảm của Yulisa, cô cảm nhận được chút gì đó như là ghen tị, hay là lòng ganh đua thầm kín.
"Cô trông vẫn khỏe, thật tốt quá. Theoritta-sama."
Lời của Yulisa nghe cũng có phần gượng gạo. Nhưng dần dần cô ấy lấy lại được sự lưu loát. Có vẻ như đã luyện tập rất nhiều lần.
"Mùa xuân—trong cuộc viễn chinh mùa xuân tới, chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu. Kế hoạch tấn công 'Ragi Ensegref'. Tôi sẽ trông cậy vào sức mạnh của các Dũng giả Trừng phạt do Theoritta-sama lãnh đạo."
"Đúng vậy. Vì chúng tôi sẽ chiến đấu trong đơn vị của cô mà. Chúng tôi sẽ dốc toàn lực."
Cách nói chuyện lỡ trở nên hơi chua ngoa, nhưng đành chịu thôi. Theoritta dõng dạc tuyên bố.
"Kỵ sĩ Zairo và các Dũng giả của ta là vô địch! Cô cứ việc an tâm mà dựa vào họ!"
"...Vâng. Tôi sẽ làm thế. Tôi cũng sẽ nỗ lực hết mình để không thua kém."
Cô ấy nói với ánh mắt có phần thách thức, và Theoritta cảm giác như có tia lửa tóe ra từ đầu ngọn tóc của Yulisa. Có lẽ không phải là tưởng tượng, Theoritta nghĩ. Bởi vì chính cô cũng cảm thấy những tia lửa lách tách vô hình.
Tuy nhiên, Yulisa nhanh chóng xóa đi ánh mắt thách thức đó. Hít một hơi sâu nữa, rồi mở miệng.
"Thế nhưng—tôi không nghĩ là Theoritta-sama lại ở đây. Cô đến xem Thánh Tuyển sao?"
"Ư, ừ!"
Theoritta ưỡn ngực tự đắc.
"Ta đến đây với tư cách là 《Nữ thần》 để quan sát Thánh Tuyển! Cô cũng vậy sao, Yulisa?"
"Không. Tôi là—"
Yulisa bước qua đám đông, bước lên bục.
"Theo lời khuyên của người quen, tôi đến để diễn thuyết ủng hộ cho ứng cử viên. Cầu nguyện cho chiến thắng của Đại tư tế Mirose."
"Hả?"
"Cái—cái gì cơ?"
Theoritta ngạc nhiên, nhưng người phản ứng mạnh mẽ hơn là Patoucie.
"Th-Thánh Nữ sao? Diễn thuyết ủng hộ ư? Chuyện đó được phép sao?"
Rõ ràng là cô ấy đang dao động. Đối mặt với Patoucie, trong khoảnh khắc Yulisa thoáng lộ vẻ bất an.
"Có gì không ổn sao—a, không. Không phải. Có vấn đề gì, sao?"
"Đương nhiên là có vấn đề rồi! Một người là Thánh Nữ mà lại đi diễn thuyết ủng hộ, chuyện đó... theo quy ước..."
"Theo quy ước bầu cử thì không có vấn đề gì đặc biệt cả."
Người đáp lại bằng giọng bình tĩnh là nữ hộ vệ bên cạnh Yulisa. Ánh mắt cô ta nhìn chằm chằm vào Patoucie chứa một nửa là cảnh giác. Một chút còn lại, có phải là thứ gì đó gần giống như sự ghê tởm không?
Người nữ hộ vệ tiếp tục nói với giọng điệu điềm tĩnh.
"Hành vi hỗ trợ cho một ứng cử viên cụ thể chỉ bị cấm đối với Thánh Kỵ sĩ đoàn và các 《Nữ thần》 trực thuộc đó thôi. Thánh Nữ không nằm trong quy định này."
Nói xong một cách trôi chảy, người nữ hộ vệ gật đầu như để khích lệ Yulisa.
"Thánh Nữ Yulisa định ủng hộ Đại tư tế Mirose, người có mối quan hệ với vị linh mục ở quê hương ngài ấy. Vì cố Quyền linh mục Voltaras rất ủng hộ bà ấy. Hành động đó có gì sai sao?"
"Ch-chuyện đó... cái lý lẽ ép buộc như vậy..."
Patoucie có vẻ đang rất khổ sở. Rõ ràng cô ấy yếu thế trong những cuộc đấu khẩu kiểu này.
