Thằng gục đầu tiên là Tsav.
Dotta vắng mặt, hắn không kiếm đâu ra rượu. Lương thực, hàng xa xỉ phẩm cũng chẳng thấy đâu. Cuộc sống ở cái pháo đài lâm thời này đúng là thiếu thốn trò giải trí.
──Thế là, Tsav bắt đầu lún sâu vào sòng bạc.
Ở bất cứ quân doanh nào thì cờ bạc về cơ bản đều là bất hợp pháp, nhưng thứ này không phải cứ muốn cấm là cấm được. Binh lính của Thánh Kỵ sĩ đoàn thì không nói làm gì, chứ đám lính địa phương do quý tộc cung cấp thì kỷ luật chẳng thể nào gọi là triệt để được.
Cờ bạc hoành hành ngấm ngầm, và Tsav đã nướng sạch toàn bộ tài sản của mình vào đó.
Hắn quá yếu. Mọi thứ diễn ra trong nháy mắt.
Tôi đã từng hỏi hắn tại sao lại thích cái trò cờ bạc mà mình toàn thua này.
Lúc đó,
"Nè, chẳng phải tôi là thiên tài sao?"
Hắn mở đầu bằng câu đó, làm tôi thấy hối hận vì đã lỡ mồm hỏi.
"Vì tôi làm gì cũng giỏi hơn người thường, học gì cũng nhanh, nên mấy trò chơi bình thường chả vui gì cả. Xét về điểm đó thì xúc xắc hay lắm đó! Đến cả tôi mà cũng có lúc thắng lúc thua!"
"Nhưng hình như số lần mày thua nhiều hơn hẳn mà."
"Ờ, đúng vậy đó. Siêu lạ luôn. Tính toán xác suất thì đáng lẽ tôi phải thắng nhiều hơn một chút chứ nhỉ. Mà cách sống thường ngày của tôi cũng tốt lắm mà. Lạ thật đúng không? Hay là tôi bị lừa? Nhưng mấy thằng định chơi ăn gian đều bị tôi trừng trị làm gương rồi mà ta..."
Tôi đã muốn vặc lại, nếu mày là thiên tài thì ít nhất hãy cải thiện tài nấu nướng đi, nhưng lại thôi. Vị giác của Tsav vốn đã hỏng bét rồi, có nói cũng chẳng mang lại kết quả tốt đẹp gì. Tôi còn đang bận rèn luyện cho con gà mờ Patoucie.
Tóm lại là vì thế, Tsav đã đốt sạch số quân phiếu cầm tay với tốc độ kinh hoàng. Không chỉ vậy, hắn còn vay nợ và phải tham gia vào công việc gọi là "Phụng sự", tức là lao động tạp vụ để gán nợ. Rhino cũng thường xuyên tham gia vào hoạt động "Phụng sự" này. Đó là công việc hỗ trợ xây dựng pháo đài lâm thời, đòi hỏi lao động chân tay khá nặng nhọc.
Cũng nhờ đám 'tình nguyện' xông xáo này mà chỉ vài ngày sau khi Thánh Kỵ sĩ đoàn 8 tới, cơ sở vật chất của Pháo đài Lâm thời Tujin-Bahak đã được cải thiện trông thấy.
Dù vậy, phần lớn công sức là nhờ đám "Tùy tùng" bóng tối mà 《Nữ thần》 Kelflora của Đoàn 8 triệu hồi.
Đó là những thực thể hình người mờ ảo, như thể được tạo ra bằng cách nén chặt bóng tối. Tất cả chúng đều chỉ cao bằng đứa trẻ, nhưng có thể hiểu được chỉ thị của con người.
Vài đứa hợp sức lại có thể mang được vật rất nặng, và cử động cũng nhanh nhạy. Khi mệt mỏi, hình dạng của chúng sẽ mờ dần đi, nhưng chúng không bao giờ kêu ca hay phàn nàn. Trên chiến trường, chúng cũng chiến đấu như những người lính.
