Tập 05 - Chương 3 Hình phạt - Công tác Can thiệp Thánh Tuyển Rufu Aros 1

Chỉ còn chín ngày nữa là đến Lễ Khai Môn Rufu Aros.

Patoucie Kivia đang giở chứng làm mấy trò quái gở.

Cô ả vung vẩy thanh mộc kiếm bọc da trên tay. Với khúc gỗ thậm chí chẳng đáng gọi là vũ khí ấy, cô quật ngã đám quân nhân đang lao vào mình như những con thiêu thân.

(Cái quái gì thế này...)

Chứng kiến cảnh tượng dã man đó, Dotta chỉ còn biết run rẩy.

Giữa thanh thiên bạch nhật, dưới cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông, một Dũng giả Trừng phạt lại đang ngang nhiên hành hung lính chính quy ngay tại thao trường.

Dotta cứ tưởng chỉ có hạng như Zairo hay Jace mới nghĩ ra được mấy trò bệnh hoạn kiểu này. Dù đã lờ mờ nhận ra từ trước, nhưng có lẽ Patoucie cũng cùng một giuộc với bọn họ: chỉ là một kẻ có xuất thân tử tế, nhưng bản chất vẫn là dân bạo lực đến từ cái đất nước sặc mùi bạo lực ấy mà thôi.

Người lính vừa bị Patoucie đốn ngã rên hừ hừ, hồi lâu không gượng dậy nổi. Nhìn cú ra đòn sấm sét vừa rồi, có gãy xương cũng chẳng lạ. Hoặc đơn giản là đau quá nên liệt giường luôn rồi.

"Không tệ. Nhất là phản xạ đỡ đòn, rất ngoạn mục."

Vẫn giữ thế thủ với thanh mộc kiếm, Patoucie nhìn xuống kẻ bại trận và thở nhẹ.

"Tuy nhiên, sức bền của cậu có vấn đề đấy. Tự cậu cũng thấy mũi kiếm của mình bị hạ thấp dần đúng không? Cần rèn thêm cơ bắp để duy trì thế thủ đi."

Cô ta thậm chí còn thản nhiên đưa ra lời khuyên rồi lau mồ hôi trán. Dotta nhìn cái dáng vẻ đó mà không khỏi rùng mình.

(Đáng sợ vãi.)

Đánh người ta thừa sống thiếu chết, rồi lại tỉnh bơ lên mặt dạy đời. Cái thói này Zairo và Jace cũng có ── nhưng lạ ở chỗ, kẻ vừa ăn đòn lại chẳng hề có chút oán hận nào trong mắt. Trái lại, trông hắn ta còn có vẻ ngoan ngoãn tiếp thu. Hay là bọn này đều có sở thích khổ dâm?

"Người tiếp theo!"

Ngay khi người lính ngã gục được khiêng ra, Patoucie hô lớn.

Lập tức, một gã khác cầm gậy bọc da bước lên. Lần này, sau ba bốn hiệp va chạm chan chát, Patoucie thọc mạnh một cú vào bụng đối thủ. Chỉ một đòn, gã lính vạm vỡ đổ sụp xuống như cây chuối.

"Phản xạ và cơ bắp thì miễn chê, nhưng cậu không chịu dùng cái đầu. Phải dự đoán cử động của đối phương rồi mới ra đòn tiếp theo chứ. Cú thọc vừa rồi lẽ ra cậu đỡ được ── Người tiếp theo!"

Hết người này đến người khác, đám quân nhân cứ lần lượt bước ra để rồi bị Patoucie đánh cho đo ván.

Chẳng lẽ cái đám có sở thích quái gở này đông đến thế sao? Nghe bảo đây là "rèn luyện", nhưng dưới con mắt của Dotta, cậu thực sự nghi ngờ việc bị ăn đòn nhừ tử có giúp người ta khôn ra tí nào không. Hơn nữa, Patoucie Kivia là một Dũng giả Trừng phạt. Việc cô ta được phép đứng ở đây đã là lạ, mà việc đám lính chăm chú nghe lời khuyên của một kẻ như vậy lại càng là một bí ẩn. Dotta cứ đinh ninh lẽ ra cô phải bị khinh miệt hoặc nhìn bằng ánh mắt hận thù mới đúng.

── Tuy nhiên, còn có một chuyện khó hiểu hơn cả chuyện đó.

(Khán giả ở đâu mà lắm thế?)

Xung quanh thao trường, lảng vảng cả những kẻ không mặc quân phục. Điều đó có nghĩa là họ đang trong kỳ nghỉ, và mò đến đây xem chỉ vì tò mò.

Ví dụ như Tsav.

Ở một góc thao trường, thằng nhãi đang mở rộng một tờ giấy trông như tờ báo khổ lớn. Hiếm khi thấy hắn nghiêm túc như vậy ── nhưng với cái bản mặt lôi thôi đặc trưng, hắn đang hí hoáy ghi chép gì đó.

Khi Dotta lân la hỏi chuyện, hắn đáp:

"Chị Patoucie mạnh kinh hồn luôn anh ạ."

Một câu trả lời mà Dotta chịu chết không hiểu nổi.

"Cầm vũ khí đấu tay đôi thì ngay cả anh Jace cũng gặp nguy hiểm đấy chứ đùa. Nếu là đánh lộn đường phố thì đại ca Zairo có cửa thắng, chứ đấu đàng hoàng thì em nghĩ là không có cửa đâu! Chà, ít nhất là em tuyệt đối không muốn dây vào bả! À, tất nhiên nếu là ám sát thì lại là chuyện khác ──"

"Khoan, khoan đã, tôi không hỏi cái đó."

Dotta không có ý định nghe bài thuyết trình dài dòng vô tận của Tsav. Vì để nó nói thì đến tết cũng chưa hết chuyện.

"Tại sao lại có đông người xem thế? Cái này vui lắm hả? Hay là xem để học hỏi?"

"Không phải đâu ── Ơ, chẳng lẽ anh Dotta..."

Tsav dường như chợt nhận ra điều gì đó, mắt sáng lên.

"Anh mù tịt về mấy vụ trong quân đội hả? Em từng lẻn vào mấy chỗ đó nên rành lắm đấy!"

"Ừ thì... tớ cũng chẳng hứng thú gì..."

"Ra thế! Tức là anh Dotta không biết vụ Lễ Phụng Kiếm chứ gì. Mấy tay quý tộc khoái món này lắm đấy."

"À."

Lễ Phụng Kiếm. Nghe cái tên đó, trực giác mách bảo cho Dotta rất nhiều điều. Chắc lại biến cái trò đánh nhau bằng gậy mà đám Patoucie đang làm thành một lễ hội ầm ĩ. Kiểu như xem ai bị đánh tơi tả hơn để quyết định người chiến thắng ấy mà.

"Các đơn vị đóng quân ở Vương đô sẽ cử đại diện ra tranh tài để chọn kẻ mạnh nhất. Sự kiện lớn đấy, cả Hoàng gia lẫn ngài Tể tướng đều đến dự khán. Chính là ngày mai! Sự kiện 'hot' nhất hiện nay đấy!"

"...... Tớ hiểu rồi. Lại cá cược chứ gì."

"Thì đương nhiên! Không cá độ thì còn gì vui! Đây là trận quyết đấu lớn đặt cược cả thể diện và tiền bạc của các đơn vị mà. Nhà cái toàn mấy tay quý tộc nên tiền đổ vào khủng khiếp lắm! Mấy cái này gần như là hợp pháp rồi."

Hèn gì Dotta thấy Tsav chăm chú vào tờ báo thế. Đó có vẻ là một loại bản tin in hình các đấu sĩ đại diện của từng đơn vị. Tên tuổi kèm theo tranh minh họa, con số bên cạnh chắc là tỷ lệ cược.

"Chị Patoucie đang 'dạy dỗ' đám lính như kia, nên mình có thể dựa vào đó mà soi kèo."

Tsav nhìn đám đông khán giả và hàng dài những kẻ đang xếp hàng chờ đến lượt bị Patoucie hành hạ. Từng người một bị đánh ngã theo đúng quy trình rất thuận lợi.

"Nhìn thế là biết ai mạnh ai yếu ngay ấy mà. He he!"

"Cậu gọi 'Chị' coi chừng lại bị mắng đấy... Mà này, sao không đặt cược cho Patoucie? Nhìn qua thì có vẻ cô ấy đang vô đối mà."

"Tiếc quá, chị Patoucie không tham gia được. Hình như quy định là người từng vô địch rồi thì bị cấm cửa."

"Patoucie từng vô địch cơ à..."

"Nên mọi người mới đến xem đấy. Đấu với chị ấy thì dễ định lượng sức mạnh. Vật lót đường? À không đúng lắm nhỉ. Chị ấy là người đi 'trải đường' bằng mặt người ta thì có."

"Vậy tại sao Patoucie lại nghiêm túc đưa ra lời khuyên thế? Cô ấy không biết mình đang bị lợi dụng sao?"

"Không đâu. Cái đó hoàn toàn là do tính cách của bả rồi."

Tsav lại ghi chép những gì có vẻ là phân tích chuyên sâu của mình lên mặt báo.

"Cứ làm qua loa lấy lệ là được mà. Chà, bà chị đó đúng là thú vị thật."

"Mà, đến tớ nhìn còn thấy có lúc bả siêu thú vị nữa là."

"Đúng không. Nhưng mà thế cũng đỡ. Có mấy trận trình độ cao phết, dự đoán cũng dễ trúng hơn."

Cái sở thích tồi tệ của Tsav đôi khi khiến người ta không thể hùa theo nổi. Nghĩ lại thì Zairo và Jace cũng có những điểm tương đồng. Bọn họ đều thích nhìn người ta đấm đá, đạp nhau túi bụi.

"Lần này có ba ứng cử viên vô địch khác cơ. Anh Dotta nghĩ ai sẽ thắng? Dựa trên thông tin sơ bộ thì em nghĩ nên chọn tay Adelato Fuzel thuộc Quân đoàn 4 Phương Bắc này. Dù sao thì Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ bị cấm tham gia, nên dự đoán khó phết đấy!"

"Thế còn Zairo hay Jace thì sao? Nếu hai người đó tham gia thì chắc là một trong hai chứ?"

"Tiếc là đại ca Zairo cũng từng vô địch rồi. Còn anh Jace thì giờ đang được đặc cách về quê thăm nhà. Chứ nếu chị Niirii mà ra sân thì là ứng cử viên vô địch áp đảo luôn! He he he."

Miệng thì kêu khó, nhưng trông hắn vui như tết.

Cờ bạc sao ── Dotta suy nghĩ. Bản thân cậu không phải là người máu me gì. Đặc biệt là cái kiểu tìm niềm vui bằng cách tra cứu thông tin, tính toán xác suất tỉ mỉ như Tsav không hợp với cậu. Có lẽ chỉ nên đặt cược chút tiền lẻ để thử vận may thôi.

"Nào, người tiếp theo!"

Tiếng hét của Patoucie vang lên.

Người mới cầm gậy bước lên. Lại là màn đối đầu và đập gậy quen thuộc. Công phòng chớp nhoáng. Luồn qua đòn đánh, Patoucie bước lên nửa bước, giáng một đòn vào vai và cằm đối thủ. Gã kia quằn quại trong đau đớn.

(Thế giới bạo lực này không liên quan đến mình.)

Dotta khẳng định chắc nịch. Ra phố chơi bời hợp với tính cậu hơn.

"Này Tsav, tối mai rảnh không? Đi chơi cùng tớ đi."

"Hả! Mấy quán có mấy em gái xinh tươi ấy hả!"

"Ừ thì... kiểu kiểu thế... Ít nhất tớ muốn đi cái quán nào có người dịu dàng với tớ, dù là giả dối cũng được. Với lại... thịt nướng nữa? Lâu rồi tớ thèm miếng thịt nướng dày cộp..."

"Đi chứ đi chứ! Mai em định hốt bạc từ vụ cá cược Lễ Phụng Kiếm này mà! Tối mai em bao anh luôn cũng được ấy chứ!"

"Mấy vụ đỏ đen của Tsav lúc nào cũng trật lất mà..."

"Lần này là kèo thơm chắc chắn luôn. Mà, hình như cũng có người đăng ký phút chót nên tỷ lệ cược chưa chốt... nhưng em định dốc hết quân phiếu đang có vào đấy, cứ tin ở em! Chắc chắn ổn!"

Dotta thừa hiểu đó chính là dấu hiệu của sự "toang". Thua là trắng tay. Nhưng Tsav đã máu lên rồi thì trời cũng không cản được.

"Tiện thể đi suối nước nóng luôn đi! Suối nước nóng có phòng xông hơi ấy! Uầy, hóng quá đi mất!"

Thôi cũng được, Dotta nghĩ. Lâu lắm rồi mới có kỳ nghỉ ở Đệ nhất Vương đô. Chẳng biết bao giờ mới có lần sau. Ăn chơi xa xỉ ở thành phố lớn một chút cũng chẳng chết ai. Số vốn để làm điều đó, cậu định sẽ kiếm đủ ngay trong ngày hôm nay.

(Hòa bình tuyệt thật. Tuyệt vời nhất.)

Dotta thầm cảm ơn kỳ nghỉ chiến mùa đông.

── Nhưng, đời trớ trêu ở chỗ, cứ hễ cậu thấy yêu đời là y như rằng tai họa ập xuống.

◆

"Chuyện là như vậy, Dotta. Tôi muốn nhờ cậu việc này."

Đêm đó, Dotta bị Benetim triệu tập và phải nghe những lời sấm sét.

"Xin hãy đại diện cho đơn vị Dũng giả Trừng phạt của chúng ta tham gia Lễ Phụng Kiếm ngày mai."

"Hả?"

Lẽ dĩ nhiên, Dotta đơ người mất vài giây. Cậu nhẩm lại câu nói vừa rồi khoảng hai lần, nghiêng đầu sang phải, rồi lại nghiêng sang trái, sau đó mới hỏi lại.

"...... Gì cơ? Benetim, ông vừa bảo tôi làm cái gì cơ?"

"Hãy tham gia Lễ Phụng Kiếm. Đại diện cho chúng ta."

"Không."

Dotta lắc đầu quầy quậy, tốc độ chắc phải sánh ngang cánh quạt.

"Không không không không. Vô lý đùng đùng. Sao lại là tôi chứ? Mà lại còn là ngày mai, đùa nhau à. Thiếu gì người giỏi mấy món đấm đá đó!"

"Vấn đề là thực ra... không có ai cả. Patoucie và cậu Zairo không thể tham gia, cậu Jace thì tót về quê rồi... Thật lòng tôi cũng muốn nhờ bọn họ lắm chứ. Tôi cũng đau đầu nát óc đây này."

Quả thực, Benetim đang day thái dương như thể sắp nổ tung đầu. Sắc mặt gã nhợt nhạt, quầng thâm dưới mắt lộ rõ như gấu trúc. Từ khi bắt đầu kỳ nghỉ, Benetim lúc nào cũng dặt dẹo như người ốm. Có lẽ gã đang lo lắng chuyện gì đó ghê gớm lắm.

Nhưng, riêng với Benetim thì niềm tin là thứ xa xỉ. Có khi gã chỉ đơn giản là bị cảm lạnh thôi.

"Vậy nên, Dotta. Cậu nghĩ còn ai thích hợp cho cái đại hội võ lâm này nữa không?"

"Có chứ sao không! Kìa, như Tsav chẳng hạn ──"

"Cậu ta tuyệt đối sẽ làm đối thủ tàn phế. Tệ nhất là giết chết luôn. Như thế thì cả lũ chúng ta sẽ bị hủy kỳ nghỉ và tống cổ vào ngục cho đến chiến dịch tiếp theo."

"A..."

Dotta rùng mình khi hình dung ra viễn cảnh đó. Phải trải qua phần còn lại của kỳ nghỉ trong bốn bức tường đá lạnh lẽo thì thà chết còn hơn.

"Vậy, Tatsuya thì sao?"

"Càng không được, Tatsuya kém nhất khoản kiềm chế. Trước đây khi tôi nhờ cậu ta nương tay hết mức có thể, cậu ta đã đập nát hoàn toàn tứ chi của đối thủ."

"...... Ra vậy."

Cậu không dám nhắc đến tên Rhino. Kẻ đó mới là quả bom nổ chậm không biết đường nào mà lần. Đôi khi hắn ta cư xử như người ngoài hành tinh, chẳng hiểu chút gì về thường thức con người. Còn Norrgayu thì... thôi miễn bàn.

"Tóm lại, Dotta. Chỉ còn mỗi cậu thôi."

"Sao lại thế! Tôi ghét mấy chuyện tranh đấu kiểu đó ──"

"Mày ồn ào quá đấy."

Đột nhiên, một giọng nói trầm thấp, đầy đe dọa vang lên.

"Đừng có lải nhải nữa, làm đi. Chỉ có mày thôi."

Là Zairo. Từ nãy đến giờ anh ta vẫn đứng lù lù cạnh Benetim với cái mặt hầm hầm như mất sổ gạo. Mà thực ra đó cũng là biểu cảm thường ngày của gã.

"Bọn tao cũng đau đầu lắm chứ, muốn có một trận đấu ít nhất cũng có chút hy vọng thắng lợi mà."

"Vậy thì tôi càng nên bỏ cuộc còn gì..."

Bị ánh mắt sắc lẹm như dao cau chém đá đó nhìn chằm chằm, Dotta cố nén sợ hãi, vắt hết can đảm để phản kháng. Đây là thời khắc quyết định vận mệnh.

"Zairo, cậu đeo mặt nạ vào mà thi đi. Giả làm sát nhân bí ẩn hay gì đó đi."

"Tao đấm vỡ mặt bây giờ. Không phải chuyện đùa đâu ── Benetim, ông cũng đừng có làm cái mặt kiểu 'nghe có lý đấy' đi! Một kẻ khả nghi như thế sao mà qua cửa kiểm duyệt được."

"Đúng vậy nhỉ. Tôi cũng nghĩ thế. Không phải lúc đùa đâu, Dotta."

Benetim lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng, hùa theo ngay tắp lự. Dotta lúc nào cũng phải kinh ngạc trước khả năng "gió chiều nào che chiều ấy" của gã chỉ huy hờ này.

"Tóm lại, đây là mệnh lệnh chỉ huy từ Benetim. Dotta, mày phải ra sân."

"Nói là chỉ huy, nhưng cũng chỉ là Benetim thôi mà! Tôi không muốn!"

"Dù gì thì, dù chỉ là hình thức, nhưng hắn cũng có quyền ra lệnh cho bọn tao đấy! Nghe lời đi! Mày nghĩ quân đội là cái chợ à!"