Thấy cảnh đó, máu ganh đua trong Theoritta bùng lên. Cô lớn tiếng tuyên bố.
"Vậ... Vậy thì!"
Cô nghĩ đó gần như là phản xạ. Cô có một mong muốn thiết tha là được làm gì đó có ích. Kể từ khi đến Đệ nhất Vương đô này, cô chẳng thể hiện được gì cả. Theoritta hăng hái nghĩ rằng mình phải rửa sạch nỗi nhục này.
Hoặc có lẽ đó cũng là một ham muốn bản năng. Với tư cách là một 《Nữ thần》, khi đối mặt với một sự tồn tại tương tự, cô muốn làm rõ xem ai mới là người được mọi người khao khát hơn.
Có thể là một ham muốn méo mó, nhưng cứ để kẻ nào muốn nói gì thì nói. Cô không muốn ai đó quyết định mong muốn của mình là đúng hay sai. Vì thế Theoritta dõng dạc tuyên bố.
"Ta cũng... Ta cũng sẽ diễn thuyết ủng hộ!"
Ngay khi nghe những lời đó, mặt Yulisa Kidafrelly cứng đờ lại, người nữ hộ vệ cũng nhíu mày. Đến cả Patoucie cũng hoảng hốt tột độ.
"Không được đâu ạ! Cái đó—Theoritta-sama. Hành vi hỗ trợ ứng cử viên cụ thể của 《Nữ thần》 là bị cấm."
"Quy tắc thì vừa nãy ta nghe cô hộ vệ kia nói rồi. Chỉ cấm 《Nữ thần》 trực thuộc Thánh Kỵ sĩ đoàn hỗ trợ ứng cử viên cụ thể thôi. Và, ta đâu phải là 《Nữ thần》 trực thuộc Thánh Kỵ sĩ đoàn!"
"Hả. Chuyện đó, ừm. Vâng. Đúng là vậy nhưng..."
Có vẻ như cô ấy định chuẩn bị lời lẽ gì đó để ngăn cản. Nhưng ngay sau đó lại ấp úng.
"Trong trường hợp này, đúng là... Theoritta-sama là ngoại lệ...? Sao? Hửm? Xin chờ một chút. Tôi sẽ kiểm tra lại quy tắc! Để xem nào, quy định... quy ước..."
Cô ấy ấn tay vào giữa trán, có vẻ như đang lục lọi ký ức. Có lẽ Patoucie cũng đã học thuộc lòng các quy tắc. Yulisa và người nữ hộ vệ nhìn nhau. Trên mặt cả hai lộ rõ sự bối rối to lớn. Theoritta cảm thấy vô cùng sảng khoái.
"Hừm. Thế là điều kiện ngang bằng nhé! Ta cũng sẽ diễn thuyết. Ta vốn đã định sẽ phân cao thấp với cô một phen rồi. Được chứ, Patoucie?"
Cô ưỡn ngực. Cuối cùng thì đất diễn của cô cũng đã tới. Trong phạm vi quy tắc, cô có thể thỏa sức thực hiện vai trò mà chỉ có 《Nữ thần》 mới làm được.
Chính vào lúc cô nghĩ vậy.
"...Xin chờ chút, Theoritta-sama!"
"Gì vậy, Patoucie? Cản cũng vô ích thôi! Diễn thuyết ủng hộ, ta nhất định sẽ làm! Theo quy tắc thì không vấn đề gì đúng không?"
"Không phải chuyện đó! Cái này là..."
Patoucie chạm tay vào cổ mình. Ở đó có gông cùm Thánh ấn dành cho Dũng giả Trừng phạt. Không lẽ nào. Theoritta nghĩ thầm—và suy đoán đó đã trúng.
"...Từ Zairo."
Cô ấy hạ giọng thì thầm.
"Là liên lạc. Tình huống khẩn cấp... hay đúng hơn là đường cùng rồi... nên hắn bảo hãy đến cứu."
Theoritta cảm thấy như vừa nghe một điều không thể tin nổi.
"Zairo sao? ...Cầu cứu?"
"Đúng vậy."
Có vẻ không phải nghe nhầm. Patoucie lại đặt ngón tay lên Thánh ấn ở cổ họng.
"Gã này nói là, hãy đến ngay địa điểm chỉ định—ở đâu cơ? A, chết tiệt, tín hiệu tệ quá! Ngươi đang ở đâu hả, tên khốn! Khó nghe quá, nói rõ hơn xem nào!"