Và ngày nào Theoritta cũng lân la đến chỗ 《Nữ thần》 Kelflora đó.
Vốn dĩ Theoritta đang chịu án giám sát, lại thêm cái luật bất thành văn của Thánh Kỵ sĩ đoàn là các 《Nữ thần》 không được tiếp xúc với nhau quá nhiều, nhưng có vẻ như họ vẫn luôn nói chuyện gì đó dăm mười phút.
Rồi cô nhóc lại tha về mấy loại kẹo khô. Thường là vào lúc quá trưa.
Đó là lúc tôi tận dụng thời gian nghỉ ngơi quý báu để nằm ườn trong doanh trại được phân cho đơn vị trừng phạt.
"Zairo! Ta đặc biệt chia cho ngươi."
Theoritta luôn nói với vẻ kẻ cả như vậy.
"Phải chia đều cho những người khác nữa đấy. Không được ăn một mình đâu."
"Sao tôi lại định ăn một mình chứ?"
Đúng là cái kiểu nói chuyện với thằng anh cả thô lỗ, tôi thầm nghĩ.
"Zairo được phép ăn cái mình thích trước tiên. Vì ngươi là Kỵ sĩ giao kèo của ta, nên đây là ưu tiên đặc biệt. ...Nhớ giữ bí mật với những người khác đấy."
Theoritta có lẽ đang nghĩ tôi là đứa em trai phiền phức của mình. Cũng không lạ khi 《Nữ thần》 có nhận thức như vậy về toàn bộ nhân loại.
Lúc đó, tôi chợt hỏi điều mình thắc mắc.
"Cô nói chuyện gì với Kelflora vậy?"
Đó là điều tôi muốn biết.
Tôi nhớ lại dáng vẻ của 《Nữ thần》 đó. Tóc bạc. Vô cảm. Biểu lộ cảm xúc nghèo nàn──cách nói chuyện ngắn gọn và lạnh lùng. Tôi đã cảm thấy không thể nào trò chuyện bình thường được.
"Cái bà đó có mấy khi mở miệng đâu."
"Phải. Chủ yếu là ta nói một mình thôi."
"Biểu cảm cũng chẳng thay đổi gì."
"Không có chuyện đó. Là do khả năng quan sát của ngươi quá kém thôi. Ngươi thực sự nên rèn luyện lại đi. Thực sự đấy."
Nghĩ kỹ lại, hình như Senelva cũng hay nói chuyện với Kelflora. Dù tôi thấy đó cũng chỉ là Senelva đơn phương nói chuyện, nhưng biết đâu họ thật sự có một hình thức giao tiếp nào đó.
Đó là cuộc trò chuyện như thế nào nhỉ.
Lẽ ra mình phải nhớ được. Hình như là──về một loài động vật nào đó──
"Xin lỗi. Cậu Zairo, cậu đang nghỉ ngơi à?"
Sau khi Theoritta rời đi, tôi đang mải suy nghĩ thì Benetim và Patoucie đến.
Tôi thấy có gì đó không ổn. Lẽ ra giờ này cả hai phải đang họp quân sự mới đúng. Vẫn còn quá sớm để giải tán. Sắc mặt cả hai đều cực kỳ u ám, như báo trước một tương lai bi quan của chúng tôi trong chiến dịch tiếp theo.
"Có một tin tức không hay lắm, và một báo cáo tồi tệ. Cậu muốn nghe cái nào trước?"
Benetim mở đầu như vậy. Nhưng dính vào mấy kiểu nói chuyện của gã này thì chẳng có gì tốt đẹp.
"Muốn nói cái nào trước thì nói. Tùy ông."
"Vậy thì, tin không hay lắm... về Kế hoạch Thánh Nữ."
"...Thánh Nữ à."