"Không biết! Không làm! Tôi nhớ ra có việc gấp rồi, tôi xin phép ──"

"── Đừng hòng."

Vừa xoay người định tẩu thoát, gáy cậu đã bị một bàn tay sắt kìm chặt.

Một cánh tay phải nhanh khủng khiếp và có cảm giác dài một cách kỳ lạ, quấn đầy băng trắng.

"Đừng chạy, 'Hồ ly Treo cổ'. Lễ Phụng Kiếm nghe có vẻ thú vị đấy chứ."

── Trisyl. Ả đàn bà nãy giờ vẫn đứng sau lưng Dotta như một bóng ma. Cô ta cũng được gọi đến, hay nói đúng hơn là tự ý bám theo.

Trisyl nhìn xuống cậu bằng ánh mắt như nhìn kẻ thù không đội trời chung.

"Đây là cơ hội tốt để huấn luyện kỹ năng cận chiến cho ngươi. Nhận lời đi."

"Hả...? Cô không nghe tôi trả lời sao? Tôi đã gào lên là 'KHÔNG' nãy giờ mà..."

"Ta không hỏi cảm tưởng của ngươi. Nhận lời đi. ── Hay là..."

Trisyl siết nhẹ cánh tay phải quanh cổ Dotta.

"...Ngươi muốn bị thương nặng ngay tại đây và trải qua phần còn lại của kỳ nghỉ trong xưởng sửa chữa? Thế cũng hay đấy."

"K-Khoan! Khoan khoan khoan khoan!"

Cảm nhận được lực siết như muốn bóp nát khí quản, Dotta buộc phải hét lên.

"T-Thế là sao chứ! Tôi ra sân thì có ý nghĩa gì? Không thắng nổi đâu!"

"Cái đó thì bọn tao sẽ lo liệu. Phải thắng đấy."

Vẻ mặt Zairo hoàn toàn nghiêm túc. Có vẻ như gã không đùa hay cố tình bắt nạt Dotta cho vui. Điều đó càng khiến cậu thấy rắc rối hơn. Và cũng bắt đầu thấy tò mò.

"Tại sao lại bắt buộc phải thắng thế...? Thua thì trời sập à?"

"Nhiều lý do lắm. Nhưng kể cho mày nghe mấy cái phần 'nhiều lý do' đó thì mày cũng chỉ loạn óc thêm thôi, vô nghĩa."

"A. Nhưng nếu là lý do bịa đặt thì tôi có thể giải thích được đấy. Rằng theo mật lệnh của một nhân vật cao quý, chúng ta được giao sứ mệnh đập tan âm mưu của những kẻ xấu xa muốn tiêu diệt nhân loại ──"

"Thôi, nghĩ kỹ lại thì cũng vô nghĩa... Cái đó của Benetim càng thừa thãi."

Dotta cảm thấy cơn buồn nôn tăng dần theo cấp số nhân. Chắc chắn không chỉ vì bị Trisyl siết cổ.

"...... Tiện thể thì, ừm... Lễ Phụng Kiếm đó, có bị thương không? Đầu hàng là xong chuyện chứ gì?"

"Đơn vị Dũng giả Trừng phạt chúng ta bị khinh miệt, thậm chí là căm ghét. Patoucie hay cậu Jace chỉ là những trường hợp ngoại lệ hiếm hoi. Dotta, trường hợp của cậu thì..."

Benetim với khuôn mặt thản nhiên, đưa ra dự đoán lạnh lùng mà chính Dotta cũng hiểu rõ.

"Dù có đầu hàng, bọn họ cũng sẽ giả vờ điếc và cố bẻ gãy hai ba cái xương của cậu cho bõ ghét đấy. Nghe nói gậy gỗ bọc da cũng thừa sức làm gãy xương người."

"Nghe thấy chưa. Tốt quá rồi nhé, 'Hồ ly Treo cổ'."

Trisyl nhếch mép cười. Một nụ cười hiểm độc tận đáy lòng, Dotta lúc nào cũng nghĩ vậy.

"Để không phải nằm viện suốt kỳ nghỉ, ngươi cần phải luyện tập đúng không? Ta sẽ làm đối thủ cho ngươi. Từ đêm nay đến trưa mai, ta sẽ biến ngươi thành kẻ biết chiến đấu."

"Đương nhiên tao cũng sẽ giúp. Mày mà không thắng thì tao cũng rắc rối to."

Đến cả Zairo cũng phát huy lòng tốt thừa thãi.

Rufu Aros. Trước thềm lễ hội năm mới rực rỡ, Dotta cảm thấy kỳ nghỉ của mình đang chìm dần vào bóng tối ảm đạm không lối thoát.

◆

Két... tiếng sàn gỗ cũ kỹ rên rỉ.

Trisyl lướt tới như một cơn gió độc. Cậu nhìn rất rõ thanh mộc kiếm cô ta cầm bên tay trái.

Sẽ đập xuống từ trên đầu ── không, không phải. Giả vờ như thế để đánh vào chỗ khác. Nhìn chân trụ là biết. Sự thay đổi trọng tâm rất lớn.

Vậy thì, cô ta nhắm vào đâu?

(Bố ai mà biết được.)

Dotta nghĩ vậy. Bởi vì ngay khoảnh khắc mộc kiếm lao tới từ trên đầu, cậu đã nhắm tịt mắt lại theo bản năng.

Ngay sau đó, một cú va chạm trời giáng vào vùng bụng. Dù qua lớp giáp da dày cộp, cơn đau vẫn thấu tận óc.

(Đau vãi linh hồn. Bảo hộ cái khỉ gì, đồ đểu, chắc chắn là đồ đểu.)

Dotta bất giác ôm bụng co ro. Thanh mộc kiếm lạnh lùng kề ngay cổ cậu.

"Nhắm mắt làm cái gì."

Trisyl không phải đang ngán ngẩm, mà là trưng ra vẻ mặt không thể hiểu nổi loài sinh vật trước mặt mình.

Khi bị nhìn xuống như thế, quả nhiên đó là một người phụ nữ cao lớn. Có lẽ thấp hơn Patoucie Kivia một chút ── nhưng do dáng người mảnh khảnh hơn nên trông cũng cao tương đương. Về cảm giác chung, nếu ví Patoucie như một con sói khổng lồ, thì ả này giống loài báo săn mồi hơn.

"Ngươi đã bắt được chuyển động của ta đến thế rồi, nhắm tịt mắt lại thì còn ý nghĩa gì nữa."

"...... Nói thì dễ lắm."

Dotta cố nặn ra tiếng. Không chỉ bụng, cậu đã bị đánh khắp người và sức cùng lực kiệt.

Zairo và bọn họ đeo bộ đồ bảo hộ gò bó này mà vẫn bay nhảy được thì thật không thể tin nổi. Với lại, thanh mộc kiếm nặng hơn cậu tưởng.

(Không hợp chút nào.)

Cậu thấm thía điều đó.

Dotta cuối cùng cũng nằm vật ra sàn. Đây là một trong những thao trường bỏ hoang bên trong doanh trại. Chỗ này tồi tàn, chật hẹp, thiết bị thì cũ nát, là một tòa nhà sắp sập đến nơi và có kế hoạch phá bỏ. Ánh sáng mặt trời cũng chẳng lọt vào mấy nên lúc nào cũng âm u.

Khi đại hội võ thuật đến gần, Đơn vị Dũng giả Trừng phạt chỉ được dùng những cơ sở vật chất kiểu "người thường cấm vào vì nguy hiểm" như thế này thôi.

"Thấy gậy gỗ lao vào mặt thì bình thường ai chả nhắm mắt..."

"Ngươi bị ngu à. Nhắm mắt thì sao mà né được."

Lời mắng mỏ của Trisyl nghe thật vô lý. Không thể lọt tai.

"Nếu không muốn đau thì cứ mở mắt ra cho đến phút cuối."

"Không quen thì không làm được đâu."

"Thì làm cho quen đi. Vì thế nên mới phải tập."

Lại nói chuyện vô lý rồi, Dotta nghĩ. Muốn quen mấy cái đó thì cũng cần thời gian luyện tập và chuẩn bị tâm lý chứ. Cảm giác như một kẻ "thực ra hoàn toàn không có động lực" như cậu không thể đạt được cảnh giới đó trong một sớm một chiều.

Nhưng biết cãi lại sẽ bị ăn đòn nên Dotta ngậm miệng.

"Làm cái trò gì thế hả."

Đến cả Zairo cũng chõ mồm vào từ bên cạnh.

"Trisyl đã làm chậm như rùa bò thế rồi. Hiếm lắm đấy, được một cao thủ cỡ đó đích thân dạy cho khóa siêu nhập môn."

"Thành thật mà nói, ta thấy stress."

Trisyl quay lại nhìn Zairo.

"Lần đầu tiên ta phải kiềm chế bản thân đến mức này để đấu tập. Tên này mắt thì tốt đấy, nhưng hoàn toàn không biết tận dụng."

"Đúng thế thật. Về mặt năng lực thể chất thì không phải Dotta không có tài, nhưng mà..."

"Ta hiểu rõ điều đó. Hay là thử tăng tốc độ lên một chút?"

"Ồ, trông chờ vào phản xạ tức thời à? Trong khoảnh khắc sinh tử sẽ nắm bắt được bí quyết... Đúng là thỉnh thoảng cũng có mấy thằng điên như thế."

"D-D-Dừng lại! Tuyệt đối đừng!"

Dotta hoảng hốt hét lên. Cậu chỉ thấy tương lai gãy xương hoặc tệ hơn thế.

(Siêu nhập môn cái khỉ mốc, toàn bốc phét.)

Sự huấn luyện của Trisyl quá khắc nghiệt đối với Dotta. Cô ta quất mộc kiếm không chút nương tay. Ban đầu tuyên bố không dùng tay phải, chỉ dùng tay trái, nhưng cậu vẫn hoàn toàn bị hành ra bã. Dù được bảo cứ phản công tùy thích, nhưng cậu chẳng tìm thấy cơ hội nào để thò tay ra.

Tuy nhiên, có lẽ vẫn đỡ hơn là để Zairo huấn luyện. Tên đó chắc chắn sẽ bẻ gãy xương cậu không chút do dự.

Theo triết lý của Zairo: Kẻ nào chết trên thực địa vì thiếu huấn luyện thì sẽ kéo theo cả đồng đội chết chùm. Thế thì thà để nó liệt giường trong lúc huấn luyện còn hơn. Nghe xong câu đó, Dotta run bắn người. Quá dã man.

"Nghe này, tao nói bao nhiêu lần rồi, bí quyết chỉ có một thôi."

Zairo ném cho cậu một lời khuyên vô nghĩa mà không biết đã lặp lại bao nhiêu lần.

"Với mày thì không cần phải so kè sức mạnh. Chỉ cần né đòn một lần duy nhất, rồi phang cái gậy đó vào người đối thủ. Đơn giản mà đúng không?"

Zairo nói chuyện nghe thật ngứa tai. Làm được thế thì đã chẳng khổ.

"Làm được thế thì tôi đã chẳng khổ!"

"Thì đấy. Để làm được điều đó nên ai cũng phải đổ mồ hôi sôi nước mắt. Nhưng trường hợp của mày, nói thật là mày đang xuất phát ở vạch đích so với bọn kia đấy. Chỉ là một đêm học lỏm thôi, nhưng vẫn có chút hy vọng thắng nên mới phải rèn."

Zairo vẫn ngồi xếp bằng trên sàn, nghịch con dao găm mà anh ta lau chùi nãy giờ.

"Mày có tố chất. Ví dụ như."

Vừa nói dứt lời, anh ta ném con dao bằng một tay ── cú ném tức thì sử dụng lực cổ tay.

Dotta hoảng hồn rụt cổ lại, con dao sượt qua má cậu và cắm phập vào bức tường phía sau.

"Oái! L-Làm... làm cái trò gì thế hả!"

"Đấy, mày lại định né rồi. Tức là mày nhìn thấy. Người thường thì chịu chết, nhưng mày làm được."

"Không, cái đó... nếu được thì... tôi không muốn kiểu chiến đấu thế này."

Mọi thứ đều rối tung lên. Dotta cố gắng than vãn trong tuyệt vọng.

"Tôi nghĩ kiểu chiến đấu đơn phương tấn công kẻ địch không có khả năng kháng cự hợp với tôi hơn. Chứ mấy kiểu bảo vệ bản thân trước đòn tấn công này tôi kém lắm..."

"Mày bị ngu à?"

"Ngươi đang nói cái quái gì thế."

Sắc mặt Zairo và Trisyl thay đổi. Biết thế không nói còn hơn ── Dotta vô cùng hối hận.

Đặc biệt là Trisyl, cô ta túm lấy cổ áo Dotta bằng cánh tay phải co giãn quái dị của mình.

"Thế thì làm sao đạt được mục đích giúp ngươi mạnh lên hả!"

"Tôi thắc mắc từ nãy rồi, sao Trisyl lại muốn tôi mạnh lên làm gì...?"

"Vì nếu ngươi không trở thành anh hùng thì ta sẽ rất rắc rối!"

"Có gì mà rắc rối chứ."

"Có! Thứ nhất, ta được thuê theo hợp đồng như thế."

Cộp, Trisyl chống mộc kiếm xuống sàn.

"Thứ hai là để cứu vãn lòng kiêu hãnh của ta. ... Và tiện thể, thứ ba là vì ngươi có ơn với ta. Hết."

Nghe thấy từ "được thuê", Zairo dường như hơi nheo mắt lại. Nhưng Dotta thì không còn tâm trí đâu mà để ý.

"Lòng kiêu hãnh của cô thì kệ cô chứ."

Não bộ Dotta quyết định chủ động gạt phần đó sang một bên. Cậu tin chắc rằng vấn đề tinh thần cá nhân không phải là thứ để người ngoài can thiệp vào.

"Tôi có làm ơn gì cho cô đâu nhỉ...?"

"...... Nếu ngươi không nhớ thì càng tốt."

Trisyl hất mái tóc đỏ xỉn màu, hừ mũi vẻ khó chịu.

"Thực sự chỉ là, ngẫu nhiên, tình cờ tạo ra một món nợ theo cái cách cực kỳ phi lý và phi logic thôi! Nhưng nếu ngươi không làm thì ta sẽ rất rắc rối!"

Trisyl chĩa mộc kiếm vào ngay trước mặt Dotta.

"Hết giờ nghỉ. Tập tiếp. Cầm kiếm lên."

"Hả...? Nữa á?"

"Đứng dậy nhanh lên. Nếu không ta sẽ đánh ngươi trong tư thế đó. Ít nhất hãy khiến ta phải dùng đến tay phải xem nào. Làm được thế thì ta sẽ đãi ngươi một bữa ra trò."

Trisyl cười khiêu khích, nhưng Dotta dự đoán là có nằm mơ cũng không làm được.

"Hào phóng ghê nhỉ, Trisyl."

Zairo cười khẩy.

"Có vẻ cô đánh giá cao Dotta quá nhỉ."

"...... Còn ngươi."

Không hiểu sao, Trisyl nhìn Zairo với vẻ ngán ngẩm cùng cực.

"Tại sao ngươi không thể luôn duy trì khả năng quan sát đó ở trạng thái kích hoạt hả? Frenci Mastibolt đã rất phẫn nộ đấy."

"Frenci á? Nhắc mới nhớ, hồi ở Đệ nhị Vương đô cô thân thiết với nhỏ đó ghê nhỉ. Dù nhỏ đó có nói gì thì cũng đừng có nói xấu trước mặt chính chủ chứ."

"Ra là vậy, một gã đàn ông đáng khinh bỉ. Ta không còn gì để nói nữa."

"Đã bảo đừng có nói xấu mà!"

Nghe cuộc đối thoại vô nghĩa giữa hai kẻ quái vật, Dotta tuyệt vọng nghĩ. Cứ đà này mình sẽ bị giết mất ── phải nghĩ cách lách luật thôi.

◆

"...... Chuyện là thế đấy, tôi muốn tham khảo ý kiến cậu."

Dù không muốn bước chân vào phòng Rhino chút nào, nhưng Dotta chẳng còn ai khác để bấu víu.

"Tôi nên làm thế nào bây giờ?"

Thực ra cậu cũng đã hỏi thử Tsav rồi. Nhưng tên đó chỉ ôm bụng cười ngặt nghẽo rồi phán: "Lấy chuyện này ra chọc cười cho đối thủ chết sặc đi anh!" và chẳng đưa ra giải pháp nào, rồi cứ thế kêu "bận lắm" và tót đi chơi đêm.

Dũng giả Trừng phạt lẽ ra bị hạn chế ra ngoài ban đêm, nhưng mà, chuyện đó ngay cả Dotta cũng làm được dễ dàng thì chắc Tsav cũng có trăm phương ngàn kế để lẻn ra.

Những người còn lại thì càng không thể bàn bạc được. Patoucie, Benetim hay Norrgayu đều vô dụng trong khoản này. Vì vậy, bất đắc dĩ ── thực sự là cùng đường, chỉ còn nước tìm đến Rhino.

Việc Tatsuya cứ đi bộ đâm đầu vào tường ở góc phòng khiến cậu rất bận tâm, nhưng theo Rhino thì đó là "chuyện thường ngày". Dù được bảo là mệt thì sẽ tự dừng, nhưng nhìn cái cảnh đó vẫn rợn tóc gáy. Dotta lại một lần nữa củng cố ý nghĩ: Tuyệt đối không bao giờ ở cùng phòng với Tatsuya.

"Quả thực, vấn đề mà đồng chí Dotta đang đối mặt rất nan giải."

Rhino gật đầu, vẻ mặt hiền từ như một vị linh mục.

"Để tôi giải thích tại sao lại khó. Trước hết, tôi đã thử tìm hiểu về các tuyển thủ tham gia theo cách riêng của mình."

Nói rồi hắn cầm lấy tờ báo về Lễ Phụng Kiếm, trông khá giống tờ Tsav giữ lúc nãy. Chỉ mới nói chuyện lúc chiều tối, vậy mà trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó hắn đã thu thập thông tin xong xuôi. Rhino luôn có cái kiểu chu đáo kỳ lạ như thế, tuy đáng mừng thật, nhưng sao cậu vẫn thấy cái sự tháo vát đó cứ rợn rợn thế nào ấy.

"Ứng cử viên vô địch có bốn người. Đứng đầu là Adelato Fuzel thuộc Quân đoàn 4 Phương Bắc. Chắc là một quân nhân dày dạn kinh nghiệm. 'Một người đàn ông kiệm lời ghét nói nhảm, sở trường là chuỗi liên hoàn kiếm thuật Phương Nam như vũ bão' ── nghe nói là thế."

