Chỉ còn ba ngày nữa là đến Lễ Khai Môn Rufu Aros.
Công vụ của một vị Vua bận rộn đến cùng cực. Những quyết định đưa ra vào lúc này nắm giữ sinh mạng của toàn bộ thần dân Vương quốc Liên hiệp. Nhất là trong thời chiến, trách nhiệm ấy càng nặng nề gấp bội. Dù đang trong thời gian đình chiến mùa đông, nhưng quốc lực cần phải được hồi phục, dù chỉ một chút, để chuẩn bị cho thời điểm băng tan.
Theo toan tính của Norrgayu Senridge, nếu kế hoạch phản công mùa xuân không thể tiêu diệt được Hiện tượng Ma vương, nhân loại sẽ chẳng còn tương lai. Norrgayu tin chắc rằng chính những hoạt động của Vua trong thời kỳ đình chiến này sẽ định đoạt kết cục của trận quyết chiến vào mùa xuân tới.
Do đó, không được phép có lấy một giây ngơi nghỉ.
Bắt đầu từ sáng sớm. Ngay sau khi thức dậy, ngài vừa dùng bữa sáng vừa để Tể tướng Benetim Leopold rà soát lịch trình trong ngày. Bữa ăn đạm bạc đến mức khắc khổ: bánh mì đen, củ cải ngâm giấm, súp nấu từ những mẩu vụn rau củ. Thảng hoặc mới có một lát thịt xông khói. Những ngày "sang trọng" hơn thì có món trứng bác.
"......Dạ. Hôm nay cũng có rất nhiều văn thư cần Bệ hạ phê chuẩn và xem qua ạ."
Benetim chìa ra một xấp tài liệu. Mức độ này vẫn nằm trong dự tính. Thậm chí còn được coi là ít.
"Còn về vấn đề thần đã thỉnh cầu từ trước, về Đội Cận vệ──"
"Đủ rồi. Ta đã ghi nhớ lịch trình trong đầu."
Norrgayu húp một ngụm súp nhạt toẹt, họa hoằn lắm mới thấy chút vị mặn.
"Benetim, ngươi hãy nhanh chóng giành lấy sự hợp tác của đám quý tộc phương Tây. Nếu không có điều đó, kế hoạch phản công mùa xuân sẽ bị đình trệ. ──Ngoài ra, đừng quên kiềm chế Thần điện. Để đám ngu xuẩn đó nắm giữ thế lực Thần điện thì phiền phức lắm."
"Vạn sự sẽ trôi chảy thôi ạ. Thần sẽ cố gắng hết sức."
Benetim cúi đầu. Hắn cũng đã giao cho Benetim rất nhiều việc, và thực tế có vẻ như gã đang làm việc rất tích cực. Gần đây, hiếm khi thấy gã có vẻ mặt thực sự căng thẳng, hao tổn tâm trí đến thế.
Vì vậy, Norrgayu cũng ban cho gã một lời vàng ngọc.
"Tốt lắm. Hãy nỗ lực lên."
Tiễn Benetim lui ra xong, ngài bắt đầu xử lý núi giấy tờ. Đây là những tài liệu do Phòng Hành chính Liên hiệp tổng hợp và đã được Benetim chọn lọc, nhưng thực tế vẫn có quá nhiều điều cần cân nhắc. Những hạng mục cần tham vấn sẽ được tập hợp riêng. Vua không cần phải nắm bắt tất cả mọi tiểu tiết, nhưng một góc nhìn chi tiết vẫn là điều cần thiết. Mặt khác, cũng không được để bị cuốn theo những thứ vụn vặt.
Tư duy bao quát toàn cục và khả năng thấu hiểu lập trường của từng cá nhân, Vua là người phải sử dụng linh hoạt cả hai điều đó.
Trong lúc đang nghiền ngẫm tài liệu như vậy, thi thoảng cũng có người đến thăm. Dù không có lịch hẹn viếng thăm chính thức, nhưng Norrgayu cho phép một số ít người được thực hiện hành vi vô lễ đó.
Ví dụ như, kẻ đứng đầu cơ quan điệp báo.
Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 12, tên là Kafzen Dacrome. Gã đàn ông này lúc nào cũng không tiếng động, đường hoàng lẻn vào tận phòng làm việc.
"Đã lâu không gặp, thưa Bệ hạ. Xin thứ lỗi vì sự chậm trễ trong việc chào hỏi. Chúc mừng ngài đã trở về Đệ nhất Vương đô."
Nói xong, Kafzen cung kính cúi chào. Vẫn như mọi khi, một cử chỉ đầy vẻ kịch nghệ.
"Không cần chào hỏi khách sáo. Cả hai ta đều là những người bận rộn."
"Vâng. Vậy thì, tôi xin phép báo cáo tình hình hiện tại ngay──"
"Cái đó cũng không cần. Nếu là báo cáo, Ta đã nhận được từ cấp dưới của ngươi rồi. Có vẻ như ngươi không lơ là trách nhiệm nhỉ."
Trên bàn của Norrgayu, giấy tờ chất cao như núi. Đó là những tài liệu mật báo được gửi từ tay chân của Kafzen. Kể từ khi trở về Đệ nhất Vương đô, ngày nào cũng có tài liệu gửi đến. Nhưng đây là lần đầu tiên đích thân Kafzen đến thăm.
"Nếu được Bệ hạ đánh giá cao công việc của chúng tôi thì thật vinh hạnh. Cuộc chiến ở tiền tuyến thế nào ạ?"
"Khốc liệt."
Norrgayu nói với giọng nặng nề.
"Vô cùng khốc liệt. Binh lính thương vong, dân chúng kiệt quệ. Cứ đà này thì không thể duy trì chiến tuyến trong hai, ba năm nữa được. Hiện tại, khi vẫn còn chút dư lực, chính là cơ hội cuối cùng."
"Vậy thì, chúng tôi cũng phải nỗ lực hơn nữa rồi."
"Đương nhiên."
Ngài trừng mắt nhìn nụ cười có phần tàn bạo của Kafzen Dacrome.
"Đừng lơ là mắt và tay. Ta muốn các ngươi hãy nhận thức lại rằng mình đang một tay gánh vác trị an trong bóng tối của đất nước này. Điều đáng lo ngại nhất nằm ở phương Đông."
Đối với Norrgayu, đó dường như là mối quan ngại lớn nhất. Ngài có thể nhìn thấu điều đó qua các tài liệu về thu thuế, sự di chuyển của nhân khẩu, cũng như những biến động về trị an và hoạt động kinh tế mà ngài xem qua hàng ngày.
"Bị lũ vô lại xúi giục sao? Có vẻ như đang có dấu hiệu của thế lực phản loạn ở quần đảo phương Đông? Cái đám tự xưng là 'Hải tặc' này, thực sự rất đáng ngờ."
"Thật là tuệ nhãn. Chúng được cho là lực lượng vũ trang của các gia tộc quyền thế liên quan đến Cựu Hoàng gia Keogh, hiện đang hoạt động dưới danh nghĩa 'Hải tặc'. Chúng tự xưng là quân đội của 《Zehai Dae》. Chúng dẫn theo Mộc Quỷ và khiến việc trấn áp gặp nhiều khó khăn."
Zehai Dae. Đó là tên của một sinh vật được tôn thờ là thần hộ mệnh trong các quốc gia quần đảo Keogh cũ. Một con rắn khổng lồ có vảy đỏ thẫm, tự do bay lượn giữa biển và trời. Truyền thuyết kể rằng nó có thể san bằng núi non và gọi ra lốc xoáy. Nên xem đám hải tặc đó là một tập đoàn đang khẳng định tính chính danh nào đó thuộc về Hoàng gia Keogh.
"Các ngươi hãy hành động để kế hoạch phản công mùa xuân không bị sụp đổ. Đặc biệt các cảng biển là rất quan trọng. Phải tử thủ cho bằng được."
"Tôi đã rõ."
"Chuyện đến đây là hết. Mau đi làm việc đi."
"Lạnh lùng quá nhỉ, Bệ hạ."
Kafzen cười khổ. Khi làm vậy, gã đàn ông này trông như đang nén chịu nỗi đau.
"Tôi đã rất mong chờ được trò chuyện với Bệ hạ nhân dịp ngài khải hoàn trở về mà."
"Khải hoàn theo định nghĩa của Ta là phải thắng trận trở về."
Norrgayu lại nhìn xuống xấp tài liệu.
"Ta vẫn chưa giành được chiến thắng. Mọi chuyện đều là sau đó."
"Tôi cũng mơ về ngày đó. Bệ hạ trở về Vương thành, dân chúng hân hoan chào đón. Mọi binh sĩ đều chữa lành vết thương, đất nước kiệt quệ tìm lại được sự bình yên. Một ngày như thế."
"Đừng bao giờ gọi đó là giấc mơ lần thứ hai."
Norrgayu nói một cách nghiêm khắc. Hòa bình tuyệt đối không phải là một giấc mơ. Kẻ làm Vua không nên dùng cách diễn đạt ủy mị như vậy.
"Đi đi. Cả Ta và ngươi đều phải hoàn thành trách nhiệm của mình."
"Lời khuyên này, tôi xin khắc ghi trong lòng."
Và khi ngài chợt liếc nhìn lên, Kafzen đã biến mất từ lúc nào. Hắn là một kẻ như vậy.
Sau đó, nếu nói về vị khách không chính thức trong ngày hôm đó, thì còn một người nữa. Một nhân vật đến thăm phòng làm việc của Norrgayu với những bước chân có phần yếu ớt.
"Ngài Norrgayu."
Thiếu niên nhỏ nhắn và gầy gò đó thực hiện một động tác chào đúng theo lễ nghi một cách hoàn hảo.
"Tôi vẫn chưa tạ ơn ngài Norrgayu một cách đàng hoàng. Về việc ngài đã cứu mạng tôi tại đồi Tujin-Tooga lúc đó."
"Ra là vậy. Raikwel."
Norrgayu gọi tên thiếu niên đó.
"Trông đệ đã hoàn toàn khỏe mạnh rồi nhỉ. Cũng không đến than vãn với Ta lời nào. Tốt lắm, người thuộc dòng dõi Hoàng gia phải như vậy chứ."
Em trai của ngài. Tam Hoàng tử, Raikwel Zef-Zeial Met Keogh. Tức là, đối với một Norrgayu không có con nối dõi, cậu ta cũng là một trong những ứng cử viên kế vị ngai vàng. Xếp sau Renarvol, Riesfar──
(Khoan đã. Riesfar là──hình như──)
Bất chợt cảm thấy đau đầu như búa bổ, Norrgayu lắc đầu.
"Ngài Norrgayu?"
Raikwel ngước nhìn với vẻ lo lắng. Norrgayu khẽ rên lên rồi lắc đầu. Như để trấn an thiếu niên kia.
"Đừng bận tâm, Raikwel. Chắc là do Ta hơi mệt mỏi tích tụ thôi."
"Vậy sao ạ. ......Dạ, xin ngài đừng quá sức. Chị cũng đang lo lắng cho sức khỏe của ngài."
"Ừm."
Norrgayu hít thở thật sâu một cách có ý thức, rồi ký tên vào tờ tài liệu cuối cùng.
"Các đệ cũng phải giữ gìn sức khỏe. Trong tình huống này, kẻ làm Vua mà tham lam sự an nhàn là điều không thể chấp nhận, nhưng người thay thế trong Hoàng tộc thì rất ít. Quốc gia cần một sự tồn tại trung tâm bất biến."
