Tôi chuẩn bị một chiếc xe đẩy tay, chất lên đó các loại thực phẩm dễ bảo quản.
Thịt khô, cá ngâm dầu, trái cây sấy──và cả muối nữa.
Vài năm trở lại đây, việc sản xuất muối đã bị nhà nước thâu tóm, đáng lẽ nó phải là một mặt hàng khó kiếm ở Đô thành thứ hai.
Tất nhiên, lượng hàng tuồn ra chợ đen không hề ít, nhưng nếu xét đến công vận chuyển tới tận đây, thì rõ ràng đây là một món hàng giá trị.
Chúng tôi sẽ dùng thứ này để thâm nhập.
Sau đó, chỉ cần treo một lá cờ ghi "Tiệm Bartsmas" thay cho biển hiệu là chúng tôi đã ra dáng một thương nhân thực thụ.
Kẻ kéo chiếc xe này là tôi, còn Rhino thì vác một ngọn giáo cầm vừa một tay đi theo.
Frenci thì một mình cưỡi ngựa, đảm nhận cái công việc tao nhã là la mắng tôi.
Đúng là một công việc thanh lịch, nhưng vì cô ta là nhà đầu tư cho nhiệm vụ lần này nên cũng đành chịu.
Khi nghe chuyện này, Patoucie Kivia đã vô cùng tức giận.
"...Việc này là sao."
Cô ta không gằn giọng, cũng không để lộ cảm xúc rõ rệt trên mặt, nhưng tôi có cảm giác đồng tử cô ta đã giãn ra.
"Thâm nhập với tư cách thương nhân? Nếu vậy thì tôi mới là người thích hợp nhất."
"...Tại sao?"
"Vì khả năng diễn xuất!"
Bộp, Patoucie đấm mạnh vào ngực mình. Tôi muốn biết sự tự tin đó của cô ta từ đâu ra, nhưng có vẻ cô ta không hề mảy may nghi ngờ bản thân.
Cô ta tiếp tục nói bằng một giọng gay gắt.
"Ngươi quên vụ ở Hiệp hội Mạo hiểm giả rồi sao? Nhờ diễn xuất của tôi mà mọi chuyện đã suýt thành công chỉ còn một bước nữa!"
"Bình tĩnh đi. Cô nên nhìn nhận mọi việc một cách khách quan hơn. Nói trắng ra thì, chuyện đó có nghĩa là gần như thất bại còn gì..."
"Không hề!"
Patoucie trông như thể sắp túm lấy cổ áo tôi bất cứ lúc nào.
"Ngươi, đã nói Frenci là cựu hôn thê này nọ, thái độ đó là sao hả. Giờ thì lại háo hức lên đường với vai vợ chồng à?"
"Tôi không háo hức chút nào."
Nếu có kẻ nào có thể háo hức trong tình huống này, chắc chắn thần kinh của hắn có vấn đề và nên đi nghỉ dưỡng hay gì đó.
Nhưng Patoucie chẳng thèm nghe.
"Tóm lại, thay đổi phân vai cho nhiệm vụ đó đi. Tôi sẽ đi. Cứ thế này thì thất bại đã rõ mười mươi rồi."
"──Zairo. Ngươi đang làm gì vậy."
Đúng lúc tôi và Patoucie đang ồn ào, một kẻ xuất hiện đầy hiên ngang.
Là Frenci. Cô ta đã ở trên lưng ngựa, thay bộ trang phục trông ra dáng một thương nhân.
"Bây giờ không phải lúc chơi đùa với ả đàn bà đó. Chúng ta sẽ xuất phát ngay. Ngươi muốn nhiệm vụ thất bại à?"
"Chờ đã. Frenci Mastibolt. Tôi có ý kiến phản đối."
Patoucie gay gắt nói, đẩy tôi ra và bước lên.
"Về vụ này, tôi muốn thay đổi phân vai. Vì sự thành công của tác chiến. Chỗ này phải là tôi, kẻ vượt trội cả về sức chiến đấu lẫn khả năng diễn xuất──"
"Tiếc thật. Người cung cấp vốn để chuẩn bị số hàng hóa này là tôi, Frenci Mastibolt. Và tôi xin khẳng định rằng sức chiến đấu cũng như khả năng diễn xuất của tôi không đời nào thua cô."
Frenci tuyên bố như thể báo hiệu chiến thắng.
"Chúng ta phải bắt tay vào việc ngay lập tức.──Vậy thì."
Vuốt mái tóc màu thép của mình, Frenci cúi đầu một cách cực kỳ cung kính.
"Xin thất lễ. Tiểu thư Patoucie Kivia."
Cuối cùng, tôi có cảm giác như nghe thấy tiếng Patoucie nghiến răng.
Tính hiếu thắng của cô ta cũng không phải dạng vừa.
◆
Từ núi Tujin, đi dọc bờ sông về phía Tây Bắc sẽ ra đến con đường lớn.