Patoucie đang gào lên. Có vẻ tình trạng liên lạc rất tệ. Quả nhiên là ở pháo đài ngầm sao?
(Zairo, đang cầu cứu ta.)
Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, Theoritta đã nắm chặt lấy tay Patoucie.
"Patoucie. Nhanh lên."
Diễn thuyết ủng hộ. Đó là việc cô rất muốn làm, nhưng chuyện như thế này hiếm khi xảy ra. Zairo báo tin hắn gặp nguy hiểm và muốn cô đến cứu.
Chẳng phải thế này mới ra dáng Kỵ sĩ và 《Nữ thần》 sao. Cô đã chờ đợi ngày này từ lâu lắm rồi.
(Được thôi, Zairo. Nếu đó là mong muốn của ngươi, ta sẽ ban cho ngươi sự cứu rỗi.)
Theoritta cố gắng kìm nén để không buột miệng cười đắc thắng. Người hắn dựa vào khi lâm vào đường cùng là mình—có vẻ hắn cũng đã bắt đầu nhận thức chính xác rồi. Rằng ai mới là 《Nữ thần》 thực sự đáng tin cậy.
"Nếu Kỵ sĩ của ta đang cầu cứu."
Theoritta kéo tay Patoucie, không chút do dự lao đi.
"Thì ta phải đi cứu rỗi hắn thôi. Được chứ, Patoucie?"
"Vâng, vâng. Chuyện đó... cũng đúng ý tôi."
Trong khoảnh khắc, Patoucie ngoái lại nhìn Yulisa. Theoritta cũng nhìn về phía đó.
"Thứ lỗi nhé, Yulisa. Tên Kỵ sĩ rắc rối nhà ta đang cầu cứu rồi."
Câu nói đó có lẽ giống như một tuyên bố chiến thắng hơn. Tuyên bố chiến thắng bằng cách khẳng định rằng mình có một người Kỵ sĩ đang cần sự giúp đỡ.
"Hẹn ngày khác sẽ phân thắng bại! Vậy nhé, xin phép!"
Nhảy xuống khỏi bục, cô rẽ đám đông chạy đi. Nhìn bóng lưng của Theoritta và Patoucie, Thánh Nữ Yulisa siết chặt nắm tay.
"...Tevie. Cô nghĩ, chuyện gì đã xảy ra?"
Chẳng hiểu sao, cô cảm thấy hụt hẫng—cảm giác như bị 'bỏ lại phía sau'.
"Tôi không biết."
Hộ vệ của cô, Tevie, cũng có vẻ vô cùng bối rối.
"Có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó với nhóm Dũng giả Trừng phạt. Nhưng cụ thể thì không rõ."
"Tôi nghe thấy cái tên Zairo. Là Thánh Kỵ sĩ của Theoritta-sama."
"Vâng, tôi cũng nghe thấy."
"Có chuyện gì đó khẩn cấp đang xảy ra sao? Bạo động hay gì đó? Trà trộn vào lễ hội Rufu Aros...?"
"Khả năng đó thấp lắm. Dù có là vậy, thì họ cũng chỉ bị điều đi trấn áp thôi."
Tevie rất bình tĩnh. Cô chạm tay lên vai Yulisa.
"Bình tĩnh lại đi. Hãy nghĩ về việc cô cần làm lúc này. Cần phải diễn thuyết ủng hộ cho Đại tư tế Mirose đúng không? Kìa—bà ấy đến rồi."
"A."
Yulisa đưa mắt về phía góc quảng trường. Đại tư tế Mirose.
Bà buộc mái tóc bạc thành một chùm gọn gàng, khoác trên mình bộ lễ phục của Đại tư tế. Biểu cảm của bà trông rất ung dung tự tại. Yulisa từng gặp bà ấy. Đó là khi Yulisa còn được chăm sóc bởi vị linh mục ở làng quê.
Đại tư tế Mirose đã đến với danh nghĩa 'Tuần sát'. Đi khắp nơi ở các vùng quê để lắng nghe những ý kiến không kiêng nể của các tín đồ. Một người phụ nữ điềm đạm, không hề kiêu ngạo. Và cũng rất uyên bác.
Bà ấy cũng có kiến thức về Thánh Ngân mà Yulisa sở hữu—vừa vô cùng kinh ngạc, bà vừa bảo rằng đó là thứ cực kỳ quý giá và có giá trị. Bản thân cô lúc đó đã được cứu rỗi bởi những lời ấy.