Gần đây, trong quân doanh đang lan truyền tin đồn như vậy. Một vũ khí hình người mang 'Thánh Ngân' đặc biệt. Mang trong mình sức mạnh của 《Nữ thần》 và quét sạch Hiện tượng Ma vương──đó là lời tuyên bố và quảng cáo của Gartuile.
Đúng là ngu xuẩn.
Biến con người thành vũ khí, rồi vận hành như một biểu tượng chiến tranh. Phải có cái đầu thế nào mới nảy ra được ý tưởng đó chứ. Lũ ở Gartuile bị điên hết rồi. Chẳng khác nào biến một con người thành vật hiến tế──Đúng là trò hề.
Hơn nữa, lại còn 'mang trong mình' sức mạnh của 《Nữ thần》.
Tôi đã lờ mờ đoán được điều đó có nghĩa là gì, và nó nực cười đến mức nào.
"Tên của Thánh Nữ là Yulisa Kidafrelly."
Benetim tiếp tục một cách thản nhiên.
"Cô ấy đã được chính thức quyết định sẽ tham gia chiến dịch tái chiếm Đô thành thứ hai."
"...Đừng có đùa."
"Hí!"
Tôi bất giác gầm lên, Benetim rõ ràng đã hoảng sợ và nhanh chóng nấp sau lưng Patoucie.
"Cô Patoucie! Đúng như dự đoán, cậu Zairo lại 'lên cơn' rồi, phần còn lại nhờ cô!"
"Đây là quyết định của Gartuile. Thánh Nữ Yulisa sẽ tham gia chiến dịch này. Có lẽ cô ta sẽ được dùng làm công cụ tuyên truyền, như một biểu tượng thống nhất quân đội, Thần điện và cả cơ quan hành chính."
Patoucie nói tiếp. Thực tế, đó là một cách truyền đạt không tồi đối với Benetim. Gã sẽ không bị tôi quát. Trong giọng nói của Patoucie có một sự khó chịu mà cô ta đang cố gắng đè nén bằng lý trí.
Patoucie là kẻ không biết diễn kịch.
"Nghe đồn, họ đã cấy ghép cánh tay và mắt của 《Nữ thần》 Senelva... Zairo. Ngươi... trước đây, đã từng... với Senelva-sama."
"Phải."
Tôi buộc phải thừa nhận. Tôi khẽ gật đầu.
"Đã giết. Giờ thì, chuyện đó không quan trọng."
Tôi cố ép mình dập tắt cảm xúc. Không sao. Chuyện đó, mình đã biết từ lâu rồi mà. Để sử dụng sức mạnh của 《Nữ thần》, không còn cách nào khác ngoài việc cấy ghép di hài của họ.
Nên không sao cả──Tôi gượng cười. Như thể đó là chuyện của người khác. Phải. Nếu không trở nên ngu ngốc, đần độn và vô cảm hơn nữa, tôi sẽ không thể chịu nổi. Nếu dám suy nghĩ nghiêm túc, chắc chắn tôi sẽ muốn đập đầu lũ Gartuile vào tường ngay lập tức.
"Rồi? Vị Thánh Nữ đó thì sao?"
Tôi nói ra điều ngu ngốc nhất mà mình có thể nghĩ ra.
"Ngoại hình thế nào? Mỹ thiếu nữ, hay kiểu mỹ nhân? Đây là thông tin cần thiết về mặt chiến thuật đấy."
"Ngươi lại nữa rồi, toàn mấy thứ đó."
Đúng như dự đoán, Patoucie nhăn mặt. Nhưng đó không phải là biểu cảm từ chối một cách nghiêm túc──có vẻ cô ta chịu hùa theo câu chuyện nhảm nhí này. Thật lòng, tôi thấy nhẹ nhõm. Bây giờ tôi không muốn nói chuyện nghiêm túc.
"Ngoại hình thì liên quan gì đến chiến thuật chứ?"
