Hàng hóa vượt Vịnh Corio từ phía Tây sang thường có nhiều món lạ.
Vốn dĩ đây là vùng bị dãy núi chắn lối, đường bộ không thông, nên đã phát triển một nền văn hóa độc đáo.
Phía Tây cũng là quốc gia thứ năm, gia nhập muộn nhất khi Vương quốc Liên hiệp được thành lập và năm vương gia hợp nhất.
Nghe nói vốn dĩ phía Tây cũng không theo vương chế, mà áp dụng một dạng bầu cử tộc trưởng.
Họ còn chẳng có tên nước. Cả khu vực này đôi khi được gọi chung là Won Daoran.
Người ta nói rằng người đại diện thống nhất các bộ tộc tự xưng chức vụ là "Won" và cai trị dân chúng.
Nào là hương gỗ độc đáo, đồ thủ công, vải vóc, gốm sứ.
Có rất nhiều đặc sản, nhưng món nào cũng rực rỡ bắt mắt, đặc biệt được phụ nữ và trẻ em yêu thích.
Điều đó dường như cũng đúng với cả 《Nữ thần》.
"Nhìn kìa, Zairo".
《Nữ thần》 Theoritta cứ giật giật tay áo tôi.
"Ta chưa từng thấy loại vải nào như vậy. Trông nó như đang phát sáng ấy, kìa, cái màu đỏ đó! ──Hiếm lắm đúng không, Zairo! Nè!".
Cô nhóc ngước nhìn tôi, vẻ mặt không giấu nổi sự phấn khích.
"Vinh dự" thật, có vẻ như cô nhóc đang muốn khoe tôi mấy món đồ hiếm.
"Ngươi không nghĩ nó hợp với ta sao? Kìa, cả cái vòng tay kia nữa. Màu gì mà rực rỡ thế... nó có hình con chim, kìa, cái đó đó!".
"Cái đó là phỉ thúy. Mà còn là ngọc cứng, hàng cao cấp đấy... Vải kia cũng là đặc sản của phía Tây".
Đó là thứ mà đám quý tộc dùng trong các buổi tiệc đêm.
Hồi xưa, lúc bị Senelva lôi đi dự tiệc hoàng gia, tôi đã từng kinh ngạc đến mức nào khi biết giá của nó.
Giờ tôi vẫn còn nhớ.
"Chỉ riêng tấm vải đó đã đủ tiền mua một căn nhà. Nếu dùng nó may quần áo thì chắc xây được cả pháo đài. Tốt nhất là đừng bao giờ dắt Dotta đến đây".
"Ta không hỏi về giá cả! Dotta cũng không phải là vấn đề lúc này!".
Lời giải thích của tôi có vẻ khiến Theoritta không hài lòng.
"Ngươi phải thưởng thức bằng mắt, bằng trí tưởng tượng chứ! Là Kỵ sĩ của ta thì ngươi phải hiểu điều đó!".
"Thưa Theoritta-sama, tôi e rằng điều đó hơi khó cho kẻ này."
Kivia vẫn giữ vẻ mặt hầm hầm và không thèm liếc tôi.
Mà nói đúng hơn, hình như tôi chưa bao giờ thấy bà cô này vui vẻ cả.
"Hắn là kẻ thiếu trí tưởng tượng. Việc hắn không thể hiểu được vẻ đẹp của những món đồ này cũng là đương nhiên thôi."
"Ra vậy. Cũng đúng."
Theoritta nhìn tôi như nhìn một đứa trẻ hư.
"Vậy thì Kivia, chỉ cho ta đi. Cửa hàng có nhiều vải vóc và đồ trang sức như kia ở đâu?".
"Cứ giao cho tôi. Tôi biết rõ các cửa hàng nổi tiếng quanh đây. ......Khoan đã, Zairo. Cái ánh mắt đó là sao?".
"Đâu."
Bị Kivia lườm, tôi lắc đầu.
"Không có gì."
"Thành phố này gần nơi đóng quân của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Tôi cũng thường xuyên lui tới."
"Tôi đã nói gì đâu."
"Vì vậy, tôi đủ rành để hướng dẫn. Rành hơn ngươi nhiều. Hơn nữa, bộ quần áo hôm nay của tôi là do cân nhắc tính chất nhiệm vụ nên mới cố tình tiết chế trang sức rườm rà."
"Tôi đã nói gì đâu..."
"Và nó dứt khoát không phải là đồ nam!".
Kivia lườm tôi bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống, rồi rảo bước để không bị tách khỏi Theoritta.
"Zairo, ngươi cảnh giới phía sau đi. Ngươi nhận ra rồi phải không?"
Kivia thì thầm lúc đi ngang qua. Có vẻ cô ta cũng cảm nhận được rồi.
Đã vậy, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc bám theo sau hai người họ.
"Đại ca, trông anh vất vả quá nhỉ."
Tsav cất giọng vô tư lự đến khó tin. Nãy giờ gã này cứ đứng nói chuyện với tay thương nhân ở quầy hàng bên cạnh.
