Nó đã nghĩ rằng, cánh của mình mọc chậm.
Không thể thở ra lửa, cũng chẳng có sừng.
Nanh và vuốt đều mỏng manh hơn những kẻ khác, chạy cũng chậm, lại chẳng có lớp vảy cứng cáp. Vì thế, nó chỉ còn cách khoác lên mình da của những con thú đã chết. Để vượt qua mùa đông của Đại bình nguyên Giskoom phía nam, cũng có lúc nó phải mặc cả áo lông thú.
Tất cả những thứ liên quan đến lối sống đó, nó được dạy phải bắt chước con người.
(Tại sao mình lại khác với mọi người?)
Jace thường tự hỏi như vậy. Hay đúng hơn, là khác ở điểm nào. Đối với cậu, điều đó thật không thể lý giải nổi.
Gia đình đã nuôi nấng cậu, ai cũng có cánh, có vuốt, có nanh, có vảy.
Họ có thể thở ra lửa và bay lượn trên trời.
Jace cũng từng thử bắt chước họ một lần. Cậu đã bay từ một trong những vách đá nơi họ sống. Cậu nghĩ làm vậy thì cánh sẽ mọc ra. Cậu thấy ai cũng bay lượn như một điều hiển nhiên, nên cho rằng không lý nào mình lại không làm được.
Lần đó, cậu đã được cứu trước khi rơi xuống đất, và bị mắng một trận thậm tệ, rằng không được làm thế nữa.
Con rồng tên Ugulf, người đã nuôi nấng cậu, là một kẻ kiệm lời, nhưng riêng lần đó, ông đã mắng Jace bằng những lời rõ ràng.
"Đồ ngốc."
Cậu vẫn nhớ ông đã nhe nanh và gầm lên.
"Ngươi, một mình, thì không bay được."
Jace nghĩ, làm gì có chuyện đó. Cậu tin rằng thể nào cánh cũng sẽ mọc, và mình cũng sẽ bay được như mọi người.
Tuổi thơ của cậu là như vậy, nhưng tuyệt nhiên không cô đơn. Cậu cũng không có ký ức nào về việc bị bạo hành.
Dù không thể bay, dù hình hài khác biệt, gia đình vẫn là gia đình, và cậu vẫn có bè bạn. Cùng nhau chơi đùa trên thảo nguyên, phụ giúp săn bắn, học cách sử dụng lửa── cậu cảm thấy mình đã được dạy tất cả mọi thứ để sống sót trên đồng cỏ.
Cậu biết mình là sinh vật thuộc chủng loài gọi là "con người" vào năm bao nhiêu tuổi nhỉ?
Đó là khi cậu kể cho Ugulf nghe về ước mơ tương lai của mình. Đối với những người bạn cùng trang lứa với Jace, niềm khao khát lớn nhất không gì khác ngoài『Kỵ sĩ Long』.
Một tồn tại bay lượn trên bầu trời, chở chiến binh loài người trên lưng, chiến đấu chống lại Hiện tượng Ma vương và các Dị hình. Họ được xem là biểu tượng của những người bảo vệ thế giới.
Đương nhiên, Jace cũng khao khát điều đó, mong mỏi trở thành Kỵ sĩ Long. Cậu tưởng tượng mình chở con người trên lưng và lướt đi trên bầu trời. Chỉ có điều, Jace không có cánh. Bao giờ chúng mới mọc ra?
Khi cậu hỏi Ugulf điều đó, cậu đã được cho biết mình là ai.
Jace là con người, còn gia đình và bạn bè cậu là rồng.
Rằng cậu bị bỏ rơi trên thảo nguyên này khi vừa mới sinh.
Lý do là vì vết bớt trên lưng, một dấu ấn đặc biệt gọi là『Thánh Ngân』.
Và rằng, dù cậu có cố gắng thế nào, cũng không thể trở thành Kỵ sĩ Long.
"Như chúng ta, không thể, trở thành, con người."
Ugulf nói, như thể đang nhai nát từng từ cho cậu hiểu.
Không có nhiều con rồng có thể nói được. Sau này cậu mới nghe nói, Ugulf thuộc dạng nói giỏi, nên mới được chọn để nuôi dạy Jace.
"Con người, thì không thể, trở thành, rồng."
Nói rồi, ông rống lên một tiếng thật lớn, nghe như đau buồn.
Đêm đó, cậu không ngủ ở vách đá, nơi ở của mình. Cậu không có tâm trạng nào để làm thế. Cậu đi một mình trên thảo nguyên lúc nửa đêm, lần theo con lạch nhỏ do tuyết tan tạo thành, và nói chuyện với Niirii.