"Không, ngoại hình quan trọng đấy. Dù gì cũng là biểu tượng cho trận chiến quyết định vận mệnh thế giới, nếu không đẹp thì sao cổ vũ tinh thần chiến đấu được. Cô không biết chuyện bao vây thành Vaidashu à?"
"Trận vây thành mà tám mươi phần trăm binh lính tử thủ cho đến chết ấy à?"
"Đúng vậy. Trên tháp canh của thành Vaidashu có một vị công chúa vô cùng xinh đẹp, và vì thế binh lính đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Khi cuộc chiến kết thúc, người ta nhìn lên tháp canh, và thấy ở đó là vị công chúa xinh đẹp──chỉ là một con búp bê."
Câu chuyện cổ tích này, dù không rõ thực hư, nhưng nó truyền tải một điều quan trọng. Rằng ngoại hình có thể trở thành một vũ khí lợi hại. Và điều thứ hai: không nên dựa dẫm vào thứ vũ khí đó để bắt con người ta chiến đấu đến chết.
Nói tóm lại──Tôi nghĩ, Kế hoạch Thánh Nữ cái quái gì chứ. Vẫn chỉ là một trò đùa.
"...Cái kiểu nói đó của ngươi."
Patoucie khẽ rên rỉ với vẻ mặt phức tạp và đắng chát.
"Làm ta nhớ đến một người quen thời còn ở Thánh Kỵ sĩ đoàn. Savette cũng là người có kiểu lý luận như vậy... Nhưng hơn thế, tính cách của ngươi thật sự khó ưa."
"Cô muốn nói gì?"
"Đừng có vừa nói đùa vừa làm cái vẻ mặt giận dữ đến thế. Benetim đang sợ đấy."
Tôi quay sang nhìn Benetim. Gã đang làm cái vẻ mặt khó ở như vừa nuốt phải chì.
"...À thì, thật đáng tiếc. Thánh Nữ-sama có vẻ vẫn chưa đến nơi. Nên tôi không biết ngài ấy trông như thế nào."
Benetim dè dặt nói.
"Có vẻ như phải đợi đến khi tình hình ổn định phần nào thì ngài ấy mới đến."
"Thế thì đáng tiếc thật."
Tôi nói dối. Nếu không phải gặp thì tốt nhất. Nếu gặp, có lẽ tôi sẽ không chịu nổi.
"...Và, ờ thì. Các Dũng giả Trừng phạt chúng ta, sẽ... vinh dự được hỗ trợ cho chuyến đi của vị Thánh Nữ vinh quang đó."
Benetim dè dặt nói. Có lẽ đây mới là "báo cáo tồi tệ".
"Phá hoại từ bên trong Đô thành thứ hai Zeiarente. Chúng ta sẽ phụ trách việc đó, và đặc biệt là cậu Zairo, cậu bị chỉ mặt gọi tên."
"Ờ."
Chuyện đó tôi đã nghe rồi. Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 8, Adif Twebel. Gã đó còn kéo cả Tam Hoàng tử đến, trực tiếp giao phó nhiệm vụ. Đương nhiên, tôi không có quyền từ chối.
"Biết rồi, tôi phải lên kế hoạch chuẩn bị chứ gì. Đó là báo cáo tồi tệ à?"
"Ch-chuyện đó thì. Thời điểm tiến hành chiến dịch... bị đẩy lên sớm hơn một chút..."
"...Một chút? Là khi nào?"
"Bắt đầu từ tối nay."
"Một chút cái quái gì! Đùa à, lũ ngu này!"
Khi nhận ra thì tôi đã hét lên, Benetim đã nấp hoàn toàn sau lưng Patoucie, còn Patoucie thì cau mày gật đầu.
"Phản ứng đúng như dự đoán, không có gì để bổ sung."
"Xin lỗi vì phản ứng đúng như dự đoán nhé! Nhưng không thể nào làm được. Vốn dĩ chiến dịch này, tôi trông cậy vào Dotta. Tôi đã nghĩ nếu gã đó quay lại thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa."