Trên báo có hình vẽ minh họa. Một gã đàn ông tóc dài với ánh mắt dữ dằn như muốn ăn tươi nuốt sống người nhìn. Trông đúng chất kẻ mạnh còn gì. Cảm giác không có cửa thắng.

"Trông mạnh kinh khủng..."

"Đúng vậy. Thực tế thì trong Lễ Phụng Kiếm năm ngoái hắn đã đường hoàng giành ngôi Á quân. Có thể gọi là một đối thủ cực mạnh."

Cậu hoàn toàn không thể đồng cảm với cái giọng vui vẻ của Rhino. Dotta chỉ thấy viễn cảnh mình bị băm vằm bởi chuỗi liên hoàn kiếm như vũ bão kia.

"Và người được chú ý với tỷ lệ cược ngang ngửa Adelato Fuzel là Heine Buka Tanze của Thánh Kỵ sĩ đoàn 10. Nghe nói là một phụ nữ hòa nhã và thích buôn chuyện. Cô này là cao thủ kiếm thuật Phương Đông chú trọng đòn đánh uy lực, có biệt danh là 'Kẻ Xẻ Vách Núi'."

Ngón tay Rhino lướt trên mặt báo.

"Phụ nữ con người có xu hướng thua kém đàn ông về sức mạnh cơ bắp, nhưng có lẽ cô ấy dùng Thánh ấn để bổ trợ chăng? Hay là do rèn luyện nên đạt được chuyển động không mấy thua kém ── mà, nếu chỉ dùng vũ khí đâm chết đối thủ thì cũng có những trường hợp sức mạnh cơ bắp không phải là vấn đề."

Rhino nói vẻ đầy hứng thú học thuật, nhưng Dotta chỉ thấy toàn ấn tượng kinh hoàng. Adelato hay Heine, cả hai đều có những lời giới thiệu khiến người ta tuyệt đối không muốn đối đầu. Những kẻ muốn xem bọn quái vật đó chém giết nhau rốt cuộc có dây thần kinh kiểu gì vậy?

"Tiếp theo, dù bị đánh giá thấp hơn một chút, là cao thủ kiếm thuật Phương Bắc Yubate Ludmischen. Nghe đâu là bậc thầy về kỹ thuật phòng ngự bằng cách gạt đòn và những cú đâm chính xác."

"Chẳng tham khảo được mấy... thế người thứ tư là ai?"

"Là cậu đấy, đồng chí Dotta."

"Hả."

"Đại diện cho đơn vị Dũng giả Trừng phạt, gạt bỏ cả đồng chí Jace để tham gia thi đấu nên có lẽ được kỳ vọng chăng. Tỷ lệ cược cũng khá đấy."

Đúng như Rhino nói ── Dotta mở to mắt nhìn vào mặt báo. Tờ báo tên là "Nhật báo Libio".

Ở đó có hình vẽ minh họa trông hung tợn quá mức quy định được cho là Dotta, kèm theo dòng chữ sặc mùi giật gân: "Át chủ bài của Dũng giả Trừng phạt. 'Hồ ly Treo cổ' gieo rắc kinh hoàng từng chôn vùi bao nhiêu Hiện tượng Ma vương. Tuyên bố sẽ biến lũ lính chính quy thành lễ tế máu. Ai có thể ngăn cản con ác quỷ này?"

"C-C-Cái."

Dotta câm nín.

"Cái gì thế này! Q-Quá đáng vừa thôi chứ?"

"Tuyệt thật nhỉ. Chà, chẳng phải là lời giới thiệu rất kích thích sao?"

"Kích thích cái khỉ mốc! Thằng điên nào viết cái này hả!"

"Mà, chuyện đó để sau đi. Ở đây đã ghi sẵn đối thủ vòng một rồi này ── đây. Đối thủ của cậu là người này."

Ngón tay Rhino chỉ vào một cái tên.

"Yubate Ludmischen."

"Đó là... cái gã... hình như tôi vừa nghe thấy tên thì phải..."

"Ứng cử viên vô địch số ba đấy. Tóm lại, thắng nhờ may mắn hay học lỏm là điều không tưởng."

"Thế thì toang rồi còn gì!"

Dotta ngửa mặt lên trần nhà hét lớn.

"Tôi không muốn bị thương đâu... À này, nếu tôi thú nhận thật là tôi siêu yếu, xin hãy nương tay thì họ có tha cho không..."

"Tôi nghĩ tỷ lệ thành công của chiến thuật đó không cao đâu. Ác danh của cậu vang dội lắm rồi, lại còn được báo chí lăng xê với giọng điệu thế này nữa."

"Tôi đã làm gì nên tội chứ..."

"Chắc là chuyện trộm cắp chăng? Bị trộm tài sản riêng tư khiến con người ta cảm thấy rất khó chịu đấy."

"Ư ư."

Dotta định tìm cớ bào chữa ── nhưng não cậu trống rỗng. Cậu thậm chí không thể biện minh cho hành vi trộm cắp của mình, và Dotta cũng không sở hữu mạch tư duy cao cấp kiểu như chìm đắm trong cảm giác tội lỗi.

Chỉ là, thấy chán đời quá đi mất.

"Vậy nên đừng mong họ nương tay. Đối thủ chủ yếu dùng đòn đâm, nhưng có thể sẽ bẻ gãy xương đấy. Vốn dĩ Dũng giả Trừng phạt có bị giết cũng sống lại mà... Nếu họ đến với ý định 'lỡ tay giết chết cũng không sao', thì dù là mộc kiếm huấn luyện cũng có thể lấy mạng cậu như chơi."

"Biết làm sao bây giờ! Hay là, bỏ cuộc trước trận đấu..."

"Ừm. Giá mà tôi có thể ra thay cậu thì tốt, nhưng đồng chí Zairo đã cấm tiệt rồi."

Cách còn lại chỉ có thể là bắt đầu trận đấu và đường hoàng hét lên "Đầu hàng". Đúng vậy, vừa vào cái là la lên "Đầu hàng" ngay ── rồi mong đối phương dừng tay. Nếu không dừng thì cũng chỉ bị đánh một hai cái. Trọng tài chắc cũng sẽ làm ngơ thôi. Dotta cảm thấy điều đó gần như là chắc chắn.

"Tóm lại, nếu đấu bình thường, cậu không có cửa thắng. Vì vậy, chiến thuật tôi có thể đề xuất chỉ có một thôi."

Rhino mỉm cười hiền hậu và gấp tờ báo lại.

"Nói ngắn gọn là, chỉ cần đối thủ trở nên yếu hơn cậu là được."

"...... Nghĩa là sao?"

"Đánh úp từng đứa một đi."

◆

"──Thế rồi sao?"

Ngay khi tôi vừa bước chân vào phòng, Patoucie đã hỏi dồn, điệu bộ như đã đợi đến sốt cả ruột.

"Tình hình của Dotta thế nào? Đã ra ngô ra khoai gì chưa?"

Mang theo Theoritta bên mình, Patoucie có sự tự do hành động tương đối thoải mái so với những Dũng giả Trừng phạt khác. Miễn là kè kè bên cạnh Theoritta, thì việc ghé thăm binh trại của chúng tôi như thế này là hoàn toàn khả thi. Bởi họ có cái cớ vô cùng chính đáng: huấn luyện kỹ thuật chiến đấu giữa Theoritta và kẻ lập khế ước là tôi.

Thế nên cô ả mới đường hoàng đến đây, ngồi chễm chệ bên chiếc bàn thô sơ dùng để đàm đạo. Bên cạnh cô ta, đương nhiên là Theoritta. Và còn một người nữa──Benetim, kẻ đang ngồi trên giường vớci cái mặt trông rõ là bí bách, không thoải mái chút nào.

Tổng cộng, tính cả tôi là bốn mạng.

Bốn kẻ này là những nhân sự dính líu đến cái "mưu đồ đen tối" đầy phiền toái của Adif. Nghĩ đến cái hiện thực này mà muốn khóc ròng, nhưng khổ nỗi chẳng còn ma nào khác để mà cậy nhờ nên đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Jace thì đã tót về quê, còn Norrgayu mà nghe đến mấy loại âm mưu này chắc sẽ nổi trận lôi đình mất. Rhino thì lại toát ra cái khí chất khiến người ta cảm thấy tốt nhất đừng để gã dính dáng vào chuyện này.

Chỉ có một người duy nhất, Tsav──hiện tại tôi đang nhờ cậu ta làm một việc khác. Mong là thằng nhãi đó sẽ làm tốt.

"Trisyl sở hữu kỹ năng khá đáng gờm đấy."

Patoucie nhận xét về ả lính đánh thuê kia như vậy. Từng giao chiến một lần nên chắc cô ta nắm rõ.

"Nếu có cô ta cùng ta hợp sức huấn luyện, chắc hẳn phải có chút thành quả chứ. Theo ta thấy, Dotta có tố chất. Chỉ cần học được một chiêu né tránh và phản công thôi cũng đủ để chiến đấu ra trò rồi."

"Thật vậy sao?"

Hai tay ôm cốc sữa nóng, Theoritta làm bộ mặt ngạc nhiên.

"Tên Dotta đó mà... có tố chất chiến đấu ư? Ta hoàn toàn không nghĩ là mình muốn để Dotta sử dụng thanh kiếm mà ta triệu hồi đâu nhé..."

"Tôi chỉ đang nói về tố chất thôi. Thưa ngài Theoritta."

Patoucie giải thích một cách lịch sự. Phải là tôi thì đã buông vài câu cợt nhả cho xong chuyện rồi.

"Dotta sở hữu thị lực động vượt xa người thường, phản xạ thần kinh và sức bật đáng kinh ngạc. Tôi cảm thấy nếu cậu ta nắm được cơ bản của kiếm thuật, cậu ta có khả năng lột xác hoàn toàn."

"Ra là vậy... thế à, Dotta lại có tài năng đến thế sao...!"

"Có tài mà không dùng thì cũng vứt đi. Mà nói đúng hơn, thằng đó không hợp với chuyện đánh đấm."

Thấy Theoritta có vẻ nhen nhóm chút hy vọng kỳ lạ, tôi quyết định tát gáo nước lạnh vào quan điểm đó.

"Nó rất kém khoản tranh đấu với người khác. Vốn dĩ, vấn đề nằm ở chỗ nó thấy không cần thiết phải làm thế. Dù là cận chiến hay buôn bán, người ta thường có tâm lý muốn làm tốt hơn kẻ khác, và nhờ đó mà tiến bộ. Đó là lẽ thường. Nhưng Dotta hoàn toàn đứng ngoài cái nguyên lý cạnh tranh đó."

Cái tư duy tranh đấu sinh tồn với ai đó hoàn toàn khuyết thiếu ở Dotta. Bởi vì nếu cần thứ gì, nó chỉ việc trộm là xong. Không cần phải trả tiền, nên nó chẳng dính dáng gì đến kinh tế tiền tệ.

Không cần tranh giành với ai để đoạt lấy thứ gì. Muốn gì thì cứ trộm. Và nó làm được điều đó. Về khoản trộm cắp, nó là một thiên tài dị biệt──và đó chính là vấn đề căn bản khiến nó không thể có ý chí chiến đấu.

"Dotta không có khao khát trở nên mạnh mẽ, và có lẽ cũng chẳng hiểu được khái niệm đó."

"Vấn đề lớn đấy. Có cần liệu pháp mạnh không...? Ngay trong hôm nay."

"Thôi đi, vô nghĩa thôi. Có khi chỉ tổ làm nó chết oan."

Tôi hiểu ý Patoucie. Những cuộc thực chiến suýt chết mà lính tráng hay làm. Hoặc những khóa huấn luyện địa ngục gần như thế. Đúng là có những người lính thay da đổi thịt nhờ cách đó thật.

Nhưng trường hợp của Dotta thì có thể chết thật chứ chẳng chơi.

"Không thể kỳ vọng được... ta hiểu rồi. Vậy, ngươi định làm thế nào?"

Patoucie tỏ vẻ nghiêm trọng.

"Thắng Lễ Phụng Kiếm, tham gia đội hộ vệ cho Thánh Tuyển, lại còn phải kiếm tiền hoạt động. Phương sách đó sắp sụp đổ từ gốc rễ rồi đấy."

"Chứ còn gì nữa. Chẳng lẽ cầu nguyện cho Dotta thức tỉnh vào phút chót à?"

"...Ngươi thực sự nghĩ bản thân có thể kỳ vọng vào điều đó sao?"

"Không. Chết tiệt. Ngay từ đầu đã là bất khả thi rồi sao...? Mà khoan, còn chuyện khác phải lo nữa. Benetim!"

Tôi gọi gã đàn ông đang ngồi trong góc phòng, tay cầm tờ báo với đôi mắt chết trôi.

"Bên Thần điện thế nào rồi? Ông bảo sẽ đi điều tra các đối thủ cạnh tranh... có thu hoạch gì không?"

"Vâng. Tôi đã moi được tin rồi đây."

Benetim nói "moi được tin" nghe nhẹ tênh, nhưng chuyện đó đâu có dễ. Ai đang ở thế thượng phong và lợi thế bao nhiêu. Những chuyện thâm cung bí sử đó nếu không thân thiết với các thế lực thì làm sao mà biết được.

"Ông điều tra bằng cách nào? Không phải lại dùng mấy trò nói dối quen thuộc đấy chứ."

"Hả? Không... chuyện đó, tất nhiên là vì sòng bạc đã mở cửa và tỷ lệ cược cũng đã niêm yết rồi. Tôi dùng mấy mối quan hệ cũ, lấy danh nghĩa đi lấy tin để ghé thăm Hiệp hội Mạo hiểm giả."

"Này... tóm lại là thế này hả? Đang có cá cược xem ai sẽ trở thành Thủ tịch Đại tư tế sao? Giữa đám Mạo hiểm giả và mấy gã quanh đó?"

"Còn sôi động hơn cả Lễ Phụng Kiếm ấy chứ."

Cảm giác như mạt vận đến nơi, nhưng đi giảng đạo đức đức tin cho đám như Mạo hiểm giả thì cũng bằng thừa.

"Hiện tại, có ba người tuyên bố tranh cử. Cao tuổi nhất là Đại tư tế phe bảo thủ Carne, tiếp theo là Đại tư tế phe cải cách quy mô lớn Dapherry──và cuối cùng là Đại tư tế phe trung lập Mirose."

"Một trong số đó là kẻ của Cộng sinh phái, phải không?"

Chắc chắn là vậy rồi. Adif đã cảnh báo về việc Cộng sinh phái muốn nắm quyền tối cao tại Thần điện.

"...Đây là ý kiến cá nhân của ta. Trong số những cái tên vừa rồi, khả năng cao là Đại tư tế Mirose."

Patoucie chen vào. Quả nhiên cô ta nắm rõ tình hình.

"Nói là lập trường trung lập nghe thì hay, nhưng thực chất là không từ thủ đoạn để gom phiếu bầu. Nếu cần thiết, bà ta sẽ bắt tay với cả Cộng sinh phái. Hơn nữa──"

Cô ta ngưng lại một chút. Có lẽ là khoảng lặng để gạt bỏ cảm xúc khỏi giọng nói.

"Bà ta từng rất thân thiết với chú của ta. Ta nhớ cái tên đó thường xuyên được nhắc đến."

Nếu vậy thì gần như chắc chắn rồi. Benetim có lẽ không hiểu hết ý nghĩa trong lời nói của Patoucie, nhưng gã cũng gật đầu hùa theo và nói tiếp.

"Vị Đại tư tế Mirose đó đang là ứng cử viên sáng giá nhất."

"Tức là tỷ lệ cược thấp hả? Nhìn từ bên ngoài, bà ta lợi thế đến thế sao?"

"Vâng. Vì trước hết là nguồn vốn tranh cử dồi dào, và ừm... đằng sau đó là..."

Lần này, Benetim ấp úng.

"Có vẻ như Công ty Khai thác Vaakle đang cung cấp tài chính. Cả tập đoàn hỗ trợ khá nhiều đấy. Mấy chuyện này không phạm luật sao nhỉ?"

"Vaakle ư? Chắc là tin vịt thôi, làm gì có chuyện──khoan đã."

Tôi định nói là không thể nào, nhưng lại thôi. Công ty Vaakle vốn là tổ chức lợi nhuận được thành lập bởi vốn của Phòng Hành chính. Ban đầu nó chịu sự kiểm soát của Vương quốc Liên hiệp, nhưng giờ thì gần như hoạt động như một doanh nghiệp tư nhân.

Mảng kinh doanh chính là khai thác. Điều đó đồng nghĩa với việc hỗ trợ cuộc chiến chống lại Hiện tượng Ma vương và Dị hình, vốn tập trung ở vùng biên cương. Tóm lại là phát triển vũ khí Thánh ấn. Lẽ ra họ phải là những kẻ không đội trời chung với Cộng sinh phái──nhưng chỉ có một điểm, Vaakle là một tổ chức lợi nhuận, nên họ có nguyên tắc hành động khác biệt hoàn toàn với Phòng Hành chính.

Đó là, làm bất cứ thứ gì miễn là có lãi.

Nếu kẻ tên Mirose kia thuộc phe trung lập, thì việc vừa bắt tay với Cộng sinh phái, vừa hứa hẹn những lợi ích đặc quyền với công ty Vaakle là hoàn toàn có thể xảy ra. Không rõ mục đích cuối cùng của Vaakle là gì, nhưng chắc chắn họ đánh giá việc gia tăng ảnh hưởng lên Thần điện là một món hời béo bở.

"Đau đầu thật. Đến giờ toàn nghe tin xấu. Đã thế, cái gã Nicole Ebooton kia lại không có ý định tranh cử hả?"

"Có vẻ là vậy. Theo tin đồn thì ông ta hoàn toàn không hứng thú với quyền lực hay đấu đá phe phái. Tất nhiên cũng chẳng có Đại tư tế nào khác đề cử ông ta, nên ông ta thậm chí còn không nằm trong danh sách bỏ phiếu của Thánh Tuyển."

Cứng đầu gớm. Tôi không ghét thái độ đó, nhưng với tình cảnh của chúng tôi hiện tại thì đúng là thảm họa.

"Với lại, chuyện là... còn nữa..."

"Còn nữa? Này. Vẫn còn tin bất lợi nữa hả. Nói xem nào."

"Cậu không được giận nhé..."

"Tao không giận đâu, nói mau! Nhanh cái mồm lên!"