Đó là một con đường khá cũ. "Con đường Móng Sắt", được hình thành bởi vó ngựa binh mã, nối liền Myurid và Đô thành thứ hai.
Từ "Con đường Móng Sắt" đó, chúng tôi lại đi về phía Đông──theo một đường vòng khá lớn để tiến đến Đô thành thứ hai.
Nghe nói cổng phía Tây của Đô thành thứ hai là nơi tiếp nhận các thương nhân.
Nó chỉ mở vào sáng sớm, và đã có một hàng dài người xếp hàng ở lối vào.
Lũ Dị hình dạng người──có lẽ là một đội hỗn hợp gồm Nokker và Dunnie──đang canh gác nghiêm ngặt ở cổng.
Chỉ huy chúng dường như chỉ là một vài con người.
Một cách làm bất ngờ, và sơ sài đến không tưởng.
Bất cứ quân nhân nào cũng phải lo nghĩ về hậu cần, và tôi đã đinh ninh rằng chúng đang tổ chức các đơn vị vận tải hẳn hoi.
Kiểu này quá nguy hiểm. Nghĩ lại thì, thủ đoạn của lũ Dị hình từ trước đến nay chủ yếu là xâm chiếm bằng cách mở rộng dần phạm vi thống trị từ biên giới.
Tôi không nhớ chúng từng tấn công sâu vào trung tâm như thế này.
Đây có thể là lần đầu tiên chúng trải nghiệm một hoạt động gọi là vận chuyển vật tư đúng nghĩa.
"Nếu vậy, có lẽ chúng ta nên nhắm triệt để vào các thương nhân, nông dân và quý tộc đang giao dịch với chúng."
Rhino bỗng nói.
"Như vậy có khả năng khiến lũ Dị hình và Hiện tượng Ma vương ở Đô thành thứ hai chết đói. Không tệ. Tưởng tượng thôi đã thấy rất tuyệt rồi. Nhưng... làm vậy cũng sẽ khiến công dân của Đô thành thứ hai đau khổ..."
Gã tự mình nói, rồi tự mình đi đến kết luận đó.
"Thật là khó xử quá."
Gã nói với vẻ thực sự bối rối, đúng là một kẻ thối nát.
Nhưng sự tồn tại của Frenci và Rhino đã mang lại hiệu quả đến mức đáng ngạc nhiên khi chúng tôi đi qua cổng thành.
"Chúng tôi là Tiệm Bartsmas."
Khi bị kiểm duyệt ở cổng thành, Frenci cúi đầu thật sâu.
Khác với vẻ thanh lịch, ung dung thường thấy của một quý tộc.
Cô ta là kẻ có thể diễn được như vậy. Thậm chí cô ta còn mỉm cười nữa.
"Chúng tôi kinh doanh thực phẩm bảo quản từ phương Đông. Nếu ngài có thể thu mua bằng tiền tệ của vương quốc cũ, xin hãy giao dịch với chúng tôi."
"Thực phẩm bảo quản luôn được chào đón. Để nuôi sống con người, cần phải có thức ăn của con người."
Tên lính kiểm duyệt nói vậy. Bản thân cũng là con người, mà hắn nói cứ như chuyện của người khác.
Hoặc có lẽ, nếu không nghĩ như vậy thì hắn không thể tiếp tục công việc này.
"...Ráng chịu đựng đi, Đồng chí Zairo."
Rhino thì thầm bên cạnh tôi.
"Dù đồng chí có giết tên lính này trong cơn giận dữ, tình hình chung cũng sẽ chỉ xấu đi mà thôi."
"Tao biết... mà mày nghĩ tao là gì hả?"
Tao có phải cái thằng hở tí là nổi điên đâu.
"Thật là thất lễ. Theo tôi thấy, tôi không thể đoán được khi nào đồng chí sẽ nổi giận. Tôi đã hỏi Đồng chí Dotta và Đồng chí Tsav, họ cũng trả lời y hệt, nên tôi đang dần từ bỏ việc cố gắng nắm bắt rồi."
"Chúng mày thất lễ thật đấy."
Trong lúc tôi và Rhino lầm bầm, cuộc nói chuyện giữa tên lính và Frenci vẫn tiếp diễn.
"Nhìn vẻ ngoài, ngươi là một Dạ Quỷ? Hai kẻ đi cùng là ai?"
"Người đàn ông cầm giáo đằng kia là vệ sĩ. Tự xưng là 'Kẻ ăn tim' Noll."
Đúng là một biệt danh đằng đằng sát khí. Rhino, ra dáng "vệ sĩ", đứng dựa vào xe hàng với một thái độ có phần cẩu thả.
"Còn đây là chồng tôi. Lloyd Bartsmas. Khuyết điểm duy nhất là mặt mũi hơi khó đăm đăm một chút──Này mình ơi, chào người ta đi."
"...Chào."
Đã bị nói là mặt mũi khó đăm đăm thì tôi cũng đành phải thuận nước đẩy thuyền.