Nếu không, kẻ mạnh nhất sẽ luôn tìm cách đứng trên đỉnh cao của đất nước. Tình trạng đó tất yếu sẽ sinh ra đấu đá, không thể khiến dân chúng an lòng. Hoặc như chế độ nghị viện phỏng theo Liên bang phương Tây cũ mà một số kẻ chủ trương, đối với Norrgayu là điều vô lý hết sức. Để người dân bầu cử chọn ra đại diện quốc gia, chẳng phải giống như điều hành đất nước bằng một cuộc bỏ phiếu tín nhiệm sao.
Norrgayu không thể tin rằng làm thế có thể thực sự chọn ra được người tài giỏi. Việc đòi hỏi dân chúng có đủ sự thông thái để chọn ra người đại diện cho mình, ngài chỉ thấy đó là sự tàn nhẫn.
(Quả nhiên, nền tảng của đất nước là Vua.)
Những người tài giỏi sẽ phò tá Vua. Để làm được điều đó, cần phải mở rộng các cơ quan giáo dục và xây dựng cơ chế để ngăn chặn tham nhũng.
"Nghe đây, Raikwel. Hãy luôn tự vấn bản thân về trách nhiệm của mình. Làm người trong Hoàng tộc chính là như vậy."
"A, dạ──vâng, vâng! Đệ đã hiểu, thưa ngài Norrgayu."
Có vẻ hơi bối rối, nhưng Raikwel đã ngoan ngoãn trả lời. Phải thế chứ. Dù còn nhỏ tuổi nhưng có thể thấy cậu bé sở hữu những tố chất khá tốt.
"Những vị khác, ờm──các vị Dũng giả có khỏe không ạ?"
"Rất tráng kiện. Đến mức đáng ghét. Họ là tinh nhuệ của Ta, nếu chỉ vì trận chiến mức độ này mà hao mòn thì thật rắc rối."
Zairo và Jace có vẻ bị thương nặng, nhưng đã quay trở lại. Đến mùa xuân, có thể nâng cao sức mạnh quân đội đến mức nào. Điều đó phụ thuộc vào hai người gánh vác lục quân và không quân của Vương quốc Liên hiệp, nên cũng không phải tình huống có thể nghỉ ngơi.
"Nào──xin lỗi đệ nhé, Raikwel. Ta giờ phải đi thực hiện nhiệm vụ khác đây."
"Ngài định ra ngoài sao?"
"Có việc cần làm. Không chơi với đệ được."
Ngài chậm rãi đứng dậy. Cơn đau đầu đã hết.
"Mộ binh. Ta cần phải đích thân chiêu mộ Đội Cận vệ."
◆
"Mộ binh?"
Khi nghe chuyện đó, Patoucie Kivia bất giác cau mày.
Đó là chuyện lúc cô đang trên đường trở về sau khi ăn cùng Binh trưởng bắn tỉa Siena tại một quán ăn trong thành phố sau buổi huấn luyện cưỡi ngựa. Zairo đang đợi ở phòng sinh hoạt chung của doanh trại. Vẫn là gã đàn ông với vẻ mặt cau có. Kể từ khi trở về Đệ nhất Vương đô này, cô có cảm giác biểu cảm của hắn còn hiểm ác hơn cả khi ở chiến trường.
"Có ổn không đấy, cô?"
Bất giác, cô cất tiếng hỏi như vậy.
"Trông như cô chẳng ngủ nghê gì tử tế cả. Với cái bộ dạng đó thì...... ngài Theoritta cũng sẽ lo lắng đấy."
Vế sau nghe như một lời bào chữa. Zairo dụi ngón tay cái lên khóe mắt và cười nhạt.
"Tôi vừa chợp mắt ở đây một chút rồi. Không cần cô lo cũng không sao đâu."
"Tôi không có lo lắng gì cả."
"Tôi không rèn luyện theo kiểu thức trắng một hai đêm là hỏng việc khi có biến đâu. Công việc sẽ được giải quyết gọn gàng. Cô cũng thế đúng không?"
Quả thực đó là điều cơ bản của binh lính. Huấn luyện hành quân không ngủ nghỉ, rồi huấn luyện chiến đấu. Di chuyển với thời gian nghỉ ngơi tối thiểu, và phải có khả năng phán đoán, hành động chính xác ngay lập tức, nếu không thì không thể làm sĩ quan. Patoucie cũng từng huấn luyện đi về trong đêm giữa Vương đô và Gartuile.
Nhưng lúc này, cô lại cảm thấy bực bội một cách kỳ lạ trước phát ngôn của Zairo.
(Ta đâu có lo lắng chuyện hắn có hoàn thành nhiệm vụ hay không──)
Vậy thì lo lắng cái gì, chính Patoucie cũng không thể diễn tả thành lời.
"Đại tư tế Nicole Ebooton sẽ chính thức tham gia Thánh Tuyển. Với tư cách là ứng cử viên."
Trong lúc Patoucie còn đang chần chừ, Zairo nói như rên rỉ.
"Công việc còn lại có hai cái. Chỉ còn ba ngày nữa là hết thời gian. Muốn khóc thật đấy."
"Than vãn cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Vấn đề còn lại là gì?"
"Thứ nhất. Dọn dẹp giáo đoàn Gwen-Mosa. Cái này tôi với Tsav sẽ làm...... Tsav đã tìm ra chỗ ở của chúng. Giờ bọn tôi sẽ đến đó đá đít chúng nó."
Zairo giơ hai ngón tay lên. Lần lượt liệt kê.
"Thứ hai. Mộ binh. Đại tư tế Ebooton cần hộ vệ."
"......Cũng phải. Nếu thực sự có thể đưa Nicole Ebooton ra tranh cử, việc đảm bảo nhân sự cho đội hộ vệ là nhiệm vụ cấp bách. Chỉ chúng ta thôi thì không lo xuể."
"Ừ. Tôi muốn có binh lực mà bọn mình có thể tự do điều động. Chỉ cần kịp cho Thánh Tuyển ở Rufu Aros là được──cho đến lúc đó Tatsuya và Rhino sẽ bảo vệ, nhưng mà, nếu bọn chúng ra tay thì chắc chắn là vào ngày hôm đó."
"Cô có vẻ tự tin nhỉ. Căn cứ là gì?"
"Nếu là trước ngày hôm đó, thì dù có bị giết cũng có thể dựng lên ứng cử viên khác. Chắc là có cách lợi dụng cái chết của Ebooton. Thực tế, nghe giọng điệu của Adif thì có vẻ hắn ta có phương án gì đó rồi."
Nếu vậy, quả nhiên nên cảnh giác vào đúng ngày diễn ra. Hay đúng hơn là, về mặt vật lý thì không thể xoay xở binh lực ngay bây giờ được. Để đề phòng vạn nhất bị ám sát, chỉ còn cách trông cậy vào Tatsuya và Rhino.
"Hộ vệ, nếu được thì cần một trăm người. Ít nhất cũng phải từng đó."
"Đó thực sự là mức tối thiểu đấy. Nhưng nghe như chuyện không tưởng."
Patoucie chỉ có thể khẳng định như vậy. Trong tình hình hiện tại, chỉ có thể tìm kiếm từ thường dân. Tức là, một nhiệm vụ ô nhục và khốc liệt, chiến đấu cùng với Dũng giả Trừng phạt──phải tìm những kẻ rõ ràng là có vấn đề mới chấp nhận điều đó. Tận một trăm người.
"Trước mắt, một nửa là năm mươi người cũng được. Năm mươi người còn lại, Benetim bảo hắn sẽ xoay xở."
"Benetim sao...... Bất an thật."
"Tôi cũng nghĩ thế, nhưng hỏi thử thì thấy hắn có phần nắm chắc. Nhưng mà, cô không nên biết thì hơn."
"T, tại sao lại nghĩ thế?"
"Vì đó là chuyện cần giữ bí mật. Cô kém khoản đó lắm đúng không."
"......Cô nói cái gì. Bí mật thì tôi giữ được!"
"Cách nói của tôi sai rồi. Đừng có trở thành kẻ giỏi che giấu làm gì. Dạo này tôi bắt đầu phát ngán với mấy loại người đó rồi."
Nhìn thẳng vào mắt Zairo, Patoucie cảm thấy khó lòng phản bác. Có thể thấy rõ vẻ kiệt quệ của hắn. Cô hắng giọng rồi gật đầu.
"Hiểu rồi...... Tôi sẽ không hỏi chi tiết. Nhưng năm mươi người cũng là vấn đề nan giải đấy. Chẳng khác nào bảo người ta tự nguyện đăng ký làm tử tù. Đãi ngộ thế nào? Chúng ta có thể thuê mướn được sao?"
"Sẽ được biên chế vào đơn vị 'Thánh Hài Lữ đoàn' do 'Thánh Nữ' chỉ huy đang trong quá trình chuẩn bị. Chắc cô cũng nghe tin đồn rồi chứ? Sẽ được coi là nghĩa binh trực thuộc đó."
Thánh Hài Lữ đoàn. Thực tế, chuyện đó đang trở nên nổi tiếng. Đó là ý tưởng về một đơn vị nòng cốt cho kế hoạch phản công mùa xuân, với Thánh Nữ Yulisa Kidafrelly được đặt vào vị trí chỉ huy. Tất nhiên Yulisa không thể nào chỉ huy chiến đấu được. Cô ta không phải là người được học về kỹ thuật quân sự. Tuy nhiên, ý nghĩa biểu tượng thì có.
"Khó đấy...... Chắc chắn là lương thấp, mà sớm muộn gì cũng bị tống vào chiến tuyến khốc liệt nhất."
"Nhờ cô đấy. Tìm cách xoay xở đi. Chỉ còn ba ngày nữa thôi."
Zairo gật đầu với khuôn mặt in hằn quầng thâm dưới mắt. Có lẽ hắn định cúi đầu nhờ vả.
"Việc cần làm chất đống rồi."
Kết cục, cũng chỉ có mình cô làm được việc này. Dotta gãy xương nhập viện rồi, mà vốn dĩ cô cũng không nghĩ cậu ta phù hợp. Tatsuya thì về cơ bản là bất khả thi. Rhino thì──chẳng hiểu sao, cô có cảm giác không nên giao công việc tuyển mộ binh lính cho gã đó.
"Người phụ trách mộ binh, chỉ có một mình tôi thôi sao?"
"Không. Còn có Norrgayu. Cô kết hợp với Bệ hạ mà làm."
"Gã đàn ông đó à...... Liệu có ổn không đấy, cái thứ đó?"
"Dù sao hắn cũng giỏi diễn thuyết. Ở thành phố Yof cũng thế này thế nọ, nhưng hắn đã tập hợp được đám ở Hiệp hội Mạo hiểm giả đấy thôi? Norrgayu ấy, nếu cô khéo léo trông chừng thì hắn sẽ có ích."
"......Đành vậy. Làm thôi."
Patoucie thở dài. Tình hình đang rất cấp bách. Không có nhân lực nào để cho ngồi chơi cả.
"Nhưng mà, cô ngủ một chút trước khi đi đi, mặt mũi ghê quá rồi đấy."
"Tôi ổn mà. Tôi đi ngay đây...... không phải lúc để ngủ."
"Cô không định tự trân trọng bản thân sao? Dù là nhiệm vụ, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là nhờ vả cá nhân của Adif Twebel. Có cần phải bào mòn bản thân thế không?"
