Thành phố cảng Yoof tọa lạc ở phía đông Vịnh Corio khổng lồ.
Nhờ hoạt động giao thương với phía tây vịnh, nơi đây đã phát triển thành một đầu mối thương mại trọng yếu.
Sức sống của thành phố phải nói là khủng khiếp. Nếu không kể Đệ nhất và Đệ nhị Vương đô, đây có lẽ là một trong những đô thị phát triển bậc nhất. Tại cảng, 『Tui Jia』—nghĩa là Tháp San Hô, ngọn tháp canh sừng sững như một ngọn giáo đỏ che chắn trước biển—luôn có không biết bao nhiêu tàu Thánh ấn khổng lồ neo đậu, xe hàng của thương nhân thì ra vào tấp nập bất kể ngày đêm.
Thành phố này không thuộc lãnh địa của bất kỳ quý tộc nào. Đây là một thành phố do Phòng Hành chính Liên hiệp trực tiếp quản lý, đủ thấy tầm quan trọng của nó.
Khi nói về các điểm tham quan của Yoof, nơi nổi tiếng nhất có lẽ là con đường chính chạy dọc từ đông sang tây giữa trung tâm thành phố. Nó được gọi là 『Con đường Muối và Thép』, và từ thời Vương quốc cũ, vô số người và hàng hóa đã đi qua con đường này. Điều đó vẫn không thay đổi cho đến tận bây giờ.
Theoritta muốn đến đó đầu tiên.
"Tôi nhất định muốn đến đó."
Cô ta thậm chí còn nói vậy.
"Tôi đã nghe Benetim và Dotta kể rồi. Rằng ở đó có rất nhiều quầy hàng rong bán các sản phẩm quý hiếm từ phương Tây và phương Bắc, ngày nào cũng như lễ hội ở Đại Tửu bảo, và có thể ăn thỏa thích bất kỳ món ăn nào!"
"Người duy nhất được ăn thỏa thích là Dotta thôi. Và đó là tội phạm."
Tôi chán nản.
"Tuyệt đối không được tự ý lấy đồ ở đó đấy."
Với nhiệm vụ lần này, chúng tôi không thể cứ giam Theoritta trong doanh trại như một cô tiểu thư khuê các. "Vạch mặt những thế lực đang âm mưu sát hại Theoritta và moi ra cả ổ của chúng."
Đó là chỉ thị từ Gartuile.
Kivia không nói thẳng, nhưng rõ ràng đây là chiến thuật dùng "mồi nhử".
Có hai lý do để mạo hiểm như vậy.
Thứ nhất, trong các kế hoạch tấn công kiểu này, bên tấn công luôn chiếm ưu thế áp đảo. Đó là vì họ có thể quyết định khi nào và ở đâu để ra tay. Tuy nhiên, bằng cách sử dụng mồi nhử, phía chúng ta có thể thu hẹp cơ hội đó.
Thứ hai, không thể duy trì trạng thái cảnh giác tối đa mãi mãi. Cả về mặt nguồn nhân lực lẫn tinh thần. Trước khi điều đó xảy ra, chúng tôi muốn chủ động nắm bắt toàn bộ kế hoạch của kẻ thù và chuyển sang thế tấn công.
──Đó là lý thuyết của chiến dịch mà Gartuile đưa ra, nhưng tôi cá là một nửa trong số đó chỉ là nói bừa. Qua đây có thể thấy lập trường "tinh tế" của Theoritta vẫn chẳng có gì thay đổi.
(Dù sao thì, cũng may.)
Tôi nghĩ thầm. Cấp trên vẫn chưa biết cách tôi đã giết Ma vương.
Về thứ gọi là 『Thánh kiếm』 mà Theoritta tạo ra, Benetim đã cố gắng che đậy một cách gượng gạo. Đặc biệt là về phương pháp tiêu diệt Hiện tượng Ma vương Iblis.
"Con Ma vương đó dường như có một 'lõi' nhỏ, và Theoritta-sama đã thành công phá hủy nó bằng số lượng lớn những thanh kiếm mà ngài triệu hồi."