Niirii là con rồng giỏi giao tiếp nhất trong số những con rồng sống trên thảo nguyên.
Và có thể nói, cô ấy là một cô gái thông minh, nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn bất cứ ai. Ngay cả ở thời điểm đó, hẳn là không một người lớn nào có thể đuổi kịp Niirii.
Cậu từng nghe Ugulf nói rằng cô ấy là một con rồng đặc biệt.
Rằng cô ấy là con rồng thực thụ duy nhất được sinh ra để chống lại Hiện tượng Ma vương.
Một sự tồn tại duy nhất mang trong mình sức mạnh nguyên thủy, giữa bầy rồng đã suy yếu kể từ khi rời khỏi nơi gọi là Tir na Nog.
Ugulf đã nói, cô ấy thừa hưởng huyết mạch của vị thủ lĩnh vĩ đại của loài rồng, người từng được gọi là『Kukulkan』.
Jace đã nói chuyện rất nhiều với Niirii.
Hầu hết các cuộc trò chuyện cậu vẫn còn nhớ. Vẫn có thể hồi tưởng lại── ít nhất là bây giờ.
Đêm hôm đó, cái đêm cậu biết mình là ai, dưới ánh trăng xanh biếc tựa như màu vảy của Niirii, cậu đã trò chuyện cùng cô.
"...Điều đó có nghĩa là, Jace-kun là người đặc biệt."
Khi nghe xong câu chuyện của Jace, Niirii bình thản nói vậy.
"Tớ hiểu mà. Thật ra... tớ cũng... có một sức mạnh... đặc biệt như thế."
Lời của Niirii có thật hay không, Jace đến giờ vẫn không thể nhìn thấu.
Cô ấy chắc chắn là một con rồng đặc biệt. Mang trong mình sức mạnh từ thời xa xưa, khi loài rồng còn thông tuệ và cường tráng hơn. Có lẽ cô ấy thực sự có cảm nhận đó.
Và một khi Niirii đã khẳng định như vậy, Jace không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng.
Nếu cậu không tin, thì còn ai sẽ tin Niirii nữa đây?
"Jace-kun có thể làm những việc mà người khác không làm được. Cậu có thể trò chuyện với tớ giỏi hơn bất kỳ ai... và sử dụng công cụ cũng giỏi hơn bất kỳ ai."
"Nhưng tớ không thể bay, cũng không thể thở ra lửa."
Jace thở dài. Chỉ có một làn hơi trắng bay ra.
Nếu là Niirii, hơi thở đó có thể thiêu rụi mọi thứ.
"Những việc đó, cứ để đứa nào làm được làm là được mà."
"Vậy thì tớ không thể bảo vệ Niirii. Việc đó tớ không muốn nhường cho bất kỳ ai."
"Vậy à."
Niirii đáp ngắn gọn rồi im lặng.
Cô ấy có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó── Jace sợ sự im lặng đó. Cậu nghĩ rằng, khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy có thể sẽ bỏ mặc cậu mà bay đi mất.
"Vậy... tớ sẽ chở Jace-kun bay cùng nhé. Tớ cũng sẽ thay cậu thở ra lửa. Đổi lại, Jace-kun sẽ ở trên lưng tớ, bảo vệ tớ."
"Chở... tớ."
Jace nín thở. Cậu ngạc nhiên.
"...Thật chứ?"
"Ừ. Tớ hứa đấy. Tớ muốn Jace-kun bay cùng tớ."
"Vui quá... Nếu tớ có thể bảo vệ Niirii, thì thật tuyệt vời. Chỉ cần Niirii bình an là tớ mãn nguyện rồi. Cả mọi người trên thảo nguyên này nữa. Chỉ cần bảo vệ được bấy nhiêu thôi."
"Không đủ đâu."
"Hả?"
Niirii bất ngờ ngắt lời. Jace không thể hiểu được ý của cô.
"Nếu cậu bay cùng tớ, thì bấy nhiêu không đủ. Jace-kun cũng phải hứa đi."
"Tớ phải hứa điều gì?"
"Cuộc chiến của tớ không chỉ là của riêng tớ... Vì vậy, cậu phải chiến đấu không chỉ vì tớ hay mọi người trên thảo nguyên, mà còn vì một thế giới rộng lớn hơn. Vì một ai đó mà cậu không quen biết, nhưng cũng đang sống trên thế giới này."
Niirii rền rĩ trong cổ họng, nghe có vẻ phiền muộn.
"Trí tuệ của loài rồng đang dần mất đi. Giờ đây, những người bạn có thể hiểu ngôn ngữ cũng ngày càng ít, đúng không?"
Chỉ riêng phần này, Jace hiểu cô đang nói gì.