"V-vâng. Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng có vẻ họ đã quyết định bắt đầu chiến dịch ngay lập tức."
"Quyết định của ai! Adif à? Hay Hord? Bọn họ ngu đến mức đó sao?"
"Không ạ. Là cấp cao hơn nữa... là quyết định của Tổng tư lệnh Markolas Esgain, người vừa mới nhậm chức hôm trước."
"Giỡn mặt tôi à...!"
Tổng tư lệnh. Tôi có nghe nói về một kẻ mang chức danh đó đã đến. Tóm lại, chuyện là thế này──Ngài Tổng tư lệnh muốn nhanh chóng lập công. Và để làm điều đó, ngài ta sẵn sàng dùng đến các biện pháp ép buộc.
"Đúng lúc quan trọng thế này, thằng khốn Dotta lại phải vào xưởng sửa chữa!"
Dotta bị thương nặng trong chiến dịch trước và bị đưa đến xưởng sửa chữa. Phải mất vài ngày nữa gã mới có thể quay lại. Gã đang được chuyển đến xưởng sửa chữa gần Gartuile, nhưng đương nhiên, việc điều trị cho binh lính chính quy có khả năng phục hồi sẽ được ưu tiên hơn.
Một khi chiến dịch tiếp theo đã được hạ xuống dưới danh nghĩa trừng phạt, tôi nghĩ mức độ ưu tiên sẽ được nâng lên, nhưng──
"Không thể câu giờ được à, Benetim?"
"Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi đã có kế hoạch rồi, cứ để đó cho tôi."
"Này, đừng có nói dối một cách trôi chảy mà khó hiểu như thế! Ông làm gì có kế hoạch nào. Tóm lại là không thể đúng không?"
"...Một khi lịch trình của Thánh Nữ đã được quyết định, tôi nghĩ việc trì hoãn là không thể. Thay vào đó... chúng ta nên nghĩ cách xoay xở mà không có Dotta thì hơn. Hiện tại chúng ta có quá ít vật tư và nhân lực..."
Đúng là như vậy.
Trong lúc Dotta đang ở xưởng sửa chữa, nói không quá lời thì đơn vị của chúng ta đang trong tình trạng đứt hậu cần. Để chế tạo vũ khí Thánh ấn tiện lợi của Norrgayu cũng cần rất nhiều vật tư. Đương nhiên, để sử dụng Pháo Giáp của Rhino trong trạng thái hoàn hảo, hay gậy bắn tỉa của Tsav cũng vậy.
Ngay cả Tatsuya, người đáng lẽ có thể hoạt động như một bộ binh độc lập mà không cần tiếp tế, cũng đang ở xưởng sửa chữa. Quá đau. Còn Jace──gã đó sẽ không đời nào rời xa Niirii, và cũng cần phải giữ gìn gã như một lực lượng không quân cho cuộc chiến công thành, không thể phái đi làm mấy việc như trinh sát được.
Tóm lại, tôi kết luận.
Đây là loại nhiệm vụ tồi tệ nhất, rơi xuống vào thời điểm tồi tệ nhất. Đúng là xứng đáng với tên gọi hình phạt.
"Không còn thời gian cho đến khi bắt đầu chiến dịch. Nhưng mà, Zairo."
Patoucie làm vẻ mặt nghiêm trọng, đưa mắt nhìn ra ngoài lều.
"Hai vị Thánh Kỵ sĩ đoàn trưởng đang gọi ngươi. Họ nói có chuyện muốn nói trước chiến dịch."
"...Tôi?"
"Vì thế chúng ta mới phải bỏ dở cuộc họp để đến gọi ngươi."
Một tiếng thở dài khe khẽ. Ánh mắt Patoucie nhìn tôi, có cảm giác gì đó như là lo lắng.
