Đô thành thứ hai, Zeiarente.
Thủ đô của cựu Vương quốc Zeial, một đại đô thị sừng sững tòa vương thành.
Kể từ khi Vương quốc Liên hiệp được thành lập, vị thế của nó đã thay đổi.
Nếu nói về dân số, có lẽ nó còn ít hơn cả thành phố công nghiệp Rocca hay Thánh đô Kivogue.
Bù lại, để chuẩn bị cho mối đe dọa từ Hiện tượng Ma vương, một hệ thống phòng thủ kiên cố đã được thiết lập: Tường thành vững chãi, các khẩu pháo cố định tối tân, và mạng lưới phòng thủ Thánh ấn.
Giờ đây, tất cả những thứ đó, y nguyên như vậy, đang chắn đường chúng tôi như một chướng ngại nan giải.
"Đột nhập á? ──Không, cái đó thì chịu chết rồi, đại ca."
Tsav thản nhiên phán.
"Tất nhiên em là thiên tài, nên em nghĩ nếu chuẩn bị đàng hoàng thì chắc cũng vào được. Điều tra tình hình canh gác, tìm đường lách, chuẩn bị dụng cụ... Phải lên kế hoạch kỹ càng như thế thì mới gọi là ám sát chứ～, có phải du côn qua đường đâu!"
"Mày nói cái gì thế. Chẳng phải mày cũng làm mấy trò như du côn qua đường còn gì."
"A! Nhắc mới nhớ. Đại ca cũng nhớ dai gớm nhỉ."
"Không phải chuyện vặt vãnh, nhớ là bình thường."
"Nhưng mà, cái đó chỉ là em lựa đứa nào trông có vẻ giết được thôi mà. Lần này nếu được chọn một thành phố khác dễ đột nhập hơn thì em làm được ngay. Nhưng đâu phải thế, đúng không?"
Tôi thấy mình đang nói mấy chuyện ngu xuẩn hết sức.
Dù vậy, nếu Tsav đã nói thế, thì chắc là đúng.
"Trò trộm cắp của anh Dotta hoàn toàn khác của em. Chẳng thấy có dấu hiệu gì là lên kế hoạch cả. Cái đó là năng lực đặc biệt siêu nguy hiểm đấy."
"Ừ, tôi cũng nghĩ thế rồi."
"Anh Dotta thì chắc là leo thẳng tường thành luôn. Tìm được chỗ nào đó thành góc chết ngon ơ. Em thì chịu, không làm được mấy trò đó."
"Leo thẳng tường đã đủ bá rồi, nhưng cái vụ ‘tìm góc chết ngon ơ’ kia mới là siêu năng lực của Dotta à?"
"Ưmư... cũng có thể là thế... Mà không, chắc khác. Anh Dotta chắc sẽ nghĩ ra cách nào đó ngớ ngẩn đến phát hờn cơ. Kể cả cái lối suy nghĩ đó nữa, anh Dotta đúng là kỳ quặc thật."
Tsav rên rỉ một lúc rồi kết luận như vậy.
"Đây này. Anh Dotta ấy, mỗi lần trộm đồ của ai rồi bỏ chạy, ảnh toàn chạy về phía có bầy Dị hình, đúng không?"
"Hả? Ờ..."
Bị nói thế tôi mới nhận ra. Ví dụ như hồi ở rừng Kuvunji.
Tôi cứ nghĩ là mình vô tình gặp Dotta, kẻ đang giữ Tiêu thổ ấn, cực kỳ đúng lúc ngay giữa bầy Dị hình.
Hồi ở pháo đài Myurid cũng thế. Gã vừa bị lính đánh thuê truy đuổi vừa chạy về phía tôi.
Mấy vụ đó... không lẽ không phải là ngẫu nhiên?
Gã làm thế vì nghĩ rằng cứ chạy về hướng đó thì sẽ không có người, khả năng chạy thoát sẽ cao hơn à?