Nghe lỏm được thì, hình như Tsav bắt được một con chuột có cái bớt trên lưng giống mặt người, "hiếm lắm nên trả tiền vé vào xem đi, tiện thể bao cơm luôn" hay gì đó.
Đúng là đồ ngốc.
"Nhưng mà, có vẻ không toi công rồi, tốt quá còn gì. Bọn chúng bám sát lắm rồi đấy, thật luôn."
"Vậy à."
Nghề của tôi và Kivia là đánh đấm ngoài mặt trận, chứ không phải hộ vệ hay ám sát trong thành phố.
Dù có thể lờ mờ cảm nhận được sát khí hay sự hiện diện nào đó, nhưng cụ thể chúng là gì, dùng thủ đoạn gì thì chịu.
"Tsav. Nếu là mày, mày muốn xử lý 《Nữ thần》 ở đây thì sẽ làm thế nào?"
Thế là, tôi quyết định hỏi ý kiến chuyên gia.
"Phục kích ở con hẻm vắng? Hay là bắn tỉa?"
"Hai lựa chọn đó á? Em thì chả thích cái nào."
Tsav vừa nói vừa nhai nhồm nhoàm xiên thịt gà nướng không biết mua từ đâu.
"Giáo phái cũng đâu có hàng trăm sát thủ. Một lần tung ra chắc được năm, sáu đứa là cùng... chắc vậy."
"Thế nên em ghét hẻm vắng lắm."
"Nè. Mục tiêu là 《Nữ thần》 đấy. Kiểu gì chả có ít nhất mười hộ vệ ở đâu đó, chỗ càng vắng thì bất lợi về số lượng càng thốn. Em thấy chả đến gần nổi đâu."
Thực tế, Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 đã bố trí quân quanh con phố này.
Với tính cách của Kivia, người lập kế hoạch, thì ít nhất cũng phải có hai mươi người.
"Không đến gần được, thì chỉ còn bắn tỉa thôi?"
"Đại ca, đừng lấy tiêu chuẩn của siêu thiên tài Tsav-kun kỳ diệu này ra mà tính chứ. Ờ thì em làm thì cũng có khả năng đấy. Nhưng em không làm ở đây đâu."
Tsav ngước nhìn lên trên. Bầu trời trong xanh, nhưng những tấm vải đủ màu sắc giăng giữa các quầy hàng và mái hiên đã che khuất ánh nắng.
"Nếu thật sự không muốn thất bại, em nghĩ mình sẽ dùng cách chắc chắn hơn."
"Tức là, làm giữa đám đông?"
"Ừm. Em muốn làm kiểu giả dạng thường dân tấn công bất ngờ."
Đúng là đường đang rất đông. Kivia đang cố gắng di chuyển để giữ không cho ai đến gần Theoritta, nhưng cũng có giới hạn.
Ngay khi tôi nghĩ mình nên tiến lại gần hơn để bảo vệ cô, Theoritta quay lại.
"Zairo!"
Hình như đó là một quầy hàng kim khí. Nồi, chảo, dao, đủ cả. Theoritta vẫy tay.
"Cái này thì ngay cả ngươi cũng phán đoán tốt xấu được chứ gì."
Theoritta vênh váo chỉ vào mấy con dao bày trước cửa hàng.
"Chọn đi. Quà lưu niệm kỷ niệm ngày hôm nay."
"Kỷ niệm cái quái gì chứ?"
Tôi hơi bật cười, nhưng Theoritta có vẻ nghiêm túc.
"Kỷ niệm ngày 《Nữ thần》 Theoritta ban phước cho con đường này."
"Thì cũng được thôi..."
Tôi nhìn mấy con dao bày bán. Toàn là dao được rèn tốt, nhưng công dụng thì chắc chỉ để gọt mấy loại trái cây nhỏ.
"Dao kiếm nguy hiểm lắm."
"Ta sẽ học cách dùng từ Zairo. Đó là sở trường của ngươi mà. Cứ chọn đi."
Đã nói vậy thì cũng đành. Tôi xem xét chất lượng thép của mấy lưỡi dao.
Dao kiếm sản xuất ở phía Tây có chất lượng tốt.
Chúng được rèn bằng một phương pháp độc đáo, khiến cho trên lưỡi dao nổi lên những vân như sóng.
Phương pháp này gọi là Chế tác Tây Văn. Ngay cả quý tộc cũng có người sưu tầm chúng.
Tôi nhặt lấy một con, dùng Quân phiếu mua nó.
Đổi tờ giấy có dấu quý giá lấy con dao, tôi tìm một sợi dây da thay dây đeo kiếm cho Theoritta.
Một sợi dây da hươu được nhuộm bóng có lẽ là tốt nhất.
Đang định nhón tay lấy một sợi, tôi dừng lại.
"Kivia."
Tôi rút con dao vừa mua khỏi vỏ, giơ lên ngang tầm mắt.
"Thấy không?"
"Thấy."
Phản chiếu trên lưỡi dao bóng loáng như gương, đúng kiểu hàng bán, là bóng người đang tiến lại từ phía sau.
