Chương 1 Lệnh chờ - Mùa Hè Chi Gia của tộc Perch-Lakt
Đông đã về trên đại thảo nguyên.
Hơn ai hết, Jace thấu hiểu điều này. Đơn giản vì những kẻ sống trên đại thảo nguyên này – tộc Perch-Lakt – là những kẻ chọn lối sống du mục nay đây mai đó.
Tương truyền thuở xưa, họ chẳng thuộc về bất kỳ Cựu Vương quốc nào, mà là tập hợp của nhiều thị tộc tạo thành một dạng quốc gia độc lập. Chỉ đến khi Liên hiệp Vương quốc thành lập, vùng đất này mới được sáp nhập như một phần lãnh thổ. Những kẻ quyền lực trong các thị tộc sống tại đây, vì lý do thuận tiện, đã được ban tước vị quý tộc dưới cái danh chung là "Gia tộc Perch-Lakt".
Dù mối liên kết có phần lỏng lẻo, nhưng đến tận bây giờ, họ vẫn duy trì một tập thể thống nhất. Và tất nhiên, một tập thể như vậy ắt hẳn phải cần đến một trung tâm.
Đó chính là nơi được gọi là "Nhà Mùa Hè", khu định cư "bất động" duy nhất trên đại thảo nguyên Perch-Lakt.
Những người sống ở đây, bao gồm tầng lớp lãnh đạo và các quan văn của Perch-Lakt, là ngoại lệ không tham gia du mục. Họ lắng nghe khiếu nại của các thị tộc, tiến hành xét xử, dự báo thời tiết và mở các phiên chợ mỗi tháng một lần.
Và khi năm hết tết đến, theo quy định, đại diện của tất cả các thị tộc sẽ quy tụ về đây để tổ chức một cuộc hội họp. Cuộc họp với quy mô đặc biệt lớn này được họ gọi là "Diễm Tọa".
Jace cũng chẳng biết cái tên đó bắt nguồn từ đâu. Có người bảo vì cuộc họp diễn ra dưới ánh đèn thắp sáng cả ngày lẫn đêm, cũng có kẻ nói nó tượng trưng cho hơi thở thiêng liêng của loài rồng đối với người dân Perch-Lakt. Dù là gì đi nữa, Jace cũng chẳng mảy may quan tâm đến mấy thứ lịch sử đó.
Chỉ có điều, cái nghĩa vụ hồi hương mỗi năm một lần này phiền toái không sao tả xiết. Mang tiếng là trách nhiệm của kẻ ngồi ở hàng ghế chót trong giới quý tộc Perch-Lakt, nhưng phiền phức thì vẫn cứ là phiền phức. Nếu không có Thánh ấn trên cổ, hắn đã lờ đi cái lệnh triệu tập này từ lâu rồi.
Khi hắn đem chuyện này than thở với Niiri, cô chỉ bảo:
"Hết cách rồi, hay là để tôi đi thay cho nhé? Jace-kun cứ chơi ở Vương đô cũng được mà."
Nghe đến đó, Jace đành phải ngậm miệng mà vác xác đi theo. Vì chẳng cần nghĩ cũng biết, đối với Niiri, "Nhà Mùa Hè" ở Perch-Lakt chắc chắn là nơi dễ chịu hơn nhiều.
Khu Chuồng rồng ở Đệ nhất Vương đô thực sự là một nơi tồi tệ. Mang tiếng là do Phòng Hành chính quản lý, nhưng lũ rồng ở đó bị đối xử chẳng khác nào trâu ngựa. Những con rồng bị gom về đó hầu hết đều có trí tuệ suy giảm rõ rệt, không thể sử dụng ngôn ngữ. Thậm chí có những con khi đói còn tấn công con người bất kể lý lẽ.
Đó là điều không thể tưởng tượng nổi đối với một con rồng đúng nghĩa.
(Chắc chắn là một loại độc dược nào đó.)
Jace và Niiri đã đi đến kết luận như vậy. Một loại độc cướp đi khả năng tư duy của loài rồng. Có vẻ như ở Đệ nhất Vương đô, người ta đã trộn thứ độc đó vào thức ăn.
Hắn cũng đã chuẩn bị sẵn đối sách. Có một loại thực vật mang công dụng giải độc đối với thứ "độc" kia. Đó là loại hương thảo mọc ở phía Đông đại thảo nguyên Perch-Lakt, được gọi là "Hơi thở của Rồng". Hắn đã trộn nó vào thức ăn cho rồng và tuồn ra thị trường một lượng đáng kể, cho đến trước khi bị bắt vì tội phản loạn.
(Kẻ nào đó đang cố tình làm hại loài rồng. Sớm muộn gì tao cũng sẽ bắt chúng phải trả giá.)
Hắn nghĩ vậy, nhưng hiện tại lực bất tòng tâm. Tất cả phải đợi đến khi chiến thắng cuộc chiến này đã.
Dù sao đi nữa, Jace Perch-Lakt đã đặt chân đến "Nhà Mùa Hè" đúng vào dịp "Diễm Tọa" cuối năm. Và thế là, những màn giao thiệp phiền nhiễu với con người lại bắt đầu.
Đám người thường trú ở "Nhà Mùa Hè" thì còn đỡ. Bọn họ chẳng khác gì lũ quý tộc bên ngoài thảo nguyên, nhìn Jace – một Dũng giả Trừng phạt – bằng ánh mắt khinh miệt. Họ lảng tránh ra mặt và chẳng buồn lại gần. Nhưng những người du mục thì lại khác.
"Này, 'Quý công tử' đến rồi kìa!"
Ngay khi Jace và Niiri đáp xuống sân của "Nhà Mùa Hè", họ lập tức bị phát hiện. Đó là chuyện đương nhiên, dáng bay của Niiri quá nổi bật. Cô hoàn toàn khác biệt so với những con rồng khác.
May mắn thay, tuyết đã ngớt. Giữa những đám mây trên bầu trời thậm chí còn lộ ra chút ánh mặt trời. Dưới ánh nắng yếu ớt của mùa đông, đám người đang nấu nướng ngoài trời đồng loạt đứng dậy.