"Vừa rồi, tôi thấy Dotta trèo qua tường rào binh trại. Có cả Rhino đi cùng."

Mắt Benetim đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nếu chỉ có Dotta thì có lẽ đã không bị phát hiện. Thất bại là do dắt theo cả Rhino. Có thể nói là như vậy.

"Cậu có, kiểu như là, cảm thấy dự cảm cực kỳ chẳng lành không?"

"Có...! Tổ hợp hai tên đó... sặc mùi xui xẻo. Tệ hại hết chỗ nói."

Tôi muốn đấm tay xuống bàn. Cái lũ này, đứa nào cũng thế.

"Benetim. Tao ra ngoài một chút, ông ở đây vắt óc nghĩ ra diệu kế gì đi. Cách để đưa Ebooton lên sân khấu, kiếm tiền, hộ vệ và giúp ông ta thắng Thánh Tuyển. Giao cho ông đấy."

"Hả."

"Patoucie, đưa Theoritta về binh trại đi. Đến giờ ngủ rồi."

"Ngươi định ra ngoài à. Ta cũng đi. Không thể biết được hai tên đó sẽ gây ra chuyện tày đình gì."

"Không... Tôi sẽ lo liệu vụ này. Cô cứ giữ sức đi."

Tôi vỗ vai Patoucie rồi đứng dậy.

"Ban ngày cô đã phải tiếp đám đơn vị khác rồi, ngủ đi. Nói thật trong tình huống này, người duy nhất tôi có thể dựa dẫm đàng hoàng chỉ có cô thôi. Đừng để hao tổn sức lực. Không khéo tôi chết vì căng thẳng mất thôi."

"Hừm, hừm."

Patoucie hắng giọng.

"Dù, dù, dù ngươi có khen... thì cũng không có gì cho ngươi đâu!"

"Biết rồi."

Tôi chỉ cầm theo một con dao. Không còn thời gian để đeo đai kiếm như mọi khi.

Nếu chỉ để ngăn Dotta lại, thì thế này là quá đủ. Lúc đó tôi đã nghĩ như vậy.

◆

Nín thở, trườn mình hòa vào bóng đêm nơi con hẻm nhỏ.

Những ngọn đèn Thánh ấn ven đường chiếu rọi ánh sáng xanh nhợt nhạt lên màn tuyết đang rơi dày đặc. Tuyết sẽ còn rơi nữa.

(Lạnh thật. Làm cho xong chuyện nhanh thôi.)

Việc lẻn khỏi quân doanh đối với Dotta là chuyện dễ như trở bàn tay. Chỉ cần vài mảnh vải và một miếng kim loại bẻ cong là đủ. Một cái móc dây tự chế. Dùng nó để vượt qua hàng rào chống trộm trên tường. Lính tuần tra cũng có những kẽ hở.

Chỉ có một điều đáng lo ngại──kẻ đào tẩu hôm nay không chỉ có mình cậu. Sợ sẽ bị vướng chân, nhưng may mắn là người đồng hành lại nhanh nhẹn bất ngờ.

"Ừm. Không có ai cả, có vẻ ổn đấy."

Rhino, với sự nhanh nhẹn không tương xứng chút nào với thân hình to lớn, bám theo ngay sau Dotta.

Hắn quấn một chiếc khăn màu đỏ sậm che kín miệng. Thêm cả mũ và chiếc kính bảo hộ giống như thứ Jace hay đeo. Dotta cũng ăn mặc với phong cách tương tự.

"Tiểu thư Trisyl chắc đã ngủ say rồi nhỉ?"

"Cô ta uống khá nhiều, nên chắc chắn rồi... có lẽ thế."

Dotta nghĩ đến đống vật tư đã tiêu tốn để chuốc say Trisyl.

(Vụ đó tốn kém thật. Mình đã định để dành mà.)

Rượu whisky phương Bắc. Một tuyệt phẩm dùng rượu nguyên chất ủ khoảng hai mươi năm, thuộc nhãn hiệu "Tử Diệu" trứ danh của nhà Iard.

"Vậy thì tốt quá. Cô ấy dường như sở hữu đôi mắt đặc biệt mà."

Vừa bước đi để lại dấu chân trên tuyết, Rhino vừa gật đầu cái rụp.

"Nghe bảo có thể nhìn thấy mục tiêu từ xa? Đó là loại 'Thánh Ngân' như vậy nhỉ."

"Tớ nghe chính cô ta nói thế. Đáng sợ thật..."

"Ừ. Đáng sợ thật..."

Giọng điệu của Rhino lúc nào cũng đều đều, khó mà biết hắn đang nghĩ gì. Nhưng câu nói vừa rồi, cảm giác như có chút chân thật trong đó.

"Vậy, xác nhận lại các bước nhé."

"Biết rồi. Lẻn vào dinh thự của... ngài Yubate Ludmischen, và khiến ông ta không còn khả năng thi đấu trong Lễ Phụng Kiếm chứ gì."

Khi nghĩ đến đối tượng để đánh lén, người đầu tiên cần xử lý, quả nhiên là hắn. Đối thủ sẽ phải chạm trán ngay trận đầu. Trong đêm nay, cần phải loại bỏ vài kẻ có vẻ mạnh. Không được tốn thời gian, phải nhanh chóng giải quyết.

(Đến ngày mai thôi à. Thời gian quá gấp...)

Dotta cảm thấy bất an, kéo chiếc khăn quàng cổ màu xanh đậm lên tận mũi.

"Phải làm thật gọn gàng... Nhưng mà, tuyệt đối cấm giết người đấy. Rhino, hiểu không?"

"Tất nhiên rồi, tôi hiểu mà. Giết chóc là không tốt. Chắc chắn sẽ thành vụ án lớn, và rồi cũng chỉ có một kiếm sĩ đại diện khác được chọn thay thế thôi."

Yubate Ludmischen thuộc một binh đoàn Lục quân khác biệt với Thánh Kỵ sĩ đoàn.

Nghe đâu là Đơn vị 381 thuộc Phương diện quân Abanecca, đơn vị phòng thủ phương Bắc. Dù vì lý do gì mà không thể thi đấu, thì vẫn có vô số binh lính thay thế.

"Đơn thuần gãy xương hay gây thương tích nặng cũng không tốt. Như thế thì tôi nghĩ vẫn sẽ có người thay thế thôi. Với mục đích như của đồng chí Dotta, thì việc đánh lén bất ngờ lại là một công việc tinh tế. Xin lỗi nhé, tôi chẳng nghĩ ra được diệu kế nào."

"Ừ. Thế nên tớ quyết định dùng độc."

Dotta lấy từ trong ngực áo ra một cái lọ nhỏ. Mà không chỉ một, có rất nhiều.

"Tốt nhất là loại thuốc xổ cực mạnh này. Tớ định lén bỏ vào thức ăn sáng mai của hắn."

"À──ra là vậy, độc không gây chết người! Tuyệt vời lắm, đồng chí Dotta. Trí tuệ của cậu đôi khi khiến tôi phải kính phục đấy."

"Với cả cái này làm cho người ta uể oải giống như bị cảm..."

"Đến cả thứ đó cũng có sao."

"Rồi cái này gây buồn nôn dữ dội sau một khoảng thời gian..."

"Xuất sắc."

Rhino vỗ tay khe khẽ. Dotta thấy phản ứng đó hơi quá lố.

"...Mà, tất nhiên, nếu bên kia sơ hở... thì cứ đấm đá đơn thuần cũng được."

"Ừ. Chỉ cần gây ra những vết bầm tím thích hợp cũng đủ làm giảm sức chiến đấu rồi."

"Nhưng mà, tớ không tự tin khoản đó lắm đâu... Nghe bảo cao thủ thì kể cả khi ngủ cũng nhận ra sát khí..."

"Không có chuyện đó đâu. Đồng chí Dotta, kỹ thuật ẩn mật của cậu đã vượt xa lẽ thường rồi. Tôi nghĩ tỷ lệ thành công khi tập kích lúc ngủ là rất cao."

"Nhưng lần trước tớ định đá Zairo lúc đang ngủ, bị anh ta tóm chân rồi sau đó tớ bị hành ra bã. Thế là sao?"

"Không. Đó là do đồng chí Zairo hơi bất thường thôi. Trường hợp của cậu ấy thì──"

Rhino đang nói dở thì đột nhiên im bặt. Dotta cũng đã nhận ra. Có gì đó không ổn.

(Tiếng động.)

Giữa khu phố thượng lưu của Đệ nhất Vương đô tĩnh mịch vào đêm khuya này──lại có tiếng ồn. Tiếng ai đó quát tháo. Tiếng kim loại va chạm. Tiếng giẫm đạp lên tuyết──phải không nhỉ. Dotta lắng tai nghe.

"Đang có giao chiến."

Rhino khẳng định chắc nịch.

"Hướng kia."

Dotta vô thức nhìn theo hướng ngón tay Rhino chỉ. Phía bên kia khúc quanh. Nơi con đường với những bức tường đá trắng kéo dài──một cỗ xe ngựa đang lật ngang. Bánh xe vỡ nát, và khói đen bốc lên.

(Cái gì thế kia. Chuyện gì đã xảy ra vậy?)

Hơn nữa, ngay cạnh cỗ xe ngựa đó. Có người. Và có rất nhiều người.

Dotta nheo mắt. Khi nhìn người trong bóng tối, thay vì nhìn trực diện vào con người đó, tốt hơn là nhìn chệch tiêu điểm một chút để thấy đường viền. Số lượng là bảy. Cấu trúc đội hình là sáu người đang vây quanh một người──dưới chân người bị vây đó, có ba, bốn cái xác đang nằm la liệt.

Những người đang nằm kia chết rồi, trực giác của Dotta mách bảo. Và cậu hoảng hốt.

"Cá, cá, cái gì? Kia, chuyện gì đang xảy ra thế!"

"À... Bất ngờ thật đấy. Có khách đến trước rồi sao? Thế nào nhỉ?"

Rhino nghiêng đầu như thể đang suy nghĩ. Một cử chỉ đâu đó thật thản nhiên.

"Kẻ đang bị vây đánh kia chính là mục tiêu của chúng ta đấy."

"Hả? Ơ, là sao? Tại sao chứ?"

"Là Yubate Ludmischen đấy. Có vẻ như ngay lúc này ông ta đang bị ám sát."

"Thế thì..."

Dotta thấy giọng mình như vút lên cao vì phấn khích. Có khi vận may đang đến rồi.

Gã đàn ông có vẻ là Yubate Ludmischen kia đang dựa lưng vào tường, chỉ dùng một thanh kiếm đơn độc mà chống đỡ rất tốt các đòn tấn công của kẻ địch. Tuy nhiên, hắn đã bị thương rồi.

"Nghĩa là bọn mình cứ đứng nhìn là được hả? Ngon rồi!"

"Không, có vẻ không thuận lợi như thế đâu. Hình như đối phương..."

Giọng của Rhino nghe khô khốc một cách kỳ lạ.

"Đang định giết chết ông Yubate."

"Thế thì hỏng bét!"

Dotta đáp ngay lập tức.

"Nếu bị giết thì sẽ có kẻ khác lên thay làm đại diện! Không có thời gian để xử lý tên đó đâu!"

"Khả năng đó rất cao."

"Chậc, chậc, chậc."

Dotta nuốt nước bọt.

"Phải cứu hắn!"

Khó nói lắm, nhưng đành phải nói dứt khoát thôi. Nếu không, nhìn thế nào thì cũng là "mãnh hổ nan địch quần hồ"──chỉ có thể nghĩ đến kết cục Yubate Ludmischen bị giết là hết phim. Và nếu hắn chết, thì chẳng còn thời gian đâu mà đi tìm tuyển thủ đại diện tiếp theo để đánh lén nữa.

Tại sao vào giờ này Yubate Ludmischen lại ở ngoài dinh thự? Công việc của quân đội bận rộn đến thế sao? Hay là lý do khác? Tại sao một nhân vật như thế lại bị tấn công?

──Dotta không phải là người có thể đưa ra lý do phân tích cho những chuyện đó. Chỉ biết rằng, phải xử lý ngay lập tức.

"Ừ! Cứu người là một việc thực sự tốt. Quả không hổ danh đồng chí Dotta."

Rhino gật đầu với nụ cười rạng rỡ.

"Tôi cũng đang định làm thế đây."

Sao hắn có thể thản nhiên thế được nhỉ, Dotta nghĩ. Cảm giác thật vô lý. Chỉ có một mình mình là lo lắng đến mòn cả thần kinh. Làm sao để Rhino cũng──không. Dotta muốn cái bọn gây ra tình huống khó hiểu và ngoài dự tính này phải nếm trải ít nhất một nửa cảm giác khó chịu của cậu.

Nên Dotta hét lên như ra lệnh.

"Được rồi, nhanh lên! Rhino cứ xông thẳng vào từ chính diện đi! Còn tớ──"

Ấn cái vai trò liều mạng cho Rhino, Dotta đặt chân lên tường.

"Tớ đi đường trên."

Rồi cậu lao vút lên.

Đế giày và mũi giày có gắn móng vuốt nhỏ. Găng tay có Thánh ấn cường hóa lực nắm và cơ chế bám dính vào vật thể. Sử dụng những thứ đó, Dotta có thể leo lên hầu hết các bức tường. Nếu là cự ly ngắn, việc chạy trên tường cũng không khó.

Lúc này, nhờ Rhino xông vào tung bụi tuyết mù mịt, sự chú ý của kẻ địch đã bị phân tán.

"Thất lễ."

Và rồi, Rhino buông một câu xin phép đầy lễ độ, xong lao thẳng vào giữa đám tập kích. Tay phải cầm một thanh trượng ngắn──là thanh sắt. Hắn mang theo vũ khí đó từ bao giờ vậy. Hắn dùng thanh sắt đó quất mạnh vào thái dương của kẻ định quay đầu lại.

Một âm thanh "Cốp" tàn khốc vang lên. Đối thủ gục ngã.

"Cái gì?"

Một tên trong nhóm tập kích thốt lên. Qua giọng nói, có thể thấy hắn đang cố tỏ ra bình tĩnh một cách gượng gạo.

Một gã to con trùm mặt nạ đen. Từ trên đầu hắn, Dotta nhanh chóng nhảy xuống. Chiếm lấy điểm mù, không cho đối phương kịp phản ứng. Vươn tay, siết chặt cổ hắn, và trận đấu đã được định đoạt.

(Ghê quá.)

Dotta dùng con dao trong lòng bàn tay cắt đứt cổ họng tên mặt nạ đen. Máu phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả tuyết. Để chắc ăn, cậu đâm thêm vào ngực──lần này bị xương sườn cản lại, không đâm sâu được.

(Cái cảm giác này, thật sự không thích chút nào...)

Dotta ghét giết người vì hai lý do.

Thứ nhất là cảm giác ghê rợn ở tay. Thực ra cậu cũng kém khoản xẻ thịt. Thứ hai, giết người xong sẽ kéo theo rất nhiều phiền phức. Thường thì sẽ bị ai đó mắng. Thêm nữa, có khả năng bị đối phương phản công giết lại. Việc xử lý xác chết cũng rất ảm đạm.

Nhưng, tóm lại nếu không bận tâm đến những điều đó, thì việc giết chóc của Dotta rất gọn gàng.

"Các người là──"

Hơn cả đám tập kích vừa mất đi hai nhân sự, Yubate Ludmischen cũng đang vô cùng hỗn loạn.

Tuy nhiên, quả không hổ danh là kiếm sĩ lão luyện. Hắn vung thanh kiếm một tay một cách uyển chuyển, đâm sâu vào ngực một tên tập kích khác.

"Là ai? Điều tra viên... không phải nhỉ. Hộ vệ của quân đội...? À, không..."

Nhìn ở cự ly gần, trông Yubate vô cùng kiệt sức. Mái tóc vàng nhạt bết vào trán vì mồ hôi. Đầu chảy máu──có lẽ đã bị đánh trúng. Ngoài ra tay trái, chân trái cũng có vết thương.

"Dù sao thì cũng đã được cứu. Xin lỗi."

Hắn nói như hổn hển, cơ thể nghiêng đi, lưng dựa vào tường.

"Tôi đã lơ là. Cộng sinh phái... Sát thủ của Gwen-Mosa. Không ngờ chúng lại làm đến mức này..."

Hắn đang hiểu lầm gì đó rồi, tôi nghĩ. Nhưng không có thời gian để đính chính.

"Chậc."

Vì tôi nghe thấy tiếng tặc lưỡi ngắn ngủn.

"Lũ bọ mật thám. Đã chuẩn bị sẵn viện binh sao...!"

Ba tên tập kích còn lại đồng loạt di chuyển. Một trong số đó đang nhắm vào Dotta. Gã đàn ông chột mắt. Hắn hạ thấp đôi dao găm hai lưỡi──trên lưỡi dao có khắc Thánh ấn. Lại còn có dấu ấn hình nêm tam giác. Trông cực kỳ rùng rợn.

Dotta nhìn thấy ngọn lửa ngự trên lưỡi dao đó.

"Ánh sáng trừng phạt tội lỗi!"

Gã chột mắt gầm gừ, vung dao. Tàn lửa bay ra, chiếu sáng rực rỡ nền tuyết.

(Oa.)

Thanh kiếm rực lửa đâm tới nhắm vào Dotta. Là vũ khí Thánh ấn. Thứ vũ khí nguy hiểm mà Patoucie hay dùng. Ngọn lửa uốn lượn, dao động trên mũi kiếm trông như con rắn.

Cậu nhảy lùi lại thật xa để tránh cú vung kiếm. Nhân lúc đó, gã chột mắt hét lên.

"Đánh thức 'Con rối' dậy! Đừng để đứa nào chạy thoát!"

"Biết rồi. Dậy đi! Làm đi!"

Tiếng ra lệnh của ai đó, cùng âm thanh như tiếng chuông reo. Từ trong bóng tối của cỗ xe ngựa bị lật, một con thú khổng lồ chồm dậy. Cảm giác là vậy, nhưng thực tế nó chỉ lớn hơn Rhino một chút. Và không phải là thú──nó là một thực thể như được tạo thành từ những mảnh sắt vụn và dây thép gom nhặt bừa bãi, vặn xoắn, cưỡng ép tạo thành hình người.

(Cái gì thế này.)

Dotta nghĩ thầm.

"Kigi. Kiii."

Âm thanh kẽo kẹt vang lên từ phần tương ứng với đầu. Có lẽ là tiếng kêu.

