Thực trạng của tổ chức kháng chiến còn qua loa hơn tôi tưởng.
Nói thẳng ra, ấn tượng lớn nhất là "thất vọng".
Kể cả đám đang lẩn trốn trong thành phố, quân số cũng chỉ lèo tèo hơn hai mươi mạng.
Nghe đồn là vậy.
Hơn nữa, thành phần của bọn họ cũng có vấn đề.
Thứ tôi mong đợi là một đám có năng lực lập kế hoạch và thực thi tác chiến, nòng cốt là quân nhân hoặc đám điều tra viên đô thị.
Ít nhất thì, nếu là quan chức làm việc ở Vương thành, hay mấy kẻ tai to mặt lớn trong hiệp hội thương mại thì cũng đỡ.
Nhưng theo lời gã đàn ông mặt hươu mà chúng tôi vừa cứu thì──.
"...Tôi vốn là một Mạo hiểm giả."
Gã nói một câu khiến tôi và Frenci sững sờ.
Gã tự xưng là Madrits Ginan, biệt danh "Mũi Chuột Chũi", đại diện tổ chức kháng chiến.
Cái tên này nghe giống dân xuất thân từ lãnh thổ Cựu vương quốc Meto.
"Rồi, kiểu như là... tập hợp đám vô lại quanh đây, hay nói đúng hơn là những kẻ có dính dáng đến Mạo hiểm giả... lập thành tổ chức kháng chiến ấy mà."
Ngay sau đó, chúng tôi di chuyển đến nơi Madrits gọi là "địa điểm tập kết phòng khi có chuyện".
Nó nằm ở một góc khu dân cư dành cho thị dân thu nhập thấp, cách xa khu phố sầm uất.
Nói cách khác, chính là "Khu Tro Tàn" ở khu Đông.
Chúng tôi ngồi nghe chuyện trong một căn phòng thuộc khu chung cư, một nơi mà có tâng bốc cũng chẳng thể gọi là rộng rãi.
Vì Hiện tượng Ma vương đã gây ra cuộc thanh lọc dân số quy mô lớn và tái phân bổ khu dân cư bắt buộc, nên khu vực này hoàn toàn vắng bóng người và có thể tùy ý sử dụng.
Bởi vậy, nếu lẻn vào và ẩn nấp, tránh được lính canh thì sẽ khó bị phát hiện.
Chúng tôi bịt kín cửa sổ, dùng Thánh ấn thắp sáng.
Sau đó, dùng dụng cụ nấu ăn đơn giản mang theo để đun nước, vừa ăn tối qua loa vừa nghe Madrits kể chuyện.
Bữa tối chỉ là món bánh lúa mạch dẹt luộc lên, rắc muối và thêm chút cay bằng bột quả Suriwaku, nhưng có còn hơn không.
"──Mạo hiểm giả mà lại là thành viên tổ chức kháng chiến sao. Tại sao đám người như vậy lại tập hợp lại và định làm tổ chức kháng chiến?"
Tôi vừa húp nốt chỗ nước luộc bánh vừa hỏi.
"Có quân nhân hoặc quan chức thì tốt hơn chứ."
"Vâng. Nhưng mà, những người đó hoặc là bị biến thành Dị hình, hoặc là đã trốn thoát, hoặc là được bổ nhiệm vào vai trò quản lý con người..."
Madrits nở một nụ cười có phần tuyệt vọng. Có vẻ như chẳng có người lính nào đủ trung thành với hoàng gia để nghĩ đến việc nổi dậy.
Điều đó cũng phải thôi. Vốn dĩ những người lính như vậy đáng lẽ đã chết hàng loạt trong cuộc tấn công của Hiện tượng Ma vương, số sống sót cũng đã bảo vệ Tam Hoàng tử và Tam Công chúa trốn thoát rồi.
Kỳ vọng quá nhiều vào những người lính còn lại là điều không thể.
"Tóm lại... những Mạo hiểm giả như chúng tôi bị đối xử như đội quân dự trữ lương thực. Chúng tôi cũng sốt sắng vì nếu không làm gì thì sẽ bị 'làm thịt'. Tội phạm hay dân ngoài đều là ứng cử viên ưu tiên cho 'lương thực' mà."
Ra vậy, toàn là một đám vô lại. Tôi cạn lời luôn rồi.