"Jace! Cậu đã bay đi đâu thế? Ở phía Đông chẳng thấy bóng dáng cậu đâu cả."
"Quả nhiên là phía Bắc, hay là phía Tây? Nghe nói đó là những vùng chiến sự ác liệt mà."
"Kể chuyện cậu tiêu diệt Hiện tượng Ma vương đi!"
Đại loại là như thế. Người dân du mục, đặc biệt là những kẻ sống cùng rồng, không coi tội của Jace là tội. Nhưng những phản ứng đó với Jace cũng chỉ là phiền phức. Dù là thiện ý hay ác ý, cứ xuất phát từ con người là hắn thấy ngột ngạt.
"Ồn ào quá."
Hắn chỉ buông một câu rồi rảo bước đi qua.
"Ma vương thì tao giết cả mớ rồi. Đúng như lời đồn đấy, tao hạ nhiều hơn bất cứ ai. Làm sao mà thua bọn xứ khác được."
Câu nói đó khiến đám đông reo hò. Có kẻ còn vỗ tay. Jace ghét cái bầu không khí tươi sáng kiểu này. Hắn không thể nào hòa nhập nổi với sự ồn ào của đám Zairo, Tsav hay Benetim, và cũng chẳng có ý định thấu hiểu. Tuy nhiên, những con rồng trên thảo nguyên này thì lại biết quá rõ về Jace và Niiri.
Lũ rồng dạt ra, mở một con đường cho Jace và Niiri, rồi xếp hàng ngay ngắn như vệ binh.
"Nữ hoàng và... Tabane-dono đã trở về!"
Một con rồng có lớp vảy màu chu sa gầm lên vang dội.
Trong số những con rồng sống trên thảo nguyên, đám tinh nhuệ tập trung ở "Nhà Mùa Hè" rất rành rẽ ngôn ngữ loài người. Đó là kết quả sự huấn luyện của Niiri. Tuy nhiên, cách dùng từ của chúng có phần quá cứng nhắc, chưa kể nhiều từ ngữ rất khó nghe.
"Thật tốt quá... ■■■ mừng các vị đã về! Nữ hoàng, Tabane-dono!"
"Thấy các vị bình an là tốt rồi. Nơi ngủ và ■■■... đã được chuẩn bị xong."
"Các vị có mệt không? Nếu là bữa ăn... có thể ■■■ ngay lập tức."
Bị chăm sóc kỹ lưỡng kiểu này khiến hắn thấy ngạt thở. Niiri gật đầu một cách bao dung, đáp lại vài câu cảm ơn, nhưng Jace thì cảm thấy nôn nao cả người.
"Tabane-dono, hành lý, để tôi, giữ cho."
"Không cần để ý đâu."
Jace khẽ xua tay trước mũi con rồng màu xanh đậm vừa chui ra. Tabane, lũ rồng gọi Jace như vậy. Chúng coi hắn là đại diện kết nối, thống lĩnh con người.
"Không thể không để ý được ạ. Năm nay tôi ■■■ chăm sóc Tabane-dono."
"Thật sự không cần thiết mà."
"Không. Thế thì thật thất lễ."
"Mấy thứ này tao tự cầm được."
"Không. Xin hãy ban cho tôi vinh dự được giữ hành lý."
Trước thái độ cứng nhắc đó, Jace luôn là người phải nhượng bộ. Hay đúng hơn là buộc phải nhượng bộ.
"...Biết rồi. Nhờ mày đấy."
"Mừng ngài trở về."
Hắn thở dài, giao chiếc ba lô cho con rồng xanh đậm. Nghe tiếng kêu hài lòng của cô nàng rồng, hắn rảo bước nhanh hơn. Được chào đón theo cái kiểu trịnh trọng này, hắn cảm thấy vai mình sắp cứng đơ lại rồi.
Nơi họ hướng đến là tòa nhà lớn nhất trong "Nhà Mùa Hè". Một công trình bằng đá, trông như một pháo đài. Trên giấy tờ của Liên hiệp Vương quốc, đây được coi là tòa thành của gia tộc Perch-Lakt.
Cuối năm, rồng từ khắp nơi sẽ tụ họp về "Nhà Mùa Hè". Người dân Perch-Lakt cho rằng đó là phép màu, hay do khu vực quanh "Nhà Mùa Hè" có nhiệt độ ấm hơn, nhưng họ đã sai lầm hoàn toàn. Ở bất kỳ thế hệ nào, loài rồng cũng luôn có một người được tôn làm Nữ hoàng. Và tất nhiên, hiện tại đó là Niiri. Kẻ ở vị trí đó sẽ tiến hành các cuộc yết kiến với những con rồng tản mát khắp nơi vào dịp "Diễm Tọa".
Đối với Nữ hoàng, việc này mang ý nghĩa thu thập thông tin. Trong số con người, đây là bí mật mà chỉ mình Jace biết.
(Đặc biệt năm nay sẽ là một cuộc hội họp quan trọng.)
Trận quyết chiến đang đến gần. Sang năm mới, khi xuân về, nhân loại sẽ bắt đầu tiến quân lên phương Bắc.
(Có lẽ, đây sẽ là trận chiến cuối cùng. Niiri cũng đang chuẩn bị tinh thần cho điều đó.)
Vì thế, Jace buộc phải giết thời gian một mình ít nhất ba ngày. Điều đó cũng tiện, bởi lẽ Jace cũng có việc cần làm.
Hôm ấy, Jace hướng bước chân về phía sâu nhất của "Nhà Mùa Hè". Căn phòng được gọi là Phòng Ký Ức này hiếm khi có người lui tới. Chẳng ai hứng thú với cái kho chứa sách vở lịch sử cũ kỹ này cả.
Ngoại trừ một số rất ít trường hợp ngoại lệ.
"A."
Từ sâu bên trong những kệ sách cao ngất, một người phụ nữ quay lại. Đó là một người phụ nữ đeo kính với gương mặt trông buồn ngủ kinh khủng.