Hình như gã chột mắt gọi nó là 'Con rối'. Nhưng theo Dotta thấy, thứ này chẳng dễ thương chút nào. Đây cũng là vũ khí Thánh ấn sao? Hay có khả năng là sinh vật từ phương Đông hoặc phương Tây mà Dotta chưa biết.

"Yểm trợ. Giết con nhỏ con trước."

Gã chột mắt và 'Con rối'. Rõ ràng cả hai đều đang nhắm vào Dotta.

(Làm sao đây.)

Dotta định cầu cứu──nhưng cậu thừa biết cả Yubate lẫn Rhino đều không rảnh tay.

◆

Lưỡi kiếm kẻ tập kích tóe lửa, con 'Hình nhân' thép gượng dậy với tiếng rít chói tai.

Giữa tình cảnh ngặt nghèo ấy, phản xạ đầu tiên của Dotta lại đơn giản đến nực cười. Nó nằm ngoài mọi thường thức của kiếm thuật hay chiến đấu, nhưng với Dotta lại là lẽ đương nhiên.

Hắn quay đầu bỏ chạy. Khốn nỗi, đường lui duy nhất lại là một bức tường lạnh lẽo.

"Chậc."

Tiếng tặc lưỡi của gã chột mắt vang lên.

"Thằng kia, đừng hòng chạy!"

Gã chột mắt gào lên những lời vô nghĩa. Thêm vào đó là lưỡi kiếm vung tới, mang theo hơi nóng hầm hập phả vào gáy.

(Đùa nhau chắc. Chuồn lẹ còn kịp!)

Sát ý kẻ địch quá mãnh liệt. Trong đầu Dotta chỉ còn duy nhất một ý niệm: kéo giãn khoảng cách, dù chỉ một chút.

Đạp tung bọt tuyết, Dotta phóng người lên tường. Những chiếc 'móng' ẩn dưới mũi giày bấu chặt vào kẽ đá, giúp cậu ta bò thoăn thoắt chẳng khác nào một con thằn lằn.

"Kigigigigi."

Con 'Hình nhân' thép vung cái thứ trông như cánh tay đuổi theo. Bức tường nứt toác dưới sức công phá, nhưng may thay chưa đến mức sụp đổ. Nhờ thế, đường thoát lên đỉnh tường trở nên rộng mở.

(Nguy hiểm quá. Không thể đối đầu trực diện được.)

Dotta bò lên đỉnh tường trong chớp mắt, nhìn xuống mặt đất rồi thủ thế. Cậu thu vào tầm mắt hình ảnh gã chột mắt đang định leo tường truy sát.

(Quả nhiên, cách chiến đấu hợp với mình vẫn là──)

Thứ cậu chuẩn bị sẵn là một cây Lôi trượng ngắn hơn loại tiêu chuẩn.

(Kiểu tấn công đơn phương vào những kẻ không có khả năng kháng cự ấy.)

Tên sản phẩm là 'Kwadi'. Nghe đâu là Lôi trượng kiểu mới do công ty Vaakle phát triển──cậu từng chứng kiến hiệu năng và uy lực của nó. Cậu đã nghĩ đây là món đồ sinh ra để dành cho mình.

(Lên đi cưng.)

Từ đầu nòng cây 'Kwadi' trên tay Dotta, những tia sét phóng ra.

Như bung tỏa, đồng thời, hàng loạt tia sáng xé gió. Điểm ngắm hơi lệch tiêu cự, trượt mất mục tiêu chí mạng, nhưng vẫn có vài tia sét thiêu đốt cơ thể gã chột mắt. Vai, tay, ngực, bụng──cú sốc mạnh đến mức khiến hắn đánh rơi thanh kiếm lửa.

(Tuyệt. Cỡ mình bắn bừa cũng trúng.)

'Kwadi' là Lôi trượng áp dụng cơ chế xạ kích tán quang. Loại vũ khí giáng hàng loạt tia sét xuống phạm vi rộng cùng một lúc. Bắn một phát là phải thay băng đạn tích quang ngay, một món đồ thiếu hiệu quả kinh tế──tuy nhiên, tùy tình huống mà khả năng áp chế diện rộng của nó sẽ phát huy tác dụng.

Ví dụ, ngay cả kẻ mù tịt về ngắm bắn như Dotta, chỉ cần áp sát đủ gần thì nhắm mắt cũng trúng.

Với Dotta, đây là món đồ trước giờ cậu chưa từng nghĩ sẽ dùng. Vì vốn dĩ cậu đâu muốn để kẻ địch lại gần đến mức này. Nhưng mà──dạo này tình hình có vẻ quá mờ ám. Đặc biệt là sự tồn tại của Trisyl. Chỉ có thể nghĩ là cô ta đang lôi mình vào một kế hoạch điên rồ nào đó. Nên cậu mới phải dằn túi món này.

"Thằng khốn! ...Cây Lôi trượng đó...!"

Gã chột mắt nhăn nhó mặt mày, định dùng bàn tay phải đang bốc khói nhặt lại thanh kiếm.

Dotta đời nào cho phép điều đó. Với đối thủ đã mất vũ khí, cậu có thể hổ báo bao nhiêu cũng được. Trong đội Dũng giả Trừng phạt đầy rẫy những kẻ toàn thân là hung khí, nhưng gã này thì không.

Phải──so với những con quái vật như Zairo, Jace hay Patoucie, thì đối thủ cỡ này chỉ là tép riu.

"À ừm."

Dotta nhảy xổ xuống, lao thẳng vào đầu gã chột mắt.

"Cái đó... đừng có hóa thành ma ám tôi nhé, thật đấy."

"Kh, ──hự."

Cậu cắt một đường dứt khoát qua cổ kẻ địch đang định vùng vẫy. Nghiêng lưỡi dao đâm bồi thêm một nhát vào ngực. Sự kháng cự lập tức tắt ngấm.

Vấn đề là, vẫn còn một thứ nữa.

"Ghi. Giri."

Con 'Hình nhân' thép. Nó uốn cong cánh tay như được bện từ dây thép gai, quất mạnh vào Dotta. Cậu chỉ còn cách nhảy lộn vòng về phía trước để né tránh.

Tiện tay, cậu nhặt lấy thanh kiếm mà gã chột mắt đánh rơi. 'Kwadi' đã cạn sạch năng lượng. Không có thời gian để thay băng đạn.

(Phải làm thôi. Đúng rồi. Như Zairo, hay Trisyl ấy!)

Dotta vung thanh kiếm ngắn. Kích hoạt Thánh ấn, tàn lửa bay ra tung toé.

"Lên nào."

Một đường kiếm chớp nhoáng. Lưỡi kiếm bọc lửa chém trúng con 'Hình nhân'. Đó có thể gọi là đòn tấn công chủ động đầu tiên mà Dotta tung ra trong đời.

"Gigi──iiiii."

Một âm thanh kim loại vang lên như tiếng gầm rú dữ dội. Có lẽ nó cảm thấy đau. Lưỡi kiếm gọt đi lớp thép bề mặt, ngọn lửa nung đỏ vết chém. Dù vậy con 'Hình nhân' vẫn không dừng lại. Sức tay của cậu hoàn toàn không đủ đô.

"Thôi xong. Chẳng xi-nhê gì cả!"

Dotta buột miệng lầm bầm.

Con 'Hình nhân' thép vung tay xuống. Lần này thì chí mạng──trúng trực diện. Không còn đường nào để né. Tại cầm kiếm, tại mải nghĩ đến việc "tấn công" đấy. Đáng lẽ không nên làm chuyện thừa thãi.

Va chạm. Cánh tay trái đưa ra đỡ theo phản xạ đau nhói, có lẽ đã gãy, hoặc nát bả vai.

(Đau. Mà là, đau vãi linh hồn! Tệ nhất rồi...!)

Cậu lăn lông lốc vô vọng trên tuyết. Con 'Hình nhân' thép truy kích không chút do dự. Chết chắc rồi sao. Khi ý nghĩ đó vừa vụt qua, Dotta nghe thấy giọng nói ấy.

Giọng nói man rợ và hung bạo.

"Cút ra, thằng ngu này!"

Bàn tay vươn ra từ phía sau kéo Dotta ngã rạp xuống. Tiếp theo là tiếng va chạm chát chúa. Cậu thấy con dao đã gạt chệch cánh tay của con 'Hình nhân' thép.

Một gã đàn ông da ngăm với đôi mắt to hung hãn như dã thú. Zairo. Không thể lệch đi đâu được. Có vẻ như Zairo đã đỡ đòn đánh từ con quái vật đó.

(Sao Zairo lại ở đây?)

Dotta không ở trong tình huống có thể thốt lên câu hỏi đó.

"Lại rước thêm của nợ vào người rồi."

Vừa chửi đổng xong, chuyển động tiếp theo của Zairo khiến Dotta nhìn không kịp.

Zairo áp lòng bàn tay trái lên lớp vỏ thép, con 'Hình nhân' lập tức khựng lại, phát ra tiếng kít ghê rợn từ trục khớp.

Tiếp theo con dao đâm tới. Xuyên thẳng vào nách nó. Lớp chắp vá bằng thép trông như áo giáp kia, hẳn là có khe hở. Và rồi, bằng lực chân khó tin, hắn đá bay nó ra──hai giây sau, nổ tung.

Con dao cắm trên người con 'Hình nhân' phát sáng, tạo ra sự phá hủy từ bên trong. Nhưng, không thể kết liễu hoàn toàn. Dù một phần cơ thể vỡ nát, nó vẫn không ngừng hoạt động.

"Ki, gi, ki."

Quả nhiên đó là tiếng kêu sao. Cùng với tiếng kim loại rít lên, con người nộm lao tới.

"Dai thật, con của nợ này."

Zairo định rút con dao tiếp theo, rồi nhăn mặt. Không có đai kiếm như mọi khi.

"...Chết tiệt. Tao bị ngáo à!"

Bàn tay định nắm lấy dao của Zairo, cứ thế siết lại thành nắm đấm.

(Điên rồ thật. Dù là Zairo đi nữa...)

Tay không bắt giặc với con quái vật này là chuyện không tưởng. Con 'Hình nhân' vung tay tứ tung. Zairo né tránh. Kéo giãn khoảng cách được một chút──nhưng sau lưng là tường. Hết đường lui.

(Nguy rồi!)

Dotta cố gắng nắm chặt lại thanh kiếm. Như Zairo đã làm, là khe hở. Nhắm vào khe hở trên lớp giáp của con 'Hình nhân' đó mà đâm.

(Phải làm thôi. Không thì chết mất...!)

Cậu hạ quyết tâm. Sâu trong đầu lạnh toát, một thoáng tập trung cao độ.

Việc con 'Hình nhân' sắp hỏng bị thổi bay sang ngang xảy ra ngay sau đó.

Bầm, một âm thanh trầm đục bị nén lại. Ánh chớp còn mãnh liệt hơn cả con dao của Zairo lúc nãy. Tiếng nổ ầm vang. Có lẽ vang vọng đến tận phía bên kia con phố. Con người nộm bị thổi bay tan nát không còn ra hình thù, theo đà lao sầm vào tường.

"Ừm. Uy lực cũng khá đấy chứ."

Là Rhino. Hắn đang đeo một dụng cụ kỳ lạ trên tay. Trông như một chiếc găng tay màu trắng, nhưng lại quá thô kệch và to lớn. Ngay cả với gã to con như Rhino cũng rõ ràng là không vừa.

Zairo thở ra hơi trắng, thả lỏng nắm tay. Cánh tay buông thõng xuống.

"Đồ chơi nguy hiểm phết nhỉ. Cái gì thế?"

"Tôi mượn thứ có trong cỗ xe ngựa đằng kia thôi. Chắc là mẫu mới nhất của Pháo Giáp chăng? Có vẻ là cơ chế cho phép pháo kích chỉ bằng găng tay."

Rhino lẩm bẩm đều đều, tháo chiếc găng trắng ra. Cánh tay hắn cháy sém. Khói bốc lên khét lẹt.

"Chỉ là, tôi nghĩ vẫn là bản thử nghiệm thôi. Đạn chỉ có đúng một viên. Uy lực thì yếu, lại còn phản chấn như này đây. Bỏng nặng rồi. Có vẻ không phải món hàng cho người bình thường dùng."

"Mày dùng được còn gì."

"Haha!"

Nghe Zairo nói, Rhino cười tươi rói. Một sự tươi sáng đâu đó thật trống rỗng.

"Chỉ một lần thôi. Đau lắm, tôi không làm lần hai đâu."

Zairo không đáp lại. Hoặc đúng hơn, có đáp cũng vô nghĩa. Hắn thở hắt ra một hơi dài để điều hòa, rồi nhìn xuống tàn tích của con 'Hình nhân'. Những mảnh kim loại vẫn còn ngọ nguậy yếu ớt. Như chân tay của con côn trùng đã bị xé nát.

"Vẫn còn sống kìa. Cái cảm giác này."

Mắt Zairo dán chặt vào mảnh sắt. Chuyển động như đang đập mạch.

"Khó tin thật, nhưng có lẽ con này là Dị hình. Dạng người cấu tạo từ kim loại nên là Nokker... không phải. Kim loại đã trực tiếp hóa thành Dị hình. Chẳng lẽ là chủng mới? Không đùa đâu nhé."

"À, ừm. Anh bảo là, Dị hình ấy hả?"

Dotta chịu đựng cơn đau kịch liệt ở tay trái, cố gắng thốt lên từng đó.

"Tại sao, Dị hình lại... đây là Vương đô mà? Không thể nào..."

"Bọn này vốn là đám không thể nào mà."

Zairo đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó. Là thanh kiếm phun lửa mà Dotta đang nắm chặt trong tay phải. Trên lưỡi kiếm có khắc Thánh ấn và──cả một huy hiệu hình nêm kỳ lạ.

"Chết tiệt."

Zairo phủi tuyết trên đầu, quay lại nhìn Dotta.

"Mày, định làm cái trò gì thế?"

Lúc nào cũng vậy, Dotta không phân biệt được hắn đang tức giận hay không. Chắc là một nửa nọ một nửa kia. Giận Dotta và giận cái tình huống chết tiệt này chăng. Cậu nghĩ thế.

"Mà, không cần nói tao cũng đoán được. Ngay cái lúc mày bắt cặp với Ra... à không. Với cái thằng ngu kia là tao đã có dự cảm chẳng lành rồi."

"Đâu có... thế á...?"

Dù sao thì, trận chiến cũng đã kết thúc. Còn lại là vài cái xác nằm trên tuyết. Và những vệt máu loang lổ.

(Mệt quá. Chán lắm rồi.)

Dotta thở hắt ra hơi trắng, ngồi thụp xuống tại chỗ. Toàn thân rã rời. Không ngờ lại rơi vào cảnh phải vận động cỡ này. Hơn nữa tay trái đau quá không cử động được.

(Gì vậy trời... gãy chắc rồi còn gì...)

Tệ nhất, Dotta nghĩ. Vì thế nên cậu mới ghét chiến đấu. Vừa đau vừa mệt, chẳng được tích sự gì. Tóm lại phải sơ cứu đã.

"Về thôi."

Zairo ra lệnh.

"Mai là Lễ Phụng Kiếm. Tao sẽ 'giáo huấn' mày sau."

"Hả? Thế thì xin lỗi nhé, tôi vẫn chưa đạt được mục đích."

Rhino tháo găng tay trắng, nhặt thanh kiếm lên.

"Vẫn chưa xong việc đánh lén các đấu thủ. Phải đẩy nhanh tiến độ chút."

Vẫn định làm tiếp hả. Dotta cạn lời. Dù gì đi nữa, từ tình trạng thê thảm này mà vẫn định tiếp tục đi đánh lén thì Dotta cũng chịu. Zairo cũng há hốc mồm kinh ngạc.

"Mày... dây thần kinh của mày làm bằng cái quái gì vậy. Làm bằng chì à, hả?"

"Đang khen tôi sao? Tôi cũng kính trọng cậu lắm. Tôi thấy thần kinh cậu cứ như thép ấy. Cảm ơn nhé, đồng chí Zairo!"

Trước những lời nói quá sức vô tư lự đó, cả Dotta và Zairo đều trợn tròn mắt.

"Ra, ...cậu, cái..."

"Này, ê."

"Hửm? Sao thế nhỉ. Chẳng lẽ đồng chí Zairo cũng bị thương? Đồng chí Dotta thì có vẻ gãy xương rồi, phải xử lý gấp..."

"Không phải, không phải cái đó! Tên ấy! Có cần thiết phải cố tình nói toẹt tên bọn tớ ra không?"

"Đúng đấy, cái thằng này mày thực sự thiếu thường thức vãi! Mày nghĩ cái gì thế hả! Tại sao trong cái tình huống này──"

"...Dotta-san, phải không."

Lại một giọng nói khác, không phải Zairo cũng chẳng phải Rhino vang lên.

Yubate Ludmischen. Khắp người có vẻ đầy thương tích, nhưng hắn vẫn đứng vững. Tay vẫn nắm kiếm.

"Không, cái đó là... bọn tôi thực ra là..."

Dotta định ít nhất cũng kiếm cớ gì đó. Nhưng lưỡi cậu cứ líu lại, không trôi chảy được như Benetim.

"Ừm thì. Chuyện này hoàn toàn không, ừm, không phải kiểu như thế đâu..."

"Đã được cứu mạng. Tôi xin cảm tạ."

Dotta đang định biện bạch mấy câu vô nghĩa, thì đối phương bất ngờ cúi đầu.

"Là sơ suất của bên này. Tôi đã thâm nhập vào Cộng sinh phái... để làm nội gián cho quân đội, nhưng sự cảnh giác của chúng nghiêm ngặt hơn tưởng tượng. Như các vị thấy đấy, chúng còn lôi cả Dị hình ra."

Yubate vừa nói những lời mà Dotta hoàn toàn không hiểu, vừa nhặt thứ gì đó từ trên tuyết. Đó là mũ của Dotta──có vẻ cậu đã làm rơi từ lúc nào. Hắn đưa nó cho Dotta với khuôn mặt hơi xanh xao.

Chắc chắn nhân vật này đang hiểu lầm điều gì đó. Trực giác của Dotta mách bảo điều đó gần như chắc chắn, nhưng cậu không dám nói ra. Vì làm sao có thể thú nhận là mình đến để đánh lén ân nhân được chứ.

"Tôi là Yubate Ludmischen. Vốn dĩ thuộc biên chế của Thánh Kỵ sĩ đoàn 12. Món nợ này tôi xin hoàn trả, ngài Dotta Ruzras... ngài Rhino, và ngài Zairo Forbarz. Dũng giả Trừng phạt trong lời đồn quả nhiên, làm được những việc không ai ngờ tới nhỉ."

