Nghe Benetim kể thì kế hoạch tấn công Đô thành thứ hai dường như đã tranh cãi gay gắt đến tận phút chót.
Có hai vấn đề.
Đô thành thứ hai là một thành phố bị tường bao bọc hoàn toàn. Nó có ba cổng ở Đông, Tây, Nam và một đường hầm ngầm.
Vấn đề là nên chọc thủng chỗ nào.
—Phía Bắc cũng có một cổng, nhưng là để thoát khỏi hoàng thành. Chỗ đó canh gác quá nghiêm ngặt, đại quân cũng không đi qua được. Không thích hợp để tấn công.
Tiếp theo là, làm thế nào để bắt đám "Thánh Nữ" tham chiến.
May mắn là đội xâm nhập nội bộ chúng tôi được giao nhiệm vụ quấy rối với quyền tự quyết khá lớn.
Mệnh lệnh là: "Hãy hành động theo phán đoán riêng và yểm trợ cuộc tấn công. Mục tiêu bắt buộc của chiến dịch là chiếm cổng thành bằng Thánh Khóa Keil-Vork. Mở một đột phá khẩu cho quân đội tràn vào".
Chỉ có điều, mục tiêu chế áp được chỉ định rõ ràng là rất tệ.
Mục tiêu là Cổng Nam.
Có vẻ như ngài Tổng Tư lệnh mới nhậm chức định tấn công đường đường chính chính từ mặt trận.
Sau khi điều tra lại, Cổng Nam quả nhiên là cổng lớn nhất, và hệ thống phòng thủ cũng cực kỳ dày đặc.
Chúng tôi sẽ phải đâm thẳng vào chính giữa vòng vây của kẻ thù đang chờ sẵn.
Ngay cả với chúng tôi, việc chiếm cổng thành cũng quá khó khăn.
Nếu phải nhắm, thì nên là Cổng Đông. Đó là kết luận của tôi.
Lính ở đó ít hơn Cổng Nam, chúng dường như bù đắp bằng cách bố trí các cơ sở đồn trú, nhưng vẫn có cách để quấy rối.
Lẽ ra ý kiến đó đã được truyền đạt qua Benetim rồi.
Nhưng chỉ thị trả về gần như là phớt lờ hoàn toàn — "Đường đường chính chính dùng đại quân uy hiếp từ chính diện sẽ gieo rắc nỗi sợ cho kẻ thù, và trấn an lòng người ở Đô thành thứ hai".
Có khả năng lời nhắn qua Benetim đã không được truyền đạt đúng ý, nhưng ngay từ đầu thì cái ý tưởng này đã lệch lạc rồi.
Hiện tượng Ma vương mà cũng biết sợ hãi sao?
Vì vậy, tôi quyết định dùng biện pháp mạnh.
"Chiếm Cổng Đông. Đi từ Công đạo Asgasha đến đây."
Tôi đã nói vậy với Benetim.
Quanh khu căn cứ của "tổ chức kháng chiến" này, tức là trong Khu Đông, tôi đã tiến hành một vài bước quấy rối.
Nếu tận dụng cả những con hẻm ngoắt ngoéo và cống ngầm, độ an toàn sẽ tăng lên một chút.
Tôi biết trong tình huống này thì an toàn cái quái gì, nhưng vẫn phải dốc hết sức.
Lũ mạo hiểm giả của "tổ chức kháng chiến" — đám nửa vời và đám tàn dư đó — không phải là lính.
Ngoài xã hội, chúng nó là bọn vô lại, chỉ biết lo cho cái mạng mình, nhưng lập kế hoạch dựa trên tiền đề bắt chúng nó phải chết là sai trái.
Tôi nghĩ vậy. Chỉ nghĩ vậy thôi. Không nói với ai cả.
Người đầu tiên tán thành phương châm này của tôi là Rhino, nên tôi càng quyết định giữ im lặng.