Lúc này Đại tư tế Mirose đã nhận ra phía bên này. Bà mỉm cười và vẫy tay. Yulisa kìm nén ý định vẫy tay lại, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ. Mình là một Thánh Nữ. Lúc nào cũng phải tỏ ra kiên nghị.
(Thế này là được rồi.)
Yulisa tự nhủ.
(Thế này là được rồi, chắc chắn là vậy.)
◆
—Sát thủ của 《Ngón Tay Xanh》, Cheikan 《Bọ Chét》 đang sốt ruột.
(Chưa tới sao?)
Mặt trời đã lên cao. Giờ hẹn đã sắp điểm.
Lời hứa. Tức là thời hạn cho công việc tập kích và sát hại Đại tư tế Nicole Ebooton. 《Ngón Tay Xanh》 tự xưng là tổ chức sát thủ lâu đời nhất và tinh nhuệ nhất ở khu vực phương Tây. Hắn cũng có lòng tự hào đó.
Nhất là trong bối cảnh hiện nay, họ đang bị chèn ép bởi một phe phái mới nổi chuyên sử dụng vũ khí Thánh ấn—bằng bất cứ giá nào cũng phải hoàn thành trót lọt phi vụ này.
(Đã bố trí xong xuôi. Chỉ cần bắt được mục tiêu là chắc chắn hạ thủ được.)
Trước mắt là con hẻm quanh co khúc khuỷu. Và xung quanh là đội hộ vệ năm mươi người. Tuy nhiên, trong số đó có hai mươi người là các sát thủ do hắn tập hợp. Việc đơn vị Dũng giả Trừng phạt tuyển mộ binh lính để hộ vệ cho Đại tư tế Nicole Ebooton là một cơ hội trời cho.
Chỉ cần trà trộn vào trong đó là xong.
(Nếu là bọn ta, thì lấy hai mươi chế ngự ba mươi tên còn lại là chuyện dễ như trở bàn tay. Tấn công bất ngờ... Suy cho cùng cũng chỉ là đám lính đánh thuê ô hợp. Chẳng có kỹ năng gì đáng kể. Nếu có vấn đề, thì chắc là gã này.)
Gã đàn ông tên Benetim đang dẫn đầu bọn họ. Có vẻ là chỉ huy của đơn vị Dũng giả Trừng phạt.
Gã Benetim này đã chia tổng số một trăm lính hộ vệ ra làm hai. Trong đó một nửa—năm mươi người do chính hắn dẫn đầu, vừa đi vừa kiểm tra xem có nguy hiểm nào trên lộ trình di chuyển không rồi mới đến điểm tập kết. Một nửa còn lại gồm năm mươi người cùng với các Dũng giả Trừng phạt là Norrgayu và Tatsuya đã bám sát Nicole Ebooton từ sáng sớm. Chắc hẳn họ đã nhận được liên lạc từ bên này và bắt đầu di chuyển rồi.
Vì vậy, Cheikan đã sắp xếp để nhân sự của 《Ngón Tay Xanh》 được phân vào đội sẽ đi tập kết. Đó là cách để tránh đối đầu trực diện với gã đàn ông kỳ dị tên Tatsuya, kẻ luôn bám dính lấy Ebooton không rời.
Chỉ cần vài giây là đủ, dùng đòn tập kích để tách gã đó ra khỏi Ebooton, rồi dùng lính bắn tỉa từ một đội khác đang ẩn nấp trong phố để kết liễu. Hắn đánh giá cách đó là chắc ăn nhất. Ngoài gã đó ra thì chỉ là đám vô dụng. Những kẻ mạo hiểm giả hết thời và đám thợ mỏ. Nếu phục kích ở điểm tập kết nơi bọn chúng lơ là cảnh giác, hắn có thể dọn dẹp nhanh gọn.
—Tuy nhiên, tình hình có vẻ hơi lạ. Giống như trực giác vậy, thứ đã cứu mạng Cheikan không biết bao nhiêu lần. Trực giác đó đang báo hiệu sự bất thường.
"Hừm."
Benetim có vẻ đang mở bản đồ ra kiểm tra. Không biết là lần thứ mấy rồi.
"Mọi người, còn một chút nữa thôi. Sắp đến điểm tập kết rồi, hãy tăng cường cảnh giác."