"Tệ thật đấy. Không có người bình thường nào à?"
"Người bình thường thì, à... họ ưu tiên cho bọn tôi bị ăn thịt trước để kéo dài thời gian cho đến lượt mình và gia đình, chờ quân đội bên ngoài đến cứu... hoặc ngược lại, họ cố gắng thể hiện năng lực để được chuyển sang phe quản lý."
Madrits rít lên một tiếng. Có vẻ đó là cách cười của gã.
Ra là vậy, lũ Hiện tượng Ma vương đang học cách thống trị một cách khôn ngoan.
Thực sự rất lanh lợi. Một cơ chế mà những kẻ nổi loạn và yếu đuối sẽ bị tiêu diệt, chỉ những kẻ ngoan ngoãn và khôn khéo mới sống sót.
Thật tức lộn ruột.
Tại sao mình lại tức giận đến thế, chính tôi cũng không hiểu rõ.
"...Tóm lại, chỉ những kẻ bị ruồng bỏ, vì mạng sống của mình mà phải liều mạng, mới lén lút tập hợp lại..."
"Chỉ là 'tưởng' đã lén lút tập hợp được thôi."
Frenci thẳng thừng xen vào. Những lời nói tuôn ra với vẻ mặt vô cảm khiến Madrits nao núng tột độ.
"Kết cục là bị tóm gọn cả ổ. Dù sao thì cũng có kẻ phản bội, đúng chứ?"
"...Vâng. Đúng vậy. Có một gã đàn ông tên Kebil có con nhỏ, gã đó đã mật báo... Mà, sao chị biết hay vậy..."
"Đương nhiên. Một tổ chức lôm côm như vậy, tôi có thể nghĩ ra bao nhiêu cách để vạch trần. Chẳng khác gì trò chơi con nít."
"V-vâng."
Madrits sợ hãi, nhìn tôi như cầu cứu. Gương mặt hắn trông như sắp khóc.
"À, xin lỗi. Chị này, đáng sợ quá..."
"Ai mà biết. Bị nói thẳng vào khuyết điểm còn hơn là được an ủi bằng mấy lời mập mờ, chẳng phải sao. Tổ chức của các người lôm côm là thật còn gì."
"Ưư..."
Cuối cùng, Madrits rên rỉ một tiếng rồi quay sang Rhino, nhưng dĩ nhiên là chẳng có lời lẽ ấm áp nào được đáp lại.
"Ừm. Đây là kết quả tất yếu. Nhưng gặp được chúng tôi là may mắn của cậu đấy."
Thay vào đó, một lời nhận xét tích cực quá mức được đáp lại.
Mà còn là kiểu tích cực đầy nguy hiểm.
"Vì cuộc chiến giành lại thành phố này, và xa hơn là chiến thắng của nhân loại, cậu có thể một lần nữa gánh vác vai trò mà mình phải hoàn thành. Cậu nên vui mừng đi. Vì chúng tôi sẽ không để ý chí quả cảm và sinh mạng của cậu kết thúc trong vô nghĩa đâu."
Madrits rõ ràng là đang bối rối.
Không... gã đang nhìn chằm chằm vào mặt Rhino thì phải.
Hình như tôi từng nghe Rhino có thời làm Mạo hiểm giả. Nếu vậy thì──.
"Lẽ nào, anh là..."
Madrits có vẻ chú ý đến Rhino và cây thương hắn đang dựng bên cạnh, dù có chút đắn đo.
"Không phải là 'Cá mập Bò' sao? Rhino Morcheto, 'Cá mập Bò'?"
Đúng như dự đoán, gã này có biết.
Tôi cũng bất giác nhìn Rhino. Vốn dĩ trong đơn vị của chúng tôi, gã này là kẻ đặc biệt bí ẩn── à không, đứa nào cũng đầy bí ẩn cả.
Dù sao thì, Rhino cũng là một gã có quá khứ không rõ ràng.
Nhưng mà, "Cá mập Bò" sao. Một biệt danh nghe nguy hiểm gớm nhỉ.
"Rhino, mày có biệt danh đó à? Đã làm cái gì thế?"
"Hm? Ừm... đúng vậy nhỉ. Quá khứ... quá khứ của tôi là Mạo hiểm giả, nên tôi thường hay lặn lội trong di tích. Ở đó cũng hay xảy ra xô xát với các Mạo hiểm giả khác. Chắc là nó mang ý nghĩa một sinh vật hung bạo bò lết dưới lòng đất chăng."