(Tuy nhiên— tôi cũng có cảm giác mình đang bị dẫn dụ tấn công Cổng Đông)
Vụ phóng hỏa ở Cổng Nam cũng tạo cảm giác đó. Dù vậy cũng phải đâm lao thôi.
Cổng Đông dù có bao nhiêu bẫy rập cũng vẫn tốt hơn Cổng Nam hay Cổng Tây.
Nhanh chóng tìm ra vị trí của bẫy và xử lý chúng — hoặc trở thành vật hy sinh đầu tiên để chỉ ra mối nguy hiểm — cũng là nhiệm vụ của đội công tác nội bộ chúng tôi.
"Ra vậy. Từ Cổng Đông sao?"
Trong buổi liên lạc định kỳ đó, Benetim nói với vẻ khó xử.
"Khó nhỉ. Khá là khó đấy. Vì phương châm chung đã được quyết định cả rồi".
Khi gã này dùng cách nói "khó", thì nó có nghĩa là: "Tôi nghĩ là tuyệt đối không thể nhưng nếu nói thẳng ra sẽ bị mắng hoặc bị coi là bất tài, nên thôi vậy".
Nói cách khác, đây chính là lúc Benetim phải làm việc.
"Này, nhờ có cậu Zairo và mọi người mà chúng ta đã nắm được thông tin nội bộ rồi, đúng không? Có ít nhất ba con Hiện tượng Ma vương, phải không?"
Số lượng Hiện tượng Ma vương đã rõ ràng là ba con. Tôi đã báo cáo như vậy.
Tổng chỉ huy "Abaddon". Chi tiết không rõ.
Lực lượng không chiến "Shugar". Sử dụng một loại đạn bay nào đó có khả năng bám đuôi mục tiêu và phát nổ.
Và "Ahvanc", kẻ được cho là đang giám sát những kẻ đào tẩu.
Một Ma vương di chuyển chậm chạp nhưng cực kỳ hung bạo, thực hiện những nhát chém vô cùng sắc bén.
Đến mức chém đổ cả Tháp Chiếu Nhiệt.
Và có thể còn một hoặc hai con nữa, có thể có những Hiện tượng Ma vương khác.
"Trước hết, đường hầm ngầm sẽ do Thánh Kỵ sĩ đoàn Chín và Nữ thần Độc phụ trách. Vốn dĩ chiến đấu ở nơi chật hẹp là sở trường của họ mà".
"Ừ. Tôi cũng nghĩ sắp xếp đó là hợp lý".
Thánh Kỵ sĩ đoàn Chín do Hord Cliovos lãnh đạo phát huy sức mạnh hủy diệt cao trong môi trường như vậy.
Có lẽ họ sẽ làm tốt thôi.
"...Và, đội quân chính do Thánh Nữ-sama dẫn đầu, cùng với toàn bộ lực lượng còn lại, sẽ đường đường chính chính tấn công từ Cổng Nam... Kế hoạch là vậy".
"Quá lạc quan. Ai nghĩ ra cái kế hoạch đó vậy?"
Tập trung chiến lực, thì cũng tốt thôi.
Đường hầm ngầm cũng có lực lượng chế áp đủ mạnh, cả hai đều có thể là mũi tấn công chính.
Nếu tổng tấn công bằng toàn quân thì khả năng chọc thủng Cổng Nam cũng cao.
(Nhưng, sẽ có bao nhiêu hy sinh đây?)
Đốt mạng lính như đốt giấy, tốn thời gian, bất kể thiệt hại bao nhiêu cũng cứ đâm đầu vào.
Đó là chiến thuật dùng sức áp đảo. Giao tranh kéo dài thì khả năng dân trong thành bị dùng làm con tin cũng tăng lên.
Lũ lính đánh thuê sẽ không ngần ngại cướp bóc trước khi tẩu thoát.