"Ờ, chào. Xin lỗi đã làm phiền."
Cô ta chất chồng bao nhiêu là sách, ngồi mớm ở mép ghế. Với động tác chậm chạp, cô ta chỉnh lại gọng kính, rồi nhìn chằm chằm vào Jace vừa mở cửa bước vào.
"Là... Ồ? Không phải thủ thư, cũng chẳng phải tộc trưởng. Là Jace đấy ư."
Tên cô ta là Siglia Perch-Lakt.
Trong gia tộc Perch-Lakt, đây là nhân vật hiện nắm giữ tiếng nói và địa vị ngang hàng với tộc trưởng, đồng thời cũng là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn số 7. Hắn có biết mặt. Hay đúng hơn là cô ta quá nổi tiếng. Ở Perch-Lakt không ai là không biết cô ta. Cũng giống như không ai là không biết Jace vậy.
"Bất ngờ thật đấy. Jace mà cũng hứng thú với kho sách này sao?"
"Tao chả có hứng thú gì sất."
Vốn dĩ hắn ghét sách vở. Trong đó đôi khi viết toàn chuyện bịa đặt. Hắn không hiểu nổi những câu chuyện chẳng có thật mà bọn Benetim hay Zairo thích đọc thì có ý nghĩa gì.
"Siglia. Tao đến tìm cô."
"Tìm tôi? Tức là ngài hứng thú với chuyện lịch sử?"
"Không. Cái thứ lịch sử đó, ở Perch-Lakt này chắc chỉ có mình cô thích thôi."
"Chuyện lịch sử thú vị lắm đấy chứ. Ví dụ nhé, Jace. Ngài là một Dũng giả Trừng phạt phải không?"
Siglia lấy ra một chiếc bút lông, viết gì đó vào cuốn sổ tay của mình. Jace liếc thấy gáy cuốn sách bên cạnh cô ta. Hệ phả các vị Thần. Một cái tựa đề khiến Jace chỉ muốn ngáp dài.
"Ngài không hứng thú với lịch sử cuộc chiến đó sao? Xem nào... Từ cuộc thảo phạt Ma vương lần thứ nhất đến lần thứ ba, nhân loại đã trải qua những gì... Hay tại sao lịch sử lại bị thất truyền nhiều đến thế?"
"Ai biết. Sao cũng được."
Jace nhún vai.
"Chỉ là ai đó đã làm hỏng việc thôi. Hoặc là kẻ địch quá mạnh. Một trong hai khả năng đó."
"À, đó là một nhận thức đúng đắn. Đúng vậy... Quả thực nhân loại đã thất bại trong việc tiêu diệt Hiện tượng Ma vương. Cơ hội đó rõ ràng đã từng tồn tại."
Siglia vừa nói vừa di chuyển ngòi bút. Một người phụ nữ khéo léo, hắn nghĩ.
"Tôi cho rằng... điểm cần chú trọng nằm ở cuộc thảo phạt Ma vương lần thứ ba. Nhân loại đã hòa giải với Hiện tượng Ma vương, đúng không? Nhờ công của ngài 'Thánh Nữ'. Tại sao kết quả lại dẫn đến sự suy tàn của văn minh? Nếu chúng ta không biết được vũ khí thực sự của Hiện tượng Ma vương, chúng ta sẽ lại thua thôi. Ngài có hứng thú không?"
"...Rốt cuộc cô muốn nói cái gì?"
"Tình yêu và mối liên kết."
Siglia rướn người khỏi bàn, với vẻ mặt mơ màng, cô ta khẽ cười.
"Tôi nghĩ như vậy đấy. Phải chăng Hiện tượng Ma vương đã dùng vũ khí đó để tước đoạt ý chí chiến đấu của nhân loại?"
"Vậy hả."
Jace cảm thấy sự hứng thú của mình tắt ngóm. Cách nói chuyện của cô ta nghe chẳng có chút cảm giác thực tế nào.
"Tao không đến để nghe mấy bài thuyết giảng phiền phức... Tao có việc muốn hỏi cô. Tao nghĩ người am hiểu lịch sử như cô chắc sẽ biết."
"Tự mình tìm hiểu cũng vui lắm, nhưng xem ra ngài không có tâm trạng đó nhỉ. Ngài muốn biết gì?"
"Bác sĩ cũng bó tay rồi. Cái tao muốn biết là..."
Và thế là Jace hỏi cô ta điều cần hỏi. Đó là việc bắt buộc, bằng mọi giá. Nghe xong, Siglia nhìn lên trần nhà, khẽ rên một tiếng.
"...Ra là thế. 'Cái đó' đúng là một trường hợp thú vị. Tôi cũng tò mò nên tìm hiểu thử cũng được, nhưng mà... tôi đang có việc. Giờ tôi phải đi làm chân sai vặt đây."
"Sai vặt á?"
Jace chưng hửng.
"Cái quái gì thế."
Người phụ nữ tên Siglia này có cách chọn từ ngữ nghe cứ như trẻ con, hoặc giả là giáo viên mầm non vậy.
"Việc sai vặt phiền phức lắm. Jace làm thay tôi được không?"
"...Nếu cô chịu tìm hiểu cái tao nhờ, thì tao làm cũng được. Việc gì?"
"Sắp tới chúng ta sẽ đón một vị quý tộc làm khách mời danh dự ấy mà. Tôi muốn nhờ ai đó đi đón họ. Vì tôi bận quá."
"Gì chứ, là khách à."
Vào dịp cuối năm cũ đầu năm mới, "Nhà Mùa Hè" thường mời khách từ ngoài lãnh thổ đến. Đó là phong tục của Perch-Lakt.
"Năm nay mời ai?"
"Hiếm lắm đấy. Có lẽ đây là lần đầu tiên người này đến thăm 'Nhà Mùa Hè' không chừng."
Siglia lại chỉnh kính, tay với lấy một cuốn sách mới.
"Jantaley Mastibolt. Tức là gia chủ của Nam Phương Dạ Quỷ."