"Tình hình có chút thay đổi rồi."
Khóe miệng Zairo méo xệch. Trông như đang cười, nhưng cũng như đang kìm nén điều gì đó.
"Lần này, đằng sau đám đang ngọ nguậy trong bóng tối của Thánh Tuyển có bọn Đơn vị 7110 khu vực Yutobu."
"Đó là──"
"Lũ đã gài bẫy tôi và Senelva. Đã xưng danh đơn vị thì chắc chắn sau lưng chúng còn có chỉ huy hay kẻ giật dây──đại loại thế. Kẻ đã điều động công ty Vaakle, dựng lên đối thủ cạnh tranh là Đại tư tế Mirose, và xúi giục giáo đoàn Gwen-Mosa."
Patoucie im lặng. Zairo đang định làm quá sức. Cô không biết cách nào để ngăn cản điều đó. Lẽ ra phải nói một lời nào đó. Cô lục lọi trong đầu, và thốt ra câu này.
"......Ngài Theoritta cũng đang lo lắng cho cô đấy."
Phải──người lo lắng là Theoritta. Không phải cô.
"Mấy ngày nay cô cứ chạy đôn chạy đáo, chẳng thấy mặt mũi đâu cả. Ngài ấy đã lên kế hoạch cùng đi dạo quanh lễ hội Rufu Aros đấy. Nếu cô làm ngài Theoritta buồn, tôi sẽ không tha đâu."
Nói xong, cô thấy hối hận. Cảm giác như đây không phải là lời cô muốn nói. Vậy thì nên nói gì, chính cô cũng không biết.
"Vậy thì phải dọn dẹp xong trước ngày hôm đó. Xử lý bọn cản đường, bảo vệ nghiêm ngặt, thì Đại tư tế Ebooton chắc chắn sẽ thắng Thánh Tuyển. Làm thế thì công việc của bọn mình cũng xong. Có thể tận hưởng lễ hội."
Zairo vỗ vai Patoucie.
"Gửi lời thăm hỏi đến Theoritta nhé. Rufu Aros tôi sẽ đi cùng. Thế nên, chuyện mộ binh giao cho cô đấy."
"......Hiểu rồi."
Sau một hồi đắn đo, Patoucie gật đầu.
Nghĩ lại thì đây cũng là một cơ hội hiếm có. Trong lần thâm nhập Đô thành thứ hai trước đó, nghe nói Frenci Mastibolt đã đóng góp lớn vào thành công của chiến dịch. Khi nghe điều đó, cô cảm thấy khó chịu một cách vô cớ. Frenci đó hiện tại đã trở về lãnh địa để chuẩn bị cho mùa đông.
Không phải là cô để ý gì đến ả đàn bà đó──và cũng tuyệt đối không có ý định cạnh tranh. Hoàn toàn không. Nhưng, với tư cách là người từng được chọn làm người đứng đầu Thánh Kỵ sĩ đoàn, đây là lúc chứng minh thực lực.
Như vậy, hãy tin tưởng vào bản thân hơn──không. Nhầm rồi. Hãy học cách dựa vào những người xung quanh. Gã đàn ông này có vô số điểm xấu, nhưng cái sự ngu ngốc khi ôm đồm mọi việc một mình và nói cứng kiểu trẻ con như "chẳng có gì to tát" là hết thuốc chữa.
"Tôi sẽ làm cho xem, chuyện dễ ợt."
◆
──Tuy mạnh miệng là vậy, nhưng vấn đề mộ binh chồng chất như núi. Vốn dĩ có quá nhiều yếu tố bất khả thi. Nhiệm vụ mộ binh của Patoucie Kivia, theo một nghĩa nào đó, có thể nói là đã thất bại ngay từ đầu.
Norrgayu thì tuyên bố:
"Chỉ cần Trẫm, một vị Vua, đích thân kêu gọi và giương cao ngọn cờ, chắc chắn vạn dân can đảm sẽ nô nức kéo đến."
Ngài ta đã thốt ra câu nói vượt xa cả sự lạc quan, chạm ngưỡng hoang tưởng.
"Do đó, khó khăn của nhiệm vụ này nằm ở việc tuyển chọn binh lính như thế nào. Phải tìm ra những kẻ có khí phách trác việt và tài năng quân sự. Việc đó giao cho ngươi, Patoucie Kivia."
Norrgayu vừa vuốt bộ râu vàng vừa nói.
"Tại Vương cung, những kẻ bề tôi thấp hèn sẽ e ngại. Trước hết hãy đảm bảo một địa điểm thích hợp."
"......Tôi biết rồi."
Dù có vẻ nghe theo mệnh lệnh nhưng trong lòng không phục, tuy nhiên thực tế thì điều đó là cần thiết. Không thể mộ binh ở góc doanh trại nơi Dũng giả Trừng phạt ăn ngủ được. Vì thông thường thường dân bị cấm vào đó. Việc mượn tạm một cơ sở dân sự trong thời gian giới hạn còn dễ dàng hơn là xin phép cho Dũng giả Trừng phạt làm điều đó.
Vì vậy, nơi được nhắm đến là Hội trường Công dân Đa năng Đệ nhất Vương đô - Khu Đông Targano. Đây là một trong những nơi nghỉ ngơi thư giãn của người dân, luôn mở cửa thường xuyên. Nó được sử dụng rộng rãi cho các buổi biểu diễn kịch, âm nhạc, họp mặt của các hiệp hội nghề nghiệp hay chợ tạm. Đã có giấy phép sử dụng nơi đó làm căn cứ mộ binh cho đơn vị Dũng giả Trừng phạt.
Đương nhiên cần phải trả phí sử dụng, nhưng khoản này Benetim đã chi tiền mặt. Cô ngạc nhiên vì hắn có tiền mặt chứ không phải quân phiếu, nhưng không truy cứu. Vốn dĩ đó là số tiền lẽ ra hắn có được nhờ việc để Dotta thắng Lễ Phụng Kiếm, nhưng tại sao nó lại tồn tại? Khi nghĩ đến điều đó, cô cảm thấy chắc chắn không phải do thủ đoạn lương thiện gì.
Dù sao thì mọi sự chuẩn bị đã xong xuôi. Lẽ ra phải là vậy──nhưng mà.
"Tôi chưa nghe chuyện đó bao giờ nhé."
Một gã đàn ông mặc quân phục Lục quân với ánh mắt như chì tiếp đón họ. Có lẽ đây là đơn vị được sự hậu thuẫn của một quý tộc quyền thế nào đó. Làn da trắng bệch không chút rám nắng, giống như Benetim, nói lên rằng hắn đã tham gia phòng thủ quanh Vương đô trong thời gian dài.
"Cơ sở này ít nhất trong mười ngày tới sẽ do đơn vị của bọn tôi bao trọn rồi."
"Phía chúng tôi cũng chưa nghe chuyện đó bao giờ."
Patoucie cố gắng bám riết lấy vấn đề hết mức có thể. Bởi nếu không thì mệnh lệnh sẽ không được thực thi. Cô có nghĩa vụ phải tìm ra sự sai lệch nằm ở đâu. Vốn dĩ bản tính của cô là muốn truy cứu đến cùng nguyên nhân của những điều phi lý.
"Rốt cuộc quý quan dựa vào quyền hạn nào mà dám khẳng định bao trọn hội trường công dân này? Chúng tôi đã nhận được lệnh."
"Quyền hạn nào hả...... Đội Đột kích Hạng nặng 37 thuộc Quân Trực vệ Vương đô. Là quyền hạn của Tư lệnh Ducan đấy."
Gã đàn ông mắt chì liếc nhìn tờ lệnh trên tay Patoucie.
"Để úy lạo chúng tôi, những người đã chiến đấu dũng cảm cho đến kỳ đình chiến mùa đông, và các bậc quốc sĩ đã hỗ trợ tài chính cho cuộc chiến đó, một bữa tiệc sẽ được tổ chức. Các cơ sở lớn trong thành phố chắc cũng tương tự thế thôi, nhỉ?"
Điều này khiến Patoucie cũng cạn lời. Vì phẫn nộ.
(Chiến đấu dũng cảm cái nỗi gì. Cái mồm nào dám nói ra câu đó.)
Chỉ huy các đơn vị đảm nhận phòng thủ quanh Vương đô phần lớn là những kẻ có quý tộc giàu có chống lưng. Trong đám đó cũng có những kẻ mang danh xưng như "Kỵ binh" hay "Đội Đột kích". Trong số các đơn vị được coi là Trực vệ Vương đô, những kẻ đáng được tôn trọng chỉ có một số ít tinh nhuệ như Thánh Kỵ sĩ, hoặc các bộ phận như Hậu cần hay Quản lý──Patoucie nghĩ vậy.
Lực lượng phòng thủ Vương đô có nhiều binh lính nhu nhược. Những kẻ sống những ngày an nhàn quanh Đệ nhất Vương đô thay vì ra tiền tuyến nguy hiểm. Lại còn là những kẻ có được vị trí đó nhờ sự vận động tích cực của chỉ huy.
"......Nhưng mà, dù là tiệc tùng thì cũng đâu dùng hết cả cơ sở vật chất."
Dù khó chịu, Patoucie vẫn khẳng định trách nhiệm của mình.
"Chúng tôi đã trả phí sử dụng. Chỉ sử dụng một phần ngoài trời cũng không sao, chúng tôi có chuẩn bị sẵn lều bạt."
"Không được đâu. Bọn mày là 'Dũng giả Trừng phạt' đúng không?"
Gã mắt chì làm động tác xua tay như đuổi côn trùng.
"Chỉ cần nghĩ đến việc ở chung một chỗ thôi cũng có thể làm phật ý các vị quốc sĩ cao quý rồi. Tuy nhiên──"
Gã mắt chì cười nhạt.
"Nếu mày chịu làm phục vụ bàn thì tao có thể cho tham gia tiệc đấy."
"Tên khốn này."
Patoucie bất giác định nắm chặt nắm đấm──nhưng trước đó, có người đã hét lớn.
"Nói cái gì vậy, tên ngu xuẩn kia!"
Là Norrgayu. Người vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị như mọi khi để gây áp lực, chẳng biết từ lúc nào đã bước lên trước Patoucie.
"Chính Ta đang thân chinh tổ chức Đội Cận vệ đây! Các ngươi mà cũng xứng là Trực vệ Vương đô sao? Thượng ý hạ đạt là cái cơ bản nhất của quân đội, lơ là điều này thì còn đánh đấm cái nỗi gì!"
"......Cái gì vậy, thằng cha này."
Gã mắt chì nhìn Norrgayu với vẻ phiền phức.
"Ồn ào quá, biến dùm đi được không?"
"Ồ, ồ, ồ, ồn ào sao!"
Norrgayu giận đến mức nghẹn lời.
"Tên khốn, ngươi không biết mặt Ta sao! Ta là Norrgayu Zef-Zeial Met Keogh đây! Gọi cấp trên của ngươi ra đây, Ta sẽ xử phạt ngay lập tức!"
"B, bình tĩnh nào, Norrgayu...... Bệ hạ."
Bất đắc dĩ, Patoucie phải thêm từ "Bệ hạ" khi gọi tên Norrgayu. Vì tiếng hét đó mà ánh mắt xung quanh đang đổ dồn về phía này. Các binh sĩ nhận thấy sự bất thường đang dần tiến lại gần.