──Là vậy đó.
Nghe như câu chuyện do một đứa trẻ nghĩ ra, nhưng thực tế, đối với người khác, khó có lời giải thích nào khác.
Đối với phái viên từ Gartuile, nhiệm vụ của họ là mang về đủ tài liệu để giải thích cho cấp trên, nên nếu không biết về sự tồn tại của "Thánh kiếm", họ chỉ có thể tạm thời mang lý thuyết này về. Benetim rất giỏi trong việc ba hoa những điều như vậy để thỏa mãn nghĩa vụ và mục đích của đối phương một cách tạm thời.
Vì vậy, Theoritta được coi là có thể kỳ vọng vào việc "sử dụng cho mục đích quân sự", nhưng không hơn thế── đáng lẽ là vậy. Tôi có cả đống điều muốn nói với Gartuile, nhưng mà, tình hình hiện tại cũng không đến nỗi tệ.
Thêm vào đó, một điểm thuận lợi nữa cho chúng tôi lần này là nhận được sự hợp tác của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Mặc dù các kỵ sĩ đều tỏ ra ái ngại khi phải hợp tác với Dũng giả Trừng phạt, nhưng Kivia dường như đã suy nghĩ rất nghiêm túc về đội hình và thời gian phân công bảo vệ.
Đặc biệt là Kivia, cô ta thể hiện lòng trung thành với công việc đến mức tuyên bố về việc tôi và Theoritta ra ngoài:
"Tôi nhất định sẽ đi cùng."
"Để chuẩn bị cho trường hợp khẩn cấp, tôi sẽ là khiên và kiếm của 《Nữ thần》. Cứ để đó cho tôi."
"...Cái đó. Tôi có Zairo rồi, nên tôi nghĩ không sao đâu."
Theoritta có vẻ không hài lòng, cố gắng từ chối lời đề nghị đó.
"Chỉ cần Kỵ sĩ của ta và các Dũng giả là đủ để bảo vệ rồi, phải không?"
"Không, 《Nữ thần》 Theoritta. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, tôi cũng sẽ bảo vệ bên cạnh ngài."
"...Vậy ít nhất cô có thể đứng quan sát từ xa được không?"
"Không, 《Nữ thần》 Theoritta. Để đề phòng bị tập kích, tôi sẽ cùng Zairo bảo vệ hai bên. Xin hãy yên tâm."
Tôi buộc phải xen vào cuộc trao đổi này.
Vì tôi đoán trước được rằng nếu cứ thế này, cuộc tranh cãi sẽ không bao giờ kết thúc. Tuy nhiên, tôi không có quyền từ chối hay phản đối hành động của Kivia. Cùng lắm, tôi chỉ có thể đưa ra lời khuyên thuần túy về mặt chiến thuật.
"Nếu ra ngoài phố, Kivia, bộ đồ đó,"
Tôi nhìn Kivia từ đầu đến chân. Đó là thứ trang phục giống như quân phục được sửa đổi để dễ di chuyển mà cô ta hay mặc.
"C-Cái gì. Ngươi nhìn đi đâu vậy."
Cô ta che ngực, nhưng vấn đề không nằm ở đó.
"Ít nhất hãy mặc đồ phù hợp với mục đích của nhiệm vụ đi. Nếu cô cứ đeo găng tay sắt và giáp ngực như vậy, thì rõ ràng là đang trong quá trình tác chiến rồi còn gì. Nói trước, quân phục cũng không được đâu."
"Hử? À, àà..."
Đáng ngạc nhiên là, Kivia rên rỉ như thể lúc này mới nhận ra. 'Àà' cái gì chứ, tôi nghĩ.
"...Tất nhiên, tôi biết rồi. Lời khuyên không cần thiết."
Tóm lại, Kivia và Thánh Kỵ sĩ đoàn sẽ đi cùng. Không sao cả.
Vấn đề nằm ở phía chúng tôi──việc lựa chọn nhân sự của Đơn vị Dũng giả Trừng phạt.