◆
Đó là một đoàn người có mái tóc màu sắt. Số lượng tính cả hộ vệ và tùy tùng vào khoảng hai mươi người. Kẻ dẫn đầu họ chính là lãnh chúa của vùng hẻm núi nằm ở phía Tây đại thảo nguyên Perch-Lakt, băng qua khu rừng rậm.
Tức là Jantaley Mastibolt.
Đây cũng là lần đầu tiên Jace nhìn thấy nhân vật này. Vùng hẻm núi tuy không xa về mặt địa lý, nhưng hiếm khi có tiền lệ họ đến làm khách tại "Diễm Tọa" của Perch-Lakt. Nghe nói năm nay là do phía Dạ Quỷ chủ động đề nghị, chẳng biết có lý do gì không. Nhưng với Jace thì sao cũng được.
Phía Perch-Lakt cử khoảng mười người dân du mục, bao gồm cả Jace, đi đón họ. Cưỡi ngựa từ sáng sớm, mất gần một ngày mới đến điểm tập kết. Người của Mastibolt đến nơi khi hoàng hôn còn chưa buông xuống. Ai nấy đều cưỡi những con ngựa có vóc dáng hơi nhỏ.
"Ta đã thấy một con hươu lớn."
Ngay câu mở đầu, Jantaley Mastibolt đã nói như vậy với vẻ mặt nghiêm túc.
"Một con hươu Namari vĩ đại, có cặp sừng màu hành tây trắng."
Khuôn mặt và giọng nói không hề lộ ra chút cảm xúc nào gọi là cảm xúc. Thấy Jace và những người Perch-Lakt im lặng, Jantaley khẽ nghiêng đầu, rồi vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm mà gật đầu.
"Thất lễ. Để ta giải thích kỹ hơn. Chúng ta đã đi xuyên qua khu rừng Vottry, và trên đường đã thấy một con hươu Namari. Lông nó màu xám đậm, hình dáng móng guốc rất đặc trưng. Cặp sừng trắng muốt như củ hành trắng chứng tỏ loài hươu này đã tích trữ đủ dinh dưỡng. Bình thường sừng của chúng sẽ đục vàng hơn một chút."
Cách nói chuyện mộc mạc, không thể gọi là trôi chảy, nhưng lời lẽ tuôn ra không hề vấp váp, trôi chảy đến mức nhóm Jace khó mà hiểu hết ý nghĩa.
"Tóm lại, điều đó có nghĩa là mùa đông năm nay sẽ rất khắc nghiệt. Ta mong muốn hai bên hợp sức để người dân không phải lâm vào cảnh khốn cùng."
Nói đến đó, Jantaley im bặt. Với vẻ mặt như thể đã nói hết những gì cần nói, ông ta ra hiệu bằng tay cho đám tùy tùng phía sau.
"Xin nhờ các vị dẫn đường."
Thay mặt cho chủ nhân nhà Mastibolt, đám tùy tùng cúi rạp đầu. Thái độ như muốn tạ lỗi cho ngôn hành của chủ nhân mình.
(Cái gì thế này, gã đàn ông này.)
Trong mắt Jace, Jantaley là một gã đàn ông nghèo nàn hơn tưởng tượng. Vóc dáng gầy gò, trông như bị nuốt chửng bởi bộ đồ chống rét dày cộm. Gương mặt đó không chỉ vô cảm mà phải gọi là khó gần.
(Gã này mà là tộc trưởng nhà Mastibolt, thống lĩnh lũ Dạ Quỷ vùng hẻm núi sao? Gã kỳ quặc.)
Kiểu người có gương mặt này, Jace có biết. Đang lúc hắn nhìn chằm chằm đầy soi mói, đối phương bỗng lên tiếng.
"Cậu là Jace Perch-Lakt phải không?"
"Phải."
Chỉ có thể gật đầu. Nói dối hay che giấu đều phiền phức. Bản tính hắn vốn thế. Từ lúc nghe cái tên kia, hắn đã đoán trước sẽ có màn này.
"Tao là Jace Perch-Lakt thì sao nào?"
"Con rể... à không. Khó nói nhỉ. Chính xác là người được ta bảo hộ. Cậu ta thỉnh thoảng có gửi thư về. Trong thư thường xuyên nhắc đến tên cậu."
"...Là Zairo Forbarz hả."
Jace cau mày, nhưng Jantaley thản nhiên gật đầu.
"Đúng vậy. Nghe nói cậu ở cùng đơn vị với Zairo. Ta có nhiều điều muốn hỏi."
"Tha cho tao đi. Tao muốn dẫn ông đi cho nhanh, làm ơn đi theo giùm."
Jace quay đầu ngựa bước đi. Jantaley điều khiển dây cương với đôi tay có phần vụng về, vừa đuổi theo vừa không ngừng bắt chuyện.
"Nghe nói đơn vị của các cậu đã cùng Thánh Kỵ sĩ đoàn tiến quân và tái chiếm Đệ nhị Vương đô. Ta muốn biết Zairo Forbarz đã chiến đấu như thế nào."
"...Tao bay trên trời với Niiri mà."
Không thể lờ đi mãi được. Hắn đành miễn cưỡng trả lời.
"Dưới đất thế nào tao biết sao được. Nghe bảo ác liệt lắm, nhưng mà... chắc là làm tốt thôi. Zairo Forbarz, so với tiêu chuẩn con người thì cũng khá giỏi đấy."
"Vậy sao."
Với gương mặt không thể đoán nổi đang nghĩ gì, Jantaley gật đầu bình thản.
"...Con gái ta cũng tham gia trận công phòng Đệ nhị Vương đô. Cậu có biết không?"
"Frenci Mastibolt à."
Jace nhớ lại khuôn mặt dày như mặt thớt, giống hệt cha mình của ả đàn bà đó.
"Đám binh sĩ tư nhân đó là do ông tập hợp và chỉ huy à?"
"Đâu có. Ta không biết gì về quân sự. Con gái ta có vẻ có tố chất về mảng đó. Lúc nghe tin nó tập hợp tư binh xuất kích, ta cũng bất ngờ lắm."