"Hả. Gì cơ, Thánh Kỵ sĩ đoàn? Số 12?"

Dotta nhìn mặt Zairo. Hắn đang có biểu cảm như nhìn thấy ma. Hiếm thấy thật. Yubate cũng cười nhẹ.

"Vâng. Chúng tôi, thực ra có mặt ở khắp nơi đấy. ...Chuyện này, xin hãy giữ kín cho."

"Chưa hiểu tình hình lắm."

Zairo nói với vẻ mặt thẫn thờ.

"Giải thích đi. Mày, rốt cuộc là cái gì? Trên xe ngựa còn chở theo món đồ nguy hiểm kia nữa."

"Chuyện đó để hôm khác, tôi sẽ sắp xếp một buổi giải trình. Đêm cũng muộn rồi."

"Hoan nghênh quá nhỉ. Đó là ý của sếp bọn mày à? Vụ tập kích này, không phải là vở kịch của bọn mày đấy chứ?"

"Xin hãy yên tâm. Bao gồm cả việc được các vị cứu giúp, hoàn toàn là tình huống ngoài dự tính, nhưng cũng chính vì thế mà nảy sinh nhu cầu cần tiếp xúc ngay tại đây. Lần tới nhất định xin hãy đi cùng ngài Nữ thần."

Vừa nghe cuộc hội thoại giữa Zairo và Yubate, Dotta vừa nghĩ rất lung.

Sao cũng được, muốn về nhà nhanh lên.

◆

"......Thế, rốt cuộc là sao?"

Benetim cất tiếng gọi cái xác đang nằm ườn ra ngủ với vẻ mặt sưng sỉa trong phòng - Tsav.

Hôm nay có quá nhiều việc phải làm, Benetim bị xoay như chong chóng từ sáng sớm, chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Kết cục là đến tận quá chiều tối hắn mới lết được xác về quân doanh. Lễ Phụng Kiếm đã hạ màn, trên đường về hắn còn thấy người ta đang dọn dẹp hội trường.

Tóm lại, chỉ cần nhìn cái bản mặt của Tsav là biết kết quả của Lễ Phụng Kiếm đi về đâu. Benetim cần xác nhận xem toan tính của mình đã thành công đến mức nào. Vì thế, hắn mới mò đến căn phòng nơi Tsav và Dotta bị tống giam. Kết quả là không thấy mặt Dotta đâu, chỉ có mỗi Tsav đang nằm chỏng chơ.

"Lễ Phụng Kiếm xong rồi nhỉ. Dotta có thi đấu không?"

"Hả..."

Đáp lại bằng một tiếng ậm ừ lấy lệ, Tsav bật dậy, ngồi thẳng người. Khuôn mặt vốn dĩ lúc nào cũng cợt nhả của gã giờ đây trông chẳng có chút sức sống nào.

"Lão Dotta á? Có thi chứ, mà ối giời ơi, đúng là cái trò hề thảm hại không hơn không kém. Khán giả chửi cho vuốt mặt không kịp luôn. Thì tại toàn là mấy màn đấm đá với cái kỹ thuật kiếm thuật èo uột như bún thiu ấy mà! Chưa kể nhé, lão Dotta... chả hiểu thế quái nào mà gãy luôn tay trái rồi!"

Vừa nói, giọng điệu của Tsav càng lúc càng gay gắt hơn.

"Cái gã kiếm sĩ tên Yubate gì đó cũng thế, cái bộ dạng đến cầm cái gậy huấn luyện cũng không xong. Trận đấu siêu dở hơi! Lỗ chỏng gọng rồi!"

"Hả......? Đối phương cũng bị thương sao? Chẳng lẽ Dotta, quả nhiên cậu ta lại giở trò đánh lén à?"

Benetim nhăn mặt. Chuyện này nằm ngoài dự tính. Hắn không thể chịu nổi việc cấp dưới làm chuyện thừa thãi, để rồi kẻ chỉ huy là hắn lại bị mắng oan ức.

"Cậu ta lén lút ra ngoài với Rhino, rồi cậu Zairo đuổi theo... Lúc về mặt mũi cậu Zairo hầm hầm như sát thủ nên tôi cũng chẳng dám hỏi. Tsav, cậu có nắm được gì không?"

"Chịu chết, bố ai mà biết được!"

Tsav trả lời một cách tỉnh bơ, rồi vò nát tờ báo đang cầm trên tay. Gã vo viên nó lại một cách thô bạo.

"Tóm lại là bên này bị bắt phải xem một trận đấu chả khác gì trẻ con đánh lộn, bảo sao mà không muốn chửi thề cho được. Cơ mà, theo một nghĩa nào đó thì cũng ngang tài ngang sức đấy chứ! Cuối cùng lão Dotta mệt quá xin hàng. Còn gã Yubate cũng bảo là đến giới hạn rồi nên bỏ cuộc trận sau luôn!"

Tsav khẽ khịt mũi. Xem ra đó quả thực là một trận đấu tệ hại khủng khiếp. Benetim chẳng biết gì về kiếm thuật của Dotta, cũng chưa từng xem cậu ta đánh, nhưng dù sao đó cũng là Dotta. Mà lại bảo là trông ngang tài ngang sức, thì có nghĩa là gã kỵ sĩ tên Yubate kia hoặc là bị thương tương đối nặng──hoặc là đã nương tay một cách cực độ.

"Cơ mà cái đoạn sau của lão Dotta mới buồn cười vỡ bụng. Bị cái bà chị tóc đỏ túm gáy lôi xềnh xệch đi luôn."

"À......"

Benetim có thể hình dung rõ mồn một cảnh tượng đó.

"Cô Trisyl đúng không? Trông có vẻ điên tiết thực sự, quả này thì chắc chắn là nhừ tử rồi. Sau đó chắc là đi thẳng vào bệnh viện luôn... Đằng nào thì cũng đang gãy xương mà."

"Vậy, vậy sao... Hy vọng là cậu ta chưa chết..."

"Thủ tục giấy tờ phiền phức lắm đấy nhá."

"Ừ, thì, đúng là vậy."

Benetim thừa nhận. Dù chỉ là hình thức, nhưng với tư cách là chỉ huy của Dũng giả Trừng phạt, Benetim phải xử lý đủ loại thủ tục hành chính đi kèm──hay nói cách khác là công việc lấp liếm. Dũng giả Trừng phạt bị coi như trang thiết bị của quân đội, nên nếu tự ý hỏng hóc ngoài các hoạt động chiến đấu, sẽ cần phải có bản kiểm điểm tương ứng.

"Thế, anh Benetim. Vụ đó sao rồi?"

"Vụ đó... là vụ nào?"

"Trận đấu của lão Dotta ấy. Đã cất công chỉ định lão Dotta tham gia, chắc là đã bàn bạc bán độ với bên kia rồi chứ gì?"

Tsav cười cợt nhả.

"Tôi thì lỗ chỏng vó rồi! Thế này là đi tong tiền vốn, hết cả đi chơi vui vẻ! Kế hoạch ăn chơi nhảy múa dịp Rufu Aros coi như bỏ sông bỏ bể. Ai mà ngờ được Adelato Fuzel lại thua chứ lị."

Adelato Fuzel. Trong đại hội lần này, hắn ta lẽ ra là ứng cử viên số một cho chức vô địch. Benetim nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm. Xem ra cái sự đen đủi trong cờ bạc của Tsav là hàng thật giá thật.

"Vậy, người thắng là ứng viên có tỷ lệ cược đứng thứ hai à?"

"Chuẩn luôn! Heine Buka Tanze của Đệ thập Thánh Kỵ sĩ đoàn! Mặc dù chốt hạ thì tỷ lệ cược của bả tụt xuống thứ ba."

Tsav ngước nhìn lên trần nhà.

"Kiểu như do danh tiếng của lão Dotta trước trận cao ngất ngưởng, nên tỷ lệ cược cho bà chị này với gã Yubate lại tăng vọt lên... Á á! Biết thế bố cứ đặt cược vào bên này cho xong!"

"Vậy sao."

Benetim khẽ gật đầu. Những vụ cá cược đau tim thế này mới chỉ là bắt đầu thôi. Nghĩ đến đó mà hắn thấy nản lòng thoái chí.

Ngay từ khi nghe dự đoán của Tsav, Benetim đã dồn tiền cược cho Heine Buka Tanze. Phần còn lại là thao túng tỷ lệ cược sao cho lợi nhuận khi thắng đạt mức tối đa, và đó chính là sở trường của Benetim.

Nhờ cái mác Dũng giả Trừng phạt mà sự kỳ vọng đã đổ dồn về phía họ, cộng thêm màn trình diễn kỹ năng của Patoucie ngày hôm trước cũng mang lại hiệu quả. Tất nhiên, Benetim cũng đã viết bài đăng báo khắp nơi, tung tin đồn thất thiệt để tiếp tay cho việc điều hướng dư luận. Kết quả là tỷ lệ ăn của Dotta giảm xuống, còn tỷ lệ của các người tham gia khác thì tăng lên.

Theo như thông tin thu thập và xem xét từ nội bộ Thánh Kỵ sĩ đoàn, việc Adelato Fuzel hay Heine Buka Tanze ai sẽ thắng là một ẩn số──rất khó nói, nhưng hắn quyết định cược ngược lại với Tsav. Nếu Tsav mà thắng, hắn đã định gạ gẫm cậu ta tham gia một "vụ cá cược lớn" để lột sạch số tiền lời đó, nhưng có vẻ không cần thiết nữa.

(Tạm thời thì cũng có vốn để bắt đầu rồi, nhưng mà...)

Thật tình, cứ nghĩ đến những việc phải làm sắp tới là hắn lại thấy đau cả đầu lẫn dạ dày. Bởi vì từ giờ trở đi, hắn sẽ phải cạnh tranh với những kẻ còn rắc rối hơn nhiều để giành lấy cái ghế Thủ tịch Đại tư tế của Thần điện.

"Á. Mặt anh Benetim cũng đen như cái bị kìa! Đừng bảo là anh cũng thuộc hội đặt cửa cho Adelato đấy nhé?"

"À, thì, đại loại thế."

Benetim méo mặt trả lời lấp liếm. Làm cái mặt này thì đối phương thường sẽ tự biên tự diễn ra nỗi bất hạnh của mình. Benetim lờ mờ nhận ra một điều. Con người ta thường hay mong người khác gặp xui xẻo. Hoặc có lẽ, họ muốn tin rằng người khác cũng bất hạnh y như mình.

"Hết cách rồi nhỉ."

Tsav giơ chai rượu trên tay lên.

"Chai rượu quý của lão Dotta đấy. Nhập viện rồi thì chắc chả cần nữa đâu ha. Nâng ly vì thất bại của chúng ta và lão Dotta nào!"

"Ý kiến hay đấy."

Giữ nguyên vẻ mặt méo xệch, Benetim cầm lấy chai rượu. Nếu hôm nay không say một trận tưng bừng thì chắc hắn lại mất ngủ.

"Nhưng trước đó, Tsav này. Vụ tôi nhờ cậu thế nào rồi?"

"À. Vụ Gwen-Mosa hả. Hoàn hảo luôn, anh nghĩ tôi là ai chứ."

Tsav chỉ ngón cái vào ngực mình.

"Không trệch đi đâu được. Bọn chúng bắt tay với Cộng sinh phái đấy. Chấp hành viên của giáo đoàn Gwen-Mosa đã hành động rồi. Nãy tôi cũng bị tập kích nên chắc chắn trăm phần trăm!"

Trước kia ở thành phố cảng Yof, họ đã chiến đấu với những kẻ mạo danh bọn chúng. Những sát thủ do Hiệp hội Mạo hiểm giả thuê. Nhưng theo lời Tsav, xem ra lần này là hàng thật.

Một giáo đoàn từng bị Thần điện coi là dị giáo và bị tước bỏ vị thế. Gwen-Mosa, những kẻ tuyên bố nắm giữ lòng trung thành thực sự với 《Nữ thần》. Benetim chẳng biết cũng chẳng quan tâm đến chủ nghĩa của chúng, nhưng cái nơi đã đào tạo ra một sát thủ như Tsav thì chắc chắn là một tập đoàn nguy hiểm.

"Chắc chui lủi dưới cống ngầm lâu quá nên tích tụ ức chế hay sao ấy nhỉ? Số lượng chấp hành viên cũng tăng lên, bọn nó định quậy tưng bừng đấy. Tôi đã dần cho ba thằng định giết tôi một trận thừa sống thiếu chết rồi tra khảo, nên không sai đâu."

Nghe đến từ "tra khảo", Benetim bỗng cảm thấy rùng mình. Hắn tin chắc rằng nếu muốn, Tsav sẽ chẳng ngần ngại tra tấn cả Benetim.

"Vậy thì, rốt cuộc bọn họ định làm gì? Quậy tưng bừng nghĩa là...? Cậu Zairo đang để tâm đến chuyện này đấy."

"Làm gì cụ thể thì vẫn chưa rõ lắm. Mấy thằng bị tôi xử đẹp cũng chỉ là tép riu thôi, bọn nó không biết đến mức đó."

"Cần điều tra thêm, nhỉ."

"Chính xác. Tiếp theo tôi sẽ dò ra hang ổ của bọn chúng. Mà, cũng có manh mối rồi."

Tsav nói nhẹ tênh, nhưng chuyện đó chẳng phải nguy hiểm lắm sao.

"Vậy, tôi có thể nhờ cậu điều tra thêm không? Tất nhiên, tôi sẽ trả thêm thù lao."

"Cảm ơn quý khách! He he he. Anh dùng tôi là chuẩn bài rồi đấy. Bọn nó cảnh giác cao độ lắm, mấy tay mơ lớ ngớ ở ngoài kia là bị phát hiện rồi đánh cho bán sống bán chết ngay."

Tsav nhanh tay chộp lấy xấp quân phiếu mà Benetim đưa ra.

"Với lại bọn này, thực sự đang toan tính cái gì đó rất tởm lợm. Hình như còn nuôi cả Dị hình Fairy nữa."

"Hả......? Gwen-Mosa, dù gì cũng từng là một nhánh của Thần điện mà? Đức tin đối với 《Nữ thần》 vứt đâu rồi... Nuôi Dị hình Fairy thì chẳng phải là loạn trí quá rồi sao?"

"He he he he he! Thế mới nói, bọn chúng bị dồn vào đường cùng đến phát điên rồi. Kiểu như không thể tha thứ cho nhân loại dùng 《Nữ thần》 làm công cụ chiến tranh, nên thà đầu hàng ngay lập tức trước Hiện tượng Ma vương, hoặc thậm chí nhân loại xấu xa có bị diệt vong cũng chẳng sao... Từ hồi tôi còn ở đó đã là giai đoạn cuối rồi."

Benetim không biết phải đáp lại thế nào. Có vẻ như giáo đoàn Gwen-Mosa sở hữu một lòng trung thành rất riêng đối với 《Nữ thần》. Một loại trung thành mang tính hủy diệt.

"Nếu bọn họ là kẻ thù, Tsav... cậu có chiến đấu được không?"

"Hả? À, nếu là một đấu một với con người thì chắc tôi ăn được bất kỳ ai trong giáo đoàn thôi..."

"Không, ý tôi không phải thế. Ý là, nhỡ đâu gặp lại người từng nuôi nấng cậu thay cha mẹ... hay thầy giáo cũ... tôi nghĩ có thể sẽ có những người như vậy."

"À. Kiểu đó ấy hả. He he he he!"

Tiếng cười cợt nhả, phóng túng vang lên.

"Ngoài sư phụ ra thì tôi giết sạch cả rồi, nên là vô tư đi."

Benetim lại câm nín. Hắn hoàn toàn không hiểu nổi trong đầu gã đàn ông này chứa cái gì.

"A! Phải rồi, anh có muốn nghe về quá khứ bi thương của tôi không? Câu chuyện chia ly đẫm nước mắt giữa bé Tsav có trái tim nhân hậu nhất thế giới và cha mẹ nuôi! Cái này nhé, nổi tiếng là chuyện cảm động thấu trời xanh đấy."

Bắt đầu rồi. Benetim cảm thấy mình vừa châm ngòi cho cái gì đó trong Tsav. Đã thế này thì Tsav sẽ nói không ngừng nghỉ.

"Ê-tô, kể từ đâu bây giờ nhỉ. Đấy, trước hết, anh biết là tôi có khoảng ba người cha mẹ nuôi chứ gì? Một người trong số đó nhé──"

Benetim xác định đêm nay thức trắng.

◆

"──Vâng. Có vẻ như không có vấn đề gì đâu."

Vị bác sĩ chẩn đoán vết gãy xương cho Dotta mỉm cười trấn an. Đó là một bác sĩ có mái tóc dài xanh nhạt, gương mặt trung tính. Vóc dáng cũng mảnh khảnh, khiến Dotta không phân biệt được là nam hay nữ.

"Thế này thì sẽ lành ngay thôi. May mắn là tại viện điều trị này cũng có dự trữ Sprite của Nữ thần Huyết. Vì là hàng quý hiếm nên không thể dùng nhiều được, nhưng nếu nghỉ ngơi tĩnh dưỡng thì tầm nửa tháng là ổn."

"Cảm ơn..."

Dotta cúi đầu, nhưng trong lòng thì tuyệt vọng não nề. Thế thì hết xừ nó cái lễ Rufu Aros rồi còn gì.

"Nhân tiện, ờm, tôi có một thỉnh cầu. Bác sĩ, với người của đơn vị tôi thì..."

"Vâng. Không sao đâu. Tôi đã liên lạc rồi. Họ nói là sẽ đến thăm đấy."

Câu nói đó khiến Dotta lại một lần nữa chìm sâu xuống đáy vực tuyệt vọng. Đến thăm. Với cái danh nghĩa đó, cậu lờ mờ đoán được ai sẽ đến. Cậu đã định nhờ bác sĩ làm ngược lại cơ mà.

"Vậy nhé, bảo trọng."

Vị bác sĩ đứng dậy, rời khỏi phòng. Dotta bị bỏ lại ở một góc trong phòng bệnh lớn. Thấy vậy, chẳng hiểu sao mấy bệnh nhân cùng phòng lại bắt chuyện.

"Ái chà, nhóc con, hên đấy! Được bác sĩ Dito khám cho cơ mà!"

Dito, có vẻ là tên của vị bác sĩ kia. Một người đàn ông bị treo chân lên cao, trông khá hăng hái, nằm ở giường đối diện. Chắc là binh lính.