"Chắc là có nhầm lẫn mệnh lệnh gì đó thôi. Giờ cứ lùi lại đã, tìm cách khác──"
"Im đi, Patoucie Kivia! Tha thứ cho kẻ vô lễ như thế này có thể dẫn đến loạn nước, sụp đổ trật tự! Bắt giữ tên này ngay lập tức!"
"Đúng là như thế thật nhưng mà."
"Này này...... thật sự là cái gì vậy? Thằng cha này bị điên à......"
Trước khí thế dữ dội đó, gã mắt chì lùi lại một bước. Có lẽ hắn nghĩ mình sắp bị bạo hành ngay lập tức. Và hắn đang định gọi lính xung quanh đến cứu──giới hạn rồi, Patoucie nghĩ.
"Thất lễ."
Khi đã quyết định, động tác của Patoucie rất nhanh gọn. Vụt một cái, cùi chỏ của cô đánh gọn vào cằm Norrgayu──làm rung lắc não bộ khiến ngài lảo đảo. Ngay sau đó cô vòng tay qua cổ siết chặt, không mất nhiều thời gian để Norrgayu bất tỉnh. Dù thể hình tốt, nhưng khả năng chiến đấu của bản thân Norrgayu gần như bằng không. Do đó, việc khống chế thân thể Norrgayu hoàn tất trong chớp mắt.
"Hả."
Gã đàn ông mắt chì mở to mắt, lùi thêm một bước nữa. Tiếng xôn xao xung quanh vọng lại.
"......Có vẻ như làm thêm nữa cũng vô ích. Tôi sẽ tìm chỗ khác."
Chỉ bỏ lại câu nói đó, Patoucie đành phải lôi xềnh xệch Norrgayu rời khỏi hội trường công dân. Chỉ còn cách lôi đi thôi. Sẽ gây chú ý lắm đây, cô nghĩ.
◆
Nếu không thể sử dụng địa điểm mộ binh đã giành được bằng con đường chính thống, thì những phương án mà Patoucie nghĩ ra được rất ít ỏi.
(Chỉ còn lại công viên, hoặc lề đường thôi sao?)
Cả hai đều có vẻ là những lựa chọn không mấy khả quan. Dưới bầu trời lạnh giá này, tại những nơi vốn dĩ khó tập trung người, mà lại phải mộ binh sao? Đã vậy còn là đơn vị phối hợp với Dũng giả Trừng phạt, phải tìm những kẻ hiếu kỳ đến mức nào chứ?
Làm tờ rơi rồi đi phát dạo có khá hơn không? Nhưng nếu thế lại cần phải lo máy in, mực và giấy.
(......Làm đến mức đó rồi, hiệu quả sẽ đến đâu?)
Điều đó chính Patoucie cũng không biết. Thậm chí sự nghi ngờ còn lớn hơn. Thực ra, lẽ ra nên nhờ cậy các quý tộc hoặc thương nhân có thể cung cấp tư binh, dựa vào những mối quan hệ như thế, nhưng cô không có thứ đó. Ít nhất là với Patoucie thì không thể.
Vứt bỏ gia đình, giết chết người thân duy nhất là bác ruột. Đó là việc chính tay cô đã làm.
(Tại sao lại giao nhiệm vụ này cho tôi chứ──)
Cô nhớ đến khuôn mặt sợ sệt của Benetim, nhưng nghĩ kỹ lại thì đây là công việc chỉ có cô và Norrgayu mới làm được. Nếu là Benetim thì có thể tập hợp được người, nhưng không thể tuyển chọn binh lính. Dotta và Tsav thì không phù hợp, còn Rhino thì không cần bàn.
Tatsuya──lắm lúc cô tự hỏi gã đàn ông đó rốt cuộc là ai. Hắn gần như không bao giờ tự mình nói chuyện. Hỏi thì chỉ đáp lại bằng những tiếng rên rỉ vô nghĩa.
(Tỉnh táo lại đi. Nếu kết quả là con số không, thì không biết gã đó sẽ nói gì nữa.)
Phải làm thôi. Lúc nào cũng vậy, đối với Zairo Forbarz, cô lại trào dâng một sự thù địch đáng ngạc nhiên với chính bản thân mình. Cảm giác như không thể thua cuộc được.
(Có cách. Dù dùng thủ đoạn nào cũng phải hoàn thành nhiệm vụ. Đây là công việc tôi được giao......!)
Đôi mắt Patoucie dán chặt vào tờ rơi dán ở một góc doanh trại.
"Phát chẩn". Tại Đệ nhất Vương đô hiện nay, có rất nhiều người tị nạn trốn chạy khỏi thiệt hại của Hiện tượng Ma vương. Đây là hoạt động tình nguyện kêu gọi những người có nguyện vọng thực hiện hướng đến đối tượng đó. Đặc biệt, cái lạnh dịp cuối năm cũ đầu năm mới rất khắc nghiệt. Cung cấp đồ ăn nóng, chuẩn bị chỗ ở tạm thời che mưa chắn gió cho những người không có nhà ở đàng hoàng. Sau đó là giới thiệu việc làm. Cung cấp quần áo, v.v.──những dòng chữ mang nội dung như vậy được viết trên mặt giấy.
Nếu dựa hơi hoạt động này thì không cần giấy phép. Vì cũng là giới thiệu gia nhập quân đội và đảm bảo môi trường làm việc, nên sẽ không có ai phàn nàn.
Chỉ có một vấn đề duy nhất.
(Nếu hoạt động dưới danh nghĩa phát chẩn, thì cần kỹ năng nấu nướng tối thiểu......)
Nhưng chỉ còn cách làm thôi. Chỉ còn hai ngày nữa là đến Lễ Khai Môn Rufu Aros. Thời gian có thể sử dụng là ngày mai và ngày kia, ngày tiếp theo đã là Thánh Tuyển rồi. Tức là nếu trong ngày mai không đảm bảo được hộ vệ, thì sẽ không có thời gian để biên chế và diễn tập tối thiểu.
Patoucie vỗ mạnh vào má mình để lấy lại tinh thần.
"Hãy xem đây. Thành quả rèn luyện bấy lâu nay của tôi!"
◆
Kết luận lại, sự tự đánh giá của Patoucie về điểm duy nhất là nấu ăn, đã quá cao so với thực tế.
"......Cái này, là sao đây......?"
Patoucie Kivia nhìn vào trong chiếc nồi nhỏ và bối rối. Món cô làm là cháo yến mạch và khoai tây. Thêm vào một ít vụn rau củ. Nhìn thì không tệ. Nhưng vị của nó──vừa quá đậm lại vừa dầu mỡ một cách kỳ lạ. Cô đã nghĩ thà đừng nếm thử còn hơn.
Ít nhất, việc không nấu ngay bằng nồi lớn dùng cho phát chẩn là một quyết định đúng đắn. Patoucie nhìn những chiếc nồi và dụng cụ nấu ăn chất đống ở giữa công viên và nghĩ. Suýt chút nữa thì làm hỏng hết đống dụng cụ mua bằng tiền moi thêm từ Benetim.
......Không, thực sự là hỏng rồi sao?
(Phải rồi...... cứ thế này, đưa vào miệng nhiều lần.)
Patoucie đưa thêm một thìa cháo yến mạch tự làm vào miệng.
(Cảm giác như vị cũng không đến nỗi không ăn được. Có ổn không nhỉ?)
Cô nhai nhanh. Dầu mỡ kỳ lạ, quá mặn, lại có phần bị cháy, nhưng có vẻ sẽ dần quen được.
"......Ừm."
Nhưng ý kiến của Norrgayu, người đang húp cháo yến mạch bên cạnh, lại hoàn toàn khác. Ngậm chiếc thìa gỗ múc cháo, ngài gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
"Trước mắt hãy bỏ ý định mang cháo này ra đãi đại chúng đi. Hãy chịu trách nhiệm và tiêu thụ hết trong đơn vị Dũng giả."
"T, tại sao lại thành ra thế."
Patoucie lườm Norrgayu.
"Tôi đã nhận cả công thức nấu ăn bí truyền từ Zairo rồi đấy!"
Đó là thứ giống như sách hướng dẫn, được nhận như kế hoạch rèn luyện kỹ năng nấu nướng khi hành quân. Nếu làm đúng theo cái này thì sẽ nấu được món cháo tử tế. Gã đó đã đảm bảo như vậy.
"Nhìn thế này thì vị cũng đâu đến nỗi không ăn được. Có sai sót đôi chút, nhưng lần sau chắc chắn sẽ nấu ngon hơn──khoan, trước khi thử sức với nồi lớn, hãy thử nghiệm với nồi nhỏ thêm một lần nữa......"
"Patoucie Kivia. Sự kiên nhẫn của ngươi rất đáng khen ngợi. Nhưng chính sự kiên nhẫn đó đang cản trở sự tiến bộ trong nấu nướng của ngươi."
Norrgayu tắt nhiệt của bếp Thánh ấn, đậy nắp lại như muốn giấu chiếc nồi nhỏ khỏi Patoucie.
"Không nên thách thức giới hạn chịu đựng của bản thân bằng việc nếm thức ăn."
"C, cỡ này còn chưa được tính là chịu đựng đâu...... Không cần lo lắng. Vị cũng đủ rồi và......"
"Vốn dĩ Ta không lo lắng cho nhà ngươi. Vị quá đủ đến mức dư thừa. Để hiểu rõ điểm đó, Ta sẽ kiểm chứng từng cái một──"
Những lúc thế này, Norrgayu nói chuyện cứ như một giáo viên kiên nhẫn. Ngài dùng thìa gỗ chỉ vào nồi như một chiếc gậy chỉ huy.
"Đầu tiên, nguyên nhân của sự dầu mỡ kỳ lạ này là sao? Ngươi đổ cả dầu vào à?"
"Tôi có cho vào. Để nồi và nguyên liệu không bị dính vào nhau. Zairo bảo làm thế hiệu quả dinh dưỡng cũng cao hơn. Trong sách hướng dẫn không ghi rõ, nhưng đó là cơ bản của nấu nướng mà. Tôi không bao giờ bỏ qua."
"Cái tư duy về cơ bản đó sai rồi. Món hầm như cháo không cần làm thế, và lượng dầu cũng quá nhiều. ──Tiếp theo là vị đậm lạ lùng này. Lượng muối có chính xác không?"
"Đương nhiên là chính xác. Tôi dùng thìa nhỏ──"
"Đó là thìa lớn."
Trước lời chỉ trích lạnh lùng của Norrgayu, Patoucie định nổi giận. Nhưng với tính cách của cô thì điều đó là không thể. Thay vào đó, một lời bào chữa mà chính cô cũng không hiểu rõ lại thốt ra khỏi miệng.
"......K-Kích thước cỡ này... phải rồi. Ngươi có biết quy chuẩn xẻng quân dụng không? Loại xẻng công binh đầu nhọn cỡ nhỏ được quy định đường kính chuẩn là ba mươi kang và──"
"Áp dụng quy mô của xẻng công binh vào nấu nướng chính là thất bại mang tính chiến lược của ngươi. Hơn nữa, nếu không biết thì lẽ ra nên hỏi người khác."
Patoucie quyết định không trả lời gì cả. Hay đúng hơn, cô không có nội dung gì để trả lời.
"Tuy nhiên, việc bị cháy do gia nhiệt quá mức là do thiếu sót trong ghi chép quy trình nấu nướng. Không phải lỗi của ngươi nên Ta sẽ bỏ qua điều này. Có vẻ như phần thao tác nhiệt trong lúc giữ ấm cần truyền đạt cho người chưa quen với bếp Thánh ấn đã bị bỏ sót."