Trong số các con rồng, nhiều kẻ cho rằng giao tiếp là vô dụng. Có một xu hướng cho rằng chỉ cần vài từ vựng cần thiết cho chiến đấu và săn bắn là đủ.
"...Nhưng, Hiện tượng Ma vương là mối đe dọa với tất cả sinh vật... Chúng ta cũng phải chiến đấu cùng con người, nếu không sẽ không thể thắng."
"Chờ đã."
Jace vội ngắt lời.
"Tớ không hiểu lắm. Chiến đấu vì những kẻ không quen biết ư..."
Jace không hiểu Niirii đang nói gì. Ngay cả bây giờ, cậu cũng không dám chắc mình đã hiểu.
"Chúng ta phải liều mạng vì cả con người sao? Chuyện đó... không thể nào."
"Vậy thì tớ không thể đưa cậu đi cùng. Nếu muốn bay cùng tớ, tớ muốn cậu hứa điều đó. Mà... có lẽ cậu từ chối thì tớ còn vui hơn."
Niirii hiếm khi nào ngập ngừng như vậy.
"Bởi vì tớ nghĩ, nếu cậu bay cùng tớ, chắc chắn sẽ có nhiều chuyện đau khổ hơn là vui vẻ."
(Đúng là ranh mãnh.)
Jace nghĩ. Cách nói thật biết cách dồn người ta vào thế. Cậu không thể để Niirii một mình làm những chuyện khổ sở đó.
Đây là lời đề nghị Jace cùng xuống địa ngục với cô.
Và Jace không nhớ mình đã từng từ chối lời đề nghị nào của Niirii.
"...Tớ có làm được không?"
"Làm được mà. Vì Jace-kun là người đặc biệt. Tớ biết mà."
"Ừm."
"Jace-kun sẽ trở thành một anh hùng vĩ đại. Hoặc có thể là một kẻ ác đảng ghê gớm? Cậu có thể bảo vệ không chỉ thế giới nhỏ bé trong tầm mắt của mình, mà còn cả thế giới bên ngoài, rộng lớn hơn rất nhiều."
Cậu không hề mong muốn điều đó.
Một con người không thể bảo vệ nổi thế giới nhỏ bé của mình, thì làm sao bảo vệ được thế giới rộng lớn? Hay "đặc biệt" là để gọi những kẻ có thể làm được điều đó? Dù sao đi nữa──
"Nếu là lời của Niirii, tớ có thể tin."
"...Đúng vậy. Tớ muốn cậu tin."
"Hiểu rồi. Tớ hứa."
Jace ngước nhìn Niirii. Con rồng với lớp vảy xanh biếc đến rợn người dường như vẫn luôn dõi theo Jace bằng đôi mắt to của mình.
"Tớ hứa."
Jace lặp lại một lần nữa.
Tuy nhiên, Jace tự nhủ trong lòng. Tất cả là vì thế giới nơi loài rồng sinh sống. Nếu cần thiết phải chiến đấu với những thứ đe dọa nó, thì bảo vệ con người hay các sinh vật khác cũng được.
Cậu chỉ nhượng bộ đến thế là cùng.
──Một tháng sau đó, Jace bị con người『phát hiện』.
Cậu được tìm thấy trong lễ hội tìm rồng của gia tộc Perchlacht, một tộc du mục có tên trong hàng ngũ quý tộc của Vương quốc Liên hiệp. Chuyện về cậu bé được rồng nuôi lớn đã trở nên nổi tiếng một thời ở vùng lân cận.
Cậu bé được đưa vào gia phả của nhà Perchlacht. Nhiều năm sau đó, cậu đã gây ra một cuộc nổi loạn, chống lại kế hoạch tổng phản công của Tướng quân Delf Ugolin.
Cuộc nổi loạn này đã gây ra nhiều hy sinh về phía con người. Nhưng cậu đã thống nhất ý kiến với Niirii, rằng không thể để hàng trăm sinh mạng rồng bị hủy hoại vô ích. Mất họ đồng nghĩa với việc mất đi cả phòng thủ lẫn tấn công trên không trong cuộc chiến sắp tới.
Vì vậy, cậu đã nổi loạn, và thành công giết chết Tướng quân Delf Ugolin.
Và rồi──
◆
"Anh Jace, đến giờ xuất trận rồi đấy!"
Một giọng nói chói tai vang lên.
Jace nhanh chóng mở mắt. Trời đã sáng lúc nào không hay── cậu nhận ra điều đó qua ánh sáng rọi vào chuồng rồng.
Niirii khẽ rền rĩ trong cổ họng. Có vẻ cô đã thức dậy trước Jace.
"Đến giờ xuất trận rồi đấy."
