Đại Quảng trường rung chuyển dữ dội. Tiếng la hét xé toạc không gian.
(Cái quái gì... thế này?!)
Thánh Nữ Yulisa Kidafrelly bàng hoàng chứng kiến cảnh tượng trước mắt.
(Dị hình? Hay là... không lẽ nào, Hiện tượng Ma vương?)
Mặt đất lát đá vỡ toác, thứ quái đản đó trồi lên như nấm mọc sau mưa. Những sợi dây leo bằng thép rít lên âm thanh kim loại chói tai, điên cuồng quật vào đám đông hỗn loạn. Một cuộc tàn sát bừa bãi. Gọi là cơn điên loạn cũng chẳng ngoa. Ngay cả sân khấu Thánh Tuyển nơi Yulisa đang đứng cũng bắt đầu sụp đổ.
Một vị Đại tư tế vừa gào thét định bỏ chạy thì bị dây leo thép tóm gọn, quật ngã dúi dụi. Trông chúng chẳng khác nào những cái xúc tu. Một sợi dây leo khác vươn tới, xé toạc cơ thể ông ta. Tiếng thét kinh hoàng lan nhanh như một phản ứng dây chuyền không thể cản.
"Cứu! Cứu tôi với!"
Người dân Vương đô tuyệt vọng vươn tay về phía Yulisa trên bục cao.
"Thánh Nữ! Quái vật... có quái vật! Em trai tôi bị bắt rồi!"
"Yulisa!"
Tevie, người hộ vệ trung thành, vội kéo tay cô lại. Cô ta đã rút sẵn Lôi trượng.
"Sơ tán ngay, nguy hiểm lắm! Kia e rằng là Hiện tượng Ma vương...!"
"...Không."
Yulisa cảm thấy cổ họng nghẹn ứ. Mình là Thánh Nữ, mình không thể bỏ chạy. Phải cứu họ. Cô định nói như vậy.
(Nhưng phải làm sao đây? Triệu hồi một bức tường lớn để phòng thủ ư... không. Thế thì không được.)
Làm vậy chỉ tổ tạo ra một bức tường vô tri, ngăn cách bục cao an toàn với những người dân đang hoảng loạn bên dưới mà thôi.
(Làm sao bây giờ? Phải có cách nào tốt hơn chứ. Con quái vật này mọc lên từ lòng đất. Vậy thì... tháp hay cầu thang? Chạy lên cao? Hay là cột trụ? Những bức tường nhỏ?)
Vài phương án vụt qua trong đầu. Nếu chọn sai, thương vong có thể sẽ còn thảm khốc hơn. Thực tế, sự chần chừ của cô chỉ kéo dài chừng một hay hai nhịp thở. Nhưng với Yulisa, thời gian như bị kéo giãn ra, nặng nề đến nghẹt thở.
Và trong khoảnh khắc đó, đã có người hành động.
"Hàng trước, mau sơ tán lên bục cao!"
Nicole Ebooton bước lên phía trước, giọng vang lên sắc lạnh.
"Hộ vệ binh! Xếp hàng tạo thành bức tường người, bảo vệ dân chúng! Dùng Lôi trượng để uy hiếp. Có hiệu quả đấy!"
Quả thực, các hộ vệ trên bục đã bắt đầu phản công bằng Lôi trượng. Những tia sét tuy không thể phá hủy xúc tu thép, nhưng cũng đủ để đánh bật và khiến chúng khựng lại.
Rồi Ebooton quay lại nhìn Yulisa.
"Thánh Nữ, xin người hãy yểm trợ."
"Dạ, a..."
"Cột trụ, hoặc vài bức tường nhỏ. Xin hãy triệu hồi những thứ có thể che chắn để mọi người ẩn nấp. Lũ quái vật không thể di chuyển tự do trong lòng đất, chúng chỉ tấn công từ điểm mọc lên làm gốc. Hơn nữa đòn tấn công của chúng là ngẫu nhiên, chúng không thể nhận biết rõ ràng những người nấp sau vật cản."
"Vâng—"
Hơi thở cô trở nên khó nhọc. Mắt phải đau nhói. Tia lửa điện bắn ra.
"Vâng ạ!"
Khi đã biết mình phải làm gì, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn. Cô vươn cánh tay phải. Triệu hồi những cột trụ làm vật che chắn, và những bức tường như tấm khiên lớn, rải rác khắp Đại Quảng trường.
(Vào lúc nước sôi lửa bỏng này...)
Bất chợt, cảm giác bất lực trào dâng trong lòng cô.
(Vào lúc này mà đầu óc mình chậm chạp quá. Đâu phải lúc để do dự. Lẽ ra mình phải quyết đoán nhanh hơn, ra dáng một Thánh Nữ hơn chứ...!)
Cô cứ ngỡ việc ra chiến trường đã giúp mình trưởng thành hơn đôi chút. Thế nhưng—Đại tư tế Ebooton, người vốn chẳng phải quân nhân, lại bình tĩnh hơn cô gấp bội. Ông đang hô hào chỉ huy đám hộ vệ của mình.
"Được rồi. Xin lỗi, nhưng ta cần các ngươi đặt cược mạng sống tại đây."
Những người ông mang theo là đám lính được tập hợp bởi các Dũng giả Trừng phạt. Trang bị thì lôm côm, khó mà nói là đã được huấn luyện bài bản, nhưng trong số đó có những gã đàn ông kỳ lạ. Chắc chắn là Dũng giả Trừng phạt. Hình như tên gã đó là Tatsuya.
Ebooton ra lệnh ngắn gọn.
"Tấn công vào cánh tay của quái vật, thu hút sự chú ý của nó. Hãy hỗ trợ những người đang thoát khỏi Đại Quảng trường."