Càng đến gần bản thể của Hiện tượng Ma vương, thì đúng là càng dễ thoát khỏi con người.
Nghĩ được đến nước đó, không phải là một thằng ngu đơn thuần── mà là một thằng ngu vượt ngoài tầm hiểu biết của nhân loại.
"Nói sao nhỉ, anh Dotta là kiểu người hành động ngoài mọi quy tắc, em nghĩ thế."
Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng tóm lại là biết rằng không thể làm được.
Đã vậy thì phải nghĩ cách khác thôi. Giờ Dotta không có ở đây, mà Tsav—thằng có vẻ rành mấy việc này nhất trong đám—đã bảo không thể, thì nghĩa là không thể thật.
Trong mấy kế hoạch kiểu này, Jace hay Norrgayu đều hoàn toàn vô dụng.
Đặc biệt là Norrgayu, tôi đã thử nhờ ông ta nghĩ cách chế tạo dụng cụ cho việc xâm nhập, nhưng chỉ nhận lại lời phủ định chắc nịch: "Không thể nào".
Vốn dĩ, mấy vật tư tiêu hao như sơn khắc Thánh ấn hay Tố bàn (tấm nền vật liệu) để khắc Thánh ấn đã chẳng mấy khi được nhập về.
Vật tư chuyển cho đám Dũng giả Trừng phạt bọn tôi lúc nào cũng bị xếp thứ hạng ưu tiên thấp nhất.
Vì Công ty Khai thác Vaakle đánh hơi thấy mùi buôn bán nên cũng đi theo, nên chỉ cần có tiền, thì từ trước đến giờ vẫn có thể mua được những thứ đó.
"Ta có ý tưởng về vũ khí cần thử nghiệm, nhưng không đủ thời gian lẫn vật tư để làm mẫu thử."
Norrgayu nghiêm nghị tuyên bố như mọi khi.
"Việc đó để sau, bao giờ thì bắt đầu chiến dịch tái chiếm? Ta vẫn chưa duyệt binh xong. Ta cũng không nhớ là mình đã phê duyệt Kế hoạch Thánh Nữ gì đó! Lũ Đại tư tế ở Thần điện dám làm ngơ sao? Tổng soái Zairo, lôi kẻ chịu trách nhiệm đến trước mặt Ta!"
"Rồi. Sớm muộn gì cũng thế."
Ông ta bắt đầu nổi giận đùng đùng như vậy, nên tôi quyết định rút lui ngay lập tức.
Lỡ bị coi là gây gổ, có khi lại bị tống vào phòng biệt giam.
"Nhưng mà, kẻ chịu trách nhiệm ấy── nhất định có ngày tôi sẽ lôi cổ hắn đến trước mặt Bệ hạ."
Tôi chỉ hứa đúng như vậy.
Còn Jace thì:
"Biến đi. Tôi bận."
Gã chỉ trả lời cộc lốc với vẻ mặt cáu kỉnh.
Gã đó đang trải bản đồ Đô thành thứ hai và khu vực xung quanh, cùng Niirii nhìn chằm chằm vào nó, trông như đang suy tính kế hoạch gì đó.
Hoặc cũng có thể chỉ đang tắm nắng.
"Trong đám Hiện tượng Ma vương, có một con biết bay. Chắc chắn là thế. Chỉ dựa vào 'Furiae' thì không thể nào bịt miệng được lũ rồng của Vương đô. Kỵ sĩ long là tinh nhuệ trong tinh nhuệ mà."
Theo lời Jace thì là vậy.
"Nghe đồn, đó là một gã tên 'Shugar'. ...Gã này mạnh đấy."
Hiếm khi thấy gã này miêu tả đối thủ chỉ bằng một từ "mạnh".
"Lũ con người có vẻ đã cố gắng xây dựng căn cứ tiền tuyến, nhưng đơn vị đảm nhận việc đó đã bị tiêu diệt toàn bộ."
"Toàn diệt? Tụi nó có mang theo long kỵ binh hộ vệ mà?"