"Xô xát gì chứ, đâu có dễ thương như vậy..."
Madrits nhìn Rhino bằng ánh mắt như thể đang nhìn một thứ gì đó kinh tởm.
"Gã nổi tiếng vì giết đồng nghiệp── Á, không phải, ý tôi là, gã là người nổi tiếng. 'Cá mập Bò' Rhino, dân Mạo hiểm giả làm việc ở phía Bắc thì ít nhiều cũng biết tiếng... Thậm chí còn có tin đồn là gã giết cả đồng đội đã lập tổ đội làm việc chung nữa."
"──Nói vậy là."
Rhino đưa tay lên miệng, vẻ như đang suy nghĩ.
Không khí chợt căng thẳng. Biết quá khứ của gã này thì có gì bất tiện à?
Có gì đó khiến tôi phải nghĩ vậy.
"Có nghĩa là, cậu biết quá khứ của tôi sao. Chúng ta là người quen cũ à? Dù tôi không nhớ."
"Không... tôi chỉ đơn phương biết thôi. Anh đã nổi tiếng trong kế hoạch đào trộm 'Cổng Thủy Tổ' nằm trong vùng kiểm soát của Hiện tượng Ma vương đúng không? Lập một tổ đội rất hoành tráng... Tôi khi đó mới vào nghề, cũng đã nhìn thấy đoàn người xuất phát từ xa."
"Cổng Thủy Tổ"── hình như là tên một di tích.
Định đi đào trộm ở một nơi nằm trong vùng kiểm soát của Ma vương, gã Rhino này đúng là không thể hiểu nổi.
"Những người đi cùng anh đợt đó sao rồi? Anh Deeka, anh Sedon... Họ đều bỏ mạng ở 'Cổng Thủy Tổ' rồi sao?"
"À à. Chắc là vậy."
Rhino cười một cách sảng khoái, nhưng đầy giả tạo, cố gắng nói mập mờ cho qua chuyện.
Gã này, có khi nào đã giết đồng đội cũ không? Hoặc là đã làm điều gì đó tương tự.
Biết đâu chừng, cái mác Dũng giả Tình nguyện cũng là giả.
──Lúc đó, tôi đã mơ hồ nghĩ như vậy.
"Thân thế của gã đàn ông đó, bây giờ không quan trọng. Hơn thế, chúng ta cần phải suy nghĩ về hành động tiếp theo."
Giọng nói lạnh lùng của Frenci đã kéo câu chuyện đang lạc đề trở lại.
"Madrits. Vì các người bị vạch trần quá dễ dàng nên việc hành động đã trở nên rất khó khăn. Zairo, có thể báo tình hình ở đây ra bên ngoài không?"
"Cũng sắp đến giờ liên lạc định kỳ rồi."
Tôi chạm vào Thánh ấn trên cổ.
Liên lạc bằng Thánh ấn này không phải là vô hạn, muốn gửi đi đâu cũng được.
Nếu bắt Norrgayu giải thích lý thuyết chi tiết thì chắc gã sẽ thao thao bất tuyệt, nhưng đại khái là nó bị ảnh hưởng bởi thời tiết và khoảng cách cũng rất quan trọng.
Vì vậy, để phòng trường hợp có vấn đề xảy ra trong khi trinh sát, Benetim đã hẹn vào giờ cố định sẽ tiếp cận thành phố này trong phạm vi có thể liên lạc.
"Thông tin trinh sát có thể chuyển ra ngoài. Cả động thái của chúng ta nữa. Chỉ còn cách xoay xở bằng cách đó thôi──."
Đây là lúc cần suy nghĩ. Tôi bắt đầu thấy hơi nhức đầu.
Một đội tự xưng là tổ chức kháng chiến, dù chỉ là trên danh nghĩa, lại bị sụp đổ bởi sự phản bội từ bên trong.
Hơn nữa, còn do được khuyến khích mật báo. Đây không giống như cách làm mà Hiện tượng Ma vương tự nghĩ ra được.
Ít nhất, Hiện tượng Ma vương từ trước đến nay không làm theo cách này.