"Tôi không có dự cảm tốt lành gì."
"Tôi cũng đồng cảm với cô vụ đó."
"Nghe này, Zairo. Chúng ta đã là đồng đội cùng một đơn vị. Có chuyện gì thì đừng tự mình ôm hết, hãy bàn bạc với chúng ta. Việc bị ép nhận nhiệm vụ vô lý là không thể tránh khỏi, nhưng ngươi lại không biết cách dựa dẫm vào người khác. Tuyệt đối không được tự mình lập ra một kế hoạch tuyệt vọng và tự hủy──"
"Biết rồi."
Loại thuyết giáo này, tôi đã nghe chán từ xưa rồi. Và mỗi lần như vậy, câu trả lời của tôi đều đã định sẵn.
"Tôi sẽ lo liệu được, yên tâm đi."
"Ngươi, ngươi không nghe gì hết à!"
Câu trả lời của tôi, có vẻ đã khiến Patoucie cực kỳ bực bội.
◆
"Chào. Anh đến rồi à, anh Zairo."
Khi tôi bước vào lều, Adif Twebel gật đầu với một nụ cười nhạt.
Thánh Kỵ sĩ đoàn trưởng Đoàn 8, Adif. Dáng vẻ mềm mỏng, giọng điệu cũng ôn hòa, nhưng ánh mắt của gã lạnh như băng. Thực tế, thành tích chiến đấu của gã đàn ông này là thật──chủ yếu chiến đấu ở phía Đông, ngăn chặn cuộc xâm lược của Hiện tượng Ma vương. Có thể nói gã là một chỉ huy tỉ mỉ và cẩn trọng.
"Ông gọi tôi có chuyện gì?"
Tôi quyết định không che giấu sự bực bội của mình. Tôi không thích Adif.
"Dù sao thì ý kiến của bên này cũng có được chấp nhận đâu, nên truyền đạt mệnh lệnh thì Benetim là đủ rồi."
"Benetim Leopold. Anh ta là một người thú vị nhỉ."
Adif quả nhiên không phải là một tên ngốc tầm thường. Gã đã nhìn thấu Benetim không hề có kiến thức quân sự, chỉ là một chỉ huy hữu danh vô thực.
"Với tư cách là chỉ huy của đơn vị Dũng giả Trừng phạt, không phải không có ai phù hợp với anh ta hơn sao?"
"Lại mỉa mai à, tên khốn này."
"Không. Đây là lời thật lòng. Có một sự cân bằng──à không, phải nói là chính vì không có sự cân bằng mà ngược lại, nó lại được thành lập một cách kỳ diệu thì đúng hơn. Tóm lại, anh ta thực sự thú vị. Người có thể làm được những điều phi thường mà người thường không thể làm được, biết đâu lại chính là một kẻ lừa đảo như anh ta đấy."
"Chuyện của gã đó thì sao cũng được. Nói nhanh vào việc đi."
"Phải rồi──Vậy thì, trước hết hãy sắp xếp lại tình hình."
Adif vừa gật đầu vừa ngồi xuống chiếc ghế gấp nhỏ.
"Do sự can thiệp ngoài dự kiến, thời điểm bắt đầu chiến dịch đã bị đẩy lên sớm hơn rất nhiều. Đây là mệnh lệnh của ngài Tổng tư lệnh vừa nhậm chức nên không thể làm khác được, nhưng chúng ta cần phải suy nghĩ phương pháp."
"Về vấn đề này, chúng tôi cũng không hề tán thành."
Người lên tiếng bổ sung cho lời của Adif là Hord Cliovos.
Thánh Kỵ sĩ đoàn trưởng Đoàn 9. Vẻ mặt ủ rũ thường ngày hôm nay trông càng ảm đạm hơn. Hay là, trông ông ta có vẻ kiệt sức.
"Nhiệm vụ xâm nhập Đô thành thứ hai, dù sao cũng là một chiến dịch sử dụng Thánh Khóa Keil-Vork."