Rồng đã bay lên trời mà bị bắn hạ là chuyện cực kỳ hiếm xảy ra.
Jace giữ nguyên vẻ mặt cau có, tiếp tục lẩm bẩm như độc thoại.
"Phương thức tấn công của Shugar mới là vấn đề. Nghe nói là 'bom phát sáng'. Giống như phi thương bọn ta hay dùng, nó là kiểu tấn công vừa bám đuôi vừa phát nổ. Hơn nữa, nó có thể bắn liên thanh. Có vẻ như bán kính vụ nổ cũng rộng..."
Jace vắt chéo chân, dựa vào Niirii.
Trông gã có vẻ như đang hờn dỗi. Niirii ngoạm lấy chiếc khăn quàng cổ màu xanh của Jace, khéo léo chỉnh lại vị trí cho ngay ngắn.
"Nếu không chuẩn bị biện pháp đối phó, chỉ có nước chết."
"Trước khi kịp không chiến, có khi bọn tôi đã toi mạng rồi. 'Nhiệm vụ trinh sát' cơ đấy."
"Đó là việc của mày, tự đi mà lo."
Đến đây, gã ném cho tôi một câu.
"Chỉ riêng việc trên không thôi đã là tôi với Niirii gánh hết rồi. Hay mày nghĩ sao? Lẽ nào mày nghĩ ngoài bọn tôi ra còn có đứa khác hạ được Shugar à, hả?"
"Nếu Niirii không làm được, thì chắc chẳng ai làm được."
Tôi không nói là "Nếu Jace không làm được". Thế nhưng, Niirii gầm gừ trong cổ họng, và Jace cũng khẽ gật đầu.
"Nếu đã hiểu thì đừng làm phiền bọn tôi. Cút."
Đã đến nước này thì không còn gì để nói nữa.
Chỉ là, lúc tôi rời khỏi chuồng rồng, Niirii khẽ kêu lên một tiếng.
Là cổ vũ, hay là xin lỗi cho thái độ của Jace? Có lẽ là cả hai.
◆
──Và rồi cuối cùng, người mang về giải pháp cho vụ này lại là Benetim.
Dù là Dũng giả Trừng phạt, gã đó lại quen biết rộng một cách kỳ quặc.
Không phải với đám lính quen mặt chúng tôi, mà gã chuyên đi lân la hóng chuyện từ mấy tay thương nhân, phóng viên chiến trường, hay đám tín đồ dân sự đến hoạt động tình nguyện.
Trong số đó, có một câu chuyện bất ngờ.
"...Nghe nói, vẫn có người ra vào Đô thành thứ hai đấy."
Benetim bắt đầu câu chuyện vào lúc chiều tối hôm đó.
Đó là khi tôi đã thử hết mọi cách có thể, mệt mỏi lết về doanh trại, nơi tôi ở chung phòng với gã.
"Nghe nói nông sản chăn nuôi đang được vận chuyển đến từ phương Bắc và phương Tây, từ các vùng bị Hiện tượng Ma vương kiểm soát. Và ngạc nhiên là, họ được thanh toán bằng tiền tệ của con người, nên tuy có hạn chế, nhưng nghe nói cũng có cả thương nhân."
"...Thương nhân á? Bọn chúng dùng cách đó à..."
Từ góc độ hậu cần, tôi cũng đã từng nghĩ đến khả năng đó.
Chỉ là, tôi hơi ngạc nhiên khi chúng công khai vận chuyển theo hình thức đó.
Tôi cứ đinh ninh là phải có một đội vận tải toàn Dị hình chứ── Hóa ra chúng dùng con người y như vậy à.
Tôi đã dự đoán là chúng vận chuyển hàng từ một cứ điểm quân sự, nên đã tính đến phương án trà trộn vào đoàn vận tải đó.
Cả Hiện tượng Ma vương lẫn con người đều cần lương thực. Điều đó là chắc chắn.
Chỉ với nội bộ Đô thành thứ hai thì không thể nào tự cung tự cấp được.