Hơn nữa, có lẽ chúng tôi sẽ chết. Trận chiến càng kéo dài, việc duy trì kiểm soát càng khó khăn.
(Đáng lẽ ra, cần một lối đánh nhanh gọn, kết liễu trong một đòn)
—Tôi mường tượng trong đầu gương mặt của hai gã đàn ông có lẽ sẽ chỉ huy trận chiến này.
Thánh Kỵ sĩ đoàn Chín, Hord Cliovos với bộ mặt sắt cứng nhắc chỉ biết đến nghiêm túc.
Thánh Kỵ sĩ đoàn Tám, Adif Twebel với nụ cười lạnh lùng như đang chế nhạo người khác.
Hai người đó liệu có lập một kế hoạch thế này không?
Hord thì tôi không biết rõ, nhưng Adif, đúng như phong cách vận hành đám thuộc hạ "Bóng tối", đã đạt được khá nhiều chiến công trong việc chống lại Hiện tượng Ma vương ở mặt trận phía Tây.
Tôi cũng từng chiến đấu cùng hắn. Cách dùng binh của Adif, thay vì gọi là khéo léo hay dũng cảm, phải nói là "cực kỳ chu đáo".
Hắn ta sẽ làm một việc cẩu thả thế này sao?
"Ừm... Là ngài Tổng chỉ huy đến từ Gartuile, ạ".
Đúng như dự đoán, Benetim nói một điều kinh khủng.
"Tổng đốc Phương diện quân Bắc Đệ nhị Marcolas Esgain. Một trong những quý tộc tài trợ đắc lực cho hoạt động của Thánh Kỵ sĩ đoàn. Dường như ngài ấy có tiếng nói rất trọng lượng..."
"Esgain à. Lại mò về rồi đấy".
Chắc Benetim cũng nghe thấy tiếng tôi tặc lưỡi. Gã đó phiền phức đến mức đấy.
Trong thể chế của Gartuile, dưới Tổng soái là chức vụ Tổng đốc Phương diện quân.
Nói theo kiểu Vương quốc cũ thì đây là cấp bậc tương đương "Tướng quân".
Có khoảng bảy, tám người chịu trách nhiệm thống lĩnh các mặt trận ở từng khu vực.
Giờ chắc là nhiều hơn rồi. Trong số đó, Esgain nổi tiếng là một Tổng đốc chỉ được cái gia thế lẫy lừng.
Từ hồi tôi còn là Thánh Kỵ sĩ đã vậy, xem ra đến giờ vẫn chưa bị thất sủng.
Gia tộc Esgain tài trợ rất nhiều tiền, nên trong quân đội cũng ít kẻ dám phàn nàn.
Nhưng, đây là một trong những trường hợp tệ hại nhất.
Giống như một nhà tài trợ thích xem kịch, tự mình lập đoàn kịch rồi kiêm luôn biên kịch, diễn viên chính và đạo diễn.
Làm được chuyện đó chắc chỉ có một số ít thiên tài — loại mà vài trăm năm lịch sử mới xuất hiện một lần.
Marcolas Esgain thì lại tự cho mình thuộc về số ít đó.
"Tấn công thì phải là Cổng Đông. Bằng cách nào đó thay đổi kế hoạch đi".
"Cậu nói vậy thì tôi cũng chịu, khó lắm..."
"Nếu toàn quân không được, thì chỉ cần người của ông cũng được. Chuyển Patoucie và Theoritta qua đây."
Tôi đưa ra điều kiện tối thiểu mà tôi có thể nghĩ ra.
"Đặc biệt là Patoucie. Cô ta sẽ làm tốt thôi."
Ý tôi là cô ta chắc chắn có thể chọc thủng vòng vây và đến được đây.
Patoucie Kivia rất hiểu cách sử dụng kỵ binh. Trong trận chiến hậu vệ ở Đồi Tujin-Tooga lần trước, để vực dậy đồng đội đang trên đà tan vỡ, cô ta đã nhiều lần đột phá thành công vòng vây của địch.