Nói cách khác, có một kẻ nào đó đang tích cực hậu thuẫn cho Hiện tượng Ma vương và nghĩ ra những phương pháp như vậy.
Tình hình có lẽ đang xấu đi.
"Phương châm không đổi. Phá hoại công trình phối hợp với đòn tấn công từ bên ngoài. Vấn đề là, thực hiện thế nào."
"Đúng vậy. Không thể lãng phí thời gian ở đây được."
"Chúng ta có Keil-Vork nên có thể mở cổng ở bất cứ đâu. Nhưng, cần phải chiếm được cổng cho đến khi tấn công. Vũ khí Thánh ấn... nếu có bản khắc thô, tôi cũng không phải là không làm được..."
Khi vào quân đội, tôi đã học kỹ thuật điêu khắc Thánh ấn đơn giản.
Dù nói là đơn giản nhưng vẫn cần phải khắc những ấn phức tạp lên vật liệu hoặc sơn chuyên dụng, chỉ làm một quả bom ném tay đơn giản cũng tốn thời gian và sự kiên nhẫn.
Về mặt này, Norrgayu quá đặc biệt.
"Frenci, Rhino, hai người có tự tin về điêu khắc Thánh ấn không?"
"Tôi chỉ ở mức học lỏm thôi. Có thể phụ giúp, nhưng đừng mong đợi gì."
"...Chắc tôi cũng tầm đó. Không thể làm được việc phức tạp."
Tôi hiểu rõ là không thể trông cậy vào cả hai người.
Nhưng, chỉ có thể làm những gì có thể với con bài đang có trong tay.
"Để làm được việc đó, tôi muốn biết tình hình canh gác trong thành phố này như thế nào."
"Lính con người, và lũ Dị hình cỡ nhỏ... thì phải. Không thấy Hiện tượng Ma vương ở trong thành phố."
Vẻ mặt của Madrits hiện rõ sự sợ hãi. Chắc hẳn mỗi ngày gã đều phải hành động trong nỗi kinh hoàng tột độ.
Với một kẻ thần kinh yếu và cách làm việc cẩu thả như gã, không hiểu sao vẫn duy trì được tổ chức kháng chiến như một tập thể.
"Trong thành phố thì không quá nghiêm ngặt. Không thể tự do đi lại, nhưng cũng có những đường ngầm không bị giám sát."
"...Lại là đường cống ngầm à."
Frenci nói với vẻ mặt vô cảm, nhưng tôi biết đó là biểu hiện của sự ghê tởm.
Frenci Mastibolt không phải là người lặp lại lời của đối phương một cách vô ích.
Trên đường đến đây, chúng tôi đã đi qua đường ngầm, và suốt thời gian đó cô ta luôn che miệng.
Chắc hẳn cô ta không muốn tích cực sử dụng đường cống ngầm bẩn thỉu để di chuyển.
"Nhưng, các lối đi dẫn ra bên ngoài, kể cả đường ngầm, đều bị giám sát hoàn hảo. Hiện tượng Ma vương đang canh gác... đó là một gã cực kỳ kinh khủng..."
Madrits khẽ run lên.
"Ma vương 'Ahvanc'. Những người cố gắng trốn thoát đều bị gã đó băm vằm."
"Bản thể của Hiện tượng Ma vương làm nhiệm vụ canh gác sao?"
"Mấy người có thấy Tháp Chiếu Nhiệt ở phía Bắc không? Cái tháp bị gãy vài cây... đó là do Ahvanc làm đấy. Không phải là bẻ gãy, mà là chém gãy. Những người định trốn thoát cũng bị xử lý cùng lúc, một lượt..."
"Thật không đấy."
Thay vì gọi là mối đe dọa, phải nói là tôi thấy chán nản.
Đúng là một gã tấn công cẩu thả. Có thể là để răn đe thì hiệu quả── nhưng dù sao thì, tôi hiểu đó là một Hiện tượng Ma vương có năng lực tấn công cao.
"Tôi nghĩ Ahvanc là một cá thể cực kỳ phiền phức nếu chiến đấu chính diện."
Bất chợt, Rhino lẩm bẩm.
"Độ cơ động thì chậm chạp, nhưng nếu bất cẩn lại gần sẽ bị tấn công bằng 'móng vuốt' cực mạnh. Như các bạn đã thấy, nó có uy lực đủ để cắt đứt cả công trình xây dựng, nên phòng thủ gần như là không thể..."