"Hả? Thế thì liều mạng quá đấy!"
Một tên hộ vệ nói vẻ bối rối.
"Làm thế thì ai bảo vệ ngài đây?"
"Không cần thiết."
"Không không, bảo vệ mạng sống của ngài là công việc của bọn tôi mà..."
"Vậy thì, ta sẽ đứng lên tuyến đầu. Nếu các ngươi trung thành với chức trách, thì hãy bảo vệ ta cho kỹ vào."
"Hả, cái gì?"
"—Sự giác ngộ đó, thật đáng nể! Nicole Ebooton!"
Gạt đám hộ vệ đang ngơ ngác sang một bên, một gã đàn ông to lớn bước ra. Hắn cũng là Dũng giả Trừng phạt—nếu nhớ không lầm thì là Norrgayu. Hắn đặt ngón tay lên Thánh ấn trên cổ mình.
"Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ dân chúng. Vừa thu hút hỏa lực vừa phòng thủ! Tổng soái Zairo vừa liên lạc. Hắn bảo hãy câu giờ thêm một chút. Hắn sẽ tóm cổ kẻ đầu sỏ gây ra chuyện này và phá hủy bản thể của nó!"
Zairo. Khi nghe thấy cái tên đó, Yulisa cảm thấy cánh tay phải nhói lên. Chắc chắn chỉ là tâm lý thôi. Phải là như vậy.
"Tiến lên! Các tinh anh của ta! Tướng quân Tatsuya, cho phép giao chiến!"
"Vuaaa."
"Th-Thật đấy hả? Chuyện này bắt đầu tệ hại rồi đây...!"
Norrgayu ra lệnh, và Tatsuya lao vút đi như một mũi tên. Hắn dùng chiến rìu đánh bật cú quật của cái xúc tu khổng lồ. Sức mạnh cơ bắp phi thường. Hắn dùng sức lực thuần túy để nghiền nát xúc tu. Đám hộ vệ cũng bắt đầu nghênh chiến bằng Lôi trượng và rìu tay.
(...Kết quả của cuộc Thánh Tuyển, có lẽ chưa cần bầu cũng đã ngã ngũ rồi.)
Yulisa thầm nghĩ.
Trong số các Đại tư tế, chỉ có duy nhất Nicole Ebooton đứng ở tuyến đầu gào thét, chỉ đạo người dân sơ tán. Lời kêu gọi của ông đanh thép hướng đến cả các Đại tư tế khác.
"Đến lúc các thần quan phải làm việc rồi đấy. Hãy chứng minh đức tin thường ngày của các người không chỉ là lời nói suông! Bảo vệ mọi người đi!"
Chỉ có một số ít người gắng gượng trụ lại và làm theo chỉ thị của Ebooton. Phần lớn các Đại tư tế ôm đầu nằm rạp xuống, hoặc nấp sau lưng hộ vệ của mình, thậm chí có kẻ còn bỏ chạy—trong số đó, có cả bóng dáng của Đại tư tế Mirose.
"Thoát thân thôi!"
Mirose đang gào lên thất thanh.
"Bảo vệ ta! Nhanh lên! Rời khỏi quảng trường ngay!"
Yulisa không muốn nhìn thấy cảnh tượng đớn hèn đó. Nhưng ai cũng đã chứng kiến rồi. Hình ảnh Mirose được hộ vệ bao quanh, tháo chạy khỏi Đại Quảng trường trong sự hỗn loạn.
Rồi—Yulisa cảm thấy mắt phải mình như tự động di chuyển.
Phía bên kia Đại Quảng trường. Cô thấy một tòa nhà gạch đỏ vỡ vụn, và một bóng người lăn lộn rơi xuống từ đó. Có vẻ hắn bị thứ gì đó đập trúng và thổi bay ra. Hắn lăn lóc trên mặt đất cùng với những mảnh gạch đỏ văng tung tóe. Bụi đất cuộn lên mù mịt.
Mắt của Yulisa nhận ra khuôn mặt gã đàn ông đó. Với vẻ mặt hung tợn đầy giận dữ, hắn đang gào lên về phía trên đầu mình. Đó là, đúng vậy—
"Zairo Forbarz...!"
"Yulisa! Đợi đã!"
Khi thốt lên cái tên đó, Yulisa mới nhận ra mình đã lao đi, chậm hơn một nhịp so với hành động. Tiếng gọi của Tevie vang lên sau lưng khi cô đã ở trên không trung rồi. Dưới chân là ngọn tháp nhọn vừa được triệu hồi. Năng lực của Nữ thần Thành Trại có thể dùng để di chuyển linh hoạt thế này sao, đến tận bây giờ cô mới biết.
Mình đang làm cái quái gì thế này, cô tự hỏi.
(...Không. Thế này là được rồi.)
Hành động theo thôi thúc, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc đứng chết trân như tượng đá ban nãy. Cô không hề đưa ra phán đoán bình tĩnh hay lý trí nào cả. Chỉ là cô nghĩ, nếu kẻ mà tên Zairo Forbarz kia đang giận dữ gào thét vào mặt, thì chắc chắn đó là kẻ đầu sỏ của sự việc này.
(Nếu nhầm thì tính sau... cứ làm đã!)
Quyết định vậy rồi, Yulisa cảm thấy cơn đau nhói nhẹ ở mắt phải.
◆
Bị thổi bay đi, đau thấu trời xanh. Tôi đã cố gắng tiếp đất an toàn, nhưng có vẻ không suôn sẻ lắm. Nhìn quanh với tầm nhìn mờ đi. Gạch đỏ văng tứ tung xung quanh.
Kẻ vừa ra tay là Fomor. Cái Hiện tượng Ma vương trông như loài thực vật bằng thép kia. Bị tóm được là xong đời.