Người thực sự đáng tin cậy là quân nhân có thể phát huy sức mạnh chính trong tình thế bất lợi như vậy.
"Có lẽ, như vậy sẽ xoay xở được. Có lẽ thế. ...Nếu may mắn".
"Ừm, tôi phải làm sao với yêu cầu bất khả thi đó đây?"
"Nhờ Adif ấy. Hắn ta thuộc kiểu nói chuyện thì không phải là không có khả năng không hiểu ra vấn đề đâu".
"Hả... Ừm, có qua loa quá không vậy?"
"Tôi không muốn bị ông nói thế đâu. À, lúc hợp quân đừng quên Pháo Giáp của Rhino đấy. Rồi, còn lại giao cho ông."
"Á, cậu Zairo, khoan đã..."
Benetim vẫn định nói gì đó, nhưng tôi không thèm nghe. Tôi ngắt liên lạc, rồi quay lại.
Về phía Rhino và Dotta.
"Benetim bảo, mọi việc thuận lợi nên mọi người cùng cố gắng nhé, đại loại thế".
"Chắc chắn là nói dối!"
Dotta hét lên như sắp khóc.
Gã này đã suy yếu thậm tệ sau hai ngày bị vắt kiệt sức, mặt tái mét.
Vừa rồi cuối cùng cũng được nghỉ xả hơi, ăn chút cháo lúa mạch và thịt lợn nướng thảo mộc tạm coi là tử tế.
"Ngay cái lúc Benetim nói câu đó là Benetim đã không đáng tin rồi, mà Zairo nói ra thì lại càng không đáng tin! Có đến hai điểm không đáng tin lận".
"Qua một vòng thì lại thành đáng tin rồi còn gì".
"Không hề!"
Dotta làm vẻ mặt tuyệt vọng.
"Sao lại ra nông nỗi này... Tớ vừa mới từ xưởng sửa chữa về, nói thẳng ra là đang dưỡng bệnh mà!"
"Nhưng, trông cậu khỏe mạnh là tốt rồi. Đồng chí Dotta".
Một mình Rhino nói trật lất. Vẫn như mọi khi, gã giữ nụ cười đáng ngờ dán trên mặt, ném hoa quả khô vào ly rượu vang Dotta chôm được rồi hâm nóng lên, và nốc ừng ực.
Gã này uống bao nhiêu cũng không có vẻ gì là say. Cứ như đang uống nước sôi vậy.
"Mà cậu có một binh sĩ khá thú vị làm phó quan nhỉ. Cô ấy tên gì ấy nhỉ?"
"Trisyl... Mà không, phó quan cũng là tự xưng thôi. Chẳng hiểu gì sất".
Dotta phủ nhận kịch liệt.
May mà Trisyl không có ở đây. Cô ta đang cùng Frenci tắm rửa ở phòng tắm dưới hầm tận dụng nguồn suối nước nóng.
Quả đúng là Đô thành thứ hai, hệ thống nước sinh hoạt được trang bị đầy đủ.
Hơn nữa, Trisyl không hiểu sao lại khá hợp cạ với Frenci. Chắc là tính cách giống nhau.
"Phải rồi. Trisyl".
Rhino lẩm bẩm ôn tồn, ánh mắt xa xăm như đang mải mê suy nghĩ điều gì.
"Cô ấy có cánh tay phải khá thú vị. Trông không giống của con người nhỉ?"
"À, ừ. Kiểu như... được cấy ghép cánh tay phải của Dị hình ấy. Nhờ thế mà tiện cho việc trà trộn vào bầy Dị hình, lúc lẻn vào đây đã giúp tớ rất nhiều".
"Hả?"
Tôi bất giác hét toáng lên. Ngạc nhiên đến mức đó.
"Cái quái gì thế. Tay phải của Dị hình mà cấy ghép được cho người à?"