Một chút nữa. Từ lúc hắn bắt đầu nói câu đó, đã hơn một khắc trôi qua. Hơn nữa, hắn cảm giác như họ đã đi qua cùng một con đường vài lần. Bản thân việc đó thì cũng thường thấy để đảm bảo an toàn.
(Chỉ là, có hơi... cố chấp quá không?)
Cheikan 《Bọ Chét》 đưa mắt nhìn quanh. Những tên 《Ngón Tay Xanh》 khác cũng bắt đầu tỏ rõ sự sốt ruột. Có lẽ bọn họ cũng cảm thấy sự bất thường.
Lộ trình di chuyển này, biết đâu đấy, chỉ là một kiểu ngụy trang nào đó. Có khả năng cuộc tập kích của phe hắn đã bị lộ, và tên chỉ huy này cố tình chọn con đường khó hiểu như thế để câu giờ. Sự nghi ngờ đó hiện lên trên mặt của bất kỳ ai trong số hai mươi người mà hắn đã tập hợp.
Đã thế này thì đành chịu. Cheikan 《Bọ Chét》 quyết định làm rõ thực hư.
"...Này, anh Benetim."
Hắn cất tiếng. Pha lẫn một chút lo lắng trong giọng nói.
"Vẫn chưa tới điểm tập kết sao? Mà nói chứ, con hẻm này... tôi có cảm giác như lúc nãy mình vừa đi qua rồi thì phải."
"Để cho chắc chắn thôi mà."
Benetim trả lời trong khi tự nhủ với bản thân phải giữ bình tĩnh.
"Ở những nơi chằng chịt thế này, khả năng bị tập kích là rất cao. Vì thế tôi mới phải kiểm tra kỹ càng xem có bẫy hay kẻ mai phục không."
"Thì đúng là thế nhưng mà..."
Cheikan quyết định lấn tới thêm một chút.
"Những chỗ có thể mai phục anh đã kiểm tra hết rồi còn gì, giờ ổn rồi đấy. Hay là, anh Benetim, anh có điều gì bận tâm sao?"
"Đúng vậy thật."
Benetim gật đầu. Nhìn lên trời. Có lẽ là xác nhận thời gian.
"Quả nhiên là đủ rồi nhỉ. Chúng ta sẽ chờ ở đại lộ sau khi ra khỏi con hẻm này."
Đủ rồi, tức là điểm tập kết vốn dĩ được định đoạt tùy theo tình hình sao? Có thể họ có dụng cụ Thánh ấn liên lạc hiệu suất cao chỉ dùng trong nội bộ Dũng giả Trừng phạt.
"Chờ ở đó, nghĩa là... anh Benetim."
Người hỏi không phải là Cheikan, mà là gã đàn ông bên cạnh. Một gã có vết sẹo ở cằm và vóc dáng vạm vỡ, gã không phải là người của 《Ngón Tay Xanh》. Nhìn phong thái, Cheikan đoán gã cũng là một tay mạo hiểm giả hết thời.
"Nghĩa là tập kết ở đại lộ phía trước đúng không? Tôi mệt rã rời rồi đây này."
"Vâng."
Benetim gật đầu.
"Cho đến khi Đại tư tế Ebooton tới, chúng ta sẽ chờ ở đây. Mọi người rõ rồi chứ?"
"Rõ rồi. Vậy thì."
Gã mạo hiểm giả có vết sẹo ở cằm gật đầu. Ánh mắt di chuyển. Hắn bắt gặp Cheikan trong tầm mắt.
"...Đến đây thôi, nhỉ."
Giọng nói trầm thấp đó khiến Cheikan cảm thấy lấn cấn. Có gì đó không ổn. Đội hộ vệ này, cứ như thể đang cảnh giác lẫn nhau—nhưng nhanh hơn cả việc phân tích điều đó, Cheikan đã di chuyển cơ thể.
Đó là phản xạ. Rất khó để giải thích loại linh cảm này bằng lời. Chỉ là, hắn cảm thấy nguy hiểm. Ngay khoảnh khắc đó, Cheikan đạp vào tường hẻm và bật nhảy.
"Chậc."
Tiếng tặc lưỡi của gã có vết sẹo ở cằm. Gã rút kiếm bên hông định chém toạc bụng Cheikan. Và nhắm vào điểm tiếp đất của Cheikan, một gã khác lại đâm kiếm tới. Vừa tránh đòn đó, hắn vừa chu môi thổi nhẹ "phù".