Khoảng hai kẻ, đang hơi mạnh bạo chen qua đám đông.
Bề ngoài thì ăn mặc như người dân đi mua sắm.
Nhưng bàn tay chúng ẩn trong tay áo dài.
"Vậy... ai bảo vệ Theoritta?"
"Ngươi đó, Zairo. Đừng rời xa."
"Hả?"
Kivia gật đầu, Theoritta nghiêng đầu. Tsav thì có vẻ thoải mái, gặm nốt miếng thịt gà cuối cùng trên xiên.
"Theoritta. Lỡ có gì thì dùng nó, làm khiên cũng được."
Tôi dúi chuôi con dao đã buộc dây vào tay cô, rồi bắt đầu di chuyển tự nhiên nhất có thể.
Tôi khoác tay qua vai Theoritta vẫn đang bối rối.
Cùng lúc đó, Kivia đã rút kiếm. Một thanh đoản kiếm mảnh, dài bằng từ khuỷu tay đến ngón tay.
Loại kiếm chuyên dùng để đâm.
"Bỏ vũ khí xuống."
Chỉ một lời cảnh cáo.
Kiếm của Kivia lóe lên, trong nháy mắt, một trong hai kẻ khả nghi đã bị đâm thủng vai.
Một con dao rơi khỏi tay hắn. Máu nhỏ giọt.
Dù vậy, gã đó vẫn không từ bỏ, cố lao vào Theoritta, nhưng lần này thì bị đâm vào đùi.
Gần như là cả hai chân cùng một lúc.
Kẻ khả nghi gục xuống, hét lên một tiếng như chim kêu.
"Ta đã cảnh cáo rồi."
Kiếm kỹ của Kivia phải nói là xuất sắc. Ít nhất là về kiếm, cô ta hơn hẳn tôi, một kẻ lười biếng tập luyện.
Cô ta thậm chí còn dư dả thời gian để chĩa kiếm vào cổ họng gã đàn ông đã gục ngã.
"Ối. Xin lỗi anh, Đại ca."
Tsav cất giọng khó xử.
Gã này, cũng đã xử lý xong kẻ khả nghi còn lại. Theo đúng nghĩa đen là "xử lý xong".
Cái xiên mà Tsav ngậm trong miệng lúc nãy đang cắm ngập vào cổ họng gã kia.
Mắt trái cũng bị chọc nát.
"À ừm... lúc nãy em có nói là chắc cỡ năm, sáu đứa..."
Tsav nhìn sắc mặt tôi dò xét. Vẻ mặt như vừa gây ra lỗi lầm gì tày đình lắm.
"Mày nói dối."
"Đâu có, cái đó là... Em đâu có biết Giáo phái giờ bành trướng thế này. Anh tha cho em, đừng trừng phạt em mà."
"Không. Giờ không phải lúc."
Tôi nhìn những bóng người đang lần lượt tiếp cận từ sâu trong đám đông.
Bọn chúng đang cố chen lấn qua dòng người, đếm sơ cũng phải mười tên.
Các Thánh Kỵ sĩ đang bố trí bên ngoài chặn được bao nhiêu? Đông quá.
Không lẽ chúng huy động đến gần năm mươi người?
Hơn nữa, cuộc náo loạn vừa rồi đang lan ra.
Ai đó đã hét lên khi thấy kẻ vừa mất mạng. Có người ngã, có người bỏ chạy.
Hàng hóa ở các quầy hàng lăn lóc, cảnh tượng càng thêm hỗn loạn. Tệ rồi đây.
"Zairo!"
Kivia vừa đâm kiếm vào một kẻ khả nghi khác, vừa rút kiếm ra vừa hét.
"Rút khỏi đây! Thay đổi kế hoạch, dùng tuyến đường số hai!"
"Rõ."
Tôi đáp lại, đồng thời tung một cú đá vào bụng một gã khác.
Thánh ấn Sakara khởi động, chắc là đã phá hủy nội tạng của hắn.
Cơ thể hắn hơi nảy lên rồi lăn ra đất.
"Quả là Đại ca."
Tsav khen tôi, nhưng giọng nó nghe cứ như rợn hết cả tóc gáy.
"Ra tay tàn nhẫn thật! Kiểu người băm vằm đối thủ trước khi giết... sợ quá..."
"Tao không giết cũng không băm. Đừng có đánh đồng tao với mày."
Tôi gắt lại, tay nắm lấy bàn tay Theoritta vẫn còn đang hoang mang. Hơi lạnh.
Cô nhóc ngước nhìn tôi, vẻ mặt cứng đờ như đang cố kìm nén sự lo lắng.
"Kỵ sĩ của ta. Bắt đầu rồi sao? Kỳ nghỉ của ta...?"
"Xin lỗi, đổi lịch rồi. Đi dạo đường khác chút nhé."
Tôi thầm cầu nguyện trong lòng rằng sẽ không có thêm thay đổi lịch trình nào nữa.
Nhưng tôi cũng biết quá rõ, những lời cầu nguyện như vậy chưa bao giờ được đáp lại.