Norrgayu kết luận như vậy rồi đóng cuốn sách mỏng có ghi 'Tài liệu tóm tắt quy trình nấu ăn phát chẩn' lại.
"──Hết. Trước mắt ngươi phải học tên các dụng cụ nấu ăn, và ngừng phát huy sự kiên nhẫn đó trong lúc nếm thử đi."
"V, vậy thì, làm lại một lần nữa......"
"Không có thời gian đâu. Thay vào đó, trường hợp của ngươi rất giỏi dùng dao. Hãy tập trung vào việc gọt vỏ khoai tây đi."
Điều nhục nhã nhất trong cách nói của Norrgayu là nó lại có vẻ đúng đắn. Về việc sử dụng dao nhỏ để nấu ăn, sau khi gia nhập đơn vị Dũng giả Trừng phạt cô cũng đã tiến bộ đôi chút. Sẽ không làm củ khoai bị gọt đi quá nhiều một cách vô ích.
"Đành vậy. Việc nấu nướng Ta sẽ đích thân phụ trách."
Norrgayu gật đầu mạnh một cái, rồi trùm tấm vải trắng lên đầu. Điều này khiến Patoucie cũng phải ngạc nhiên.
"Làm được không đấy?"
"Nếu có dụng cụ nấu ăn và quy trình thích hợp thì không gì là không thể. Vốn dĩ những người dân kia đã dựa vào sự bảo hộ của Ta mà đến tận Đệ nhất Vương đô này."
Norrgayu đạp tuyết sào sạo bước đi.
"Đáp lại kỳ vọng đó là nhiệm vụ của Ta. Việc như thế này là đặc biệt, chỉ một lần thôi đấy."
Chiếc nồi lớn và khu vực nấu nướng được phân cho đơn vị Dũng giả Trừng phạt chỉ là một góc nhỏ trong công viên, thậm chí còn hơi lòi ra khỏi lều bạt. Tuy nhiên, Norrgayu không chút do dự cầm lấy nồi lớn và nguyên liệu.
"Vậy sao......"
Patoucie hướng ánh nhìn ra ngoài công viên. Một hàng dài người đang xếp hàng. Khuôn mặt ai nấy đều mệt mỏi, tình trạng dinh dưỡng cũng lộ rõ vẻ đáng lo ngại. Số người trốn chạy từ những vùng mà Hiện tượng Ma vương đang hoành hành dữ dội là rất lớn. Đặc biệt là quanh khu vực đồi Tujin-Tooga, có nhiều ngôi làng chịu thiệt hại mang tính hủy diệt.
"Nhưng thế này thì có vẻ không mộ binh được đâu nhỉ."
"Không vấn đề gì. Chỉ cần Ta cất giọng đường hoàng kêu gọi, chắc chắn những người tình nguyện sẽ tập hợp lại. Patoucie, cả ngươi nữa, trước khi than vãn thì gọt khoai đi."
"Hừm......"
Liếc nhìn Norrgayu bắt đầu nấu nướng thạo việc đến bất ngờ, Patoucie cũng cầm con dao lên. Nhưng mà──dù việc phát chẩn có thành công tốt đẹp, thì trong số những người tị nạn đang tập trung ở đây, có bao nhiêu người sẽ nghe câu chuyện này đây.
Cô hoàn toàn không có tự tin.
(Số lượng cần thiết là năm mươi người đấy.)
Đó không phải là con số mà một hai kẻ gàn dở có thể bù đắp được. Đành phải nghĩ là quá sức thôi, nhưng có nghĩ cũng chẳng ích gì. Patoucie chỉ còn cách dốc toàn lực để thử thách.
"Nào, không có thời gian để chần chừ đâu. Patoucie Kivia! Ngươi gọt khoai xong thì hãy cất tiếng ân cần hỏi han người dân, và đi truyền đạt rằng Ta đang cần những người lính tinh nhuệ!"
Norrgayu cất cao giọng đầy khí thế một mình. Patoucie thở dài, bắt đầu tập trung tay vào việc gọt khoai. Không hiểu sao, cô cảm giác như nhìn thấy những gì sắp xảy ra tiếp theo.
◆
"Cái quái gì thế này!"
Norrgayu đang phẫn nộ. Gã gào lên ầm ĩ, tóm lấy một nhân viên phụ trách phát cháo từ thiện gần đó để trút bầu tâm sự bất mãn.
"Chẳng có lấy một tên lính nào tập hợp cả! Trên đời lại có chuyện đáng than khóc thế này sao?"
Cũng phải thôi, đó là suy nghĩ của Patoucie. Kết quả là, cô thấy món cháo lúa mạch từ thiện được nấu ngon ra trò. Sự khéo tay của Norrgayu cộng với công thức của Zairo đã phát huy tác dụng. Nồi súp lớn của Dũng giả Trừng phạt cũng được những người tị nạn đón nhận khá nồng nhiệt.
Nhưng chỉ có thế mà thôi. Dù đã phát tờ rơi tuyển quân và cố gắng chiêu mộ, nhưng tất cả đều thất bại thảm hại. Vốn dĩ thái độ của Norrgayu quá hống hách, còn Patoucie thì—dù không muốn thừa nhận—vốn chẳng có chút kinh nghiệm nào trong việc đon đả mời gọi người khác.
Tóm lại, người ta chẳng chịu tập trung lại, vắng vẻ đến mức cô cũng muốn trút bỏ sự bất mãn y như Norrgayu vậy. Thành quả của nhiệm vụ tuyển quân về thực chất là con số không tròn trĩnh. Hàng dài người tị nạn đã tản đi hết. Những người còn lại chỉ là các nhân viên phát cháo và những kẻ có lẽ vốn đã sống vất vưởng ở công viên này. Họ đang đứng từ xa dòm ngó về phía này.
Có lẽ họ định xem nếu còn thừa cháo thì xin thêm chút ít.
"Thật đáng than khóc làm sao! Đây là sự suy đồi của lòng yêu nước ư... Không thể tha thứ! Chuẩn bị buổi tập hợp ngay lập tức. Ta sẽ đích thân kêu gọi tại Vương thành."
"Hả, hả... cái gì cơ ạ? Tập hợp?"
Người nhân viên phát cháo bị nắm vai rõ ràng đang vô cùng bối rối. Kiểu này thì buộc phải ra tay giải vây rồi. Patoucie lại thở dài một lần nữa. Cô nắm lấy vai Norrgayu và kéo mạnh ra—người nhân viên lộ vẻ kinh ngạc.
"Bình tĩnh lại đi, Norrgayu. ...Theo ý kiến cá nhân của tôi, vấn đề nằm ở phương pháp chiêu mộ của ngươi đấy. Tôi cảm thấy thái độ của ngươi quá hống hách."
"Cái gì? Thật vô lễ...! Vốn dĩ Ta không muốn nghe lời đó từ nhà ngươi! Ngươi cứ trừng mắt nhìn người ta như muốn uy hiếp thế kia thì có muốn tập hợp cũng chẳng ai dám đến!"
"Ngươi nói cái gì, tôi đâu có uy hiếp ai. Tôi chỉ đang làm việc một cách nghiêm túc và đàng hoàng thôi."
"Mấy đứa trẻ sợ khiếp vía còn gì! Đó đích thị là ánh mắt của 'Sư Hầu Ăn Thịt Người'."
"Ng-Ngươi, tại sao lại biết biệt danh thời học sinh của tôi—"
Ngay lúc Patoucie đang kinh ngạc, thì chuyện đó xảy ra.
"...À này."
Một giọng nói vang lên từ bên hông. Giọng nói nghe vô cùng sợ sệt—Patoucie và Norrgayu cùng lúc quay đầu lại. Có vẻ như biểu cảm của họ lúc đó đáng sợ quá mức cần thiết.
"Hiii."
Người kia thậm chí còn lùi lại.
Đó là một nhóm khoảng hơn hai mươi người. Trông ai nấy đều có vẻ nhem nhuốc, nhưng tình trạng sức khỏe có vẻ không quá tệ. Họ có chút gì đó khác biệt so với những người tị nạn xếp hàng lúc nãy.
"À, xin lỗi ạ!"
Người đàn ông có vẻ là đại diện trong số họ cúi đầu đầu tiên.
"Bọn tôi không phải định phàn nàn gì đâu... mà là..."
"Tôi không có giận."
Patoucie nói lời đó từ tận đáy lòng.
"Có chuyện gì không?"
"À không, nói là có chuyện thì cũng... Các vị là Dũng giả Trừng phạt đúng không? À, đúng rồi! Là người kia!"
Người đàn ông đột nhiên chỉ tay vào Norrgayu, giọng đầy phấn khích.
"Là mỏ quặng ấy! Ở mỏ Zewan-Gan, các vị đã cứu bọn tôi còn gì! Cùng với cái anh có ánh mắt hung dữ chết người kia nữa!"
Mỏ Zewan-Gan. Tất nhiên là Patoucie nhớ. Cái mỏ quặng đó—để giải cứu các thợ mỏ, đơn vị Dũng giả Trừng phạt đã đơn phương thực hiện những hành động liều lĩnh. Zairo và Norrgayu. Cả cô cũng bị cuốn vào, nhưng rốt cuộc đã cứu được một số người.
Vậy thì, đám người này là—
"Rốt cuộc thì cái mỏ đó cũng bị đóng cửa, chỗ kiếm ăn cũng chẳng còn... bọn tôi rủ rê anh em, tính là đi làm lính tráng gì đó! Thế nên, đã mất công đi thì bọn tôi nghĩ thà làm việc dưới trướng các vị còn hơn... ừm..."
Người đàn ông có vẻ là đại diện nhóm thợ mỏ gãi đầu.
"Các vị không dễ dàng bỏ mặc người khác mà. ...Nghĩa là khả năng bọn tôi sống sót trở về cũng cao hơn. Nghĩa dũng quân, bọn tôi làm được chứ?"
"Ừm!"
Trong khi Patoucie còn đang ngớ người ra, thì Norrgayu hừ mũi thật mạnh và gật đầu.
"Tâm niệm thật đáng khen ngợi. Chính nhờ có những thần dân như các ngươi mà đất nước của Ta mới tồn tại được!"
Nhìn dáng vẻ đó, Patoucie thấy chóng cả mặt. Hầm mỏ Zewan-Gan. Cô nhớ rồi. Hình như trong đám thợ mỏ đó có vài người này thật. Bỏ lại hầm mỏ, cuối cùng họ cũng sơ tán được đến tận đây sao.
"Thấy chưa, Patoucie Kivia."
Norrgayu thay đổi tâm trạng nhanh chóng, nói đầy tự hào.
"Đây chính là bằng chứng cho thấy uy quang của Ta đã chạm đến các thần dân. Phán đoán của Ta không hề sai lầm!"
"Không... nhưng mà, thế này thì quân số vẫn—"
"À ừm, xin lỗi chút được không ạ? Mọi người là đơn vị Dũng giả đúng không?"
Lại có tiếng người gọi. Lần này không phải nhóm thợ mỏ. Nhìn trang phục của họ—dù có hơi chắp vá, nhưng họ có vũ trang. Một nhóm người ôm theo gậy gộc, giáo mác. Theo cái nhìn thoáng qua của Patoucie, trông họ giống lính đánh thuê. Kiểu lính đánh thuê ế ẩm, trang bị cũng chẳng ra hồn.