(Chắc là chưa gãy xương đâu. Có lẽ thế. Làm được. Mình sẽ làm được. Vẫn chưa xong đâu...!)
Tôi ho sù sụ vì bụi đất bay mù mịt.
"Ha ha!"
Tiếng cười hô hố của Colmadino vang lên. Hắn đang rúc ở cái xó nào vậy?
"Khốn đốn rồi nhỉ, Zairo Forbarz. Chấp nhận thất bại đi là vừa."
"Câm mồm!"
Tôi gào trả lại, hoàn toàn trái ngược với những tính toán trong đầu. Phải nói nhiều vào, để lộ vị trí cho tao biết chứ không thì phiền lắm. Vì thế tôi khích tướng.
"Tao đời nào lại thua cái loại tiểu nhân bỉ ổi như mày... Nghe cho rõ đây! Tao là!"
Dù cực kỳ ghét cái kiểu khiêu khích này, nhưng tôi biết đây là cách hiệu quả nhất. Tôi thốt ra những lời chọc đúng vào nghịch lân của Colmadino.
"Tao là [Lôi Minh Ưng]. Zairo Forbarz! Là vị anh hùng vô địch đã giải phóng Đô thành thứ hai! Tình huống cỡ này tao đã vượt qua cả trăm lần, lật ngược thế cờ như cơm bữa. Hạng vai phụ làm nền thì cút vào trong gà đi!"
"...Mạnh miệng gớm nhỉ."
Dù cố kìm nén, nhưng giọng của Colmadino vẫn lộ rõ vẻ khó chịu. Tiếng phát ra từ trên đầu. Tầng ba của Phi Quang Trang, hắn đang nhìn xuống tôi từ bức tường vỡ nát. Kia rồi. Cũng bõ công nói mấy câu thoại sến súa đến xấu hổ.
"Để ta xem ngươi còn huyên thuyên được bao lâu. Trước khi mất sạch ký ức và nhân cách, hãy nói cho đã đi."
Phía sau màn bụi, vài cái xúc tu chuyển động. Hai cái.
『Gii』
Fomor phát ra âm thanh kẽo kẹt rợn người. Tôi nhảy lên né đòn. Né trong gang tấc.
『Giki』
Thêm hai cái nữa. Lần này cũng né sát nút—nhưng không hết. Tôi phóng con dao cuối cùng. Kích nổ. Thêm một cái xúc tu bị hư hại nặng. Rốt cuộc con này có bao nhiêu cái xúc tu vậy?
—Cái câu hỏi vừa xẹt qua não đó thật vô nghĩa, vì đám xúc tu đang bò lổm ngổm trên mặt đất đã chứng minh ngay lập tức. Nghĩa là chúng nó phủ kín cả cái Đại Quảng trường này rồi. Tệ thật.
『Gikii kikiki gigigi!』
Đám xúc tu đồng loạt bật dậy. Dao găm hết sạch rồi. Còn cách nào nữa không?
Lại chết nữa sao. Ký ức. Phải rồi, ký ức—lẽ ra mình nên mua cái gì đó làm kỷ niệm với Theoritta sớm hơn. Nếu có vật đó, thì dù ký ức có mất đi chăng nữa.
Nghĩ đến đó, tôi thấy mình hơi bi quan quá đà. Việc tính đến chuyện hậu sự thì để sau khi đã tung hết mọi chiêu bài hẵng hay. Bằng chứng là, dòng thác xúc tu kia đã không thể chạm tới tôi.
Tia lửa điện dữ dội bùng lên.
Gogac, bagic, tiếng va chạm kịch liệt vang lên liên tiếp.
"—Cái, gì."
Một cái bóng lớn che phủ tầm nhìn của tôi. Một bức tường. Hơn nữa, là bức tường kiên cố được tạo hình từ sắt thép.
"Đang làm cái trò... cái gì vậy hả! Zairo Forbarz!"
Có kẻ vừa nhảy xuống từ trên đầu tôi. Hoặc có thể là rơi xuống. Tôi nhìn thấy khuôn mặt đó—không, tôi thấy mắt phải và cánh tay phải của kẻ đó rất quen. Yulisa. Yulisa Kidafrelly. [Thánh Nữ] mang con mắt và cánh tay của Senelva.
"Đây là Hiện tượng Ma vương sao! Hơn nữa, đối thủ là...!"
Mắt Yulisa ngước lên cao, rõ ràng là đang dao động dữ dội.
"Tổng đốc Shimreed Colmadino? T-Tại... tại sao chứ?"
"Khoan đã. Yulisa. Tao cũng có chuyện muốn hỏi cô đây."
Tự dưng tôi thấy ngán ngẩm hết sức.
"Làm cái quái gì ở đây thế? Lo mà bảo vệ đám tai to mặt lớn trên bục đi chứ, Thánh Nữ cơ mà."
"A... đằng đó có Đại tư tế Ebooton và đồng đội của anh bảo vệ rồi! V-Vì thế, tôi, tôi đến giúp anh!"
Yulisa trừng mắt nhìn tôi, tia lửa điện bắn ra tanh tách.
"Tại anh đang chiến đấu một mình! Bộ xấu lắm sao? Tôi, t-tôi đã nghĩ là sẽ giúp anh... đấy!"
"Cô này."
Tôi cạn lời. Cảm giác như cuộc đối thoại kiểu này—tôi đã từng thực hiện ở đâu đó, lúc nào đó rồi thì phải, một ảo giác ùa về.
"Làm chuyện bao đồng quá đấy. Bảo vệ Dũng giả Trừng phạt làm cái quái gì. Với quân đội thì bọn này còn chẳng được coi là lính đâu. Chỉ là vật tư tiêu hao thôi."