"Người đó là danh y siêu hạng đấy. Có đứa nhóc bị bệnh phổi nằm liệt giường bao lâu, thế mà nhoáng cái đã chữa khỏi. Yên tâm đi! Nhỉ?"

"Đúng đúng! Tao này, bị nứt xương sọ, thế mà giờ khỏe re rồi. Nghe bảo đầu năm là được xuất viện."

"Tôi thì bị tim. Cứ tưởng là đi đời rồi chứ... Thuốc của bác sĩ đó công hiệu thực sự đấy."

Dotta nghe vậy cũng chỉ biết cười trừ. Vị bác sĩ đó là danh y hay lang băm thì cậu cũng đếch quan tâm. Vấn đề duy nhất là cậu chẳng có đường nào thoát khỏi cái phòng bệnh này.

(Trisyl sắp đến)

Một kỳ nghỉ lễ tất niên đen tối sắp sửa ập đến rồi.

◆

──Còn bảy ngày nữa là đến Lễ Khai Môn Rufu Aros.

Chẳng còn nhiều thời gian. Ấy thế mà trưa ngày hôm sau, tôi lại bị buộc phải ra ngoài.

Điểm đến là một hiệu sách nằm ngay mặt tiền đại lộ. Tên là "Bạch Linh Đường". Đúng như cái tên, trước cửa tiệm có treo những chiếc chuông trắng, bên trong tiệm không rộng lắm. Nhân tiện những lần lên lâu đài, tôi cũng từng ghé qua đây vài lần. Sách vở cũng tạm được, chỉ có đúng một lần vớ được món hời.

Người ta bảo tôi dẫn Theoritta đến đó. Yubate Ludmischen──cái gã tự xưng là người của Đệ thập nhị Thánh Kỵ sĩ đoàn đầy bí ẩn kia đã nói vậy.

Dù tôi thắc mắc là định họp hành kiểu gì trong cái tiệm như thế này, nhưng cũng quyết định không bận tâm lắm. Đệ thập nhị Thánh Kỵ sĩ đoàn. Nếu lời Yubate là thật, thì gã thuộc một đơn vị điệp báo tuyệt mật. Chắc hẳn bọn họ có cách thức nào đó ngoài sức tưởng tượng của tôi.

Thế nên tôi quyết định đến sớm hơn giờ hẹn một chút để tranh thủ mua sắm. Vừa khéo cũng có cuốn sách tôi đang tìm.

"Kỵ sĩ của ta! Sách nhiều quá trời luôn!"

Chẳng hiểu sao, Theoritta lại tỏ ra phấn khích quá đà. Nhắc mới nhớ, hình như đây là lần đầu tiên tôi dẫn cô nhóc vào hiệu sách.

"Biết rồi, nhưng trong hiệu sách thì trật tự chút đi."

"Vâng ạ... Nhưng mà, chỗ này còn nhiều hơn hẳn Đại Cửa hàng Quân nhu (PX). Tuyệt quá...!"

Không biết là do chưa từng thấy hiệu sách bao giờ, hay là không nhớ những chuyện trước khi được tôi kích hoạt. Không rõ nữa, nhưng Theoritta cứ liên tục hỏi tôi về giá trị của mấy cuốn sách.

"Kỵ sĩ của ta, cái này thì sao? Có thú vị không? Cỡ tôi đọc có vào không?"

Đó là một cuốn sách nhỏ cỡ lòng bàn tay, hình như là tập thơ. Tựa đề là "Quét Sao". Của Labaterio Liunes──một nhà thơ thuộc thời kỳ cận đại. Khoảng năm mươi năm trước, thời điểm mà Hiện tượng Ma vương vẫn chưa bắt đầu xuất hiện.

Nghĩa là độ khó cũng kha khá đấy. Trước hết là rất khó để hình dung bối cảnh văn hóa thời chưa có Hiện tượng Ma vương, chưa kể nếu không nắm được dòng chảy thi văn dẫn đến thời cận đại thì sẽ có những đoạn luyến láy đọc chẳng hiểu hay ở chỗ nào.

"Hơi khó đấy."

Tôi quyết định nói thẳng. Mới mua sách lần đầu mà vớ ngay tập thơ thì độ khó cao quá.

"Theoritta thì đọc tiểu thuyết hay gì đó hợp hơn là thơ. Dễ đọc hơn."

"...Tôi muốn đọc cùng một thứ với Kỵ sĩ của ta cơ."

Theoritta bĩu môi vẻ không hài lòng, nhưng vẫn ngoan ngoãn trả cuốn sách lên kệ.

"Cái gì cũng cần kiến thức nền tảng cả. Kiếm cái nào dễ hiểu hơn ấy. Hay chọn cuốn nào tôi từng đọc rồi nhé?"

"Vậy thì Zairo chọn đi."

"Ừm──để xem nào. Chờ tôi tìm xong đồ đã."

"Hửm?"

Theoritta có vẻ quan tâm đến món đồ tôi đang tìm.

"Kỵ sĩ của ta đang tìm gì thế? Lại là tập thơ à? Để tôi tìm giúp cho."

"Không phải. Cuốn 'Ulad Mật Ký'. Một cuốn giống từ điển bách khoa to đùng ấy."

"Cứ để tôi lo! Tôi sẽ tìm cho. Ê-tô."

"Khoan. Thấy rồi. Ở kệ đằng kia──đây rồi, nó đây."

"Q, quá nhanh! Đất diễn của tôi... Từ lúc về Đệ nhất Vương đô đến giờ, chẳng có tí nào cả!"

"Chịu thôi, cuốn này nổi tiếng mà. Hiệu sách nào chả có một cuốn."

Tôi cầm cuốn sách lên. Người ta bảo nó được viết từ rất xa xưa──thời cổ đại. Do một trong những anh hùng được triệu hồi trong cuộc chinh phạt Ma vương lần thứ nhất ghi chép lại. Trước khi lũ Hiện tượng Ma vương xuất hiện, nó bị coi là truyền thuyết hay thần thoại gì đó, nhưng giờ tình thế đã khác. Hiện tại nó được xem là sách lịch sử, hoặc sách học thuật.

Trong này có ghi chép tên của các Hiện tượng Ma vương và Dị hình Fairy từng xuất hiện trong quá khứ. Khi có Hiện tượng Ma vương mới xuất hiện, Phòng Hành chính cũng tham khảo ghi chép này để đặt tên dựa trên những Ma vương có tính chất hoặc hình dáng tương tự.

"Vậy, tra cứu cùng tôi đi."

Tôi mở cuốn 'Ulad Mật Ký' ra sao cho Theoritta cũng nhìn thấy. Không làm thế này khéo cô nhóc lại dỗi.

"Hôm qua, tôi thấy một con Dị hình Fairy trong phố. Trông giống con Nokker, nhưng nhìn như một con rối được cấu tạo hoàn toàn bằng sắt ấy... Có thể là loài Dị hình Fairy mới mà nhân loại chưa từng chạm trán."

"Vâng ạ. Ê-tô, sắt... giống con rối..."

Theoritta nhìn chằm chằm vào cuốn sách. Đúng lúc đó, một cái bóng chợt đổ xuống trang giấy.

"──Con đó là 'Cobran' đấy, Zairo Forbarz."

Một giọng nói lạ hoắc. Một ngón tay thò ra lật trang sách, chỉ vào hình vẽ một con Dị hình Fairy nọ.

"Một loài Dị hình Fairy có cơ thể bằng thép, nhưng khác với Nokker. Người ta cho rằng nó là do vũ khí và áo giáp hóa thành Dị hình Fairy. Đúng như cậu nói, là chủng mới chưa được phát hiện. Không sai đâu."

"Hả?"

"Hứ."

Tôi và Theoritta cùng quay lại, nhưng Theoritta là người lên tiếng phàn nàn trước.

"Lại bị phá đám nữa rồi... Sao ngươi lại nói toẹt ra thế! Ta đang sắp tìm ra rồi cơ mà!"

"Ôi, thế thì thất lễ quá, thưa 《Nữ thần》."

Kẻ cúi đầu tạ lỗi một cách cường điệu là một gã đàn ông trông cực kỳ đáng ngờ. Lý do quá rõ ràng, trên khóe miệng hắn đang nở một nụ cười vừa có vẻ thích thú tàn bạo, vừa đầy mùi lừa đảo. Tôi từng gặp gã này rồi. Hình như là──

"A! Là cái người đến thăm lúc Zairo đang nằm liệt giường ở thành phố Yof!"

"Được người nhớ cho là vinh hạnh của tôi."

Cái gã ám muội này. Là gã đàn ông đã đến lúc tôi đang nằm dưỡng thương ở Yof. Tôi cứ tưởng là nhân viên tình báo, nhưng xem tình hình này, thân phận thực sự của hắn có lẽ còn khiến người ta ngã ngửa hơn nhiều.

"Nè. Kỵ sĩ của ta! Ngươi thấy quen không?"

"Thì... cũng tàm tạm."

"Vẫn chưa hỏi tên người ta mà. Chào hỏi là quan trọng lắm đấy, cái người đi thăm bệnh kia."

"Thất lễ quá. Tại hạ là Đoàn trưởng Đệ thập nhị Thánh Kỵ sĩ đoàn. Kafzen Dacrome. Hân hạnh diện kiến, thưa 《Nữ thần》 Theoritta."

Chỉ được cái mã ngoài lễ phép. Mấy thằng mở mồm ra là kính thưa kiểu này mới là loại không tin được nhất. Tôi nhìn ra sau lưng gã xưng tên là Kafzen. Nếu xưng là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn, thì hắn cũng phải dẫn theo 《Nữ thần》 chứ. Chẳng có ai cả.

"Không dắt theo 《Nữ thần》 à? Gan thế."

"Enfiie hay ngại ngùng lắm, với lại trong phố nguy hiểm, nhỡ có chuyện gì thì phiền. Sự tồn tại của cô ấy cũng quan trọng với các cậu mà. Hãy biết ơn sự cẩn trọng của tôi đi chứ."

"Ý ông là sao?"

"Nghĩa đen thôi. Mà tôi cũng không định giải thích đâu. So với Enfiie, vị 《Nữ thần》 đằng này có vẻ hiếu kỳ nhỉ."

Buông một câu nhận xét nghe rõ là xấu tính, Kafzen liếc nhìn Theoritta.

"Rất hân hạnh, thưa ngài Theoritta. Tôi vẫn thường xuyên được nghe về chiến công của hai người."

"Có vẻ ngươi biết rất rõ về bọn ta nhỉ."

Theoritta có vẻ hơi cảnh giác. Dù chắc là vô thức thôi, nhưng cô nhóc nắm lấy vạt áo choàng của tôi.

"......Bọn ta nổi tiếng đến thế sao?"

"Tất nhiên, cực kỳ nổi tiếng đấy. Zairo Forbarz, tôi cũng biết rõ về cậu. Từ khi còn là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn, tôi đã chú ý đến cậu ngang ngửa với Đoàn trưởng Viewqx rồi."

"Tôi thì chả biết gì về ông cả."

Thứ duy nhất tôi biết là suy đoán về việc hắn có tồn tại.

"Có ổn không đấy? Một Thánh Kỵ sĩ đoàn bí mật mà lại lộ mặt giữa phố thế này, lại còn xưng danh nữa."

"Đừng lo. Cửa tiệm này là một trong những bất động sản thuộc sở hữu của Đệ thập nhị Thánh Kỵ sĩ đoàn──và chủ tiệm là tôi đây. Tạm thời là thế."

Điêu vừa thôi, tôi nghĩ bụng. Chủ tiệm này từ hồi tôi còn đi học là một ông già đeo kính, tóc bạc, hơi béo cơ mà──định bảo là không phải cái gã dở hơi này, nhưng nhìn vào trong tiệm thì chẳng thấy bóng dáng ông già nào ở quầy cả.

Có thể là cải trang. Hoặc cũng là nói dối. Lũ điệp báo thì không tin được nửa lời.

"Ở đây có thể nói chuyện tự nhiên. Tuy nhiên, bọn tôi không rảnh rỗi nên nói ngắn gọn thôi. Cậu biết là ở Đệ nhất Vương đô đang có biến động nguy hiểm chứ?"

"Gã đó. Yubate Ludmischen, đúng không?"

Tôi nhớ lại chuyện tối qua. Đầu hơi đau nhức.

"Hình như bị tập kích nhỉ. Có một thằng ngốc bên tôi định đi đánh lén hắn... nên tình cờ cứu được. Đó là vụ tập kích do Cộng sinh phái bày ra à?"

"Nói chính xác thì là một giáo đoàn dị giáo bắt tay với Cộng sinh phái. Gwen-Mosa. Biết chứ?"

Là tổ cũ của Tsav. Nghe bảo toàn dùng sát thủ, một lũ điên rồ.

"Bắt đầu từ bọn chúng, ngay trong nội bộ Thần điện cũng có thế lực đồng tình."

"Tình hình tệ thật đấy. Đức tin vứt cho chó gặm rồi à."

"Chính vì đức tin nên mới nghe theo Cộng sinh phái đấy... Phản đối việc sử dụng 《Nữ thần》 như vũ khí... Chủ trương giải phóng những 《Nữ thần》 đáng thương. Hòa bình với Hiện tượng Ma vương. Nếu việc định kỳ dâng hiến một bộ phận nhân loại làm thức ăn có thể cứu rỗi 《Nữ thần》 khỏi số kiếp chiến đấu, thì cậu nghĩ sao?"

Nghe mà lộn ruột nên tôi chẳng nói gì. Chỉ có Theoritta là vẫn nắm chặt vạt áo tôi, ưỡn ngực đầy kiêu hãnh.

"Bọn họ sai rồi. Ta là sự tồn tại như thế nào, là do ta mong muốn. Ta muốn trở thành sự tồn tại vĩ đại bảo hộ che chở nhân loại!"

Cô nhóc đang rất giận dữ. Tôi có thể cảm nhận được điều đó. Một cơn giận cháy bỏng.

"Dám thương hại ta là thất lễ lắm đấy biết không!"

"Có lẽ vậy. Còn chuyện bọn họ có chịu nghe hay không lại là chuyện khác."

Cách nói chuyện lạnh lùng của Kafzen. Quả nhiên là khó ưa. Tôi định phàn nàn gì đó rồi lại thôi. Nói với gã này cũng vô ích.

"Việc lôi kéo các thế lực đó khiến Cộng sinh phái hiện đang nắm giữ quy mô chiến lực cỡ nào, chính bọn tôi cũng chưa nắm rõ hoàn toàn."

"Tóm lại là các người tắc trách chứ gì. Đúng không?"

"Nghe nhức tai thật đấy."

Kafzen cầm lấy tập thơ bên cạnh, lật qua lật lại một cách vô nghĩa rồi đặt xuống. Ánh mắt chẳng có vẻ gì là hứng thú. Đó là tập thơ của Artoyard Komette đấy──tôi nghĩ thầm. Chắc chắn là không hợp tính với gã này rồi.

"Bên tôi cũng thiếu người trầm trọng. Để đối phó với vô số âm mưu thì ba đầu sáu tay cũng không xuể."

"Còn 《Nữ thần》 thứ ba thì sao? Không dùng tiên tri tương lai để giải quyết được à?"

"Tiên tri của 《Nữ thần》 tương lai đã phát hiện ra cuộc tấn công phủ đầu vào các cơ sở cảng biển dọc bờ biển Varigahi."

Kafzen nói tỉnh bơ.

"Phải ngăn chặn phía đó. Vì bản thân kế hoạch phản công mùa xuân có thể bị xóa sổ. Ngoài ra ở Gartuile cũng đang xảy ra chút vấn đề──đơn vị vận tải đi về phía Bắc đã mất tích."

"Mất tích? Không phải bị diệt sạch à?"

"Phải. Thực tế thì tôi nghĩ là bị diệt sạch rồi, nhưng thi thể đã bị mang đi. Bọn tôi cũng đánh giá đây là tình huống có mức độ đe dọa khá cao."

Tôi hiểu gã muốn nói gì. Một đơn vị mất tích là vấn đề ở đẳng cấp khác hẳn so với bị tiêu diệt hoàn toàn. Nghe giống hiện tượng kỳ bí hơn. Đủ lý do để đơn vị điệp báo phải vào cuộc. Nhưng chính điều đó làm tôi lấn cấn.

"Đáng ngờ lắm. Có thể là dương đông kích tây đấy, để bày trò gì đó ngay tại Đệ nhất Vương đô này."

"Kể cả vậy, mức độ đe dọa vẫn thấp. Có quyết định là chuyện đó cũng không sao."

Giọng điệu của Kafzen nghe rất ngứa tai. Cứ như thể đang nói giọng của cấp trên vậy. Đã thế hắn còn dám bảo cuộc tấn công vào Đệ nhất Vương đô là 'mức độ đe dọa thấp'.

"Bọn tôi cũng có suy tính và chuẩn bị riêng. Để nhỡ có chuyện gì xảy ra thì vẫn bảo toàn được chiến lực."

Kafzen nhìn tôi đầy ẩn ý. Giống hệt Adif Twebel, cái ánh mắt như đang che giấu điều gì đó. Chắc chắn là đang toan tính chuyện chẳng hay ho gì. Chỉ có điều đó là tôi biết rõ.

"Dù sao thì đối phó với mọi tình huống là bất khả thi, cần phải phân bổ tài nguyên nhân lực một cách hợp lý."

Tài nguyên nhân lực, hắn nói thế. Chẳng lẽ là──

"Ý là bọn tôi hả?"

"Đúng. Liệu hồn mà cẩn thận nhé, tôi đã cất công đến tận đây để nói với cậu câu đó đấy."

"Vô dụng thật. Khác quái gì thầy bói chỉ phán toàn điềm gở rồi bỏ về đâu."

"Ừ. Thế thì cũng áy náy quá, nên tôi cho cậu một manh mối nhé."

Kafzen hầu như chẳng bận tâm đến lời chửi bới của tôi. Hắn lại cầm một cuốn sách khác lên, lật, rồi đặt xuống. Chuyển động của nhãn cầu cũng nhanh một cách kỳ lạ. Có khi gã này chỉ cần lật sách qua loa là đọc được nội dung bên trong cũng nên.

"Dưới lòng đất thành phố này có di tích từ thời Cựu Vương quốc. Cậu biết chứ? Pháo đài ngầm Cidfil."

"Dưới lòng đất, di tích á! Thật ạ?"

Theoritta chẳng hiểu sao lại mắt sáng rỡ, còn tôi thì chỉ thấy dự cảm chẳng lành.

"Đừng có úp mở nữa, nói toẹt vào trọng tâm đi. Tao không rảnh."