"Lần này là gì nữa. Lính đánh thuê à? Xin lỗi nhé, chúng tôi không trả được thù lao hậu hĩnh đâu."
"Không, ừm, bọn tôi là... chắc gọi là cựu mạo hiểm giả đi. À, tôi tên là Madrid. Tôi từng hoạt động trong tổ chức kháng chiến ở Đô thành thứ hai. Chuyện là, tôi đã được thầy Zairo giúp đỡ rất nhiều."
"Hả, hả...?"
Patoucie càng thêm bối rối. Gọi Zairo là thầy, lại còn nói được giúp đỡ nữa chứ. Nghe nói hắn đã dùng tổ chức kháng chiến nào đó để bày mưu tính kế ở Đô thành thứ hai, nhưng không ngờ lại có màn này.
"Thế rồi, chuyện làm ăn ở Đô thành thứ hai cũng tàn... hay đúng hơn là mất chỗ dung thân, nên tôi tính đi làm lính. Rồi tôi nhập hội với đám mạo hiểm giả cũng mất việc ở thành phố Yof."
Cười xã giao, Madrid giơ ra một tờ giấy. Đó là tờ rơi tuyển quân mà Patoucie đã in ra.
"Tiện thể nên bọn tôi muốn làm việc cùng mọi người."
"...Không chỉ những người ở đây thôi đúng không. Tổng cộng là bao nhiêu người?"
"Tính sơ sơ thì thành một đại gia đình hơn hai mươi người rồi, liệu có việc không nhỉ? Nếu không kiếm được việc, chắc bọn tôi chỉ còn nước đi làm sơn tặc quá..."
"Ừm! Được lắm!"
Norrgayu lại gật đầu với vẻ vô cùng mãn nguyện.
"Tâm niệm thật đáng khen ngợi. Ta cho phép các ngươi trở thành Cận vệ của Ta!"
Ồ ồ, chẳng hiểu sao lại có tiếng reo hò vang lên.
"Quả không hổ danh Bệ hạ!"
"Thật hào phóng! Thế này là yên tâm có chỗ ngủ và cơm ăn rồi."
"Lão già Ordo đâu rồi? Bảo với lão là hôm nay có thể nhậu nhẹt được rồi đấy!"
"Hừm. Thế nào—thấy chưa, Patoucie."
Norrgayu dang rộng hai tay đầy vẻ trịch thượng.
"Đây chính là uy quang của Ta. Binh lính đang nườm nượp kéo đến đấy thôi."
Patoucie cảm thấy cơn chóng mặt đã vượt ngưỡng, giờ cô thấy đầu óc quay cuồng. Kết cục, đơn vị hỗ trợ Dũng giả Trừng phạt đã kiếm được khoảng năm mươi nhân sự theo cách này. Nghe nói phần còn lại Benetim sẽ lo liệu, nhưng có thật không đây?
Dù thế nào đi nữa, Patoucie nhận ra bản thân đang ôm một nỗi bất mãn. Bởi vì mọi chuyện lại diễn ra y như lời khẳng định của Norrgayu.
(Thật tình, không thể nào nuốt trôi được.)
Có cái kiểu đơn vị thế này sao, Patoucie thầm nghĩ. Nhưng dù sao cũng đã hoàn thành nhiệm vụ. Một nửa quân số còn lại mà Benetim nói sẽ điều động đến vẫn còn là ẩn số đáng lo, nhưng trước mắt thế là đủ. Giờ chỉ còn Zairo và những người khác. Liệu họ có làm tốt không đây?
—Cô bất chợt bị gọi lại khi vừa chìm vào suy nghĩ trong chốc lát.
"Phát cháo từ thiện, rồi giới thiệu việc làm à. Định làm công tác từ thiện sao?"
Cách nói chuyện có phần khiêu khích. Quay lại nhìn, cô thấy một người đàn ông mặc áo choàng trắng đứng đó. Nhìn cái Đại Thánh ấn treo trên cổ thì có vẻ là một quan tư tế. Ông ta dường như cũng là một trong những tình nguyện viên đang phát cháo tại công viên này. Hai tay ông ta đang ôm một cái nồi.
Người của thần điện mà xuất hiện ở chỗ này thì hiếm thật. Bây giờ là ngay trước thềm Thánh Tuyển, ai nấy đều đang chạy đôn chạy đáo vì Đại tư tế mà mình ủng hộ. Để sau khi Thủ tịch Đại tư tế được chọn, vị thế của họ sẽ có lợi hơn dù chỉ một chút. Vậy mà giờ này lại đi phụ giúp phát cháo, thì người đàn ông này chắc hẳn là một quan tư tế cấp thấp tận cùng. Quần áo ông ta mặc trông cũng sờn cũ.
"Các người là Dũng giả Trừng phạt phải không."
Vị quan tư tế nói như khẳng định.
"Phát cháo thì tốt. Cho những kẻ thất nghiệp công việc trong quân đội cũng tốt. Nhưng dùng cách đó để mộ binh, thì đích đến của họ sẽ ra sao? Cùng với đơn vị Dũng giả Trừng phạt, chẳng phải là chiến trường như địa ngục ư?"
"...À."
Patoucie đáp.
"Việc chúng tôi đang làm không phải là công tác từ thiện. Quả đúng là như vậy."
Tuyết có vẻ lại sắp rơi. Mặt trời chiều đã hoàn toàn khuất sau những đám mây.
"Nhưng, thà vậy còn hơn là không làm gì cả."
"Cô cho rằng đạo đức giả còn tốt hơn là cái thiện không hành động sao. Thế cũng được. Vậy thì, cho dù là dẫn lối xuống địa ngục—dẫu chỉ là nhất thời, cô muốn nói rằng hành động cứu rỗi đó là đúng đắn ư?"
Người đàn ông quan tư tế hỏi với ánh mắt sắc bén đến lạ. Patoucie không thể gật đầu, cũng chẳng thể lắc đầu. Cô không tự tin mình đủ mặt dày mày dạn đến thế. Cô chỉ đành hỏi ngược lại.
"Ông nghĩ rằng họ không nhìn thấy con đường đó sao? Ông cho rằng họ đang đứng vào hàng ngũ này mà không biết đó là lời mời gọi đến địa ngục à?"
"...Ai biết được. Rốt cuộc thì đó mới là vấn đề."
"Đừng có coi thường người khác quá. Gần đây, tôi toàn suy nghĩ về chuyện đó thôi."
Bởi vì có một gã đàn ông đáng ghét, kẻ có thể đưa ra kết luận kiểu đó, đang ở ngay gần đây—cô không nói ra đến mức đó.
"Cũng giống như với Nữ thần. Có những kẻ sẵn sàng tiến bước về phía địa ngục."
"Cô cũng giống vậy sao, Dũng giả Trừng phạt Patoucie Kivia."
"Nếu có thể, tôi cũng muốn mình là một trong số đó."
Ông ta biết tên cô. Có chút bất ngờ, cô định nhìn kỹ mặt vị quan tư tế, nhưng ông ta đã quay lưng bỏ đi.
"Vậy thì tốt. Tôi xin nói lời cảm ơn. Với cả người đàn ông kia nữa. Một nhân vật đáng nể đấy."
Là nói về Norrgayu. Gã đang hâm nóng lại nồi súp. Có vẻ gã định vét nốt chỗ thực phẩm còn lại.
"Ít nhất thì, các người cũng đáng để tin cậy."
—Về sau, khi biết người đó là ai, Patoucie đã vô cùng bối rối. Nicole Ebooton. Cô không thể ngờ rằng một Đại tư tế ngay trước thềm Thánh Tuyển lại một mình xuất hiện ở nơi phát cháo từ thiện thế này.
◆
Có thể xâm nhập vào hệ thống cống ngầm đó từ một góc sông Domeily chảy qua Đệ nhất Vương đô. Đi xuống thêm bằng cầu thang bảo trì khẩn cấp từ đó chính là lối vào Pháo đài ngầm Cidfil.
Tôi chẳng biết mình đã leo xuống bao nhiêu cái thang dài ngoằng nữa. Tại điểm cuối cùng đặt chân đến, bóng tối lạnh lẽo và ẩm ướt chào đón tôi và Tsav.
"U oà. Tối thế! Với cả lạnh nữa!"
Tsav nói với giọng như đang cười cợt.
"Đến em còn chẳng nhìn thấy gì luôn. Đại ca, xin tí ánh sáng đê!"
"Biết rồi."
Tôi kích hoạt chiếc đèn lồng kiểu Thánh ấn trên tay. Ánh sáng xanh trắng chiếu rọi những bức tường nứt nẻ. Con đường như mê cung phía trước cũng hiện ra.
"Rộng thật đấy, quả nhiên là vậy."
Một không gian rộng lớn tồn tại bên dưới lòng đất Đệ nhất Vương đô Zefente. Tàn tích từ thời Cựu Vương quốc. Nó còn được gọi là Hắc Pháo đài Cidfil. Cơ sở này do Vua Zef đời Bán Cổ đại là Cidfil xây dựng, gồm hai tầng trên dưới, được cho là một pháo đài để cố thủ khi có biến. Chẳng biết dùng công nghệ gì, tàn tích này chịu đựng được sự xuống cấp theo thời gian và vẫn giữ nguyên hình dạng.
"Tao chẳng muốn mò mẫm tìm kiếm trong cái nơi này đâu."
Tôi quay lại nhìn Tsav.
"Này. Về vị trí của kẻ địch, có thật là mày đã nắm được sơ sơ rồi không đấy?"
"Tất nhiên rồi! Em đâu phải là anh Benetim đâu, không nói điêu đâu nhé. Em đã hỏi thăm tọa độ từ cái gã bắt được một cách rất ư là 'lịch sự' rồi mà lị. Ít nhất thì chắc chắn có căn cứ của Gwen-Mosa ở đó."
Tôi không biết hắn đã 'hỏi thăm lịch sự' kiểu gì, và cũng chẳng muốn biết. Sự tàn nhẫn đối với người khác của tên này đôi khi khiến tôi cũng cảm thấy khó chịu.
"Xem nào... sâu phía tây... a, Đại ca, đưa đèn lại gần chút nữa đi. Em xem bản đồ."
Tấm bản đồ Tsav trải ra còn khá mới. Hắn lấy được từ bọn mạo hiểm giả. Việc thám hiểm di tích ngầm này đã tiến triển khá nhiều, tuy người ta đoán rằng chẳng còn báu vật Bán Cổ đại nào, nhưng việc nắm bắt địa hình sẽ được Cục Dự án Quy hoạch Đô thị của Phòng Hành chính trả thù lao kha khá. Thế nên mới có những kẻ chui xuống đây để kiếm thêm tiền tiêu vặt—chuyện là thế.
"Hừm, tối thật! Quả nhiên là nên mang theo tiểu thư Theoritta thì hơn chứ nhỉ? Chỉ cần có cổ ở đây là cảm giác sáng sủa hơn hẳn rồi."
"Có Theoritta thì rắc rối to. Nhỏ đó không đánh nhau với người của Gwen-Mosa được."
Khi quyết định thám hiểm pháo đài ngầm này, Theoritta đã nằng nặc đòi đi theo, nhưng tôi đã cố ngăn lại được. Đối thủ là con người thì năng lực của Theoritta hầu như vô dụng, ngược lại nguy cơ bị tấn công càng cao. Thế nên cực chẳng đã tôi mới phải cùng Tsav, hai thằng đàn ông chui xuống cái đáy địa ngục tối tăm này.