"Ồ... Ồn ào quá! Im miệng đi!"
Yulisa làm mặt giận dỗi. Nhưng cuộc cãi vã ngu ngốc đó chỉ đến thế thôi.
『Kiiiii』
Tiếng kim loại rít lên. Đào xuyên qua bức tường sắt từ dưới lòng đất, những cái xúc tu thép phóng ra. Phá vỡ nền đá, bốn cái. Năm cái, và vẫn đang tăng lên. Trông cứ như những sinh vật có ý thức riêng biệt vậy.
"Tới đấy. Không cần tường đâu, song sắt là đủ rồi!"
"B-Biết rồi!"
Mắt Yulisa tóe lửa. Một rừng song sắt trồi lên từ mặt đất, chặn đứng đám xúc tu. Không những thế, những lớp song sắt chồng chéo còn quấn lấy xúc tu, phong tỏa chuyển động của chúng. Đồng thời, tôi kích hoạt Ấn Phi Tường, chạy vọt lên trên đám song sắt.
Có một việc tôi cần phải xác nhận.
"Chậc."
Colmadino tặc lưỡi. Hắn rung cái chuông nhỏ đang cầm trên tay.
"Giết chết hai đứa đó đi, Fomor!"
Chờ cái này nãy giờ. Việc rung chuông có nghĩa là con quái vật cần phải nghe thấy âm thanh đó. Tôi suy đoán rằng cơ quan cảm giác của nó lộ ra trên mặt đất. Tôi muốn nắm bắt cái khoảnh khắc đó.
Và tôi đã nhìn thấy ngay lúc ấy. Một cái lỗ khổng lồ đang ngọ nguậy, phá vỡ mặt đất—không, không phải.
Đây là cái [Miệng]. Một cái [Miệng] như cái hố với lởm chởm răng nanh.
Lúc đó tôi đã biết chân tướng của cái Hiện tượng Ma vương này. Khác với loại thực vật tôi từng thấy ở mỏ Zewan-Gan.
(Hải quỳ. Cái giống mà ông già từng nuôi trong cái bể nước to đùng...)
Nó hẳn là một sinh vật sống dưới nước có nhiều xúc tu và cái [Miệng] nằm giữa cơ thể. Nó phát ra tiếng kêu giri giri khó chịu để đáp lại tiếng chuông của Colmadino.
"Yulisa! Tháp nhọn, bằng thép! Nhỏ thôi cũng được!"
Cô nàng này vẫn chưa biết cách sử dụng sức mạnh này sao? Triệu hồi công trình kiến trúc. Đâu phải chỉ có mọc lên từ mặt đất. Nhưng sẽ truyền đạt được thôi. Tôi có cảm giác đó.
"Thả từ trên trời xuống!"
Không biết ngay khoảnh khắc tôi nói, Yulisa có hiểu hay không. Hoặc có lẽ đó là ký ức còn lưu lại trong cánh tay của Senelva. Dù thế nào đi nữa, nó cũng đã được triệu hồi.
"Hự!"
Cánh tay phải run bần bật, Yulisa hét lên.
"Tới đi..., rơi xuống!"
Một ngọn tháp bằng thép. Nó được triệu hồi lộn ngược giữa không trung, và lao xuống như một mũi lao trời giáng. Ngay chính giữa—nhắm thẳng vào trung tâm cái [Miệng] của Hiện tượng Ma vương Fomor.
『Gikikikiiiiiiiiiiiiii────』
Tiếng thét dữ dội vang trời. Hoàn toàn là tiếng kêu hấp hối. Ngọn tháp thép bẻ gãy những chiếc răng mọc đầy trong [Miệng], khiến máu đen như dầu tràn ra lênh láng, và cắm sâu vào tận bên trong.
Tôi chạm tay vào ngọn tháp đó. Nạp Za-tte Finde vào. Cho thẩm thấu. Năm giây. Đám xúc tu đang giãy giụa cũng không thể phá vỡ ngọn tháp.
"Nổ tung đi."
Rồi tôi đạp vào ngọn tháp, nhảy lùi ra xa.
Đồng thời vụ nổ xảy ra. Ánh sáng và xung lực dữ dội khoét sâu vào gần trung tâm cái [Miệng]. Một đòn chí mạng. Đám xúc tu đang điên cuồng bỗng co giật, quẫy đạp lung tung trong cơn đau đớn.
Nó không còn nhận biết được chúng tôi nữa, nhưng những đòn tấn công vẫn cực kỳ hung bạo. Ngay khi tiếp đất, tôi cũng chỉ còn biết cắm đầu chạy để né.
"Ư—Ưaaaaaa!"
Yulisa gọi thêm song sắt ra. Tia lửa điện chớp tắt. Tôi cũng nấp vào sau đó. Tiếng va chạm kịch liệt vang lên liên hồi.
Tuy nhiên, có một kẻ duy nhất không được bảo vệ. Shimreed Colmadino. Hắn đang ở tầng ba Phi Quang Trang, tòa nhà bị đám xúc tu quẫy đạp làm sập một nửa, khiến hắn rơi bịch xuống đất một cách thảm hại.
"Đ, Đừng có đùa..."
Colmadino vừa rên rỉ vừa lồm cồm bò dậy.
"Vẫn chưa... Cỡ này thì, vẫn chưa...!"
Có lẽ gãy cái xương nào rồi. Hắn lảo đảo, quỵ gối xuống. Dù vậy, hắn vẫn không buông cái chuông nhỏ dùng để điều khiển Hiện tượng Ma vương Fomor.
"Vẫn chưa."
"Tổng đốc Colmadino! Ngài có sao không!"