Vì vậy, lương thực chắc chắn phải được vận chuyển từ nơi khác đến.
Có lẽ là từ các quý tộc hoặc làng mạc đã chọn đầu hàng, chấp nhận nằm dưới trướng Ma vương.
"Vậy thì, giả dạng thương nhân đột nhập vào thôi. Nhưng mà."
Dường như chỉ còn cách đó, nhưng có vài điểm vướng mắc.
"Không có hàng hóa thì chịu."
"Cái đó, có lẽ... chúng ta có thể mượn từ Công ty Khai thác Vaakle, kèm cả xe đẩy tay nữa. Cứ buôn bán, thực sự kiếm lời rồi trả lại họ là được."
"Mấy thứ đó cần phải có thế chấp chứ."
Tôi không nghĩ có kẻ nào lại chịu đưa dụng cụ làm ăn và hàng hóa mà không có gì bảo đảm cả.
"Hay là ông thì có thể khéo mồm khiến bọn họ chịu đầu tư?"
"Ài, đối phó với Công ty Khai thác Vaakle mà làm mấy trò đó, thì quả thực là hơi khó..."
"Thấy chưa. Với lại, cái thời buổi này, hiếm có thương nhân nào làm ăn một mình. Tôi đi một mình sẽ bị nghi ngờ. Cần ít nhất một người nữa."
"Phải đó nhỉ. ...Tiện đây, nếu tôi mà đi cùng, tôi tự tin là vào trong đó mình chắc chắn sẽ vướng chân vướng tay."
Benetim nhanh nhảu rào trước── Ừ, cũng đúng.
Nhiệm vụ này, nếu chỉ vào bên trong với tư cách thương nhân thôi thì vô nghĩa.
Phải hoàn thành vai trò trinh sát, và còn phải thoát ra nữa.
Benetim có đi theo cũng chỉ như đồ trang trí, tệ nhất là vướng chân.
Vì vậy, tôi lập tức tính toán trong đầu.
Patoucie── chắc là không được. Nhớ lại vụ ở thành phố Yof, tại Hiệp hội Mạo hiểm giả đi.
Norrgayu── Miễn bàn.
Jace── giờ đang bận.
Nếu có Tatsuya thì tôi sẽ lôi gã đi theo làm 'vệ sĩ', nhưng đúng lúc này gã lại không có ở đây.
Một người lính bộ binh tuyệt vời, lầm lì và hoàn thành công việc một cách hoàn hảo.
...Gã vắng mặt lúc nào là tôi thấy khó chịu lúc đó.
Hơn nữa, cũng không thể lôi Theoritta theo làm mấy việc này được.
Đây là nhiệm vụ trinh sát, không phải kế hoạch có thể tận dụng hiệu quả năng lực của Theoritta.
Chỉ thêm nguy hiểm.
Tóm lại, đây là──
"Rốt cuộc, chẳng phải là chuyện chọn Tsav hay Rhino, xem đứa nào đỡ tệ hơn à! Đứa nào tôi cũng không muốn!"
"Phải đó nhỉ. Vậy, nếu phải chọn một trong hai...?"
"Dẹp đi! Đừng có thu hẹp lựa chọn. Vốn dĩ đang nói là giả dạng thương nhân cũng không được, vì làm gì có tài sản thế chấp!"
"Về vụ đó, cậu Zairo bình tĩnh nghe tôi nói. Vừa đúng lúc tôi đang lượn lờ quanh đám thương nhân thì bị bắt gặp..."
"...Bị ai?"
Không cần hỏi tôi cũng đoán ra được. Một trong những viễn cảnh tồi tệ nhất.
Khi tôi im lặng, đã có thể cảm nhận được hơi người.
Những ngón tay rám nắng mượt mà vén tấm vải che lối vào phòng của chúng tôi.
"Ra là ngươi ở đây."
Frenci Mastibolt.
Vị hôn thê cũ của tôi── người phụ nữ với mái tóc màu thép.