"Lũ sát thủ của Gwen-Mosa, Tsav, chủ yếu là nhờ mày xử lý đấy. Tao không rành mánh lới của bọn ám sát."
Đơn giản là nếu kẻ địch là sát thủ, thì mánh lới sẽ khác với binh lính hay Dị hình. Nếu không biết cách đối phó thì có thể mất mạng, bọn chúng có khả năng sở hữu vài kỹ thuật giết người ngay lần đầu gặp mặt. Tôi không biết rõ cách chiến đấu với bọn đó.
"Hê hê! Đại ca đã nói đến thế thì đành chịu thôi. Để 'Tsav siêu thiên tài' này dọn dẹp sạch sẽ cho! Mấy người không có em là chẳng làm ăn được cái tích sự gì cả, thật tình!"
"Nhờ vả xong nói câu này hơi kỳ, nhưng cái thái độ bề trên của mày chốc chốc lại làm tao ngứa mắt đấy..."
"Là sự thật nên có sao đâu? Vậy thì tiến lên nào!"
Tsav gấp bản đồ lại và bắt đầu rảo bước.
"Lạc đường thì khổ lắm, có nên để lại dấu hiệu không ta? Kiểu vụn bánh mì ấy?"
"Chuột bọ ăn mất thì làm thế nào. Khó nhìn nữa. Tao có mang theo sơn dạ quang, dùng cái này. Đây là loại sơn dùng thay đèn cảnh báo trong hầm mỏ nên giữ được khoảng vài ngày."
Tôi nhỏ loại sơn dạ quang phát sáng xanh trắng từ chiếc lọ trên tay, dùng mũi giày tạo thành hình mũi tên. Cái này để chỉ hướng đã đi. Khi quay về thì cứ lần ngược lại theo dấu này.
"Ồ. Đại ca, anh có vẻ thạo nghề nhỉ? Chẳng lẽ anh từng làm mạo hiểm giả?"
"Chỉ là bắt chước thôi. Tao từng chui vào vài di tích Bán Cổ đại rồi."
Vì từng suýt lạc đường chết nên tôi rất chú trọng các biện pháp chống lạc. Mấy kiểu ứng biến này là do Lyufen hay nghĩ ra. Người mang theo nhiều thực phẩm cũng là cậu ta.
"Gặp nạn dưới lòng đất Đệ nhất Vương đô thì không phải chuyện đùa đâu..."
"Chỗ này đúng là mê cung thật ha. Đại ca, anh nghe tin đồn này chưa? Rằng trong pháo đài ngầm này có quái vật từ thời Cựu Vương quốc bị nhốt và vẫn đang lảng vảng... hay là đây là lối thoát hiểm bí mật của hoàng tộc..."
"Có cả tin đồn thế cơ à? Khoan đã, mày nghe ai nói?"
"Anh Benetim ấy."
"Thế thì là nói điêu rồi. Chẳng tin được cái gì sất."
"Hê hê hê! Thì đúng là thế thật!"
Tiếng cười cợt nhả của Tsav vang vọng trong bóng tối.
"Nhưng mà, chuyện có quái vật thì có khi là thật đấy. Nghe nói bọn Gwen-Mosa đang nuôi Dị hình."
"Chính là nó. Không chừng có cả Hiện tượng Ma vương nữa. Nếu thấy nguy hiểm thì rút lui ngay lập tức—rồi liên lạc với Thánh Kỵ sĩ đoàn. Để thằng cha Adif lo liệu."
Nếu đến mức xuất hiện Hiện tượng Ma vương ngay tại thành phố này thì phải là lượt của bọn họ rồi. Với chiến lực của Đệ nhất Vương đô này thì xoay xở tốt.
"Công việc chỉ đến thế thôi. Dọn dẹp nhanh gọn nào."
Tôi nắm tay trái thành nắm đấm, gõ nhẹ vào tường. Coong, âm thanh nhẹ truyền đi trên mặt tường. Trần nhà. Sàn nhà. Ấn Dò Tìm Roh-Ad —trong không gian khép kín thế này thì hiệu quả không gì bằng. Phía trước thế nào, tôi có thể cảm nhận rõ như đang sờ bằng đầu ngón tay. Không có kẻ nào đang di chuyển. Chỉ có chuột hay mấy thứ cỡ đó.
"Không có phản ứng. Đi thôi."
"U oà! Cái đó của Đại ca tiện lợi ghê! Thế chẳng phải là dễ ợt sao!"
"Ở mức độ nào đó thôi. Phụ thuộc hoàn toàn vào nó thì nguy hiểm lắm. Nếu có bẫy không chuyển động thì không phát hiện được, mà vật thể nhỏ quá cũng không cảm nhận được."
"Thế là đủ rồi ạ! Ui chà, lần này có vẻ xong sớm đây. Đúng rồi! Em muốn về sớm để sắp xếp lại bộ sưu tập nhặt được hôm kia nữa."
"Không phải lại là xác côn trùng đấy chứ... Đừng có cho Theoritta xem đấy. Nhỏ đó nhảy dựng lên vì sợ, còn bảo là gặp ác mộng nữa đấy."
Tôi rào trước. Cái gã Tsav này có thói quen muốn sưu tầm mấy thứ kỳ quặc, hoặc nuôi mấy con vật lạ lùng. Nhưng chính chủ Tsav lại chớp chớp mắt.
"Xác côn trùng? Tại sao em lại đi sưu tầm mấy thứ đó?"
"Mày từng sưu tầm còn gì! Mấy cái xác bọ tởm lợm ấy!"
"A. À... từng có thời em mê cái đó thật. Nhớ ra rồi. Bé Bocchu, bé Feres, bé Tonisis và bé Sagonan!"
"Mày đặt tên luôn đấy hả. Lần đầu tao thấy có thằng đặt tên cho xác côn trùng đấy."
"Thì, coi như cũng từng có thời như thế. Giờ cái đang 'hot' là da rắn lột nhé."
Tên này bắt đầu sưu tầm mấy thứ quái đản, rồi lại chán ngay lập tức mà chẳng có dấu hiệu báo trước nào. Tha cho tôi đi.
"Nào, về nhanh để còn sắp xếp bộ sưu tập thôi."
Tsav huýt sáo và bước đi, trông có vẻ rất vui vẻ.
"Em sẽ cho Đại ca xem nữa nhé."
"Không cần."
Cứ như đi dã ngoại vậy, tôi thầm nghĩ.
—Và rồi, công việc bắt đầu với cái kiểu đó thì chẳng thể nào suôn sẻ được.
◆
(Phiền phức thật.)
Shimreed Colmadino quan sát người ngồi đối diện và nghĩ.
(Bà ta đang bị nỗi bất an chi phối khá nhiều. Nhưng cũng là điều không tránh khỏi.)
Là Đại tư tế Lawin Mirose. Một người phụ nữ chớm tuổi già với mái tóc bạc dài buộc thành một chùm. Đúng ra thì tiếp xúc theo cách này không phải là điều tốt. Hắn không muốn mối liên hệ này bị lộ ra với bất kỳ ai. Việc ứng cử viên Thủ tịch Đại tư tế gặp gỡ Tổng đốc quân đội cũng là vi phạm quy tắc. Vì thế, hắn đã cho người lui ra hết để đảm bảo an toàn tuyệt đối.
"Có vẻ như tình hình không còn thuận lợi nữa nhỉ."
Đại tư tế Mirose nói.
"Chuyện này là sao? Tận năm vị Đại tư tế đề cử Nicole Ebooton. Vì thế mà gã đàn ông đó mới bước lên vũ đài chính trị."
Trong giọng nói lộ rõ sự nôn nóng không thể che giấu.
"Thêm nữa, có dấu hiệu cho thấy Công ty Khai thác Vaakle đang hành động. Ông nghĩ tôi không nhận ra sao? Bọn họ đã chống lưng cho Ebooton. Chẳng lẽ họ không phải là đồng minh của chúng ta?"
"Không. Vốn dĩ họ là đồng minh của lợi nhuận."
Colmadino mỉm cười ôn hòa và điềm tĩnh. Đó là biểu cảm hắn cố tình tạo ra.
"Chuyện thành ra thế này cũng nằm trong dự tính thôi. Đám 'Phái Quyết chiến' chắc chắn cũng không chịu ngồi yên."
Phái Quyết chiến—Cộng sinh phái gọi những kẻ còn lại như vậy. Đối với Colmadino, đó là lũ đáng khinh bỉ. Những kẻ lạc quan bám víu vào thứ hy vọng hão huyền, nhắm đến những mục tiêu tuyệt đối không thể thực hiện. Trong khi thực tế ngay trước mắt chỉ là cuộc tranh giành quyền ngồi vào chiếc ghế sinh tồn cuối cùng mà thôi.
"Lợi thế của chúng ta vẫn không hề lay chuyển. Chúng ta nắm chắc mười lăm người, tức quá nửa số Đại tư tế... Mọi người đều mong bà nhậm chức Thủ tịch Đại tư tế đấy."
Theo lời Colmadino, những thứ như chế độ nghị viện hay chế độ bỏ phiếu chỉ là biểu tượng của một xã hội 'mỏng manh'. Nó sẽ không thể tồn tại nếu đại đa số người dân không đủ thông minh để chọn ra vua của mình, nhưng đó chỉ là lý tưởng không thể đạt được. Vì thế nó bị lợi dụng.
"Về mặt đức tin, Ebooton là một đối thủ mạnh."
Những ngón tay của Mirose gõ liên hồi lên tay vịn ghế.
"Chỉ riêng việc chúng ta đang làm đã đầy tội lỗi rồi. Liệu chúng ta có bị ân sủng của trời cao ruồng bỏ không?"
"Không có vấn đề gì đâu. Hai ứng cử viên khác ngoài Ebooton đã đồng ý rút lui, chuyện đã được dàn xếp xong."
Đại tư tế Carne và Đại tư tế Daferry. Đã dàn xếp xong với hai người cùng ứng cử vào Thánh Tuyển đó. Về thực chất, Thánh Tuyển đã kết thúc—việc Mirose trúng cử là điều chắc chắn. Theo thỏa thuận, các đề án cải cách dựa trên chủ trương của cả hai phái và các đề xuất nhân sự sẽ được tiếp thu đồng đều.
Với việc nhân vật ngoài dự tính là Ebooton ra ứng cử, một số phiếu sẽ chảy về phía ông ta, nhưng chừng đó thì chẳng có vấn đề gì.
"Nhưng mà, bà định dừng lại ở đây sao? Đại tư tế Lawin Mirose?"
Khi Colmadino mỉm cười, Mirose im lặng. Colmadino biết rõ bà ta khao khát điều gì. Đây là đối tác mà hắn đã quyết định bắt tay. Hắn đã điều tra cặn kẽ.
"Bà chắc chắn sẽ không dừng lại. Bởi vì đây là cơ hội duy nhất để bà có thể khiến kẻ gai mắt nhất đối với bà, Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 3, Mevica Lijar, phải quỳ gối."
Đại tư tế Mirose từng có thời gian là một Vũ trang Thần quan. Khi đó, đối thủ cạnh tranh thăng tiến với bà ta chính là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 3 hiện tại. Mevica Lijar, người phục vụ Nữ thần của lời tiên tri. Cuối cùng, Mirose bại trận trong cuộc tranh đấu đó, từ bỏ con đường thăng tiến của quan võ và trở thành Đại tư tế như bây giờ. Colmadino không biết chi tiết ngọn ngành, nhưng có lẽ đã có những màn tranh đấu khá dữ dội.