Từ trong hẻm nhỏ, những bóng người lao ra. Kỵ binh. Quân phục—trên cổ áo có huy hiệu hoa và cung tên. Tức là tư binh của Colmadino. Gần hai mươi tên. Thằng cha này vẫn còn đỏ vận sao? Hay hắn ăn ở tốt hơn tôi?
"Kh, Khụ."
Colmadino nén cơn đau, cười như hắt ra.
"Đúng vậy... ta vẫn chưa thua. Ta sẽ thắng. Ta đã nỗ lực nhiều đến thế cơ mà."
"Đ-Đừng lại gần gã đàn ông đó! Mọi người!"
Thánh Nữ Yulisa giơ tay phải lên cao và hét lớn. Nhìn những ngón tay run rẩy là biết cô đang phải vắt kiệt dũng khí để làm điều đó.
"Gã đàn ông đó, Tổng đốc Colmadino, đã nuôi dưỡng Hiện tượng Ma vương! H-Hắn, hắn là kẻ thù của nhân loại...!"
"Chuyện đó, bọn ta biết."
Đám tư binh của Colmadino bình thản đến lạ lùng, chúng vây quanh bảo vệ hắn. Một tên có vẻ là chỉ huy trong số đó lặng lẽ nói.
"Nhưng bọn ta mang ơn ngài ấy. Ngài ấy đã nâng đỡ bọn ta. Còn giúp gia đình quý giá của bọn ta di tản an toàn xuống phương Nam... tất cả là nhờ Tổng đốc."
"Nh-Nhưng mà..."
"Ha ha ha ha ha ha!"
Colmadino bật cười. Một nụ cười khô khốc, vô cảm.
"Khá lắm. Quả không hổ danh là tinh binh của ta."
"Tổng đốc, rút lui thôi. Chúng tôi sẽ bảo vệ ngài!"
"Hừ."
Colmadino không gật đầu trước lời của tên chỉ huy tư binh. Hắn chỉ giơ cái chuông nhỏ lên cao.
"Chạy trốn sao? Các ngươi chẳng hiểu gì cả. Ở đây mà không làm nên trò trống gì, không có công trạng gì mà bỏ chạy thì làm được cái gì... Muốn gia nhập phe Hiện tượng Ma vương thì quà ra mắt thế này là chưa đủ."
"Nhưng thưa Tổng đốc. Tình hình này thì."
"Có cách. Vẫn còn cách. ...Fomor! Chữa trị vết thương đi!"
Tiếng chuông lạnh lẽo vang lên. Đám xúc tu đang co giật bỗng chuyển động với mục đích rõ ràng.
"Nào, mồi ở đây. Ăn thỏa thích đi."
"Th—"
Đám tư binh có lẽ định nói gì đó. Nhưng chỉ trong tích tắc. Cả tôi và Yulisa đều không kịp trở tay.
Xúc tu tóm lấy đám binh lính, lôi tuột chúng vào—sâu trong cái [Miệng] đỏ lòm. Dù răng nanh đã gãy, nó vẫn làm được điều đó.
"Á, a, aaaaaaaa! Ặc!"
Hàng loạt tiếng thét thảm thiết xé toạc không gian. Tiếng rít kim loại vang lên như reo vui đầy man rợ.
Yulisa nhắm nghiền mắt, quay mặt đi trong kinh hãi. Fomor ngấu nghiến máu thịt của đám tư binh, chữa lành vết thương với tốc độ kinh hoàng. Răng nanh mọc lại. Xúc tu bắt đầu chuyển động mạnh mẽ.
"Nhìn thẳng vào, Yulisa Kidafrelly."
Tôi gằn giọng cảnh báo.
"Địch tới đấy. Phòng thủ đi."
"Nhưng. Số lượng xúc tu... nhiều thế này..."
Chúng tôi đã bị bao vây tứ phía. Có bao nhiêu cái, tôi cũng chẳng buồn đếm nữa. Yulisa ôm lấy mắt phải.
"Có lẽ, không đỡ nổi đâu."
"Làm được. Cô không biết về sức mạnh mình đang sử dụng sao? Cô có thể triệu hồi một tòa thành vô địch cực kỳ mạnh mẽ, không một Hiện tượng Ma vương nào có thể xuyên thủng cơ mà."
"Nhưng... tôi lờ mờ hiểu được. Tôi của bây giờ chắc chắn không thể sử dụng sức mạnh lớn như ngài Senelva. Vì là đồ mượn. Tôi chỉ mượn được... một phần rất nhỏ thôi..."
"Vậy thì dễ ợt."
Tôi nói thật lòng. Tôi nắm chặt lấy vai Yulisa. Tôi biết rõ điều đó. Sức mạnh của [Nữ thần] phụ thuộc vào trạng thái tinh thần của chủ nhân. Trường hợp của Senelva, nó ảnh hưởng đến độ bền của kiến trúc được triệu hồi.
"Senelva có cái tật hay làm màu. Vào những lúc quan trọng, cô ấy sẽ làm những chuyện liều lĩnh đến mức thái quá."
Tôi có thể khẳng định điều đó. Chỉ điều này là tôi dám chắc.
"Thế nên, hãy chặn nó lại một lần thôi. Tôi sẽ khiến chúng ta thắng."
Không rõ Yulisa có tin điều đó hay không. Chỉ thấy cô nín thở, dùng tay trái nắm chặt lấy cánh tay phải. Tôi biết cô đang run. Nhưng tôi nghĩ đó không phải do sợ hãi.
"Cứ như vậy, ngươi lại định kéo ai đó chết chùm nữa hả. Zairo Forbarz."
Colmadino đang cười. Xúc tu của Fomor đập phập phồng, to lên một vòng. Do ăn thịt người sao? Có vẻ chuyện Hiện tượng Ma vương bổ sung sức mạnh từ con người là thật.