Bị Frenci vỗ vào lưng, tôi vội vàng cúi đầu.
"Ngài thông cảm. Chồng tôi lúc nào cũng cái vẻ mặt đưa đám đó. Nhờ vậy mà buôn bán khó khăn lắm."
"Chắc rồi."
Khi Frenci nói với vẻ niềm nở, tên lính kiểm duyệt cười khẩy.
Tao sẽ nhớ cái mặt này.
"May cho ngươi là có bà vợ nhanh trí đấy, ông chồng. Biết ơn đi. Nếu vợ tao không nhanh nhạy, tao cũng không có được vị trí tốt thế này đâu."
Vị trí tốt. Ý hắn là tên lính gác cổng này à.
Ít nhất thì không phải lo bị lũ Dị hình ăn thịt, và có lẽ hắn đang có một cuộc sống thượng đẳng trong số những con người.
Rhino lại vỗ vai tôi, như thể muốn nói "Ráng lên". Đúng là thừa hơi.
Sau đó là hai, ba câu trao đổi nữa với Frenci.
Rồi chúng lục lọi chiếc xe đẩy tay một cách không hề kiêng dè──chắc chắn chúng đã phát hiện ra mấy cục muối tôi giấu.
Có lẽ nó đã phát huy tác dụng. Frenci đưa một túi muối nhỏ thay cho hối lộ, và chúng tôi dễ dàng được phép đi qua cổng.
Sau đó, Rhino chỉ bị kiểm tra vũ khí, thật đúng là dễ dàng đến đáng ngạc nhiên.
Sau khi qua cổng thành, chúng tôi bắt đầu di chuyển dưới sự dẫn dắt của binh lính.
Với số lượng người đông như thế này, việc kiểm duyệt hàng hóa và giao dịch không thể kết thúc trong một, hai giờ.
Sẽ mất cả ngày.
Hơn nữa, đã tự xưng là thương nhân thì việc nhập hàng gì đó rồi rời đi cũng là điều hợp lý.
Lấy danh nghĩa thu mua hàng thủ công mỹ nghệ của Đô thành thứ hai, đặc biệt là các dụng cụ Thánh ấn, có lẽ là tốt nhất.
Nghe nói, ngay cả trong tình trạng này, các phường hội của thợ thủ công vẫn hoạt động như thường lệ, và hàng hóa vẫn tiếp tục được sản xuất.
Hay là họ bị buộc phải tiếp tục sản xuất, điều đó thì tôi không biết.
Cuối cùng, chúng tôi được phép lưu trú khoảng ba ngày và được dẫn đến một khu dân cư tạm thời.
Có vẻ như chúng tôi được bố trí ở một quán trọ (hatago) quanh quảng trường trung tâm của đô thành.
"Frenci. ...Có một điều tôi thấy lạ."
"Gì vậy?"
"Bình thường cô không thể hiện sự thân thiện đó ra được à?"
"...Ngươi nói gì?"
"Tôi cảm thấy mình lúc nào cũng bị cô mắng chửi, không thể làm gì khác được sao?"
"Chuyện đó... là vì. Đành chịu thôi. Tôi lúc nào cũng──"
"Lúc nào cũng sao?"
"Không."
Frenci có vẻ khó xử, quay mặt đi.
"Không có gì. Tôi vẫn đang nỗ lực."
Đã 'nỗ lực' mà còn thế kia, chứng tỏ hành động của tôi làm cô ta chướng mắt lắm.
(Có vẻ đây sẽ là một công việc vất vả đây.)
Tôi không thể không nghĩ vậy. Tôi quyết định chuẩn bị tinh thần để chịu đựng bất kỳ lời mắng chửi nào trong suốt nhiệm vụ lần này.
Thật sự là từ xưa đến nay, tôi đã khiến cô ta thất vọng quá nhiều.
Trong số đó, việc tôi trở thành Dũng giả Trừng phạt chắc chắn là nỗi thất vọng lớn nhất.
◆
Chỗ ở được phân cho chúng tôi là một phòng cho cả ba người.
Frenci có vẻ không vui, nhưng đành chịu. Chẳng lý nào họ lại cho phép một mình Frenci ở phòng riêng, và chúng tôi cũng không muốn bị nghi ngờ vì đòi hỏi vô lý.
Tuy nhiên, đương nhiên là chúng tôi không chỉ ngồi yên trong phòng được phân.
Rhino nhanh chóng biến mất một cách nhẹ nhàng, còn tôi và Frenci cũng chia nhau đi trinh sát trong phạm vi không gây nghi ngờ.
Lấy danh nghĩa thu mua hàng hóa để giao dịch, chúng tôi đã đi xem xét nhiều nơi──cũng suýt đi vào một con hẻm kỳ lạ và bị lũ Dị hình dọa dẫm.
"Chào! Mừng đồng chí Zairo trở về an toàn."
Khi tôi trở về phòng, Rhino đã đợi sẵn. Frenci cũng đang ngồi trên giường, tay cầm một tách trà bốc hơi.
