"Thảm hại quá nhỉ, Zairo."
Frenci Mastibolt phán ngay câu đầu.
Đúng như tôi đoán. Mà cũng vì đoán trúng quá nên tôi lại thấy hơi buồn cười.
Nhưng có vẻ thái độ đó của tôi càng chọc tức cô ta.
"Đây là lúc để cười sao?"
Frenci nhìn tôi bằng đôi mắt lạnh lùng, vô cảm.
Đó là đôi mắt đen thẳm đặc trưng của Tộc Dạ Quỷ ở phương nam.
"Chẳng thấy dấu hiệu tiến bộ nào cả. Không, có lẽ còn thụt lùi ấy chứ? Trước đây còn cỡ con ruồi, giờ chắc chỉ còn là con sâu róm. Nghiêm trọng rồi đấy."
Người phụ nữ tên Frenci Mastibolt có vẻ ngoài điển hình của Tộc Dạ Quỷ ở phương nam.
Dáng cao, tay chân dài, làn da nâu mịn màng.
Mái tóc dài màu xám xỉn—thường được gọi là "màu sắt"—được búi gọn gàng.
Có lời đồn rằng Tộc Dạ Quỷ giấu sừng của họ trong mái tóc "màu sắt" này, nhưng đó hoàn toàn là dối trá.
Họ chẳng có sừng.
Tộc Dạ Quỷ của Frenci thống trị các hẻm núi ở phương nam.
Địa hình ở đó đã hình thành nên nhiều bộ lạc nhỏ, và kỹ thuật chiến đấu cũng tự nhiên phát triển.
Nghe nói chúng ta đã học hỏi được rất nhiều từ họ, nhất là về công nghệ Thánh ấn.
Trong quá trình đó, xu hướng bài ngoại của họ cũng mạnh lên.
Bất cứ ai bước vào hẻm núi sẽ không được trở về toàn mạng—hoặc bị lấy đi một bộ phận cơ thể như một lời cảnh cáo.
Tôi nghe nói rằng những chuyện như vậy lặp đi lặp lại, và họ dần bị gọi là "Dạ Quỷ".
"...Ngươi đang làm gì vậy."
Frenci chỉ vào chiếc ghế sofa đối diện.
"Mau ngồi xuống. Cứ đứng thế trông như tôi đang mắng ngươi vậy. Đầu óc chậm chạp? Hay cử động lề mề? Đằng nào thì, có vẻ tôi cũng phải nghĩ cách cải thiện cho ngươi rồi."
Đây là một phòng khách trong doanh trại quân đội.
Đồ đạc khá cao cấp, đặc biệt là chiếc ghế sofa trông rất sang trọng.
"...Trông cứ như đang mắng..."
Nếu cứ để cô ta lấn át, chuyện này sẽ chẳng bao giờ xong, nên tôi ngắt lời.
"Thực tế là cô đang mắng tôi mà, đúng không. Thế thì tôi đứng nghe có phải tốt hơn không?"
"Tôi không mắng ngươi."
Frenci vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như mọi khi, chẳng biết đùa hay thật.
"Tôi đang nói, với tư cách là rể nhà Mastibolt, ngươi phải cư xử cho đàng hoàng. Không làm được, thì ít nhất cũng phải tỏ ra cố gắng. Đừng làm như tôi là bà vợ bạo ngược đang chì chiết chồng mình."
"Thế mà không gọi là mắng à?"
"Hoàn toàn khác. Đây là lời khuyên mong chồng mình tiến bộ."
"Do bất đồng quan điểm rồi."
"...Vậy à. Ra là thế."
Im lặng vài giây, Frenci có vẻ đang suy nghĩ gì đó.
"Vậy thì, tôi sẽ chiều theo văn hóa của chồng tôi."
Frenci thay đổi ý kiến nhanh đến không ngờ.
"Tôi xin thay đổi quan điểm. Zairo, tôi hoàn toàn thừa nhận ý kiến của ngươi và xin lỗi."