"Zairo Forbarz. Ngươi lôi những kẻ đi theo mình xuống địa ngục. Ngươi cho người khác thấy chiến thắng và vinh quang không hề tồn tại. Chính ngươi mới là kẻ lừa đảo."
"Thích nói gì thì nói."
Lời của Colmadino là để câu giờ. Để Fomor có thời gian tự chữa lành. Tôi sẽ hùa theo hắn.
"Tao muốn nghĩ mình là một kẻ vĩ đại. Muốn tin rằng mình là một kẻ ra gì lắm... Nhưng mà, ai chẳng thế?"
Ai cũng thế thì hơi quá. Nhưng nói quá một chút lại vừa đẹp. Nó sẽ kích thích cơn giận của Colmadino thêm nữa.
"So với cái thiên đường dằn vặt vì phải bỏ mặc người khác, thì cái địa ngục không chút vướng bận còn tốt hơn gấp trăm lần. Vì thế tao đã quyết định rồi, tao sẽ lôi tất cả, không chừa một ai, xuống địa ngục cùng tao."
"Ngu xuẩn. Đủ rồi."
Nói rồi Colmadino lắc đầu, giữa tôi và hắn có một sự đứt gãy mang tính quyết định.
"Câu giờ thế là đủ. Nào, cử động được rồi chứ. Fomor..."
Colmadino nói, giọng gần như thì thầm. Hắn rung chuông.
"Chúng ta chính là minh chứng cho việc con người và Hiện tượng Ma vương có thể chung sống. Nếu là ta và ngươi, chúng ta có thể trở thành anh hùng."
Đám xúc tu đồng loạt chuyển động. Có bao nhiêu cái, tôi chẳng muốn đếm. Tất cả chúng bao vây và nhắm vào chúng tôi như những mũi tên độc. Yulisa căng cứng người. Tia lửa điện bắn ra dữ dội.
Colmadino chỉ tay vào chúng tôi.
"Lên đi, Fomor. Giết hai kẻ kia."
"Việc giết chóc đó—tôi không cho phép!"
Ngay trước khi đòn tấn công của Fomor bắt đầu. Một giọng nói sắc bén, căng như dây đàn vang lên.
Tiếng móng ngựa vang rền mặt đất. Một kỵ binh lao vào Đại Quảng trường như một cơn lốc. Patoucie Kivia. Và bám sau lưng cô ta là [Nữ thần] của Kiếm, Theoritta.
Tôi đã biết trước điều đó. Ấn Dò Tìm Roh-Ad đã cảm nhận được sự tiếp cận từ sớm.
"Zairo."
Giọng Theoritta gọi tên tôi chứa đựng một cơn thịnh nộ khủng khiếp. Dù im lặng, nhưng Patoucie cũng tỏa ra sát khí tương tự.
"Ta đang rất giận. Không cần phải nói, Patoucie cũng đang giận. Bọn ta đang phẫn nộ chưa từng thấy đây. Nhưng mà—bây giờ."
Tóc Theoritta tóe lửa. Những thanh kiếm hiện ra giữa hư không.
"Tiêu diệt cái thứ kia trước đã. Thật tình! Tức quá đi! Kỵ sĩ của ta! Lần này ta sẽ không tha cho ngươi dễ dàng đâu đấy nhé!"
Cùng với giọng nói đó, hàng loạt đòn công phòng đồng thời bùng nổ, và rồi kết thúc trong chớp mắt.
Xúc tu của Fomor định quét sạch tôi, Yulisa, cùng với Patoucie và Theoritta cùng một lúc. Đám song sắt Yulisa triệu hồi đã chặn đứng đòn đó. Quấn chặt, ngăn cản. Tất nhiên không phải tất cả, nhưng đủ để tạo khoảng trống cho tôi và Patoucie hành động.
Tôi dùng Ấn Phi Tường, nhảy luồn lách giữa đám xúc tu đang quẫy đạp điên cuồng. Patoucie dùng Giáp Ấn Che Chắn cưỡng ép đột phá xuyên qua bức tường thép sống.
Fomor nhận ra sự tiếp cận đó, nó chĩa xúc tu về phía cô ta, nhưng bị ngọn thương của Patoucie gạt phăng đi.
"Zairo! Tôi cũng có vài điều cần phải kết tội ngươi—nhưng trước hết."
Patoucie trừng mắt nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng, sắc lẹm như lần đầu gặp mặt.
"Kết thúc nó đi! Đó là nghĩa vụ tối thiểu của ngươi!"
"Đúng đấy!"
Theoritta bay vút lên. Vô số thanh kiếm khổng lồ trút xuống như mưa rào, cắt đứt ngọt xớt vài cái xúc tu của Fomor đang cố ngăn cản. Độ cứng và tốc độ triệu hồi không thể tin nổi. Sức mạnh đã tăng lên vượt bậc.
"Chậc."
Không biết hắn giấu ở đâu, Colmadino tặc lưỡi rồi rút Lôi trượng ra. Hắn định nhắm vào Theoritta, nhưng tôi đời nào để yên. Đã ở cự ly tay với tới rồi.
Tôi tóm lấy cây Lôi trượng của Colmadino, đồng thời tung một cú đá trời giáng. Thổi bay hắn đi như đá một bao rác. Có cảm giác xương cốt gãy vụn dưới chân tôi.
"Ph... Fo, mor...! Mày làm cái gì thế. Bảo vệ, tao...!"
Vừa lăn lóc, Colmadino vừa rên rỉ. Khuôn mặt méo mó vì đau đớn. Hắn bám víu lấy xúc tu của Fomor như kẻ chết đuối vớ được cọc.