Như mọi khi, Niirii thì thầm. Giọng nói nghe như không liên quan đến mình.
"Đứa nhóc ồn ào đến rồi kìa."
"...Ừ."
Jace từ từ ngồi dậy.
Có kẻ đang thản nhiên bước đi giữa những con rồng đang vươn cổ ra từ mọi phía, không hề giấu giếm sự tò mò. Là Tsav. Phía sau gã, Benetim đang bước theo với vẻ mặt lo lắng. Tên này rõ ràng là đang sợ rồng.
"Yên lặng."
Niirii nói. Bầy rồng lập tức trấn tĩnh. Cô hoàn toàn kiểm soát được những con rồng trong chuồng này. Dù vậy, vẫn có kẻ không thể kìm nén sự tò mò.
"Đó là, đồng bọn, của ngài Tabane, phải không ạ?"
Một con rồng còn trẻ hỏi, Jace lẳng lặng gật đầu. Chắc hẳn Niirii đã bắt chúng gọi như vậy.
Jace thì nghĩ gọi sao cũng được. So với 'Ngài Jace' hay 'Bệ hạ' mà Niirii bắt chúng gọi đùa lúc ban đầu, thì cách gọi này vẫn còn đỡ hơn chán.
"Anh Jace, nghe nói tụi mình cũng xuất kích cùng Yulisa-chan đấy! Giờ em đi họp, anh Jace cũng đi luôn nhé!"
"...Yulisa?"
Một cái tên nghe như đã từng nghe qua. Jace nhíu mày suy nghĩ.
"Là đứa nào?"
"Hả. Anh quên thật đấy à? Chúng ta đã cùng đi xem còn gì!"
"Không phải là 'xem', mà là 'duyệt binh' mới đúng... à, không, là 'thị sát' thì phải...? Dù sao đi nữa, Tsav, cậu gọi Thánh Nữ bằng cái kiểu đó là bất kính đến chết đấy. Đừng có nói trước mặt người khác... Yulisa-chan..."
Benetim sửa lời Tsav, nhưng bản thân gã cũng không có vẻ gì là tự tin.
Nhưng nhờ vậy mà Jace đã hiểu ra. Yulisa là『Thánh Nữ』.
Rốt cuộc, tin đồn mờ ám mà Benetim nghe được đã thành sự thật, Dũng giả Trừng phạt bị đẩy đi làm nhiệm vụ hộ vệ.
"Không, nhưng mà cổ cũng khá dễ thương đấy chứ! Nhỉ? Theoritta-chan cũng dễ thương, nhưng đây là một kiểu dễ thương khác── A! Đã cùng nhau chiến đấu, liệu có cơ hội nói chuyện không nhỉ?"
"Không phải là 'có hay không' đâu!"
Benetim hốt hoảng, vội vàng cảnh cáo Tsav.
"Tuyệt đối không được bắt chuyện với Thánh Nữ, Tsav! Chỉ riêng ánh mắt của mấy vị Thánh Kỵ sĩ đoàn đã đủ đáng sợ lắm rồi!"
"Vậy à? Hay là mấy người đó ghét em nhỉ? Chết thật, em hồi giờ toàn bị vậy. Chẳng hiểu sao cứ bị coi là kẻ ngáng đường... nhưng mà em đây tinh thần thép, thần kinh đã được rèn luyện rồi hiểu không? Nên là không sao hết! Cứ để em lo!"
"Giá mà cậu có dây thần kinh bình thường một chút thì tốt biết mấy..."
Benetim xoa xoa vùng bụng. Chắc là gã đang đau dạ dày.
Jace cũng có lúc cảm thấy ghen tị với Tsav. Nếu có được dây thần kinh cỡ đó, hẳn là cậu đã không phải lúc nào cũng cảm thấy nặng nề. Rốt cuộc, lý do Jace Perchlacht lúc nào cũng cau có là vì áp lực này. Không có ngày nào cậu không cảm nhận được nó.
Dù vậy──
"Họ cần cậu kìa, Jace-kun. Đến giờ xuất trận rồi."
Niirii rền rĩ trong cổ họng, thì thầm.
"Anh hùng của bầu trời, Jace Perchlacht, không có mặt thì trận chiến không thể bắt đầu. Chúng ta đi thôi? Không sao đâu, cậu chắc chắn làm được mà."
"Tôi biết. Nếu Niirii bay cùng tôi."
Nghe Jace nói, Niirii cười rộ lên.
"Tất nhiên rồi. Tớ không quên lời hứa đâu. Cậu thì sao?"
"Chưa bao giờ quên. Dù có chết bao nhiêu lần đi nữa, chỉ riêng điều đó."
Rồi Jace vịn vào vai Niirii, đứng dậy.