Cô ta làm cử chỉ xin lỗi bằng cách bắt Thánh ấn bằng một tay.
Vẫn với vẻ mặt vô cảm. Thế nên mới khó đối phó.
"Tôi không có ý định làm ngươi khó chịu, nên là tôi đã thất bại."
"...Vậy thì, tiện thể, đừng có so sánh người khác với ruồi hay sâu róm nữa."
"Dân đồng bằng coi đó là xúc phạm à? Tôi tưởng thế là dễ hiểu. Nhưng nếu ngươi ghê tởm thì tôi sẽ cố sửa."
"Mà nói chung, về cơ bản thì lời khuyên của cô nghe giống như chửi bới vậy. Chuyện đó thì cố mà──"
Nói đến đó, tôi khựng lại. Mấy cái 'đề xuất cải thiện' mà tôi đang định xổ ra, có khi với người thường cũng y hệt chửi bới không chừng?
Nghĩ thôi đã thấy mệt, tôi dẹp luôn.
"...Không có gì."
"Thế à. Vậy thì tốt."
Frenci gật đầu, vẻ mặt không hề thay đổi.
Cực kỳ ít thay đổi biểu cảm—Tộc Dạ Quỷ có rất nhiều người như vậy.
Nghe đâu, việc thay đổi nét mặt bị coi là bất lịch sự trong lễ nghi của họ, và những người thuộc tầng lớp thượng lưu càng phải học cách kiềm chế điều đó.
Thêm nữa, Tộc Dạ Quỷ về cơ bản thường dùng những từ ngữ nghe như đang sỉ nhục người khác.
Đây dường như cũng là một nét văn hóa của họ—có vẻ như giữa họ tồn tại một bối cảnh chung bí ẩn rằng: 'Lời khuyên, nếu không đau tai thì sẽ không nhớ'.
Kết quả là, những từ ngữ họ sử dụng hàng ngày trở nên rất nặng nề.
Tôi được nuôi ở đó vài năm nên cũng hiểu sơ sơ, nhưng có lẽ chính mấy cái này đã góp phần khiến người ngoài gọi họ là "Dạ Quỷ".
"...Thế nên, Zairo. Mau ngồi xuống."
Frenci lại thúc giục.
"Đứng như vậy khó nói chuyện."
Tôi vỗ vai Theoritta, con nhóc đang ngây ra, rồi ngồi xuống sofa đối diện.
Thật ngạc nhiên khi Theoritta muốn đi cùng tôi trong "buổi gặp mặt" này.
Tôi đã chắc chắn rằng nó sẽ chẳng có gì vui vẻ, nên đã cố gắng thuyết phục và giải thích cho cô nhóc.
Nhưng khi cô nhóc đã khăng khăng như vậy, thì tôi vốn dĩ cũng chẳng có quyền từ chối.
Thế là "buổi gặp mặt" diễn ra với tổ hợp ba người cực kỳ khó ở: tôi, Theoritta và Frenci.
Nhưng chắc vẫn còn hơn là tôi phải solo với Frenci.
"...Ra là vậy."
Frenci vừa gật đầu vừa nhìn chằm chằm Theoritta.
"Đó là vị Nữ thần kia à."
"Phải. Đừng lườm con nhóc nữa. Nó sợ đấy."
"T-Thất lễ, Kỵ sĩ của ta!"
Theoritta cau mày phản đối.
"Ta không sợ! Ta là Nữ thần cơ mà!"
"Thế à. Mà vốn dĩ tôi cũng có lườm đâu."
Nói vậy chứ Frenci vẫn không rời mắt khỏi Theoritta. Lần này, đến lượt Theoritta lên tiếng.
Cô nhóc cất cao giọng như để chứng minh mình không sợ.
"Cô tên là Frenci Mastibolt, phải không."
"Vâng. Đúng vậy, thưa Nữ thần."
Ngay cả khi đứng trước Theoritta, biểu cảm của Frenci cũng không hề thay đổi.
Cô ta đáp lại cái nhìn của Theoritta với vẻ mặt vô cảm như đeo mặt nạ.