Cánh tay đó bị xúc tu nghiền nát không thương tiếc.
"Cái...!"
Từ cổ họng Colmadino, tiếng kêu như xé thịt thoát ra.
"Dừng lại! Buông ra, Fomor! Nhầm rồi. Nhầm rồi! Tao là, tao là chủ của mày!"
Nửa sau câu nói bị tiếng rít kim loại của Fomor át đi. Cơ thể Colmadino bị lôi tuột vào trong miệng Fomor. Tiếng thép cọ xát vào thép chói tai đến rợn người. Pha lẫn trong đó là tiếng thịt nát xương tan.
Đám xúc tu thép vung vẩy càng lúc càng mạnh. Tuy nhiên, nó không thể chạm tới chúng tôi được nữa.
"Zairo Forbarz...! Nhờ anh đấy!"
Cùng với tiếng hét, Yulisa hoàn tất việc triệu hồi. Một cánh cổng thép kiên cố. Nó đóng sầm lại ngay khi vừa xuất hiện, bẻ gãy xúc tu của Fomor như bẻ cành khô.
"Kỵ sĩ của ta!"
Theoritta lao về phía tôi, hét lên như tiếng kêu cứu đầy khẩn thiết.
Tôi biết chứ. Khoảnh khắc tôi đỡ lấy Theoritta, một tia lửa điện mạnh mẽ chưa từng thấy tóe ra giữa hư không. Không chút hoa mỹ, một thanh kiếm thô kệch đến mức nếu vứt trên chiến trường cũng chẳng ai thèm để ý, được triệu hồi ra. Tôi nắm chặt lấy chuôi kiếm.
"Xin lỗi nhé."
Lời xin lỗi của tôi, có lẽ cô ấy không nghe thấy.
Tôi quay người, quật mạnh [Thánh Kiếm] vào xúc tu của Fomor. Không cần phải chém. Chỉ thế thôi [Thánh Kiếm] đã phát huy sức mạnh tuyệt đối. Ánh chớp dữ dội và âm thanh trong trẻo vang lên. Tia lửa điện mãnh liệt truyền qua cánh tay.
Gió cuộn lên thành xoáy, và khi cơn gió lặng xuống, Hiện tượng Ma vương Fomor đã biến mất—cả sự tồn tại của nó cũng không còn dấu vết. Bóng dáng Colmadino cũng không thấy đâu nữa. Chỉ còn lại vũng máu loang lổ trên mặt đất.
Vù, một cơn gió mạnh thổi qua. Quảng trường bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường.
"...Senelva này. Xong một chuyện rồi đấy."
Tôi thì thầm trong miệng, nhỏ đến mức Theoritta cũng không nghe thấy.
Ngoảnh lại, tôi thấy nước mắt đang trào ra từ mắt phải của Yulisa—Cùng lúc đó, cuối cùng tôi cũng thực sự hiểu ra.
Senelva đã không còn nữa.
Những lúc thế này, Senelva thường sẽ cười nhẹ và nói những chuyện tầm phào.
[Trời có vẻ sẽ hửng nắng đấy nhỉ]
Đại loại thế. Những chuyện, thật sự chẳng đâu vào đâu như thế.
◆
Đại tư tế Mirose đã hoàn toàn bị bao vây.
Thật khó để nắm bắt tình hình, nhưng có một điều chắc chắn. Shimreed Colmadino đã thất bại thảm hại. Chỉ điều đó là chắc chắn. Con quái vật trông như Hiện tượng Ma vương kia đã nổi điên và bắt đầu tấn công cả bọn họ. Khi vất vả lắm mới thoát được khỏi Đại Quảng trường, số lượng vũ trang thần quan hộ vệ đã giảm đi quá nửa.
(Gã đàn ông đó. Colmadino. Rốt cuộc cũng chỉ là kẻ tầm thường. Thật hết thuốc chữa...!)
Mirose cắn môi đến bật máu, muộn màng nhận ra tay mình đang đặt lên cây Lôi trượng giấu trong ngực áo.
Cuộc Thánh Tuyển Rufu Aros, thứ lẽ ra sẽ đẩy bà ta lên ghế Thủ tịch Đại tư tế, thậm chí còn chưa bắt đầu. Nhưng vẫn chưa hết. Với sự hỗn loạn này, cuộc bầu cử sẽ bị hủy bỏ và hoãn lại. Nếu vậy, chỉ cần cuộc bỏ phiếu được diễn ra, bà ta sẽ thắng. Những thứ khiến người ta nghi ngờ mối quan hệ giữa bà ta và Colmadino đã được xử lý thận trọng.
Tóm lại, bây giờ phải sống sót về đến dinh thự cái đã—
Thế nhưng, chắn trước mặt đám người Mirose đang vội vã trong con hẻm là những bóng người. Rất đông. Tất cả đều là binh lính vũ trang đầy đủ, và đứng đầu là khuôn mặt của kẻ mà bà ta không muốn nhìn thấy nhất trên đời này.
"Định đi đâu thế, Đại tư tế Lawin Mirose."
Đối với Mirose, đó là giọng nói của người phụ nữ đáng ghét nhất thế gian. Bước ra từ giữa đám kỵ sĩ đang bao vây hội trường. Giáp trụ bộ binh, kiếm và khiên nhỏ. Không thể nhìn nhầm được. Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 3—kẻ hầu cận của [Nữ thần] Tiên tri. Mevica Lijar.
Phía sau cô ta là một người trẻ tuổi mặc áo trắng che kín mặt. Đó là [Nữ thần] Tiên tri. Cydia sao?
"Tránh đường đi."
Mirose nói đầy uy nghiêm.
"Ta phải về dinh thự. Vì Thánh Tuyển đã bị hủy bỏ, ta phải lên kế hoạch cho đợt hoãn lại."