"Hình như là được đấy. Nghe nói sức mạnh cánh tay phải cũng tăng lên rồi".
"Sao mày chấp nhận tỉnh bơ thế! Thắc mắc thêm đi chứ, mày".
"Cũng không phải là chuyện không thể đâu, Đồng chí Zairo".
Rhino gật đầu với vẻ bình thản đến phát cáu.
"Dị hình vốn là sinh vật đã bị Ma vương hóa. Chúng có khả năng xâm thực và hấp thụ các sinh vật khác. Thêm vào đó là sức đề kháng của bản thân... nên gọi là sức sống nhỉ... hay là sức mạnh của linh hồn. Nếu chúng giằng co với nhau, thì có khả năng việc đồng hóa sẽ dừng lại ở mức nửa vời".
"Mày rành nhỉ. Thỉnh thoảng mày mang thịt Dị hình về là để làm mấy thí nghiệm kiểu đó à?"
"Ừm, đúng vậy".
"Ể...? Vậy, Rhino này... tớ cũng muốn hỏi từ lâu rồi".
Dotta dè dặt lên tiếng.
"Không chỉ xác Dị hình, mà thỉnh thoảng cậu cũng mang cả xác người về đúng không?"
"Cậu tưởng tượng thôi. Tại sao tôi lại phải mang xác người về chứ?"
"Bị nói thế thì tớ cũng chịu không giải thích được... nhưng mà, kiểu như, giải phẫu hoặc là ăn..."
"Tại sao lại làm thế?"
"Kh, không, chỉ là tớ nghĩ nếu là Rhino thì có vẻ rất giống sẽ làm vậy..."
"Tại sao tôi lại làm?"
"A, vậy thôi, không có gì..."
"Haha! Đồng chí Dotta thú vị thật. Liên tục đưa ra những giả thuyết mới mẻ. Rất thú vị đấy".
Rhino cười sảng khoái, nên Dotta ngậm miệng lại.
Làm vậy là khôn ngoan, và tôi cũng đồng ý.
Đào sâu vào cái sở thích bệnh hoạn kinh khủng của Rhino cũng chẳng được lợi lộc gì.
Gã này có gì đó khiến người ta cảm thấy mình không muốn chia sẻ bất cứ bí mật nào với hắn.
Nhưng, chuyện đó để sau.
Dù gã có trữ xác người để ăn, hay giải phẫu xác Dị hình, cũng không phải vấn đề lớn.
Dù là một gã hoàn toàn không đáng tin, nhưng quan trọng hơn, Rhino là pháo thủ ở cấp độ cao nhất mà tôi từng biết.
Ít nhất thì trên đời này chắc không có ai làm được như gã.
"Rhino. Benetim sắp tới sẽ hành động để bằng mọi giá ép chúng tấn công từ Cổng Đông. Ít nhất là sẽ giao Pháo Giáp đến. Sau đó, mày sẽ phải làm việc đến chết đấy."
"Tôi sẽ dốc toàn lực. Trước mặt Đồng chí Zairo và Đồng chí Dotta, tôi không thể chiến đấu một cách đáng xấu hổ được".
"Tớ thì chỉ muốn làm việc càng ít càng tốt..."
"Mục tiêu của chúng ta, chỉ có một".
Lờ Dotta đi, tôi chỉ vào một điểm trên tấm bản đồ trải trên sàn.
Phía Bắc thành phố, Hoàng thành.
"Chỉ huy của Hiện tượng Ma vương, 'Abaddon'. Giết gã đó. Và kết thúc trận chiến."
"Vâng... Vâng, tuyệt vời..."
Tôi thấy Rhino liếm môi.
"Dù có chết tôi cũng sẽ theo cậu, Đồng chí Zairo. Được chiến đấu cùng cậu là vinh hạnh của tôi".
"Ghê quá".
Dotta rên rỉ. Tôi hoàn toàn đồng cảm.