Chẳng biết cô ta có chút kính trọng nào không nữa.
Theoritta có vẻ ngập ngừng một lúc, nhưng ngay lập tức chỉnh lại tư thế và hỏi.
"Cô và Zairo, Kỵ sĩ của ta, có quan hệ gì?"
"Chuyện đó tôi vừa nói rồi mà."
Tôi thấy phiền phức nên xen vào.
"Là hôn thê cũ."
"Không phải là cũ."
Frenci lập tức phủ nhận.
"Lời thề chúng ta trao đổi vẫn chưa bị hủy bỏ. Vẫn còn hiệu lực, Zairo."
"Đừng nói vô lý thế."
Tôi cười khổ.
"Tôi là Dũng giả đấy. Giờ này còn cưới xin gì nữa."
Đây cũng là điều hiển nhiên, Dũng giả không có quyền đó.
Tuyệt tự cũng là một phần của Án phạt Dũng giả.
Vốn dĩ về mặt pháp lý, chúng tôi không được coi là người, nên chuyện cưới xin không thành vấn đề.
"Đúng thế! Này Frenci. Kẻ này vừa là Dũng giả, vừa là Kỵ sĩ của ta!"
Theoritta hất ngực ra vẻ ta đây.
"Công việc cả đời của hắn là phải cung phụng và tán dương ta!"
Nội dung công việc đó thì tôi mới nghe lần đầu, nhưng Theoritta tuyên bố đầy tự tin.
"Thật đáng tiếc cho cô, nhưng hắn không thể kết hôn được đâu!"
"...Zairo. Ngươi lại được một đối tượng kỳ lạ bám lấy rồi. Làm tôi nhớ đến con Armadillo tai dài của cha tôi cũng quý mến ngươi."
"À."
Armadillo tai dài là một loài động vật kỳ lạ sống ở hẻm núi phía nam, do cha của Frenci nhặt về.
Nó quý tôi một cách kỳ lạ, toàn chui vào giường tôi ngủ.
"Hồi đó cô giữ khoảng cách với nó lắm mà."
"Đó là một sinh vật nguy hiểm. Tôi định bế nó lên thì bị cào."
"Đó là do cách của cô sai rồi. Đưa tay từ trên đầu xuống làm nó sợ đấy, ánh mắt của cô cũng đáng sợ nữa."
"Tổn thương thật đấy. Tôi không muốn bị ai nói về ánh mắt, đặc biệt là ngươi. Ngươi còn nhớ chứ, tay thương nhân đến từ phương Tây đã──"
"Ch-Chờ đã!"
Theoritta đột ngột la lên. Cô nhóc dang rộng hai tay, như thể muốn che khuất tầm nhìn của tôi.
"Kể chuyện xưa là ăn gian! Cho ta nói với chứ! Đã thế còn dám ví Nữ thần với con vật kỳ quặc đó, quá bất kính!"
"Thật là độc đoán. Tôi nói chuyện xưa với hôn phu đã lâu không gặp thì có vấn đề gì?"
"Ta không công nhận phần 'hôn phu' đó! Thánh Kỵ sĩ mà đính hôn là không thể tha thứ!"
"Vẫn có Thánh Kỵ sĩ vừa giao ước với Nữ thần, vừa cưới vợ đấy."
Frenci đưa ra một ví dụ hiếm gặp để bác bỏ.
Đúng là cũng không phải không có trường hợp như vậy.
"Và, với tư cách là người đã trao lời thề, tôi có định mệnh phải kết hôn với ngươi. Đó là luật của Tộc Dạ Quỷ. Đây cũng là điều mà gia tộc tôi đã thừa nhận."
"Thật không đấy?"
"Tất nhiên là thật. Vì tôi đã thuyết phục họ."
"Đó có thật là 'thuyết phục' không?"
"Là thuyết phục. Chồng mà dám nghi ngờ vợ mình à? Tự kiểm điểm đi. Đần hơn cả con rùa ngoài vườn. Tôi sẽ lập kế hoạch uốn nắn cái tính đó."