"Vậy à, thế thì chắc vất vả lắm nhỉ."
"Cũng không hẳn."
Jantaley lắc đầu dứt khoát.
"Về phần ta, ta muốn làm tất cả những gì có thể cho Zairo Forbarz. Ta nợ cậu ta."
"Ngược lại mới đúng chứ. Zairo bảo hắn mang ơn ông. Ông đã nhặt hắn về sau khi hắn mất gia đình vì Hiện tượng Ma vương tấn công mà?"
"Đó là hành động mang lại lợi ích cho cả ta nữa. Ta đã có thể sáp nhập lãnh địa nhà Forbarz và đặt dưới sự quản lý của hẻm núi phương Nam."
Thực tế, những chuyện như vậy không hiếm. Lãnh thổ mất chủ sẽ do quý tộc nào xuất binh đánh đuổi kẻ thù nắm quyền kiểm soát thực tế. Trong khoảng hai mươi năm trở lại đây, có những vùng mà quá trình này diễn ra rất nhanh chóng.
"Zairo có món nợ đó. Ta muốn làm tất cả những gì có thể, nhưng... việc thực hiện hôn ước mà con gái ta mong muốn thì sao nhỉ. Liệu có khả thi không?"
"Cái đó thì tao càng chịu."
Jace nói cộc lốc.
"Chỉ là, tao thì đếch quan tâm luật pháp con người, nhưng Dũng giả Trừng phạt làm gì có chế độ kết hôn đâu nhỉ."
Về mặt pháp lý thì bọn họ còn chẳng được coi là con người. Cơ chế đó vốn dĩ không tồn tại.
"Nghe có vẻ vô lý nhỉ."
"Ta cũng đồng cảm. Nhưng mà con gái ta... nói sao nhỉ... cảm xúc rất nặng nề. À không, ý chí rất mạnh. Dù luật pháp có thế nào, ta dám chắc nó sẽ không bao giờ thay đổi phương châm. ...Vì thế."
Jantaley nhìn thẳng vào Jace. Ánh mắt mà Jace ghét cay ghét đắng. Nó khiến hắn thấy khó chịu.
"Liệu Dũng giả Trừng phạt có được ân xá không? Luật pháp có ghi: Dũng giả Trừng phạt sẽ được ban ân xá và giải phóng sau khi tiêu diệt tận gốc Hiện tượng Ma vương. ...Điều đó có khả thi không? Nếu có cậu và Niiri, biết đâu..."
"Chuyện đó."
Jace cứng họng. Hắn không thể trả lời ngay là "được". Hắn không có tự tin đó.
Nhưng hắn cũng không thể nói là "không". Niiri đã nói, Jace Perch-Lakt là người đàn ông có thể bảo vệ cả một thế giới rộng lớn hơn thế này. Nếu không thể vỗ ngực khẳng định điều đó, thì không xứng đáng để Niiri cho cưỡi lên lưng.
Vì thế, Jace dồn sức xuống bụng. Định khẳng định rõ ràng.
Vài giây im lặng, ngay lúc đó, hắn chợt nhận ra. Có gì đó không ổn. Lắng tai nghe, tiếng vật gì đó xé gió, rồi tiếng rít sắc lẹm.
"Á."
Một tiếng kêu ngớ ngẩn vang lên. Một người lính Mastibolt đi bên cạnh đổ gục xuống tại chỗ. Jace nhìn thấy rõ ràng. Một mũi tên cắm phập giữa ngực hắn.
"Địch tấn công!"
Ai đó hét lên. Nhanh hơn cả khi nghe thấy tiếng hét, Jace đã chộp lấy cây đoản thương. Hắn biết những mũi tên đang lao tới tới tấp. Đánh bật những mũi tên nhắm vào mình, cái trò vặt ấy quá dễ dàng.
"Tập kích sao? Là trộm cướp à."
"Thông minh đấy, ông nghĩ còn là cái gì khác được nữa?"
Jace trả lời đầy mỉa mai với Jantaley, kẻ vẫn đang ngơ ngác ngay cả trong tình huống này. Bọn chúng tiếp cận bằng cách nào? Số kẻ xuất hiện trên tuyết là mười, hai mươi tên. Nhưng số lượng bao vây còn đông hơn thế.
"Có địch!"
"Bị bao vây rồi, đông quá!"
Những tiếng la hét thừa thãi. Lính Mastibolt và người dân Perch-Lakt bắn trả, nhưng số tên bắn lại nhiều gấp đôi.
(Có vẻ địa điểm này đã bị lộ. Chết tiệt.)
Hắn không phải không có kinh nghiệm chiến đấu dưới mặt đất. Nhưng quân địch quá đông. Ở đây còn có đối tượng cần bảo vệ. Hắn gạt phăng những mũi tên bay tới. Suýt chút nữa thì trúng Jantaley Mastibolt.
(Cha nuôi của Zairo đấy hả. Phiền phức thật. Tao chưa từng đánh trận nào phải bảo vệ con người cả.)
Gã Dạ Quỷ phương Nam này có khuôn mặt ngẩn ngơ. Dù đã nhanh chóng nằm rạp xuống tuyết, nhưng sự nhanh nhẹn cũng chỉ đến thế, có vẻ ông ta hoàn toàn không biết chút võ nghệ phòng thân nào. Quả nhiên khác hẳn loại người như Zairo hay Frenci.
"Giao phó cho các cậu."
Và Jantaley đã nói thẳng thừng như vậy.
"Ta mù tịt mấy chuyện bạo lực này, cũng không rành địa lý quanh đây. Nghe theo người Perch-Lakt là tối ưu nhất."
Thế cũng tốt, Jace nghĩ. Thà để ông ta phó mặc hết còn hơn là chỉ huy nửa vời, như thế đỡ mệt hơn nhiều. Hắn đưa mắt tìm tên trưởng nhóm hộ vệ Perch-Lakt. Hình như tên là Phusalme thì phải. Hắn gào lên.