Benetim thì không đời nào làm được việc hộ tống này. Hắn ta chỉ tổ vướng chân, hoặc là kẻ có thể dùng đối tượng được bảo vệ làm lá chắn khi gặp nguy hiểm.
Dotta thì không thể thả rông trong thành phố mà không có còng tay, Norrgayu không phù hợp để chiến đấu, và thậm chí còn có thể hiểu lầm rằng mình cũng là người cần được bảo vệ. Tatsuya cũng tốt nhất là không nên đưa ra ngoài thành phố. Trong trường hợp xảy ra ẩu đả ở khu vực đô thị, gã không thể cân nhắc đến thiệt hại cho người khác.
Người còn lại là Jace──, tôi đã thử đến chuồng rồng nơi gã ngủ nghỉ.
Không ngờ gã đã lôi Benetim ra và bắt ông ta phụ giúp chăm sóc lũ rồng. Long kỵ binh cưỡi rồng, hầu hết đều tập trung ở Đệ nhất và Đệ nhị Vương đô. Nhưng nghe nói ở thành phố Yoof này cũng có khoảng sáu con rồng và long kỵ binh đóng quân.
Tính cả Niirii, có bảy con rồng── cảnh tượng đó khá là ngoạn mục.
"Môi trường ở đây tệ quá. Nói thẳng ra là như cứt."
Bắt Benetim đỡ một khúc gỗ khổng lồ, Jace bận rộn đóng đinh và đo chiều cao của con rồng.
"Sao tao có thể để Niirii của tao ở một nơi như thế này chứ. Lũ ngu. Nếu được thì tao muốn xây lại cả chuồng rồng, nhưng ít nhất cũng phải đủ rộng để nó duỗi đuôi và cánh."
"...Này, Jace-kun."
Benetim ôm khúc gỗ với vẻ mặt như sắp chết, hổn hển nói.
"Tôi sắp đến giới hạn rồi, cũng không giúp được gì nhiều, mà tôi còn có công việc của chỉ huy nữa... Tôi về phòng được không...?"
"Thằng lừa đảo câm mồm. Mày có thể làm được công việc chỉ huy gì chứ?"
"Tất nhiên là báo cáo cho Gartuile, tham dự các cuộc họp tác chiến vô bổ, và──"
"Để sau đi. Này, trong đơn vị này, chiến lực mạnh nhất là ai?"
"...Là Jace-kun và Niirii-san."
"Vậy thì, giữ cho người đó ở trạng thái tốt nhất đi."
Sau đó, Jace vuốt ve dưới cằm Niirii.
"Chờ một chút, Niirii. Tao sẽ làm cho mày một cái giường xịn ngay."
Đáp lại lời của Jace, Niirii──con thanh long tuyệt đẹp──khẽ gầm gừ trong cổ họng. Lớp vảy xanh biếc của nó gợn sóng như mặt nước. Có lẽ cảm nhận được ý chí nào đó từ nó, Jace khẽ cười.
"Hử? ...Không phải. Lần trước tao chỉ đo chiều cao của mấy đứa khác thôi, chứ không có nhìn trộm dưới cánh... Tao không nhìn mà, thật đấy."
Có vẻ sẽ còn lâu đây, tôi nghĩ thầm. Đó là một thế giới mà tôi không tài nào hiểu nổi, và tuyệt đối không có cách nào lôi Jace, kẻ đang bận chăm sóc rồng, đi được. Tôi lập tức từ bỏ.
Đó là chuyện của ngày hôm qua──Vì vậy, người đồng hành cùng Theoritta trong chuyến ra ngoài này, là tôi và Kivia.
Và một người nữa.
"──Trời ơi, bọn chúng thật sự rất quá đáng đấy Đại ca!"
Là Tsav. Gã này đã lải nhải không ngừng suốt từ lúc rời doanh trại.
"Việc bọn chúng làm thật là điên rồ. Hiến tế sống hay gì đó thì khoảng một tháng làm một lần, àà~, đây đúng là một tổ chức bí mật độc ác mà~, đến cả em, người được nuôi dạy ở đó, cũng nghĩ vậy đấy. Bọn chúng còn tổ chức nghi lễ dâng đứa trẻ bị bắt cóc cho 《Nữ thần》 nữa, đúng là tà ác thật! Đại ca có biết『Lễ Thánh Xan』 không? Cái đó thì──"
"Ngươi..."