"Chắc chắn một trong những cứ điểm của Cộng sinh phái nằm ở Pháo đài ngầm Cidfil. Vì bọn tôi cũng đã điều tra về Gwen-Mosa từ trước rồi."

"Thế thì các người đi mà dọn dẹp bọn chúng."

"Không được. Chiến đấu không phải sở trường của chúng tôi, nói đúng hơn là kém lắm. Đau lòng hết sức."

Tuyệt đối là hắn không nghĩ thế đâu. Kafzen nở nụ cười mỉm chi, cầm lấy một cuốn sách có vẻ là đồ họa kiến trúc, lật qua loa rồi lại đặt xuống.

"Nhưng, đối với cậu thì là sở trường đúng không? Tôi biết mà. Thời cậu cùng Đoàn trưởng Lyufen tập tành làm mạo hiểm giả ấy."

Tôi lại một lần nữa thấm thía cái sự tồi tệ của lũ điệp báo. Bọn này, đến cả mấy chuyện vặt vãnh cũng điều tra cho bằng được.

"Hả."

Theoritta ngạc nhiên quá đỗi. Mà lại còn có vẻ vui sướng nữa chứ.

"Kỵ sĩ của ta, ngươi có quá khứ thú vị thế sao?"

"Kafzen. Đừng có nói mấy thứ làm hư 《Nữ thần》 của bọn tôi. Nếu xong việc rồi thì cút giùm."

"Thế thì xin lỗi nhé. Giờ tôi sẽ rút lui đây. Chỉ là──cuối cùng có một điều nữa. Tôi muốn truyền đạt lại. Là thông tin quan trọng với cậu, chắc chắn cậu sẽ biết ơn tôi đấy."

Quan trọng với tôi. Cách nói đầy ẩn ý. Tôi cực ghét cái thái độ làm bộ làm tịch đó.

"Biết ơn hay không là do tao quyết định. Nói mau."

"Đơn vị 7110 khu vực Yutobu."

Từ ngữ mà Kafzen thốt ra, quả thực──dù rất ức chế khi phải thừa nhận, nhưng nó rất quan trọng. Tôi định làm cho hắn chưng hửng, nhưng rốt cuộc lại phải im lặng đúng như ý đồ của hắn.

Đơn vị 7110 khu vực Yutobu. Đó là cái tên của một đơn vị mà tôi biết rất rõ. Khởi nguồn của vụ án khiến tôi phải giết Senelva.

Đệ ngũ Thánh Kỵ sĩ đoàn của chúng tôi đã xuất kích với danh nghĩa giải cứu đơn vị đó, và rồi sập bẫy. Cái gọi là Đơn vị 7110 khu vực Yutobu cần giải cứu vốn dĩ không hề tồn tại.

"Nãy tôi nói rồi đúng không? Đơn vị vận tải đi về phía Bắc từ Gartuile đã mất tích. Từ hiện trường, trước khi mất tích họ đã gửi về một thông tin liên lạc. Chỉ truyền đi truyền lại đúng một từ vựng."

"......Nghĩa là, cái đó... là Đơn vị 7110 khu vực Yutobu?"

"Tôi cho rằng cái đơn vị xưng danh như thế có thực sự tồn tại. Tôi nghĩ đó là đơn vị đã gài bẫy các cậu. Đơn vị điệp báo mà Cộng sinh phái sử dụng. Tôi cảm thấy như bọn chúng cũng đang hoạt động trong bóng tối của cuộc tranh đấu quanh kỳ Thánh Tuyển này."

Nói xong, Kafzen quay gót bước đi. Để lại một nụ cười đầy vẻ kịch sỹ.

"Nè. Thấy muốn cảm ơn tôi chưa?"

"Im đi. Cút."

Tôi chỉ có thể nói được vậy.

◆

Hôm đó, vào lúc chạng vạng, có một người đàn ông đến thăm dinh thự của Tổng đốc Shimreed Colmadino.

Colmadino đã biết tên người này. Hắn khá nổi tiếng trong giới sĩ quan cao cấp của quân đội. Towitz Hooker. Cựu quân nhân. Một trong những kẻ cầm đầu vụ án nổi loạn cùng với tên Dũng giả Trừng phạt Jace Perchlacht, gây thương vong cho sĩ quan và binh lính.

(Hắn từng là một sĩ quan tham mưu xuất sắc. Nhưng không ngờ lại đầu quân cho phe Hiện tượng Ma vương.)

Hắn có những điểm phi phàm, nhưng chỉ thiếu duy nhất một thứ, đó là tham vọng. Có lẽ nếu cứ ở lại trong quân đội thì hắn cũng chẳng thăng tiến được.

Tuy nhiên, để tư duy sắc bén đó ngủ quên thì thật phí phạm, nếu có vị trí thích hợp, Colmadino từng nghĩ hắn xứng đáng làm phó quan cho Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn. Ví dụ như──dù không muốn thừa nhận, nhưng nếu để hắn bắt cặp với cỡ Zairo Forbarz, có khả năng sẽ phát huy được thực lực.

(Nhưng, nếu kẻ này cuối cùng đã có được tham vọng về một việc gì đó.)

Thì đó sẽ là mối đe dọa cho nhân loại. Colmadino chỉ chọn đúng một người hầu trẻ tuổi, sắp xếp cuộc gặp ngay tại phòng riêng. Người hầu có vẻ căng thẳng, nhưng Colmadino cho rằng chuyện này cũng chẳng nguy hiểm đến thế.

"Đây là Hiện tượng Ma vương, Fomor."

Towitz nâng một chiếc hộp nhỏ cỡ một vòng tay ôm lên và nói.

"Nó sẽ là Hiện tượng Ma vương thứ sáu mươi được nhân loại nhận thức."

"Cái này, trông nhỏ bé quá nhỉ."

"Đừng lo. Có thời gian thì nó sẽ lớn hơn một chút thôi."

Towitz trân trọng đặt chiếc hộp lên bàn.

"Ít nhất, nếu trưởng thành hoàn toàn, nó sẽ đủ lớn để phá hủy Đệ nhất Vương đô này."

"Nếu gây ra đại sự đến mức đó, chẳng lẽ 《Nữ thần》 Tiên tri lại bỏ sót sao?"

Không phải Colmadino coi thường toàn bộ Thánh Kỵ sĩ đoàn. Trong số những đoàn còn lại ở Đế đô, Đệ tam và Đệ thập là những đối thủ không thể lơ là. Đặc biệt là Đệ tam Thánh Kỵ sĩ đoàn trưởng Mevica Lijar, người sở hữu 《Nữ thần》 Tiên tri, là một vị tướng dày dạn kinh nghiệm, xứng đáng được giao phó trọng trách bảo vệ Vương đô.

"Chẳng phải có khả năng sẽ bị tấn công trước khi kịp 'trưởng thành' theo kế hoạch sao?"

"Phía đó chúng tôi cũng sẽ quấy rối hết sức có thể. Tôi đang cho trộm cướp gây náo loạn ở phía Đông, cũng đã chuẩn bị sẵn vài đòn dương đông kích tây."

"Dù vậy, cũng chưa chắc đã suôn sẻ đâu."

Đúng vậy. Khác với bọn mơ mộng hão huyền. Ông ta luôn nhìn thẳng vào những mặt bi quan của thực tế, không hề lảng tránh.

"Cấm tuyệt đối sự lơ là và lạc quan. Cậu có bảo hiểm cho trường hợp thất bại chứ, ngài Towitz Hooker?"

"Tất nhiên. Việc này vừa để bào mòn trước thềm cuộc phản công mùa xuân, vừa kiêm luôn cả việc đặt nền móng. Có thể gọi là trận tiền tiêu đấy──Đơn vị 7110 khu vực Yutobu. Ông biết chứ? Họ đang hành động."

Đó là cái tên ông ta biết rất rõ. Một đơn vị đặc biệt chuyên thực hiện nhiệm vụ tình báo và phá hoại mà Cộng sinh phái sử dụng. Thành viên chỉ vỏn vẹn khoảng mười tên, nhưng có một đặc điểm. Tất cả đều là Dị hình Fairy. Lại còn là loại có trí tuệ cực cao, biết nói chuyện và nắm bắt tác chiến rất tốt.

Colmadino cũng từng sử dụng sức mạnh đó. Nhưng──

"Đơn vị đó, chẳng phải là trực thuộc Ma vương Abaddon các hạ sao?"

Ít nhất, Colmadino đã nghe nói như vậy. Lý do duy nhất Dị hình Fairy tuân theo chỉ thị của con người là vì Hiện tượng Ma vương tạo ra chúng đã ra lệnh như thế. Cộng sinh phái chỉ mượn Đơn vị 7110 khu vực Yutobu từ Ma vương Abaddon khi cần thiết mà thôi.

Tên Abaddon đó đã bị tiêu diệt ở Đô thành thứ hai. Nghĩa là giờ đã có người kế nhiệm sao.

"Ma vương Abaddon các hạ đã nhìn thấy trước kết cục này, nên đã ủy nhượng quyền chỉ huy cho một vị nọ. Và thông qua vị đó, tôi được bổ nhiệm làm chỉ huy. Lần này, ngài ấy đã ra lệnh hỗ trợ Tổng đốc Colmadino ông hết sức có thể."

(Ra là vậy.)

Colmadino thầm nghĩ. Gã đàn ông này xem ra đã thâm nhập rất sâu vào đầu não của Hiện tượng Ma vương.

(Đơn vị 7110 khu vực Yutobu. Số lượng ít, nhưng là một đơn vị hùng mạnh.)

Colmadino biết rõ. Ông ta từng dùng chính đơn vị đó để loại bỏ gã Zairo Forbarz và Thánh Kỵ sĩ đoàn do 《Nữ thần》 của hắn dẫn dắt. Đến giờ ông ta vẫn còn nhớ. Đó là khi ông ta được Zairo Forbarz cứu mạng.

Có lần, một bầy Dị hình Fairy do Hiện tượng Ma vương cầm đầu đã tràn vào lãnh địa của Colmadino. Khi đó, Đệ ngũ Thánh Kỵ sĩ đoàn của Zairo đã đến ứng cứu.

Không. Không nên gọi đó là đến cứu.

(Bên này đã có thỏa thuận với phía Hiện tượng Ma vương. Một trận chiến được sắp đặt trước. Lẽ ra là vậy.)

Từ thời điểm đó, Colmadino đã có tiếp xúc với Hiện tượng Ma vương. Bản thân cuộc xâm lược của Hiện tượng Ma vương là kết quả của những nỗ lực đàm phán và giao dịch đó. Cho phép tấn công một ngôi làng nằm ở ranh giới lãnh địa, đổi lại là sự bất khả xâm phạm trong suốt một năm.

Đó là hợp đồng. Cuộc 'giải cứu' của Đệ ngũ Thánh Kỵ sĩ đoàn đã phá hỏng tất cả. Sau khi đánh lui lũ Dị hình Fairy, Zairo Forbarz đã xông thẳng vào lâu đài của Colmadino.

'Ông làm cái trò gì ở đây thế hả.'

Ký ức về giọng nói như tiếng chó hoang gầm gừ vẫn còn đó.

'Nuôi lính để làm cảnh à. Tập trung đông đúc trong thành thế này, định cố thủ đấy hả? Thế mà cũng là lãnh chúa sao? Biết rõ ngôi làng kia bị tấn công mà định bỏ mặc à?'

'Tuy nhiên.'

Lúc đó Colmadino đã phản bác.

'Nên cứu ai, nên vứt bỏ ai. Việc đưa ra quyết định đau đớn đó cũng là trách nhiệm của lãnh chúa. Vì không thể nhổ tận gốc Hiện tượng Ma vương, nên phải thỏa hiệp với chúng ở đâu đó──'

'Bọn tao có thể nói câu đó được không?'

Trong mắt Zairo Forbarz tràn ngập cơn thịnh nộ dữ dội.

'Có thể nói câu đó với những người lính chiến đấu ngoài tiền tuyến, với những ai đó sẽ trở thành vật hy sinh không? Vô liêm sỉ vừa thôi. Hiện tượng Ma vương phải bị diệt tận gốc. Bọn tao đang chiến đấu với ý định đó, không làm thế thì làm gì hả.'

Một thái độ quá sức ngạo mạn. Và điều không thể chịu đựng hơn cả, là ông ta bị khinh miệt. Colmadino cảm thấy cơn giận trào lên đến mức buồn nôn. Chính loại người này là kẻ lôi kéo người dân vào những cuộc chiến không có cửa thắng.

'......Tôi không còn lời nào để nói. Có vẻ như tôi đã sai.'

Colmadino đã cố kìm nén cơn phẫn nộ và ghê tởm trong lòng. Thậm chí còn thốt ra lời hối lỗi. Đó chính là sự sỉ nhục lớn nhất.

(Lũ mơ mộng hão huyền. Diệt tận gốc Hiện tượng Ma vương ư, làm sao mà làm được.)

Ông ta cảm thấy nỗ lực của mình bị sỉ nhục. Ông ta đang làm tất cả những gì có thể để bảo vệ lãnh địa, với sự hy sinh tối thiểu. Chính vì nhìn thấy thực tế nên ông ta mới làm được điều đó. Từ lúc ấy, không chỉ đơn thuần là để bảo hiểm, Colmadino bắt đầu hoạt động như một thành viên thực sự của Cộng sinh phái. Việc gài bẫy Zairo Forbarz và 《Nữ thần》 của hắn diễn ra khoảng nửa năm sau đó.

"──Vậy thì, ngài Colmadino. Trong kế hoạch lần này, tôi được toàn quyền quyết định phương châm."

Towitz Hooker cứ nhìn chằm chằm vào mặt ông ta nãy giờ. Colmadino cảm thấy hơi khó chịu. Liệu hắn có nhìn thấu những cảm xúc ông ta vừa hồi tưởng hay không.

"Tất cả là để khiến kế hoạch phản công mùa xuân thất bại. Được chứ?"

"Đó là ý kiến tổng hợp của Hiện tượng Ma vương nhỉ."

"Ông cứ nghĩ như vậy cũng không sai. Vì đó là ý chí của 'Vua', người thống lĩnh bọn họ."

"'Vua' của Hiện tượng Ma vương... sao."

Colmadino không giấu được sự ngạc nhiên. Ông ta buột miệng hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào Towitz.

"Thứ đó có tồn tại ư? Cậu đã từng gặp chưa?"

"Đó là một vị rất thú vị. Kẻ như tôi cũng khó mà đo đếm được nội tâm của ngài ấy, nhưng mà──"

"......Chủ đề thú vị đấy chứ. Vua là người như thế nào?"

"Tốt nhất là đừng nên soi mói. Vua không thích điều đó."

Trong khoảnh khắc, Towitz nhìn ra ngoài cửa sổ. Có lẽ hắn đang bị giám sát bằng cách nào đó. Colmadino thì chỉ thấy bầu trời xám xịt đầy tuyết rơi.

"Tôi kỳ vọng vào màn thể hiện của ông. Tổng đốc Colmadino. Chiến lực thế là đủ rồi nhỉ? Tôi gửi gắm một Ma vương ở lại đây."

Towitz gõ nhẹ vào chiếc hộp trên bàn.

"Thêm vào đó là 'Tiên sinh' mà ông đang giấu. Nếu có sức mạnh đó, thì việc giáng một đòn vào Đệ nhất Vương đô, hay đúng hơn là Thánh Kỵ sĩ đoàn, cũng không phải là không thể."

"......Cậu biết à."

Bị phát hiện rồi. 'Tiên sinh'. Sự tồn tại đó chính là con bài tẩy mà Colmadino giấu kín. Hiện tượng Ma vương mà ông ta đã bắt tay ba năm trước để giết Zairo Forbarz. Ông ta vẫn đang che giấu và nuôi dưỡng sự tồn tại đó ngay tại đây.

Dù vậy, Colmadino không để lộ sự ngạc nhiên hay ghê tởm lên mặt.

"Nếu đã vậy, thì hãy cứ mong đợi đi. Tôi sẽ chứng minh cho cậu thấy tôi hữu dụng đến mức nào."

"Vâng. Nhất định hãy làm thế."

Câu trả lời của Towitz ngắn gọn, chẳng cảm thấy chút hơi ấm nào. Sự thờ ơ với người khác như vậy, xem ra từ xưa đến giờ vẫn không thay đổi mấy.

"Việc thực hiện kế hoạch sau này giao lại cho ông. Tôi phải đến hiện trường tiếp theo đây. Khi thành công, ước nguyện của Tổng đốc chắc chắn sẽ thành hiện thực."

"Ha ha! Ước nguyện của tôi cũng chẳng có gì to tát đâu."

Đó là sự thật. Từ tận đáy lòng, Colmadino có điều mong cầu. Nếu suy nghĩ nghiêm túc về việc tránh khỏi diệt vong, thì đó là kết luận đương nhiên phải đi đến.

"Thứ tôi cầu, là một thế giới không có tranh chấp. Chỉ vậy thôi. Tôi khao khát hòa bình giữa nhân loại và Hiện tượng Ma vương."

"Ra vậy. Tôi hoàn toàn tán thành. Tôi cũng muốn cùng tồn tại mà mình yêu thương trải qua một thế giới bình yên. Chỉ vậy thôi."

Towitz cười nói rồi đứng dậy. Cuộc họp đến đây là kết thúc. Đây là cuộc gặp mật không chính thức. Không nên nói chuyện quá lâu.

"Vậy thì──hãy tiễn ngài Towitz ra về. Đừng để ai nhìn thấy."

"Vâng. Xin cứ giao cho tôi."

Colmadino ra lệnh cho người bên cạnh. Người hầu trẻ tuổi đáp lại dõng dạc, rồi tiễn Towitz ra cửa sau. Gần lối đi bí mật. Nó cũng kiêm luôn lối thoát hiểm trong trường hợp khẩn cấp của dinh thự Colmadino.

Nhìn theo bóng lưng đó, Colmadino suy nghĩ. Những nước cờ cần đi đều đã đi rồi. Chắc chẳng có ai suy nghĩ nghiêm túc về tương lai như ông ta đâu.

(Thế nên, không thể thất bại được. Vì nhân loại. Mình phải làm.)

Kẻ địch trước mắt đã quá rõ ràng. Nếu là lũ đang hành động để cản trở Colmadino, thì đã lộ diện rõ mồn một. Zairo Forbarz, và đơn vị Dũng giả Trừng phạt. Kể cả bọn chúng có bị giết mà sống lại, thì ông ta sẽ giết đi giết lại bao nhiêu lần cũng được──cho đến khi nhân cách bị mài mòn và tan biến hẳn thì thôi.