"Mở đường máu mà thoát! Chạy đi! Tao sẽ chặn hậu."
"Này, cậu nghiêm túc chứ?"
"Tao là Dũng giả. Chết rồi vẫn sống lại được."
"Hiểu rồi... Phía Đông!"
Nghe lời Jace, Phusalme hét lớn.
"Đi đường ngắn nhất về 'Nhà Mùa Hè'! Bảo vệ lãnh chúa Mastibolt!"
Được định hướng hành động, tất cả đồng loạt di chuyển. Đã có khoảng năm người trúng tên ngã xuống. Một con ngựa hạt dẻ mất chủ hí vang.
"Nguy hiểm lắm. ■■■, nguy hiểm."
Tai Jace nghe tiếng hí của con ngựa đó thành lời nói. Dù không rõ ràng như rồng hay con người, nhưng Jace có thể nghe và hiểu tiếng của mọi sinh vật trong phạm vi nhất định. Đó là Thánh Ngân của hắn.
"Lũ chúng mày, bình tĩnh lại. Làm theo lời tao thì tao sẽ bảo vệ hết sức có thể. Nghe rõ chưa! Chạy hết tốc lực! Đừng để tụt lại!"
Jace hét lên. Không phải nói với con người. Lời đó chủ yếu dành cho những con ngựa mất chủ. Những sinh vật bị cuốn theo sự ích kỷ của con người. Lời nói đó truyền đến cả những con ngựa xung quanh, giúp lũ ngựa bình tĩnh lại đôi chút.
Tất cả đã bắt đầu chạy. Jace cũng theo sau. Tên và tiếng hò hét đuổi theo bén gót. Ở phía trước, vài tên trong vòng vây định cản đường.
Một nhóm người mặc áo lông thú. Thêm mũ trụ và khăn trùm kín mít nên không rõ mặt mũi. Trông như dân rừng phía Tây, nhưng khả năng cao là giả mạo xuất thân. Nếu không phải dân thảo nguyên thì sao có thể bắt bài vị trí của bọn hắn chuẩn xác đến thế. Hơn nữa kỹ năng tiếp cận bí mật đến mức này cũng rất thượng thừa.
(Nhưng số lượng không nhiều như mình tưởng.)
Jace cảm thấy một chút gợn sóng nghi ngờ. Nghĩ rằng bấy nhiêu người là chặn được sao? Phusalme, trưởng nhóm hộ vệ đang dẫn đầu, cùng binh lính Mastibolt đồng loạt chọc thủng phòng tuyến đó. Quả nhiên Dạ Quỷ phương Nam rất có bản lĩnh.
Chuyện này quá dễ dàng.
Ngay khoảnh khắc Jace nghĩ vậy, vài kỵ sĩ đi đầu bị thổi bay.
Mặt tuyết nổ tung, trông có vẻ là vậy. Vài người bị hất văng. Ngựa của Phusalme cũng chồm lên. Jantaley Mastibolt, người bám sát ngay phía sau, không kiểm soát được ngựa và ngã nhào.
Tiếng la hét và giận dữ của ai đó. Tiếng huýt sáo và reo hò. Là của bọn tập kích sao?
(Là bẫy à.)
Có thể là một loại mìn Thánh ấn. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Jace vừa dùng thương đâm ngã một tên tập kích đang định vòng lại, vừa lao tới. Jantaley Mastibolt đã ngã ngựa.
"Này."
Hắn nhảy xuống ngựa, xốc Jantaley lên.
Nhẹ hơn hắn tưởng. Thân hình yếu ớt. Nếu gã này chết – Jace tưởng tượng – tên Zairo kia sẽ làm ra cái vẻ mặt thế nào nhỉ.
(Thế thì phiền lắm.)
May mắn là Jantaley không có vết thương nào đáng kể. Ông ta vẫn giữ bộ mặt ngẩn ngơ, ngước nhìn Jace và mở miệng. Hắn tưởng ông ta sẽ than vãn, nhưng lời thốt ra lại hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Có tổ Chuột Ống."
"Hả?"
Hắn hoàn toàn không hiểu.
"Ông nói cái quái gì thế. Giờ đâu phải lúc."
"Thất lễ. Để ta giải thích. Chuột Ống là loài nhạy cảm với nguy hiểm. Chúng giỏi cảm nhận biến động trên mặt đất. Vào mùa đông chúng làm tổ dưới đất để ngủ trong cái tổ hình ống đặc trưng. Hiện giờ cái tổ đó đang lộ ra trên mặt tuyết như kia. Tức là chúng đã bỏ chạy."
Ngón tay Jantaley chỉ xuống đất. Những cái lỗ trông như tổ Chuột Ống đang kéo dài về phía Đông.
"Do đó, nếu đi về hướng này sẽ gặp nguy hiểm. Nếu chạy thì hướng khác có lẽ tốt hơn. Vì ta mù tịt về quân sự nên nếu nói sai thì xin thứ lỗi."
"Không."
Jace nắm lấy cánh tay Jantaley, tống ông ta lên con ngựa hạt dẻ của mình một cách thô bạo.
"Lần sau có chuyện gì thì giải thích cái đó trước."
"Ta hay bị nói thế lắm."
"Chắc chắn rồi."
Quả nhiên là cha nuôi của Zairo, Jace buộc phải nghĩ thế. Tên đó lúc nào cũng vậy, lời nói và thái độ thể hiện ra bên ngoài luôn thiếu một, à không, thiếu hai, ba phần.
"Phusalme! Phía Bắc! Đi đường vòng! Khoan đã."
Jace gào to. Dần dần, hắn thấy phiền phức. Con người thì sao cũng được, nhưng hắn không đành lòng nhìn lũ ngựa bị vạ lây vì sự ngu ngốc đó. Nên hắn gọi đám ngựa.
"Tất cả, đứa nào không muốn chết thì đi theo tao!"
Chở Jantaley sau lưng, Jace thúc ngựa. Về phía Bắc. Hầu hết tất cả đều đi theo Jace. Hất văng kẻ địch cản đường, cứ thế co cụm lại thành một khối mà đột phá. Không quá khó.