Một cây kim nhỏ giấu trong miệng bắn chính xác vào mắt gã đó. Biệt danh 《Bọ Chét》 là từ đây mà ra. Hàm châm, một loại vũ khí ẩn giống như cú cắn của bọ chét. Ngay khi đối phương nhắm mắt vì đau đớn, hắn cắm con dao găm vào cổ gã. Đã hạ được.
Nhưng, đối thủ này là kẻ nào?
"Này, có kẻ đáng gờm đấy! Đội 《Vực Chu Sa》, tập hợp lại hạ——"
Trước khi kịp nói hết câu, gã có vết sẹo ở cằm hộc máu mồm. Ngực trái hắn bị đâm xuyên.
"Cái, gì?"
Gã có vết sẹo ở cằm kinh ngạc, nhưng Cheikan cũng vô cùng hỗn loạn. Kẻ đâm vào ngực trái hắn cũng không phải người của 《Ngón Tay Xanh》. Là một gã đàn ông đeo bịt mắt. Hắn cũng nhăn mặt và thốt lên một giọng ngớ ngẩn.
"Cái gì cơ? Này, đội 《Vực Chu Sa》 á? Bọn này chẳng phải là đám mạo hiểm giả chuyên giết chóc sao!"
Chẳng hiểu gì cả—chuyện gì đang xảy ra vậy? Cheikan đảo mắt nhìn trái phải.
Một cuộc tàn sát lẫn nhau hoành tráng đang diễn ra.
Trong số năm mươi lính hộ vệ, giờ chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người. Đã giảm quá nửa. Nhân sự của 《Ngón Tay Xanh》 cũng đã giảm xuống còn chín người. Và những kẻ còn lại nhìn nhau với ánh mắt nửa bối rối, nửa đầy nghi hoặc.
"...Chuyện gì đang xảy ra thế này? Cái quái gì vậy, bọn bay? Không phải là đội hộ vệ sao?"
Cuối cùng Cheikan cũng lầm bầm thành tiếng.
"À thì... về chuyện đó. Mọi người, tôi vô cùng xin lỗi..."
Tiếng nói vang lên. Là Benetim. Ánh mắt của những kẻ sống sót đổ dồn về phía hắn.
"Các vị là những chuyên gia ám sát và tập kích được tập hợp để sát hại Đại tư tế Nicole Ebooton, đúng không nhỉ?"
Cheikan, và cả những người khác đều không trả lời. Chẳng có thằng ngu nào lại đi thừa nhận "vâng đúng vậy", nhưng sự im lặng đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Việc không ai thốt nên lời đồng nghĩa với việc những gì Benetim nói là chính xác.
Tuy nhiên, điều đó nghĩa là sao.
"Không cần giấu đâu. Vì tôi là người trung gian cho các vị nên tôi biết rõ lắm."
Benetim tiếp tục. Cheikan bất giác há hốc mồm.
Cái gì cơ?
"Thực ra là thế này, vì bị ép nhận cái yêu cầu vô lý là phải tập hợp năm mươi binh lính, nên tôi đã nghĩ đến cách đơn giản nhất để gom quân... Tức là: Tìm người bỏ tiền ra để bảo vệ Đại tư tế thì khó, chứ tìm kẻ sẵn sàng chi tiền để lấy mạng lão già đó thì đầy rẫy."
Cheikan càng thêm hỗn loạn.
Tức là gã này đã dùng những kẻ có âm mưu sát hại Đại tư tế Ebooton làm hậu thuẫn để tập hợp tới năm mươi tên sát thủ, rồi biên chế vào đội hộ vệ sao? Nếu là cách đó, thì đúng là sẽ gom đủ quân số.
"May mắn thay, tôi cũng biết tên của một vài người bên Cộng sinh phái. Trước đây tôi từng tình cờ, đoán mò mà trúng phóc... nên tôi đã mượn danh nghĩa của họ."
Hắn không hiểu rõ lắm. Biết Cộng sinh phái. Đoán mò mà trúng. Cả hai điều đó đều là những câu chuyện khó mà nuốt trôi ngay được.
"Cũng vất vả lắm đấy chứ... Một ngày phải phỏng vấn bao nhiêu vụ, lại không thể lộ mặt nên phải thuê thêm người trung gian nữa. Nhờ vậy mà nhận được đơn ứng tuyển từ rất nhiều đơn vị và tổ chức, kết quả là... ừm... tình hình có hơi biến thành một màn 'huynh đệ tương tàn' mất rồi."