"Mày biết gã đó à?"
"À, đúng vậy, một chút. Ừm... hình như... có một vụ đơn vị con người tiến vào khu vực rừng rậm phía Bắc bị tiêu diệt toàn bộ thì phải. Ừ. Khoảng một nghìn binh sĩ bị xé xác cùng với cây cối trong rừng."
Nghe Rhino giải thích, mặt Madrits càng lúc càng tái đi. Hù dọa gã vô ích thế để làm gì.
Tôi giơ một tay lên, cắt ngang lời giải thích của Rhino.
"Cần phải tổng hợp thông tin về khu vực này. Trong Vương đô này có bao nhiêu Hiện tượng Ma vương, trong phạm vi hiểu biết của các người──."
Ngay lúc tôi đang nói dở thì.
Người đầu tiên nhận ra là Rhino── gã tùy tiện vớ lấy cây thương đang dựng.
"Đồng chí Zairo. Bên ngoài."
Một lời cảnh báo thầm lặng. Sau đó là tiếng bước chân, có hơi người. Tiếng gõ cửa.
Đầu tiên là hai lần, ngắt quãng một chút, rồi tiếp tục bốn lần── nghe như một nhịp điệu nào đó.
Frenci cũng không hề biến sắc, lẳng lặng đặt tay lên chuôi đao cong. Tôi cũng đã rút dao ra.
Tôi đấm nắm tay trái xuống sàn. Âm thanh dội lại.
Ấn Dò Tìm Roh-Ad báo hiệu── bên ngoài có tám người.
"Này. Madrits, bị địch phát hiện rồi à?"
"K-không phải. Vừa rồi là ám hiệu!"
Madrits vội vàng đứng dậy.
"À, đồng đội của tôi, phòng khi có chuyện, đã hẹn tập trung ở đây. Đó là ám hiệu gõ cửa đã hẹn trước... Mà khoan, mấy người thật sự rất nguy hiểm đấy nhé? Vừa rồi, mấy người định tấn công xuyên cửa mà không hỏi han gì luôn đúng không!"
Và, như để chứng minh lời của Madrits, giọng nói từ bên ngoài vọng vào.
Dù cố đè nén nhưng vẫn là một giọng nói khẩn trương.
"Madrits! Ông ở đây đúng không? Cứu tôi với, gã Kebil, tên khốn phản bội đó! Chúng tôi đã bảo đầu hàng rồi mà hắn còn định biến chúng tôi thành mồi cho Dị hình!"
"Đúng rồi, Kebil! Là hắn ta, hắn định quỵt số tiền tôi cho hắn vay...!"
"Tôi thì chắc chắn toi rồi, tôi lỡ tán tỉnh vợ của Kebil bị hắn phát hiện. Giờ có đầu hàng cũng bị giết!"
Trong số những kẻ bên ngoài, có thể có thêm kẻ phản bội khác.
Nhưng, giờ không phải là lúc để tâm đến chuyện đó── nếu chúng cứ làm ầm ĩ lên như vậy, chỗ này sẽ bị phát hiện.
"...Madrits. Mày vẫn còn 'muốn làm' chứ?"
Tôi nhìn Madrits. Có lẽ gã nghĩ mình đang bị lườm, Madrits lộ rõ vẻ sợ hãi và lùi lại.
"Muốn làm... là sao ạ?"
"Tổ chức kháng chiến. Dù là cấp tốc, nhưng tao sẽ huấn luyện chúng mày thành những đặc công phá hoại ra trò."
Rốt cuộc, chúng tôi vẫn cần nhân lực, dù chúng có thể hữu dụng đến mức nào đi nữa.
Phần nào của chúng có thể tin tưởng được. Chỉ còn cách vừa thử vừa thăm dò mà thôi.
"Giúp bọn tao. Madrits, cho bọn tao mượn sức của chúng mày."
"Zairo. Cách nói không phù hợp. Đã là con rể của Gia tộc Mastibolt thì phải nói một cách đường hoàng."
Frenci bắt bẻ lời nói của tôi, đứng dậy và tiếp lời một cách sắc bén.
"Từ bây giờ, chúng tôi sẽ tiếp quản tổ chức này. Chấp nhận và tuân theo đi."