(Chỉ còn lại một vấn đề...)
Phía Đông đã bị giăng bẫy. Tại sao? Jace đã hiểu ra câu trả lời. Phusalme đang cưỡi ngựa song song bên cạnh.
"Jace! Đừng tự tiện ra lệnh. Chỉ huy ở đây là..."
"Câm mồm."
Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt, rồi vung thương. Để gạt phăng cú đâm của Phusalme đang lao tới. Mũi thương của gã, trong khi miệng thì mắng nhiếc Jace, lại đang nhắm thẳng vào Jantaley. Chính xác là vào yết hầu.
"Chậm quá. Nhắm cũng tệ nữa."
Jace hất tung ngọn thương của Phusalme, rồi phản công trong chớp mắt, xuyên thủng bụng gã. Cơ thể gã lảo đảo. Gương mặt gã méo xệch vì đau đớn. Hoặc có thể là hối hận. Dù là gì thì Jace cũng không quan tâm.
"Chết tiệt."
Với vẻ mặt méo mó, Phusalme nghiến chặt răng hàm.
"Quả nhiên, cậu nhận ra sao?"
"Đương nhiên."
Tất cả chỉ thị của Phusalme đều nhằm dẫn dụ họ đi sai hướng. Địa điểm cắm trại cũng do Phusalme, người chịu trách nhiệm, quyết định.
"Mà này, Phusalme. Tại sao? Tại sao lại làm trò này?"
"Cậu sẽ không hiểu đâu."
Sức lực rời bỏ cơ thể Phusalme. Gã đánh rơi cây thương.
"Không thắng được đâu, Jace. Con người, không thể thắng nổi chúng."
Ai thèm quan tâm chứ, Jace nghĩ. Hắn nhìn lên bầu trời đêm phía Đông. Từ hướng đó, hắn thấy những đôi cánh rồng đang vỗ nhịp. Số lượng rất lớn. Hàng lớp những con rồng đang nối đuôi nhau bay về phía này.
"Tabane-dono."
Tiếng rồng gầm vang lên. Là một con rồng quen mặt. Hắn biết nó từ khi còn nhỏ.
"■■■■■—Xin lỗi vì đã đến muộn!"
Tiếng gầm ầm ầm át cả tiếng la hét của đám trộm cướp còn sót lại.
◆
Đây là chuyện Jace nghe được sau đó.
Vốn dĩ Phusalme Perch-Lakt kiêm nhiệm vai trò nhà ngoại giao, đi lại giữa "Nhà Mùa Hè" và Đệ nhất Vương đô. Nghe nói hai đứa con trai của ông ta đều mắc bệnh phổi từ nhỏ. Người ta cho rằng chúng sẽ không sống được lâu, nhưng người con cả đã trưởng thành và đang làm quan văn tại "Nhà Mùa Hè". Người con thứ cũng có vẻ khỏe mạnh, nghe đâu ba năm trước bệnh tình đã hồi phục một cách kỳ diệu. Lý do khỏi bệnh không rõ. Chỉ nghe nói là được bác sĩ ở Đệ nhất Vương đô chữa trị.
Hai đứa con trai đó, vào đêm Jace trở về "Nhà Mùa Hè", đều đã chết. Nghe nói những khối u trong phổi chúng đã vỡ tung.
"Tóm lại là thế này."
Siglia Perch-Lakt vẫn với vẻ mặt buồn ngủ, nói.
Trong thư khố mờ tối và lạnh lẽo, cô ta đã đợi Jace trở về. Như thể cô ta muốn giải thích chuyện này cho ai đó nghe đến phát điên lên được.
"Trong Hiện tượng Ma vương, dường như có kẻ sở hữu quyền năng chữa bệnh cho người khác, và cũng có thể gieo rắc bệnh tật. Hiện tượng Ma vương Dian Cecht. Hiện tượng Ma vương đó, nghe nói vừa bị tiêu diệt hôm qua. Thật bất hạnh cho ông Phusalme. Việc ông ta phản bội, rốt cuộc lại trở thành công cốc."
Không rõ bằng cách nào, nhưng rõ ràng Hiện tượng Ma vương đã dùng hai đứa con trai để uy hiếp Phusalme.
"Mối đe dọa từ bản thân Dian Cecht đã qua, nhưng đây là một vấn đề nghiêm trọng. Rất nghiêm trọng đấy. Chúng biết hiệu quả của những chiến thuật kiểu này. Chẳng phải sao?"
"Chắc vậy."
Jace ậm ừ cho qua chuyện. Một chủ đề hắn không mấy hứng thú.
Con trai Phusalme chết là do lỗi của hắn sao? Hay do lỗi của kẻ nào đó đã giết cái tên Dian Cecht kia? Dù thế nào, Jace cũng không thể coi cái chết của con người là điều gì đặc biệt. Trong trận chiến lần này ngựa cũng chết. Bị cuốn vào chiến tranh thì sinh vật nào chẳng chết. Kể cả không có chiến tranh, cũng có những loài thú bị ăn thịt làm gia súc.
Với Jace, chỉ có loài rồng là đặc biệt. Hắn nghĩ, nếu không phải vậy, giờ này hắn đã bị đè bẹp bởi tiếng than khóc và la hét của những sinh vật hắn từng săn rồi.
"Đây chính xác có thể gọi là hành động xâm lược lợi dụng tình yêu và mối liên kết, phải không? Theo nghĩa rộng thì là bắt cóc con tin. Con người có thể chịu đựng nỗi đau của bản thân, nhưng lại yếu mềm trước nỗi đau của người mình yêu thương... đại loại vậy."
Đôi tay của Siglia vẫn thoăn thoắt viết chữ vào cuốn sách trong khi miệng không ngừng nói.
"Khi một sự tồn tại quan trọng hơn bản thân bị bắt làm con tin, liệu người đó có thể không phản bội nhân loại? Jace, ngài nghĩ sao?"
"Không biết. Chả liên quan đến tao."
Jace gạt phăng đi.