Theoritta bắt đầu tái mặt, Kivia gầm gừ.
"Ngươi không mệt à khi cứ nói liên tục như vậy?"
"Ể? À, cứ tin ở em! Em có thể nói từ sáng đến tối! Em đã được huấn luyện đặc biệt cho việc đó mà."
Cả Theoritta và Kivia rõ ràng đã bắt đầu ngán ngẩm với cái lưỡi hoạt động quá mức──chính xác là quá mức cần thiết──của Tsav. Tôi tự hỏi làm thế nào mà gã có thể khiến người khác chán ngấy đến mức này chỉ trong một khoảng thời gian ngắn từ doanh trại đến con phố chính.
Nhưng, thực tế, không còn cách nào khác ngoài việc đưa gã này theo.
Tsav, tôi, Theoritta và Kivia, chúng tôi đi bộ trên 『Con đường Muối và Thép』 giữa ban ngày. Đành phải chịu thôi. Thực tế, Tsav là người khá phù hợp cho vụ này.
"À! Phải rồi Đại ca, Đại ca muốn hỏi về tổ chức của em đúng không? Không phải về các nghi lễ tà ác và tàn nhẫn, mà là về chiến lực hay gì đó!"
Cuối cùng, câu chuyện của Tsav cũng chạm đến phần có vẻ hữu ích. Màn dạo đầu quá dài.
"Giáo phái sát thủ cực ác của em── à, tên nó là 『Guen-Mosa』. Đại ca có biết nguồn gốc của cái tên này không? Trong ngôn ngữ của Vương quốc cũ, nó có nghĩa là 'Ánh sáng Đoạn tuyệt Tội lỗi' đấy."
Tôi biết cái tên đó. Đó là một nhóm nổi lên cùng với sự xuất hiện của Hiện tượng Ma vương.
Ban đầu, chúng là một phần của phái 『Chính thống phái』 trong Thần điện, nhưng sau khi bị phủ nhận tư tưởng một cách chính thức và bị coi là dị giáo, chúng rút vào hoạt động ngầm, trở nên cực đoan hơn và quá khích hóa thành một giáo phái độc lập.
Chúng bắt đầu với ý tưởng rằng phải giữ gìn sự thuần khiết của 《Nữ thần》, người bảo vệ trật tự của thế giới này── và sau đó, chúng cố chấp với ý tưởng rằng không được lợi dụng 《Nữ thần》 cho chiến tranh. Trước đây tôi đã nghe Kivia nói, gần đây bọn chúng còn bắt đầu đưa ra những tuyên bố vô nghĩa như "《Nữ thần》 không tăng lên hay giảm đi", và lớn tiếng tuyên bố không công nhận sự tồn tại của Theoritta.
Từ trước, chúng đã nhúng tay vào các hành động ám sát các quan chức Thần điện và quân đội, những người cố gắng lợi dụng 《Nữ thần》 vào chiến tranh, coi họ là 'những kẻ xấu xa dẫn dắt theo giáo lý sai lầm'.
Tập đoàn mang tên Guen-Mosa chính là bọn chúng.
"Em đã từng là siêu ưu tú ở đó đấy! Thành tích xuất sắc trong mọi kỹ năng thực hành, một thần đồng được kỳ vọng vào tương lai từ khi còn nhỏ! Sát thủ trẻ nhất và mạnh nhất đấy!"
Tsav tiếp tục nói liến thoắng, dùng khuỷu tay huých vào tay tôi.
"Ngầu không Đại ca?"
"Có thể là ngầu thật, nhưng,"
Tôi nhớ lại quá khứ của Tsav. Đây là đoạn tôi đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần.
"Tỷ lệ thành công là 0% phải không? Mày toàn giết những người không liên quan đến mục tiêu mà."