Ngửi mùi là biết trà cao cấp. Cô ta vừa nhấp một ngụm vừa liếc nhìn tôi.
"...Mừng ngươi trở về. Kết quả trinh sát thế nào?"
Hỏi kết quả ngay lập tức, đúng là kiểu của Frenci.
"Ngươi rành Đô thành thứ hai hơn tôi. Nói cho tôi biết những điểm khác biệt so với trí nhớ của ngươi đi."
"Có vài khác biệt nhỏ, nhưng không thay đổi nhiều lắm."
Đô thành thứ hai còn có tên gọi khác là "Đô thành Cổ".
Để bảo tồn cảnh quan, việc cải tạo lớn các tuyến đường bị pháp luật nghiêm cấm.
Vì vậy, dãy phố gần như y hệt trong trí nhớ của tôi vẫn còn đó.
Nghĩ lại, những khi được nghỉ phép ở thành phố này, tôi thường cùng Lyufen và những thuộc hạ cũ trong Thánh Kỵ sĩ đoàn đi chơi.
Đặc biệt, tôi có rất nhiều kỷ niệm ở "Khu Tái phát triển" phía Đông.
Những quán rượu rẻ tiền, những vụ ẩu đả, có lần tôi còn bí mật nhận một công việc nguy hiểm ở Hiệp hội Mạo hiểm giả, và cả lần cố gắng khám phá đường hầm ngầm được cho là xây dựng từ thời bán cổ đại──
(Cứ như là chuyện từ lâu lắm rồi.)
Mọi thứ đã thay đổi kể từ đó. Nhưng không có thời gian để đắm chìm trong cảm xúc.
"Tôi chủ yếu xem xét khu vực phía Đông. Việc ra ngoài có vẻ bị hạn chế, nhưng vẫn có các cửa hàng hoạt động bình thường. Chà, cũng phải mua nhu yếu phẩm mà. Mọi người đều bất mãn, nhưng hiện tại vẫn đang ngoan ngoãn tuân theo. Tuy nhiên──"
Tôi hạ giọng một chút.
"Tôi có nghe về một tổ chức kháng chiến."
"Ngươi cũng vậy à? Tôi cũng nghe được ở khu vực phía Tây khi đang điều tra."
Frenci nhìn ra ngoài cửa sổ. Tối đen như mực.
Có lẽ là do đèn đường kiểu Thánh ấn gần như không hoạt động.
Đêm ở Đô thành thứ hai trước đây sáng hơn nhiều, và khu phố sầm uất là một thành phố không ngủ.
Bây giờ, nó chìm trong bóng tối bao la.
"Bên Hiện tượng Ma vương dường như cũng đang truy lùng phe nhóm của tổ chức kháng chiến đó. Không rõ là nhóm nào, nhưng chắc chắn chúng đang bị coi là nguy hiểm."
"Hy vọng là bọn họ hữu ích."
"Có thể là các Kỵ sĩ Cận vệ đã trốn thoát và ẩn nấp. Nếu vậy thì có thể mong đợi vào lực lượng chiến đấu của họ."
"Chuyện đó thì không nói trước được. Đôi khi, đây có thể là một cái bẫy do bên chiếm đóng dựng lên để dụ những kẻ bất mãn ra mặt."
Nếu chúng ta bất cẩn tiếp xúc và đó là một cái bẫy thì thật tồi tệ.
Về cơ bản, không nên tin tưởng họ, chúng ta nên tự lực cánh sinh.
"Rhino, còn mày thì sao? Mày điều tra phía Bắc đúng không."
"Rất tiếc, tôi không có báo cáo gì tốt đẹp. Ít nhất thì con đường từ đại lộ chính về phía Bắc đã bị phong tỏa và có các trạm kiểm soát... Rất khó tiếp cận. Có lẽ là vì ở đó có Vương thành. Tôi nghĩ có thể cho rằng Hiện tượng Ma vương đang chiếm đóng ở đó."
Phía Bắc của Đô thành thứ hai──trông còn tối tăm hơn. Chắc là do Vương thành cao chót vót.
Bây giờ nó đã trở thành nơi ở của bọn Ma vương sao?
"Vậy là, mày chỉ đi dạo thôi à?"
"Đúng vậy. Đành chịu, nên tôi đã trinh sát phía Nam. Việc ra ngoài ở đó cũng bị hạn chế, nhưng một số cơ sở dường như vẫn hoạt động. Đặc biệt là các cơ sở tắm nước nóng, có vẻ rất đông người ra vào."
"À──Thành phố này có nhiều nhà tắm lắm. Họ bơm nước nóng từ suối lên rất nhiều, và các thiết bị Thánh ấn để làm nóng nước cũng được trang bị đầy đủ. Mày có thấy mấy cái tháp giống như ống khói khổng lồ không?"
Tôi chỉ tay qua cửa sổ về phía những cột trụ giống như ống khói vươn lên trời đêm.