Một người phụ nữ sở hữu cơ mặt cứng như thép, xứng danh Tộc Dạ Quỷ ở phương nam.
Cô ta nhìn xuống tôi bằng đôi mắt lạnh lùng không thể đọc được chút cảm xúc nào.
"Căn phòng tồi tàn── không, thế này còn chẳng gọi là phòng được. Khó coi quá, Zairo. Con rể nhà Mastibolt mà lại ăn ngủ ở một nơi thế này."
Những lời đó không hẳn là nói xối xả, nhưng cứ tuôn ra không ngừng.
Cũng khá lâu rồi mới gặp lại, vậy mà tôi đã thấy ngán ngẩm rồi.
Cô ta đáng lẽ đang triển khai quân ở mặt trận Yof chứ nhỉ, đã đuổi kịp đến đây rồi sao.
Quân của Dạ Quỷ phương nam thì sao rồi? Bố vợ đang chỉ huy à?
Ông ấy là tộc trưởng Dạ Quỷ phương nam, nên cũng là điều hiển nhiên, nhưng── ông bố vợ đó không phải là quân nhân.
Khác với con gái, ông ấy lại thuộc kiểu người không giỏi chiến trận.
Chắc là đang vất vả lắm đây.
"Thật tình, không thể tin nổi. Phải thúc giục xây dựng nhà tù dưới lòng đất mới được. Trông cứ như ổ của loài Tsuduri-Utsubo. Này── con mụ cựu Thánh Kỵ sĩ và cả 《Nữ thần》 nữa, cũng ăn ngủ ở nơi thế này à?"
"Bọn họ ở lều khá khẩm hơn một chút."
Những thành viên nữ thuộc Dũng giả Trừng phạt── Niirii, Patoucie, và Theoritta, mỗi người vì một lý do khác nhau mà được đối xử khác.
Niirii thì lúc nào cũng như có phòng riêng, Theoritta dĩ nhiên là trường hợp đặc biệt, còn Patoucie thì được xếp vào diện đãi ngộ như là tùy tùng của cô nhóc đó.
"Vậy à. Thế thì, tạm chấp nhận vậy. Quan trọng hơn, nói chuyện nhiệm vụ đi."
Chẳng biết cô ta chấp nhận cái gì, nhưng tóm lại là Frenci đã gật đầu.
"Tôi sẽ làm người bảo lãnh buôn bán cho. Và, ngươi sẽ vào vai chồng của tôi để xâm nhập, trinh sát Đô thành thứ hai. Đây là kế hoạch tối ưu nhất, chắc chắn cái đầu óc cỡ củ hành của ngươi cũng không nghi ngờ gì về điều đó đâu nhỉ."
Frenci vén mái tóc màu thép của mình lên.
Hành tây là một trong những loại rau tôi thích.
Con mụ này, tính mắng người mà cũng phải cân nhắc chút đỉnh à.
Dĩ nhiên, điều đó không làm cho vấn đề cơ bản dịu đi chút nào.
"Bằng cách này, phần phải giả mạo chỉ là thân phận thương nhân thôi, đúng chứ? Ngay cả kỹ năng diễn xuất của ngươi chắc cũng đột nhập trót lọt thôi."
Kỹ năng diễn xuất. Nhắc đến khoản đó, tôi không thể không thừa nhận tài nghệ của Frenci.
Cô ta cũng từng trà trộn vào Hiệp hội Mạo hiểm giả ở thành phố Yof mà.
Trước khi tôi kịp phản bác điều gì, Frenci đã búng tay.
"Và, tôi cũng đã dẫn người đóng vai hộ vệ đến đây rồi. Ngươi cũng thích đi cùng người quen biết rõ, đúng không? Người này đã vui vẻ tình nguyện nhận nhiệm vụ này── 'cộng sự' của ngươi, phải không nhỉ?"
"Chào!"
Một nụ cười trông đáng ngờ, dai dẳng, và tươi tắn một cách vô nghĩa—một nụ cười đầy mâu thuẫn—ló ra từ sau lưng Frenci với vẻ mặt hiển nhiên.