Và cuộc chiến đó, trong lòng Mirose, dường như vẫn chưa kết thúc. Sự ngưỡng mộ đối với Mevica Lijar. Hoặc là lòng đố kỵ. Nó vẫn tiếp tục âm ỉ cháy trong lòng bà ta—cho đến tận bây giờ.
"...Ông hiểu lầm rồi. Tôi không phải muốn bắt Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ Lijar phải quỳ gối."
Quả nhiên, cứ động đến chuyện này là Mirose không giấu được vẻ khó chịu.
"Người phụ nữ đó quá nguy hiểm. Không, sự tồn tại của Thánh Kỵ sĩ đoàn vốn dĩ đã là nguồn gốc của sai lầm rồi."
"Về điều đó tôi cũng đồng tình. Thánh Kỵ sĩ đoàn mong muốn chiến tranh. Họ bắt dân chúng phải hy sinh, lùa chúng ta vào việc tiêu diệt Hiện tượng Ma vương. —Và kẻ đứng đầu trong số đó là Mevica Lijar."
Bản thân Thánh Kỵ sĩ đoàn là một tổ chức hiếu chiến. Họ coi Hiện tượng Ma vương là sự tồn tại không thể dung thứ. Chừng nào còn ký kết với Nữ thần, thì bản chất đó là không thể thay đổi. Và Đại tư tế Mirose đang muốn cải cách điều đó.
"Bởi vì kẻ nắm giữ sức mạnh to lớn thường sẽ muốn sử dụng nó."
Khi nói điều đó, đôi mắt Mirose không nhìn vào người đối diện. Bà ta đang nhìn vào một thứ gì đó khác.
"Những người đứng đầu Thánh Kỵ sĩ đoàn đều mắc phải căn bệnh đó. Đã đến lúc Thánh Kỵ sĩ và Nữ thần cần xem xét lại mối quan hệ đó."
Mục tiêu của bà ta là giải thể cơ chế Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn và Nữ thần. Coi Nữ thần là vũ khí là sai lầm, và vì thế Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ nắm trong tay quyền lực và quân lực quá mức. Nữ thần nên được tôn kính thuần túy như một biểu tượng—đó là chủ trương của bà ta. Vì thế bà ta mới có thể cộng tác với giáo đoàn Gwen-Mosa.
Theo cách nhìn của Colmadino, đó là tư tưởng được nuôi dưỡng bởi lòng đố kỵ méo mó đối với Mevica Lijar. Bản thân bà ta sẽ không thừa nhận, và hắn cũng chẳng cần chọc giận bà ta bằng cách chỉ ra điều đó. Chỉ là, suy nghĩ đó có những phần có thể lợi dụng được. Colmadino thận trọng lựa lời.
"Đúng như lời Đại tư tế Mirose nói. Mượn oai quyền của Nữ thần để mong cầu những cuộc chiến vô nghĩa. Không thể để Thánh Kỵ sĩ đoàn lộng hành hơn nữa. Đúng không?"
"...Phải."
Sau một thoáng ngập ngừng, Mirose gật đầu.
"Thế giới này không cần anh hùng. Anh hùng trên chiến trường chỉ làm khổ dân chúng thôi. Hòa giải với Hiện tượng Ma vương mới là con đường sinh tồn của nhân loại."
"Đồng quan điểm."
Colmadino nói dối.
Hắn tán thành vế sau, nhưng vế đầu thì không. Nếu không có người lãnh đạo thì không thể thống nhất nhân loại. Quả nhiên anh hùng vẫn là cần thiết. Nhưng không phải là loại anh hùng rởm đời khoe khoang vũ lực hào nhoáng trên chiến trường. Mà là người dẫn đường thực tế, chín chắn và sâu sắc. Tức là một anh hùng thực sự.
(Nếu có một anh hùng như thế.)
—Thì người có thể đảm nhận vai trò đó, hiện tại chỉ có mình hắn mà thôi.
Cả quân đội lẫn Thánh Kỵ sĩ đoàn đều đang phát cuồng vì cuộc chiến với Hiện tượng Ma vương. Những kẻ giữ được sự bình tĩnh chỉ có hắn và một nhóm nhỏ Cộng sinh phái. Vì thế, không thể thua được.
Sau một hồi im lặng, Mirose cầm ly rượu từ chiếc bàn bên cạnh lên và uống cạn.
"Kế hoạch. Tiếp tục đi, Tổng đốc. Thế là được chứ?"
"Quả không hổ danh Đại tư tế Mirose. Thật sáng suốt. Vậy thì cứ theo kế hoạch mà làm."
"Nhưng mà, cũng có vấn đề không thể phớt lờ được chứ. Nghe nói lũ đáng ghét đang hành động nhỉ? Tức là, bọn họ... Dũng giả Trừng phạt."
"Tôi nắm rõ chiến lực của bọn chúng."
Cả tên Towitz Hooker cũng dè chừng cái lũ Dũng giả Trừng phạt gì đó. Thật nhảm nhí—Colmadino thầm chửi rủa trong lòng. Đối phương rốt cuộc chỉ là một đám hoang tưởng vô pháp vô thiên, chẳng có địa vị xã hội gì sất.
"Dùng các tín đồ Gwen-Mosa làm mồi nhử, tôi sẽ phong tỏa hành động của Zairo Forbarz. Tôi đã ra tay rồi. Câu giờ cầm chân cũng được, mà giết luôn tại trận cũng hoàn toàn khả thi."
Hắn đã tính đến việc các tín đồ Gwen-Mosa bị bắt và bị moi tin. Đã đến lúc phải xử lý cả bọn chúng. 'Đơn vị 7110 khu vực Yutobu' mà Towitz chỉ đạo. Bọn họ sẽ loại bỏ Dũng giả Trừng phạt cùng với Gwen-Mosa—cho dù lũ Dũng giả Trừng phạt có thể hồi sinh, thì đến lúc chúng quay lại từ xưởng sửa chữa cũng không kịp nữa.
Không ai có thể thay đổi kết quả của Thánh Tuyển được nữa.
"Việc dương đông kích tây đối với Thánh Kỵ sĩ đoàn và Gartuile đã xong. Yếu tố bất an còn lại nghe nói là lũ Dũng giả Trừng phạt, nhưng rốt cuộc nòng cốt chiến lực của chúng là Zairo Forbarz. Nữ thần thì đối với con người cũng chẳng phải mối đe dọa gì lớn. Mọi biện pháp đối phó đã hoàn tất."
Chỉ là phải dùng đến biện pháp hơi mạnh tay một chút, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.
"Ngày mai đã là Rufu Aros rồi. Sáng sớm, sẽ loại bỏ Đại tư tế Ebooton."
"...Hộ vệ thì tính sao? Nghe nói họ đã thuê quy mô lớn."
"Không thành vấn đề. Như tôi đã nói, mọi biện pháp đối phó đã hoàn tất. Tôi đã thuê sát thủ của phương Tây, kẻ được gọi là Lục Chỉ. Đã thành công cài cắm vào nội bộ bọn chúng."
Chỉ có duy nhất một người khiến hắn bận tâm, là chỉ huy của Dũng giả Trừng phạt. Gã đàn ông tên Benetim Leopold đối với Colmadino cũng là một ẩn số. Kết quả gã điều động được công ty Vaakle và lôi Nicole Ebooton lên vũ đài chính trị là điều đáng phải cảnh giác. Có khả năng gã đang giấu diếm kỳ sách hay chiến lực kỳ lạ nào đó.
(Nhưng, rốt cuộc cũng chỉ là kẻ lừa đảo. Chỉ là trò ảo thuật thôi...)
Vì thế, Colmadino có thể dư dả tạo ra một nụ cười. Hắn không để lộ sơ hở trước kẻ đồng lõa.
"Hãy yên tâm. Xin hãy nghĩ sẵn bài diễn văn nhậm chức Thủ tịch Đại tư tế đi."
"Ông nói đã đảm bảo mười lăm phiếu Đại tư tế. Với chừng đó phiếu thì chắc chắn rồi, nhưng có gì đảm bảo họ sẽ không phản bội không?"
"Bà biết tôi đang điều hành một Viện điều trị chứ? Là cơ sở nơi con cái hay cha mẹ già yếu của các vị Đại tư tế đang nằm viện."
Có một phương pháp điều trị đặc biệt chỉ có thể thực hiện tại Viện điều trị đó. Sự điều trị chỉ có thể thực hiện bởi chủ nhân của Hiện tượng Ma vương ngụy trang thành người mà Colmadino đang nuôi dưỡng. Kẻ nắm giữ quyền năng ban phát bệnh tật và chữa lành.
Chính vì thế, hắn mới có thể khẳng định sự ủng hộ của họ là vững như bàn thạch.
"Tại Viện điều trị, tôi đang giấu một Hiện tượng Ma vương đặc biệt. Chừng nào hắn còn ở đó, thì cũng giống như đang bắt bệnh nhân làm con tin vậy. Để bảo vệ gia đình, các vị Đại tư tế cũng sẽ hợp tác với chúng ta thôi."
"...Còn lại là phiếu của phe gió chiều nào che chiều nấy. Đã nắm quá bán thì tôi không nghĩ phiếu của họ ảnh hưởng đến thắng bại..."
"Tôi đang xử lý rồi. Theo tôi biết thì phe gió chiều nào che chiều nấy có năm người. Họ bị dao động bởi sự ủng hộ của các tín đồ bình thường."
Lý do là vì năm người này là những kẻ mới phất lên. Không có lãnh địa, không có nền tảng gia tộc chống lưng. Chỉ nhờ xuất sắc trong cuộc đấu đá quyền lực nội bộ thần điện mà vươn lên thành Đại tư tế. Chỗ dựa của họ là sự ủng hộ của tín đồ bình thường—tức là tiền quyên góp, hiến tặng và các hoạt động phụng sự. Trong Thánh Tuyển, họ sẽ không đứng về phía bất lợi, mà sẽ vừa nhìn phản ứng của tín đồ bình thường vừa bỏ phiếu.
"Vào ngày đó, tôi đã chuẩn bị phương sách để nhận được sự ủng hộ lớn từ các tín đồ bình thường. Sẽ sử dụng 'Thánh Nữ'. Họ cũng sẽ vui vẻ bỏ phiếu thôi. Thế là được hai mươi phiếu—không có yếu tố nào để thua cả."
"...Mong là vậy."
Mirose nhắm mắt lại, bà ta có chút tính hay lo xa. Cũng không tệ. Bà ta nhìn thẳng vào hiện thực một cách nghiêm túc hơn nhiều so với những kẻ lạc quan. Vì thế hắn mới chọn bà ta làm quân cờ để giành chiến thắng.
(Ta sẽ thắng. Bằng phương pháp thực tế, ta sẽ cho nhân loại tồn tại.)
Vì điều đó, hắn sẽ không từ thủ đoạn. Nếu cần vật tế, hắn sẵn sàng dâng lên hàng ngàn, hàng vạn sinh mạng.
(Chính kẻ như ta mới có thể cứu Vương quốc Liên hiệp theo đúng nghĩa thực sự.)
Đó là niềm tin sắt đá của Colmadino.
"Nguyện sự bảo hộ của Nữ thần ở cùng niềm tin của chúng ta."