Điểm khác biệt so với ống khói là không có khói bốc ra từ đỉnh của chúng.
Thay vào đó, chúng phát sáng Thánh ấn, nên có thể nhìn thấy rõ ràng ngay cả trong đêm tối.
"Đó là thiết bị tạo ra nhiệt. Tháp Chiếu Nhiệt."
Ở phía Bắc──gần Vương thành, có một vài cái đã bị sụp đổ.
Có lẽ chúng đã bị phá hủy trong cuộc tấn công của Hiện tượng Ma vương.
Xem ra chúng đã làm khá là bừa bãi.
"Và, cái lớn nhất, màu trắng đục gần quảng trường trung tâm thành phố được gọi là 'Kaitsuryi'."
Hình như, theo ngôn ngữ cổ hơn cả vương quốc cũ, cái tên này có nghĩa là "Cây của bầu trời".
Tôi hiểu ý họ muốn nói gì. Lớp sơn có hơi bong tróc, nhưng nó trông giống như một cái cây vươn lên trời.
"Nó là một địa điểm du lịch, có thể leo lên gần đỉnh... Vào ngày nghỉ, thang máy lúc nào cũng hết chỗ, phải leo thang bộ đúng là địa ngục."
"Ồ. Văn hóa của con người thật mới mẻ. Việc ngắm cảnh từ trên cao lại là một thú vui giải trí quan trọng đến vậy."
"Mày thì không hiểu gì về giải trí rồi..."
"...Có vẻ như, ngươi biết rõ quá nhỉ. Zairo Forbarz."
Bất chợt, Frenci lẩm bẩm. Giọng như đang dỗi.
Từ lúc được dẫn đến quán trọ này, tôi thấy Frenci cứ hậm hực mãi.
Chẳng lẽ trong lúc trinh sát cô ta cũng giữ bộ dạng này? Thế thì đáng nghi lắm.
"Ngươi lúc nào cũng đi chơi như vậy à?"
"Cũng không phải mọi ngày."
"Vậy thì, mỗi khi được nghỉ? Còn dắt theo phụ nữ? Trong khi ngươi đã có hôn thê là tôi?"
"Làm gì có chuyện đó..."
"Ngươi dám khẳng định là chưa từng dẫn cô gái nào ở trường quân sự đi cùng không?"
"Khẳng định được."
Đó là sự thật. Thực tế là tôi không có ký ức nào về việc xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với các cô gái ở trường quân sự──đến mức tôi còn gặp khó khăn trong việc tìm bạn nhảy ở các buổi vũ hội bắt buộc tổ chức tại hoàng cung.
"Thật không? Tôi sẽ điều tra đấy. Nếu có bất kỳ điểm nào khác với sự thật, tôi sẽ kịch liệt lên án, ngươi liệu mà nhớ lấy. Tôi đã định nói từ trước rồi, nhưng nhận thức của ngươi về các mối quan hệ con người quá cẩu thả──"
"Khoan, lạc đề rồi."
Tôi nhanh chóng chặn đứng tuyên bố điều tra vô bổ của Frenci.
Frenci vẫn còn vẻ mặt nghi ngờ, nhưng tôi không rảnh để đôi co.
"Tổng kết lại kết quả trinh sát đến giờ. Cư dân Đô thành thứ hai đang bị quản lý rất chặt chẽ. Đặc biệt là phía Bắc, nơi có Vương thành, không thể dễ dàng tiếp cận──và có vẻ như cũng có một tổ chức kháng chiến."
"Dù đó là nhóm nào đi chăng nữa."
Frenci thở một hơi có vẻ u sầu vào tách trà trên tay.
"Tôi mong là họ không hành động thiếu suy nghĩ. Sẽ khiến hành động của chúng ta bị hạn chế. Tùy tình hình, có thể sẽ gây trở ngại cho kế hoạch tấn công thành phố."
"...Vậy thì, nếu chúng ta tấn công thành phố này, thì sao?"
Rhino, nãy giờ im lặng lắng nghe, đột nhiên nhoài người về phía trước.
Gã thậm chí còn mở cuốn sổ tay luôn mang theo và bắt đầu vẽ bản đồ thành phố.
Gã này vẽ đẹp một cách kỳ lạ, hay đúng hơn là các đường nét rất chính xác.
"Mục tiêu của chúng ta chắc chắn là hạ gục Vương thành nơi có Hiện tượng Ma vương. Đúng không?"
"Ừ. Theo kế hoạch của Adif và Hord, chúng ta sẽ phá vỡ một trong ba cổng Tây, Đông, hoặc Nam. Rồi nhắm đến Vương thành ở phía Bắc."
Tôi chỉ vào cuốn sổ của Rhino, chỉ vào các cổng Đông, Tây và Nam của thành phố.
Thực ra phía Bắc cũng có cổng, nhưng nó quá gần Vương thành, có lẽ là căn cứ của chúng, và cổng quá nhỏ để đưa đại quân qua.
Có thể bỏ qua nó.