"Tôi nghe hết chuyện rồi."
Là Rhino.
Tôi thấy trời đất tối sầm lại.
"Đồng chí Zairo. Cậu định thử đột nhập à. Nhất định hãy cho tôi đi cùng nhé."
Kể từ trận chiến trước, sắc mặt Rhino trông tốt lạ thường.
Bắt đầu từ lúc gã rời bỏ vị trí ở đồi Tujin-Tooga rồi quay về.
Gã đã lôi về một cục thịt mà gã bảo là "xác Dị hình"── nói là dùng để làm thí nghiệm gì đó.
Có lẽ nó đã mang lại kết quả thí nghiệm thú vị lắm.
"Tôi nhất định sẽ có ích! Cứ giao phần hộ vệ cho tôi. Phải rồi, chúng ta sẽ đóng kịch bản là vệ sĩ được vợ chồng nhà Mastibolt thuê, được chứ?"
"Đúng vậy. Dù sẽ phải đổi họ khi xưng danh, nhưng tôi nghĩ đây là một kịch bản không tồi. Zairo, ngươi cũng vinh dự lắm, đúng không?"
"Chờ đã... Không phải. Chúng ta không thể mặc Pháo Giáp xông vào được đâu, Rhino. Gã làm được không đấy?"
"Tất nhiên."
Rhino vỗ ngực.
"Tôi cũng có chút kinh nghiệm chiến đấu mà không dùng Pháo Giáp. Đặc biệt là dùng đoản thương thì phải?"
"Sao sở trường của gã mà lại dùng câu hỏi thế hả."
"Hahaha. Gần đây tôi không dùng đến nó. Nhưng, tôi nghĩ là không sao đâu."
Nhắc mới nhớ, tôi chưa bao giờ thấy Rhino dùng kiếm thuật hay quyền trượng sấm sét, hoặc là đánh tay đôi.
Nghe nói gã cũng từng là mạo hiểm giả, nên tôi nghĩ chắc cũng có chút bản lĩnh──
Dù vậy, gã này vẫn quá nhiều bí ẩn.
"...Cho tôi nghĩ một chút."
Tôi cảm thấy có điềm báo cực kỳ tồi tệ, cố gắng câu giờ.
Rhino hay là Tsav đỡ tệ hơn? Không... thế nào đây... Không thể phán đoán nổi. Khó quá.
"Kế hoạch thì có thể là vậy, nhưng thời gian chuẩn bị gấp quá... Phải chuẩn bị quần áo ra dáng thương nhân, rồi bối cảnh nhân vật nữa."
"À, đó là sở trường của tôi. Tôi chuẩn bị xong cả rồi."
Benetim mỉm cười khiêm tốn. Cái thằng cha này.
"Tôi sẽ cố gắng trì hoãn thời gian xuất phát khoảng nửa ngày, trong lúc đó chúng ta hãy thống nhất lại và chuẩn bị."
"Trì hoãn... làm thế quái nào? Adif và Hord đều bảo đi nhanh lên, còn nói lịch trình Thánh Nữ đến đã định rồi nên không thể chậm trễ còn gì."
"Tôi sẽ nói dối là cậu Zairo và mọi người đã xuất phát rồi. Rồi chúng ta sẽ lên đường vào lúc nửa đêm."
Benetim thản nhiên nói ra điều đó, nhẹ nhàng như hít thở.
"Cố gắng đừng để người bên ngoài thấy mặt nhiều nhé."
"Cảm ơn, đồng chí Benetim. Cố lên nào, đồng chí Zairo!"
"Tôi sẽ tiếp đãi một cách hoàn hảo, nên ngươi tuyệt đối đừng có làm bừa mà phá hỏng kế hoạch đấy nhé."
"Chán thật sự," tôi nghĩ. Tôi có cảm giác đây sẽ là một nhiệm vụ cực kỳ bất ổn.