(Phải. Không liên quan.)
Nếu là vì Niiri, hắn chắc chắn sẽ phản bội, dù là nhân loại hay bất cứ thứ gì. Lẽ ra phải là như vậy, nhưng nếu làm thế, Niiri tuyệt đối sẽ không tha thứ cho hắn.
Quan trọng là ở chỗ đó. Chỉ điều đó mới đáng sợ. Hắn không thể thắng nổi nỗi sợ hãi đó.
Vì hắn yếu đuối. Vì yếu đuối, nên nếu là vì thế giới, hắn sẽ mặc kệ Niiri chết. Nếu nghĩ đến việc bị Niiri thất vọng, chắc chắn hắn sẽ làm thế.
"...Với lại, đây là ý kiến cá nhân của tôi."
Thấy Jace im lặng, Siglia bồi thêm.
"Mục tiêu của kẻ địch trong cuộc tập kích lần này không chỉ là gia chủ nhà Mastibolt đâu. Có khi nào, Jace, cả ngài cũng bị nhắm đến không chừng. Mục tiêu ban đầu chắc là tôi, nhưng vì tôi nhờ ngài đi thay nên chúng đã đổi mục tiêu chăng."
"Tao á?"
Jace cười mũi.
"Nhắm giết một Dũng giả Trừng phạt, mắt chúng bị mù à."
"Dù sao thì cẩn tắc vô áy náy, cũng may là có 'hộ vệ' đi kèm."
"Hộ vệ?"
"Lũ rồng đến kịp là do có tai mắt của phía này đấy. Fimlinde."
Là tên người sao? Khi Siglia thì thầm gọi tên, một sinh vật nhỏ bé nhảy lên bàn. Đó là một sinh vật giống mèo đen. Loài vật ít thấy trên thảo nguyên, còn bị coi là điềm gở. Vốn dĩ Jace không thích mèo cho lắm. Bọn chúng có vẻ luôn coi con người và rồng là những sinh vật ngu đần ở mức độ cơ bản.
Nhưng con này khác với mèo thường.
"Siglia. Ta có hữu dụng không?"
Con mèo mở miệng, nói bằng tiếng người rõ ràng. Không phải giọng nói chỉ mình Jace nghe thấy. Đó là giọng nói rung động không khí, truyền đi như con người. Bằng chứng là Siglia gật đầu cái rụp.
"Vâng. Rất hữu dụng. Cảm ơn nhé, Fimlinde."
Siglia dùng đầu ngón tay vuốt ve đầu con mèo. Có thể thấy con mèo tên Fimlinde nheo mắt lại.
"Giờ quay lại cũng được rồi đấy."
"Làm thế đi. Dùng cái cơ thể nhỏ bé này mệt lắm. Ta muốn được chuẩn bị bữa ăn để tẩm bổ. Ru rú trong kho sách suốt, chắc ngươi cũng đói rồi chứ."
"Nhắc mới nhớ."
Siglia cười như để lảng tránh, rồi gấp sách lại.
"Đói thật. Nấu gì đó nhé. Món hầm thì sao?"
"À. Lựa chọn không tồi."
"Vậy thì, làm ngay đây."
Nói rồi Siglia ôm con mèo lên, cúi đầu chào Jace.
"Cô ấy là 'Nữ thần' của tôi. 'Nữ thần' của loài thú, Fimlinde. Viện binh rồng đến là do cô ấy gọi đấy."
Hắn thấy Fimlinde chui tọt vào cái túi Siglia đang ôm. Có lẽ nó đã trốn trong hành lý của ai đó mà đi theo.
"Phải rồi, Jace. Zairo-kun vẫn khỏe chứ? Nghe nói cậu ấy đánh đấm liều mạng lắm."
"Ai mà biết chuyện của thằng ngu đó."
"Chà. Khỏe mạnh là tốt rồi. Quan hệ tốt nhỉ."
Cô ta đã chuyển hóa câu nói vừa rồi của Jace kiểu gì để ra được cái cảm tưởng đó vậy. Hắn muốn hỏi cho ra lẽ, nhưng lại thôi. Cảm thấy vô nghĩa.
"Khi nào rảnh rỗi lại ghé nhé. Hãy nhắn là tôi sẵn sàng cho mượn sách bất cứ lúc nào. Tôi khá thích những bài thơ Zairo-kun làm đấy."
Trong lời nói của Siglia có âm hưởng gì đó như hoài niệm. Hoặc như đang tiếc nuối điều gì.
(Thơ sao.)
Vớ vẩn, Jace nghĩ.
"Quan trọng hơn, nói cho tao nghe. Tao đã thực hiện lời hứa. Về chuyện tao nhờ ấy, chắc cô tìm ra gì rồi chứ?"
"A. Phải rồi ha."
Đến đây, Siglia hiếm hoi lắm mới ấp úng.
"...Ngài có muốn nghe không? Đối với ngài, đó sẽ là một câu chuyện khá đau lòng đấy."
"Chắc vậy."
Có lẽ chẳng cần nghe cũng biết. Một câu chuyện đau lòng với hắn. Chỉ thế là đủ hiểu.
"Nhưng cứ nói đi. Tao cần biết."
Lảng tránh ánh mắt của Siglia, Jace nhìn ra ngoài cửa sổ. Gió bấc mạnh bạo vuốt qua thảo nguyên. Bên trong tòa nhà bằng đá ấm áp, không có tuyết. An toàn, cũng chẳng lo địch tấn công.
Dẫu vậy, Jace chẳng muốn ở lại nơi này chút nào. Hắn muốn bay trên trời cùng Niiri. Muốn tàn sát Hiện tượng Ma vương. Giờ đây đó là những mong muốn ít ỏi của Jace.
(Mùa xuân mau đến, và chiến tranh mau nổ ra đi. Nếu thế thì...)
Chắc chắn sẽ có hồi kết đang chờ đợi. Dù là dưới hình thức nào, cũng sẽ có kết cục. Hắn muốn đi đến tận cùng. Hiện tại, đó là mong muốn duy nhất của Jace.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!