"Ba cổng. Vậy, Đồng chí Zairo, đồng chí dự tính lộ trình nào?"
"Cổng nào cũng được canh gác nghiêm ngặt... nên vấn đề là sau khi đột phá. Chỉ riêng việc đột nhập từ cổng Tây là nên tránh. Chắc mày cũng biết rồi, đó là nơi được canh gác cẩn mật nhất và địa hình cũng không tốt."
Phía Tây mà chúng tôi đã vào có rất nhiều lính canh để kiểm duyệt thương nhân, và các xưởng của thợ thủ công cũng san sát nhau.
Nghĩa là có nhiều tòa nhà kiên cố và cao tầng.
Nếu chúng biến nơi đó thành một cụm cứ điểm phòng thủ, chúng ta sẽ rất vất vả.
"Mặt khác, ở đây──phía Đông, có một con phố gọi là 'Khu Tro Tàn'. Tên chính thức hình như là Khu Tái phát triển, nhưng thực tế là một khu ổ chuột. Có ít tòa nhà lớn, nhiều ngõ hẻm nhỏ và phức tạp. Tôi nghĩ, nếu tấn công, thì nên từ cổng Đông này──hoặc, đường đường chính chính từ cổng Nam."
Con đường từ cổng Nam rất rộng, có thể triển khai đại quân.
Đi qua quảng trường này, tiến thẳng về phía Bắc là có thể tấn công từ chính diện Vương thành.
Một khi đã phá vỡ được thì cổng Nam sẽ dễ dàng hơn.
Có lẽ Adif và Hord cũng coi cổng Nam này là mục tiêu chính.
Đông, hoặc Nam. Chúng ta phải thực hiện công tác chuẩn bị trước ở một trong hai nơi.
"──Được rồi. Tôi cũng đồng ý."
Frenci gật đầu. Chắc trong đầu cô ta đã có bản đồ của Đô thành thứ hai.
"Nếu được, tôi muốn trinh sát thêm một chút."
"Đương nhiên. Ngày mai cũng sẽ đi trinh sát. Dù gì thì chúng ta cũng đã thâm nhập thành công──bây giờ tôi sẽ báo cáo về bản doanh, nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn còn một chút thời gian trước khi hành động. Chúng ta sẽ chia nhau ra."
"Về việc chia nhau ra. Tôi có đề nghị."
Frenci vừa nhấp trà vừa lườm tôi bằng một cái nhìn sắc lạnh đến rợn người.
"Chúng ta là vợ chồng, nên hành động cùng nhau sẽ tốt hơn, đúng không?"
"Có thể, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian như vậy."
"Dù vậy, cũng có thể dành ra một chút thời gian chứ. Ít nhất hãy dẫn tôi đến địa điểm du lịch mà ngươi vừa nói. Ngươi không thể tinh ý một chút được à? Bộ não của ngươi thiếu sự quan tâm ngang với ốc sên à?"
Bắt đầu rồi. Cứ thế này, tôi sẽ phải hứng chịu một cơn bão chỉ trích từ Frenci.
Và cuối cùng, tôi thường sẽ phải chấp nhận yêu cầu của cô ta.
(Đúng là, hành động của chúng ta hôm nay không thể chắc chắn là không bị nghi ngờ.)
Đặc biệt là tôi, có lý do để không thể bị kiểm tra hành lý toàn thân dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.
(Nên đi cùng Frenci sao? Trong trường hợp đó, có lẽ cũng nên để Rhino đi cùng──)
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Frenci lại định mở miệng nói thêm điều gì đó như chửi bới.
Đúng lúc đó.
Gooong──một tiếng gầm rung chuyển mặt đất vang lên từ phía xa.
Nhờ vậy mà trong đống hàng hóa chất đống trên sàn, một lọ dưa muối bị ngã và lăn ra.
"...Ồ?"
Rhino lẩm bẩm, nhìn ra bầu trời đêm qua cửa sổ.
"Nổ? ...Giống như pháo kích. Là gì vậy nhỉ?"
Chắc là ở phía Nam thành phố. Khói đang bốc lên. Và lửa.
Tiếng xôn xao lan rộng, những thương nhân được phép vào thành cùng chúng tôi và đang ở trọ trong quán bắt đầu náo loạn.
Từ cửa sổ nhìn xuống quảng trường lớn, có thể thấy lính canh vừa thổi tù và vừa chạy ra.
"Tổ chức kháng chiến! Đừng để chúng trốn thoát, bắt lấy!"
Tôi nghe thấy tiếng một tên lính nào đó hét lên.
Tôi có một dự cảm rất xấu──trực giác của tôi trong những trường hợp này thường đúng.
Điều đó đã được chứng minh ngay sau đó.
"Đóng cổng thành! Bắt giữ đám thương nhân ở quán trọ, Thánh ấn nổ đã được mang vào! Kiểm tra tất cả hành lý, không để ai trốn thoát!"
Tôi, Frenci và Rhino nhìn nhau.