"Đã bảo rồi, trước hết cô không phải là vợ..."
"Rồi sẽ thế thôi."
Frenci khăng khăng.
"Nghe rõ chưa? Tôi đang vận động để ngươi được ân xá. Đừng có hành động thừa thãi khiến tôi gặp bất lợi. Phải mất thời gian để thống nhất ý kiến của toàn bộ Tộc Dạ Quỷ, nên ngươi cứ im lặng chờ đợi đi."
(Đúng là đang làm chuyện vô lý mà.)
Tôi thầm nghĩ.
Tôi chỉ thực sự thấm cái tính này của cô ta sau khi bị tống đi chịu Án phạt Dũng giả.
Đúng là tôi được nhà Mastibolt nuôi nấng, nhưng tôi không thường xuyên gặp mặt Frenci.
Tộc Dạ Quỷ có tục lệ là nam và nữ trong gia đình sống ở hai khu nhà riêng biệt.
Cho đến lúc đó, tôi chỉ nghĩ cô ta là một cô gái thỉnh thoảng gặp mặt lại buông lời cay độc.
Thật lòng, tôi ngán gặp cô ta tận cổ. Phải mất một thời gian sau tôi mới lờ mờ hiểu ra đó là cái kiểu 'khuyên bảo' của Tộc Dạ Quỷ.
Nhưng—dù thế nào đi nữa, tôi vẫn phải hủy bỏ hôn ước.
Tòa án Vương quốc đã phán vậy, và trên hết, tôi không thể gây phiền phức cho cha của Frenci.
Một người tốt hiếm có như ông ấy, đã cưu mang một thằng mất cả gia đình lẫn lãnh địa vì Hiện tượng Ma vương như tôi.
Ông ấy trở thành người lãnh đạo Tộc Dạ Quỷ cũng là điều dễ hiểu.
Tôi không muốn ông ấy gặp nguy hiểm về địa vị vì những rắc rối không đâu.
Bản thân Frenci cũng vậy. Lẽ ra ngay từ đầu họ không nên gửi viện binh đến Pháo đài Myurid.
Việc điều động hai nghìn quân là một nước cờ chính trị cực kỳ mạo hiểm.
Dù vậy, việc Frenci cứng đầu về chuyện hôn ước có lẽ cũng là một phần phong tục của Tộc Dạ Quỷ.
Nhưng tôi muốn ngăn cô ta cố chấp hơn nữa.
"Frenci. Tôi nói trước, tôi..."
"À, quên mất. Tôi cũng sẽ đóng quân ở thành phố này một thời gian. Phần lớn sẽ trở về lãnh địa, nhưng tôi cần giữ lại một ít quân. Thỉnh thoảng tôi sẽ đến thăm, nên đừng có buồn. Vì dù gì thì──"
Frenci nói hết câu như thể không có ý định nghe tôi, rồi đột ngột hạ giọng.
Đó là một điều mà ngay cả tôi cũng không thể phớt lờ.
"Chúng ta phải truy lùng Hiện tượng Ma vương."
"Hả?"
Câu nói đó bất ngờ đến mức tôi gần như hỏi lại theo phản xạ.
"Ý cô là sao?"
"Nghĩa đen thôi. Đừng hỏi vô nghĩa thế. Tốn thời gian lắm, cẩn thận đấy. Với tư cách là một trong những lãnh chúa của Tộc Dạ Quỷ, tôi đang xử lý Hiện tượng Ma vương."
Tộc Dạ Quỷ được coi là "dân tộc thiểu số" trong Vương quốc Liên hiệp, nhưng họ sở hữu lãnh địa dưới sự bảo hộ của pháp luật.
Họ cũng được trao ghế quý tộc.
Điều đó cũng có nghĩa là, họ phải tự mình bảo vệ lãnh địa của mình bằng mọi giá.
"Khoảng một tháng trước, chúng tôi đã đối đầu với một Hiện tượng Ma vương. Nhưng—mới vài ngày trước, Hiện tượng Ma vương đó và đội quân Dị hình (Fairy) của nó đã biến mất."