"Đúng vậy. Sự hiền lành đó chính là điểm yếu của em── Haizz, em lại nhớ rồi! Những ngày tháng địa ngục đó! Bị quẳng ra hoang dã chỉ với một con dao, nguy hiểm thật. Rồi những con thú dữ tấn công, và cả những đứa đồng đội mà em chẳng hề quen biết! À, bọn em bị cấm nói chuyện riêng hay giao lưu cá nhân để không nảy sinh tình cảm với nhau đấy!"
Tsav vỗ ngực một cách tự hào không hiểu vì sao.
"Em trở nên lắm mồm như vầy cũng là do phản ứng ngược lại đấy! Quá khứ bi thảm quá phải không? Em đang nghĩ đến việc thêm thắt bi kịch cho quá khứ này và làm một vở kịch giấy. Đại ca có muốn hùn vốn không?"
Đến nước này, tôi cũng cạn lời, chẳng buồn đáp lại.
Tôi quay lại nhìn Kivia.
"...Tôi không muốn mang gã này theo, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Cô chịu đựng đi."
"Đúng là một gã không thể tin nổi..."
Kivia dường như cũng lần đầu tiên nhìn thấy loại người như Tsav.
"Tại sao gã đàn ông này có thể nói liên tục như vậy? Phải huấn luyện thế nào mới trở nên như thế này?"
"Tôi không rõ lắm, nhưng nghe nói dung tích phổi của gã vượt xa người thường. Có lẽ là do vậy."
"Đúng là một khả năng phiền phức."
Kivia có vẻ đau đầu, đưa tay lên trán.
"...Nếu cứ gây chú ý như thế này, liệu có đánh động bọn tấn công không? Chúng ta đã cố gắng ngụy trang thành một chuyến đi chơi bình thường, nhưng có lẽ vô ích rồi...?"
"À."
Tôi lại một lần nữa liếc nhìn trang phục của Kivia. Áo sơ mi đơn giản, quần tây, một thanh kiếm ngắn đeo ở thắt lưng. Áo choàng xám.
Ra là vậy, tôi nghĩ.
"Nói mới nhớ, trông hợp đấy."
"Ể."
Kivia tròn mắt, rồi hắng giọng.
"C-Cách khen sáo rỗng. Tôi không vui chút nào với mức độ đó đâu. Ngươi nên chọn từ ngữ cẩn thận hơn. Tôi không có ý gì, chỉ là──"
"Cải nam trang à. Trông giống một vệ sĩ lành nghề. Rất tự nhiên khi làm người hộ tống 《Nữ thần》 Theoritta."
Với dáng người của Kivia, phần ngực quá nổi bật, nhưng áo choàng đã che đi khá tốt. Nếu không nhìn trực diện, sẽ không nhận ra ngay lập tức.
Chúng ta không muốn làm những kẻ tấn công quá cảnh giác, nhưng cũng không muốn quá lộ liễu. Bảo vệ chuyến đi chơi của 《Nữ thần》 là ba vệ sĩ lành nghề được chọn lọc. Nếu có thể khiến chúng nghĩ như vậy là được.
"Nếu thế này, có lẽ chúng ta có thể dụ được chúng ra. Không tệ."
"...Tôi phải nói rõ một điều. Đây không phải là cải nam trang!"
Kivia có vẻ rất không vui. Bằng chứng là cô ta ra lệnh cho tôi bằng giọng điệu lạnh lùng.
"Zairo. Bắt Tsav im ngay lập tức. Để tăng xác suất thành công của nhiệm vụ dù chỉ một chút."
"Biết rồi."
Tuy nói là vậy, nhưng tôi có cảm giác nhiệm vụ này có lẽ sẽ suôn sẻ, bất kể sự phiền phức của Tsav hay vẻ ngoài của Kivia.
Có một cảm giác gì đó. Từ nãy đến giờ, tôi liên tục cảm thấy có ánh mắt── chúng ta đang bị nhìn, và bị theo dõi.
Dường như Tsav cũng có cùng ý kiến.
Gã quay lại nhìn tôi, nháy mắt và cười một cách giả lả, vui vẻ.