"...Thế này, không ổn rồi phải không?"
Tôi chỉ vào cái túi mà tôi luôn mang bên mình.
Trong đó có Thánh Khóa Keil-Vork và con chim ưng đen giống như một sứ ma mà Nữ thần của bóng tối, Kelflora, đã giao cho tôi.
Thứ này không thể để bị nhìn thấy.
"Phải. Rất không ổn."
Frenci thở ra một hơi nặng nề. Đúng vậy. Có náo động ở phía Nam, nghĩa là việc tấn công từ cổng Nam đã trở nên cực kỳ khó khăn.
Có cảm giác như chỉ còn cách tấn công từ phía Đông. Phải tìm cách truyền thông tin này đi.
"Tổ chức kháng chiến gì đó có vẻ đã bắt đầu hành động──Zairo, cách hành xử thường ngày của ngươi thế nào vậy? Không phải là ngươi đang hành động man rợ như một con gấu Sasagane trước kỳ ngủ đông đấy chứ?"
"Hai người, bi quan không tốt đâu. Hãy suy nghĩ ngược lại!"
Chỉ có Rhino là giơ ngón trỏ lên, vui vẻ nói.
"Đang có một sự hỗn loạn nào đó. Nghĩa là, đây là cơ hội tốt để trà trộn vào đám đông và hành động. Chúng ta hãy rời khỏi đây ngay lập tức, và nếu có tổ chức kháng chiến, hãy nhất định liên lạc với họ. Dám thực hiện hành động phá hoại như thế này, chắc chắn sĩ khí của họ rất cao. Chúng ta có thể cùng nhau kề vai sát cánh chiến đấu."
Lần này thì, ngay cả Frenci cũng có vẻ sững sờ.
"Zairo. Tôi chợt nghĩ, tên vệ sĩ này, thực ra có phải là một người cực kỳ kỳ quặc không?"
"Giờ cô mới nhận ra à?"
Khi nhận ra điều đó, thì thường đã quá muộn.
◆
Từ thiên thủ các của Vương thành, Towitz Hooker nhìn thấy ngọn lửa đó.
Lửa và khói.
Tại một khu dân cư ở phía Nam, lửa đang bốc lên.
"Có vẻ như đã bắt đầu thuận lợi. Trước hết, việc này sẽ chặn đứng việc ra vào của các thương nhân. Sau khi tiêu diệt tổ chức kháng chiến, chúng ta sẽ cải tổ lại cơ chế tiếp tế."
Hắn quay lại, báo cáo với chủ nhân hiện tại của mình.
Mang hình dạng một người đàn ông vạm vỡ, tên Ma vương đó đang ở đây.
Abaddon. Hắn trông giống một người đàn ông trung niên, nhưng Towitz biết đó chỉ là hình dạng tạm thời.
"Có thể nói là, chúng ta đã kịp thời chứ?"
Abaddon hỏi bằng một giọng điệu có phần đều đều.
"Nếu mượn lời của cậu, thì chắc là đã quá trễ rồi."
"Vâng, đúng vậy. Dựa dẫm vào thương nhân để lo hậu cần là không tốt. Tình trạng này chẳng khác nào cho phép sự xâm nhập từ bên ngoài một cách dễ dàng. Lần tới, chúng ta nên thành lập các đơn vị vận tải."
Sự cẩu thả đó, ban đầu Towitz cũng đã rất ngạc nhiên.
Từ trước đến nay, có lẽ không có vấn đề gì.
Phương tiện tiếp tế chính của lũ Dị hình chủ yếu là cướp bóc.
Giết hết các sinh vật khác ngoài chúng, rồi đi đến khu định cư tiếp theo──Như vậy là đủ.
Đây có thể coi là vấn đề lần đầu tiên lộ rõ khi chúng chiếm đóng một thành phố lâu dài và quản lý con người như gia súc.
Nhưng, quả thực là quá cẩu thả. Abaddon không thể nào không nhận ra điều đó.
Có lẽ hắn không có ý định bảo vệ thành phố này lâu dài, Towitz nghĩ.
(Hắn đang chờ đợi điều gì đó. Hay là, cuộc tấn công từ Vương quốc Liên hiệp?)
Điều đó thực sự có ý nghĩa gì, và lý do là gì. Hắn không biết.
Vậy thì Towitz chỉ cần thực hiện công việc được giao.
Phòng thủ chống lại các hành động phá hoại của con người.
"Tôi đã ra tay, nhưng nếu chúng đã xâm nhập vào bên trong thì cũng đành chịu. Vì vậy, tôi đã thử kích động tổ chức kháng chiến từ bên trong. Bản thân chúng không phải là mối đe dọa, nhưng tôi nghĩ bằng cách này, chúng ta có thể dụ được các điệp viên giả dạng thương nhân xâm nhập vào."
"Ta hiểu rồi. Về việc phá hoại của con người và các biện pháp đối phó, ta giao cho cậu."