"Hoãn lại? Sai rồi."
Cô ta cất giọng lanh lảnh. Một giọng nói đầy nghị lực và vang vọng, không hề giống với tuổi tác.
"Vừa nãy, Thánh Tuyển đã được tiến hành suôn sẻ."
"...Nói cái gì vậy? Đã xảy ra chuyện như thế kia mà..."
"Dù vậy, vẫn có những người ở lại đó. Những Đại tư tế dũng cảm đứng ra bảo vệ người dân. Thông qua lá phiếu của họ, Đại tư tế Nicole Ebooton đã được bầu làm Thủ tịch."
Bà ta đang nghe một điều không thể tin nổi.
Mevica không hề tỏ vẻ đắc thắng. Cô ta chỉ thông báo một sự thật hiển nhiên, cứ như nó là lẽ đương nhiên. Biểu cảm của cô ta nói lên điều đó. Với Mirose, đó là sự sỉ nhục lớn hơn tất cả.
"Tổng cộng có chín người bỏ phiếu, tất cả đều nhất trí."
"Không thể nào..."
"Thêm nữa, đã có lệnh bắt giữ bà."
Mevica thốt ra một điều khiến bà ta bàng hoàng. Lệnh bắt giữ—cho mình ư?
"Bắt giữ ta? Vì lý do gì chứ?"
"Tội đồng lõa với Tổng đốc Colmadino, thuê giáo đoàn Gwen-Mosa ám sát [Nữ thần]. Bằng chứng đã được thu giữ tại nhà riêng của Tổng đốc Colmadino."
Làm gì có chuyện đó. Mirose muốn gào lên như vậy. Nhưng bà ta cũng biết nói ra điều đó nực cười và vô nghĩa đến thế nào. Hắn ta để lại bằng chứng sao. Gã đàn ông đó, đúng là báo hại bà ta đến tận cùng.
Một gã đàn ông tầm thường đến cùng cực—ôm mộng anh hùng, tính khí trẻ con, ra vẻ mưu mô nhưng lại ngây thơ đến nực cười.
"Bắt giữ bà ta lại. Từ bỏ đi, Lawin Mirose."
Khi bị gọi tên, Mirose nhận ra mình đang hét lên trong hoảng loạn. Bà ta chĩa cây Lôi trượng đang nắm trong ngực áo ra. Mục tiêu không phải Mevica. Bà ta nhắm vào đối tượng mà người phụ nữ kia sẽ đau đớn nhất nếu bị tổn thương. Tức là, [Nữ thần] Cydia. Người trẻ tuổi mảnh khảnh với khuôn mặt trắng toát kia.
Ánh sáng lóe lên nhắm vào đó.
Tuy nhiên, đòn tấn công đó đời nào trúng được. Mevica Lijar đã dùng tấm khiên trên tay chặn đứng nó dễ dàng. Ánh sáng xanh trắng đánh bật tia sét. Giáp Ấn Che Chắn Niskef.
Binh lính của Thánh Kỵ sĩ đoàn ập tới khống chế.
(Thật nực cười)
Cứ như đang ở trong một vở kịch hạ đẳng. Bị lính của Mevica tóm lấy, bà ta bị ép quỳ xuống tại chỗ. Đám hộ vệ hoàn toàn vô dụng. Thậm chí có kẻ còn bị bắn bằng Lôi trượng khi định ngăn cản lính của Mevica tiếp cận.
(Sai lầm của ta là ở đâu? Đối tác bắt tay? Sự lựa chọn? Hay là, từ trước đó nữa?)
Bà ta nhớ lại thời còn là vũ trang thần quan. Lúc nào Mevica cũng đạt thành tích cao hơn Mirose. Lĩnh vực duy nhất Mirose vượt trội hơn là nhân vọng—Mevica nghiêm khắc và khó gần bị cả cấp trên lẫn đàn em xa lánh. Nếu theo lẽ thường, Mirose mới là người trở thành Thánh Kỵ sĩ.
Nhưng, người mà [Nữ thần] Tiên tri chỉ định làm Thánh Kỵ sĩ, lại là Mevica.
Mirose không thể hiểu nổi lý do đó. Nghe nói Mevica và [Nữ thần] Tiên tri chỉ vô tình trao đổi với nhau một lần duy nhất tại sân trong Đại thần điện Kivorg. Khi đó, Nữ thần cảm thấy Mevica là người có thể tin tưởng được—[Nữ thần] Tiên tri đã nói đó là yếu tố quyết định.
Bà ta không biết họ đã nói chuyện gì. Cũng chẳng quan tâm. Chỉ là, quá vô lý. Làm gì có sự ngẫu nhiên như thế. Dù đối với người trong cuộc đó là cuộc hội ngộ định mệnh, thì những kẻ bị gạt ra rìa phải làm sao?
Đó là khởi nguồn cho lòng căm thù của bà ta đối với [Nữ thần] Cydia.
Tôn sùng một tồn tại mang nhân cách như một cá nhân lên làm [Nữ thần] là sai lầm. Mirose muốn phá hủy tất cả. Muốn xóa sổ cái cơ chế thần điện này, muốn khiến những kẻ tin vào thứ đó phải tuyệt vọng tột cùng.
"Đáng tiếc thật, Mirose. Ta không muốn tương lai rẽ nhánh theo hướng này."
Mevica nhìn xuống Mirose và thì thầm đầy thương hại.
"Bà sẽ phải khai hết. Tất cả những gì bà biết về mối liên hệ với Cộng sinh phái."
Có lẽ sẽ đúng như lời cô ta nói. Mirose xác nhận điều đó trong nỗi tuyệt vọng ê chề.