Cũng không thể nói bọn hắn là lũ ngu đần độn được.
Ví dụ như khoảnh khắc tàn sát lẫn nhau vừa rồi. Nếu bị tấn công với sát khí, loại người như hắn sẽ phản công gần như theo phản xạ. Nếu nhiều nhóm sát thủ nhỏ, vốn luôn cảnh giác lẫn nhau lại trà trộn vào cùng một chỗ, coi nhau là hộ vệ, thì việc xảy ra chém giết lẫn nhau vào khoảnh khắc khởi sự là điều tất yếu.
Tuyệt đối không tin tưởng nhau. Nếu bị tấn công sẽ phản công và giết chết. Tập tính đó đã phản tác dụng.
"Và, vì thế—mọi người. Đừng nỗ lực vô ích nữa."
Benetim dang rộng hai tay. Thái độ thong dong đó thật chọc tức người ta. Cheikan nắm chặt lại con dao găm thon dài.
"Các vị không thấy bị thương thì chán lắm sao? Thách thức một trận chiến sinh tử với một kẻ giết cũng sống lại như tôi thì đâu có hời."
"Câm mồm."
Cheikan gầm lên.
Xung quanh tràn ngập sát khí. Vẫn còn khoảng hai mươi tên. Suy nghĩ của bọn chúng chắc cũng giống nhau. Giết Benetim, rồi cứ thế đi giết Ebooton. Quân số đã giảm, nhưng mục đích vẫn vậy—nếu phối hợp thì khả năng thành công vẫn còn cao.
"Dám gài bẫy bọn tao à. Chết đi, thằng lừa đảo."
Cheikan lao tới, đâm dao găm nhắm vào tim Benetim.
Không, hắn định đâm. Nhưng cánh tay phải của hắn đã bị thứ gì đó tóm chặt. Nó vươn ra từ bóng râm của con hẻm bên cạnh—thứ gì đó như một cánh tay đen khổng lồ tựa khúc gỗ. Cheikan trố mắt.
Đây có phải là người không? Trông chỉ như một người khổng lồ đen tuyền đúc bằng bóng tối.
"À thì... địa điểm này, tất nhiên, không phải là điểm tập kết với Đại tư tế Ebooton hay gì đâu."
Benetim vẫn tiếp tục lải nhải. Hắn thấy những tên tập kích khác cũng đang bị những bóng người đen kịt khống chế.
"Đây là lộ trình tuần tra của Thánh Kỵ sĩ đoàn 8. Vốn dĩ là nơi ngài Kelflora sẽ xuất hiện... ừm, thông tin báo trước cho các vị hoàn toàn là nói dối. ...Nói sao nhỉ, cái đó, xin lỗi nhé."
Bóng người đen kịt kéo ngã Cheikan và đè nghiến xuống đất. Một sức mạnh khủng khiếp.
(Ra là vậy. Nếu nói là Thánh Kỵ sĩ đoàn 8...)
Đây là thứ lính bóng tối mà 《Nữ thần》 Kelflora đó triệu hồi sao.
"Đội đi trước có báo cáo là có một nhóm nguy hiểm đang ở đây—hóa ra là cậu à. Benetim."
Tiếng nói vang lên từ phía sau. Hắn cố gắng quay đầu lại. Một người đàn ông khoác áo choàng xanh lục và một thiếu nữ tóc bạc.
"May quá, Đoàn trưởng Adif."
Trong giọng nói đáp lại của Benetim có sự nhẹ nhõm rõ rệt.
"Tôi đã tin là dù ngài có chọn bỏ mặc tôi thì 《Nữ thần》 cũng sẽ cứu tôi mà."
"Cậu sáng suốt đấy. Nhưng, mong cậu đừng dùng cách này lần thứ hai. Chúng tôi cũng cảm thấy khó chịu như bị lợi dụng vậy. Thế nên—"
Adif cười nhạt.
"Món nợ của cậu, cứ coi như vẫn còn đó đi. Vì tôi thấy cậu hữu dụng hơn tôi tưởng. Không, phải nói là một biến số nằm ngoài dự tính."
"Haha."
Benetim nở một nụ cười hiền hậu vô hại. Ít nhất thì trong mắt Cheikan là như vậy.
"Xin hãy nhẹ tay cho."