"Cảm ơn ngài. Tuy nhiên──"
Towitz do dự một chút, nhưng cuối cùng quyết định nói tiếp.
Người sếp này, Abaddon, ghét những điều giấu giếm.
"Nếu 'đơn vị đặc biệt' át chủ bài mà tôi đã nói hôm trước đã thâm nhập, thì chúng ta sẽ gặp rắc rối. Nếu chiến đấu, chúng ta sẽ thua. Để đối phó, ngài có thể cho tôi một vài quân cờ không?"
"Được thôi."
Một câu trả lời ngay lập tức. Mình được đánh giá khá cao, Towitz nghĩ.
Abaddon nở một nụ cười trên môi.
"Nói ta biết cậu cần quân cờ nào. Trong phạm vi có thể, ta sẽ trao cho cậu."
"...Ngài không nghĩ, có thể tôi sẽ phản bội sao?"
"Không có chuyện đó. Ta có thể khẳng định. Ta có quyền năng đó."
Hắn có thể đọc được suy nghĩ của người khác, Towitz nghĩ.
Hay đó chỉ là một cú lừa──nhưng, cứ để hắn thoải mái.
Hắn không có suy nghĩ nào cần phải lo lắng nếu bị đọc.
"Vậy thì, tôi không khách sáo nữa. Tôi có thể chọn từ những kẻ trong ngục giam không?"
"Tất nhiên. Cứ tự do lựa chọn. Và──"
Ánh mắt của Abaddon chuyển sang góc phòng.
Người đàn ông đó, từ lúc Towitz vào phòng vẫn luôn im lặng.
Lưng còng xuống, hắn đang mải mê lật các trang sách bên cửa sổ.
"Cậu cũng có thể dùng hắn. Boojam. Hắn sẽ không từ chối đâu, phải không?"
"Không."
Dù bị gọi tên, Boojam cũng không ngẩng đầu lên. Hắn trả lời ngắn gọn.
"Vì lý do gì đó, ngươi có vẻ không tin tưởng tôi. Tôi cảm thấy bị xúc phạm."
"Cậu có xu hướng hơi thiên vị con người. Ta có chút lo lắng. Dù cậu có là kẻ được Vua yêu thích đi chăng nữa."
"Đó là ý muốn của Vua. Tôi phải học hỏi và thấu hiểu văn hóa của con người. Abaddon, ngươi chắc hẳn hiểu rõ trái tim của Vua. Hơn tôi rất nhiều."
"──Hừm."
Abaddon gật đầu nhẹ. Vài giây. Có lẽ hắn đang suy nghĩ gì đó về Boojam, nhưng đôi mắt hắn không hề thay đổi.
Giống như mắt của một loài côn trùng, Towitz nghĩ.
Hoặc có lẽ chỉ là một tấm gương phản chiếu hình ảnh của đối phương.
"Boojam. Cậu là một kẻ dị giáo, nhưng đúng là, có lẽ vì vậy mà cậu có thể đáp ứng kỳ vọng của Vua sâu sắc hơn tôi──có thể lắm. Ta hiểu rõ lý do tại sao Vua gọi cậu là đặc biệt."
"Tôi không có góc nhìn để nói về việc mình có đặc biệt hay không."
"Có lẽ ta đã lo lắng vô ích. Ta giao phó cho cậu. Trên nhiều phương diện, có lẽ cậu đúng hơn ta."
Boojam và Abaddon. Towitz không hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người này.
Có vẻ như Abaddon ở vị thế cao hơn, nhưng ở đâu đó lại có vẻ rất nể nang Boojam.
Hay phải nói là, cảnh giác.
"Vậy thì, ta sẽ để cậu làm việc thoải mái. Hãy tuân theo chỉ thị của hắn."
"Không vấn đề. Towitz, xin hãy ra chỉ thị."
"...Chuyện là vậy đó. Nhờ cậu nhé?"
Abaddon cười với Towitz. Một nụ cười không có hơi ấm.
"Nếu cần, ta cũng có thể làm thuộc hạ của cậu."
"Ngài đùa sao."
"Ha ha."
Một tiếng cười đều đều. Abaddon vỗ hai tay vào nhau.
"Ta rất vui vì cậu hiểu điều đó. Người tiền nhiệm của cậu, không được như vậy. Vậy, trông cậy vào cậu."
"Tôi đã hiểu. ...Nhưng, Abaddon-kakka. Xin đừng quên lời hứa còn lại."
"Ta biết."
Abaddon rất khoan dung. Đó là một sự khoan dung của kẻ bề trên.
Giống như thể gia súc dùng làm thức ăn, dù có làm gì khi hắn không nhìn, miễn là chúng không trốn thoát hay làm giảm chất lượng thịt thì đều không có vấn đề gì.
"Ta sẽ nói Anis đến thăm phòng cậu. Hai người cứ thoải mái."
"Vô cùng cảm tạ."
Từ tận đáy lòng, Towitz nói lời cảm ơn.
Thực chất, hắn đang vô cùng sung sướng.