"Biến mất là sao?"
"Lại một câu hỏi vô nghĩa. Đừng để tôi phải nhắc đi nhắc lại."
Vẫn không quên cảnh cáo tôi, Frenci chuyển ánh mắt sang Theoritta.
Tôi cảm thấy cơ thể Theoritta cứng đờ lại.
"Cũng là nghĩa đen thôi. Khi chúng tôi đang đối đầu với nó gần thành phố Yoof này, nó đột nhiên biến mất. Hiện tượng Ma vương Số 59, Spriggan. ...Có lẽ, gã này..."
Hiếm khi thấy, một nét ghê tởm lướt qua khuôn mặt Frenci.
"Có vẻ nó cải trang thành người."
Đúng là có những kẻ như vậy.
Có thể nói đây là một năng lực hiếm có trong số các Ma vương.
Về cơ bản, Ma vương gần như không có lý do gì để mang hình dạng con người.
Mang hình dạng của một sinh vật "mong manh" như con người đồng nghĩa với việc vứt bỏ lợi thế chiến thuật.
Tuy nhiên, có ngoại lệ.
Đó là khi Hiện tượng Ma vương đó có trí tuệ cao và hiểu rằng trà trộn vào giữa con người sẽ có lợi hơn.
Trong những trường hợp như vậy, gần như chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại lớn cho dân thường.
"Cũng có khả năng nó đã xâm nhập vào thành phố này. Cẩn thận đấy. Nó là kẻ đã hủy diệt một thị trấn trong lãnh địa của chúng tôi."
"...Một thị trấn? Thiệt hại lớn đến vậy sao?"
"Ừ. Cư dân hoặc bị giết hết, hoặc bị biến thành Dị hình (Fairy). Spriggan đã giết một cư dân và cải trang thành người đó, đến khi chúng tôi nhận ra thì đã quá muộn. Chúng tôi chịu thêm thiệt hại để trấn áp—nhưng nó vẫn trốn thoát được. Tuyệt đối phải truy lùng và tiêu diệt nó."
Những lời của Frenci cho tôi biết lại có thêm một rắc rối đáng buồn nữa.
Đứa nào đứa nấy cũng vậy, giá mà thỉnh thoảng mang đến được tin gì vui vẻ hơn một chút.
"...Zairo."
"À. Nghe mệt thật. Lại một Hiện tượng Ma vương phiền phức đây."
Theoritta gọi tôi, giọng cố nén lo lắng. Tôi ráng đáp lại thản nhiên nhất có thể.
"Nhưng mà, thành phố này hiện đã có chúng ta."
Nói xong, chính tôi cũng suýt phì cười. Một đám Dũng giả nát bét nhân cách không chừa một mống thì an ủi được ai cơ chứ? Cơ mà, tôi vẫn cứ nói vậy đấy.
Cứ giải quyết từng việc một vậy.
Bắt đầu từ Tsav. Có chuyện tôi phải hỏi gã đó.
"──Vậy thì, buổi gặp mặt kết thúc ở đây."
Frenci nhìn về phía lối vào.
"Ai đang nghe lén ở đó vậy? Tôi có gì đáng nghi à?"
"...Không, đây không phải..."
Giọng Kivia vọng ra từ lối vào.
"Q-Quy tắc. ...Vì phạm nhân Án phạt Dũng giả có buổi gặp mặt, với tư cách là người giám sát, tôi phải xác nhận... xem có điểm nào đáng ngờ không."
Hóa ra cái khí tức ở đó nãy giờ là của cô ta à.
Cứ giao cho lính canh là được rồi, đúng là một kẻ nghiêm túc đến đáng sợ.
"Vậy à."
Frenci vô cảm gật đầu rồi đứng dậy. Đôi mắt cô ta lườm Kivia một cách lạnh lùng.
"Vậy tôi xin phép. Lần sau, cô nên nghĩ ra cái cớ nào khá hơn đi."