"Cái đó còn tùy tình hình. Rồi, từ đây tính sao? Đám tập kích đã bị tóm gọn một mẻ rồi. Để chiến thắng Thánh Tuyển, cậu có kế sách gì không?"
"Vâng, thì... Ngài và cậu Zairo đã bảo nhất định phải để Đại tư tế Ebooton thắng Thánh Tuyển, nên tôi đã làm những việc cần thiết."
"Thú vị đấy. Rốt cuộc cậu đã đi nước cờ nào?"
"Là Dotta Ruzras."
Benetim dang rộng hai tay như thể ném ra một con bài.
"Ngoài ra, tôi cũng có một việc muốn nhờ mọi người."
◆
Shimreed Colmadino nhận được một báo cáo không thể tin nổi ngay tại phòng riêng.
Có hai vấn đề—thứ nhất, Zairo Forbarz đã sống sót thoát khỏi pháo đài ngầm. Thứ hai, liên lạc với lực lượng chiến đấu trà trộn vào đội cảnh vệ của Ebooton đã bị cắt đứt.
"Báo cáo đó, có thật không?"
"Vâng."
Người tùy tùng trẻ tuổi trả lời một cách nghiêm túc.
"Có hai mươi thành viên 《Ngón Tay Xanh》 đã xâm nhập vào đội tập kích Ebooton, nhưng liên lạc viên bên ngoài của họ đã báo cáo lại. Không rõ tình tiết cụ thể, nhưng nghe nói là đã bị tiêu diệt toàn bộ."
Nghĩa là chúng đang tiến về Đại Quảng trường. Colmadino điên cuồng xoay chuyển suy nghĩ.
Phải từ bỏ việc ám sát Đại tư tế Ebooton. Vậy thì, chuyển sang thực hiện phương kế cuối cùng sao? Còn tên Zairo đã thoát khỏi pháo đài ngầm thì sao? Có nên mặc kệ hắn không? Dù sao thì hắn cũng không thể lật ngược kết quả Thánh Tuyển được—
(Không. Đừng vội kết luận.)
Có gã chỉ huy tên Benetim. Một tên lừa đảo chính trị. Không biết hắn sẽ dùng trò bịp bợm nào.
Vậy thì, hãy sử dụng tất cả những gì có thể dùng, không được lơ là. Luôn phải tung ra hỏa lực mạnh nhất. Vẫn còn rất nhiều tay chân đang ẩn nấp trong thành phố. Ebooton được hộ vệ vây quanh thì không thể, nhưng Zairo Forbarz thì có thể giết được.
(Chỉ cần cầm chân thôi cũng được... cho đến khi Thánh Tuyển hoàn tất, không được để hắn làm gì cả.)
Đúng. Quan trọng là Thánh Tuyển. Phải suy tính những nước đi mà đối phương có thể sử dụng.
Từ đây là cuộc đấu trí. Đấu trí thì không lý nào mình lại thua. Mình là người nắm rõ toàn cảnh tình hình hơn. Khác với lũ Dũng giả Trừng phạt chỉ là một đơn vị nhỏ nhoi.
(Phải rồi. Có thể làm gì, ta sẽ làm tất.)
Nghĩ đến đó, và đưa ra quyết định, chỉ mất chưa đầy vài giây. Colmadino đứng dậy. Đã không còn là lúc ngồi chỉ đạo từ nơi an toàn trong dinh thự này nữa. Muốn vạn toàn thì phải hành động.
"Dùng đến con át chủ bài thôi. Từ giờ cậu cũng phải hành động đi. Sẽ là một ngày bận rộn đấy nhưng—"
Colmadino gọi người tùy tùng trẻ.
"Foosh. Nếu thành công, tương lai của cậu sẽ được đảm bảo. Ta rất kỳ vọng vào cậu."
"Xin cảm ơn, thưa Tổng đốc."
Người tùy tùng trẻ chào theo kiểu quân đội. Nghe nói là quan văn làm việc dưới quyền Tể tướng, nhưng là một nhân vật khá ưu tú. Giờ đây cậu ta đang thể hiện năng lực vượt xa lập trường của một liên lạc viên đơn thuần với Tể tướng.
Thế này thì có lẽ ông muốn nhận cậu ta làm tùy tùng chính thức của mình thật.
Để cho những người trẻ như thế này được sống sót, ông buộc phải thắng. Không thể để đất nước này bị hủy diệt theo ý của những kẻ mơ mộng được.