Hord uể oải liếc nhìn chồng tài liệu trên bàn. Có dấu hiệu cho thấy họ đã tranh luận rất nhiều.
"Tôi cho rằng cần phải hết sức thận trọng và đã thúc giục xem xét lại. Nhưng, mọi chuyện đã được quyết định rồi."
"Ngài Tổng tư lệnh có vẻ muốn có kết quả nhanh chóng. Chà, thật là quyết đoán."
Giọng nói của Adif lần này rõ ràng chứa đựng sự mỉa mai sâu sắc. Gã là người thích kiểu nói chuyện đó.
"Và, số lượng binh lính mà ngài Tổng tư lệnh mang theo rất đông, họ sẽ là lực lượng chủ lực của chiến dịch tái chiếm lần này. Tính cả các đại quý tộc mà ngài ấy có ảnh hưởng, thì để cân bằng khi thực hiện kế hoạch mà chúng ta đang nghĩ, không còn cách nào khác là phải tạo gánh nặng ở đâu đó──"
"Tha cho tôi mấy chuyện chính trị đi. Buồn ngủ lắm. Tóm lại là chúng tôi không làm thì không được, chứ gì?"
"Quả không hổ là Zairo Forbarz. Tuyệt vời."
Adif vỗ tay vài cái. Tôi nhận ra muộn màng, đó là tiếng vỗ tay. Một tiếng vỗ tay rỗng tuếch đến mức đó.
"Vẫn như mọi khi, anh hiểu nhanh thật, đỡ quá. Từ hồi anh còn là Đoàn trưởng Đoàn 5, tôi đã thích điểm đó của anh rồi đấy."
"Còn tôi thì đã ghét ông rồi. Câu nào của ông nghe cũng như mỉa mai hết. Đang gây sự đấy à?"
"Không dám. Tôi làm gì có gan gây sự với một người giờ đây được gọi là 《Chim ưng Sấm sét》 như bạn chứ."
"Câu đó rõ ràng là đang coi thường người khác rồi đấy, này!"
"...Thôi mấy trò vô bổ đi. Tốn thời gian."
Hord xen vào với một tiếng thở dài. Đúng là chẳng khác gì một vở kịch hề, và đây chắc hẳn là loại đấu khẩu vô nghĩa mà ông ta ghét nhất.
"Adif, Quý quan cũng đừng hùa theo mấy lời vô ích đó nữa. Điều quan trọng bây giờ là bàn về việc thực hiện nhiệm vụ xâm nhập cơ mà."
"Vâng. Trước hết, khi giao Keil-Vork cho đơn vị Dũng giả Trừng phạt, nếu lỡ có chuyện gì xảy ra, chúng tôi phải thu hồi nó ngay lập tức──Vì vậy, Kelflora."
Adif búng tay và quay lại, người đang im lặng nãy giờ ngẩng mặt lên.
Trong lều có tôi, Adif và Hord. Và một người nữa. Một cô gái nhỏ nhắn tóc bạc, giữ vẻ mặt vô cảm như búp bê──chính là 《Nữ thần》 Kelflora.
"Chúng ta sẽ cho anh ta mượn cái bóng của cô. Nhờ cô nhé?"
"Ừ."
Một lời thì thầm ngắn ngủi. Giọng nói nhỏ đến mức tôi tưởng mình nghe nhầm thành tiếng thở. Rồi cô ấy ngước nhìn tôi và đột ngột hỏi.
"──Này, anh. Anh thích loại chim nào?"
"Hả? Chim?"
"Ừ. Chim."
Khi Kelflora hướng lòng bàn tay xuống đất, những tia lửa bắn ra. Cái bóng của cô ấy ngọ nguậy, rồi trào ra như khói. Nó lơ lửng trong không trung, dần hình thành đường nét của một sinh vật có cánh mơ hồ.
"Bồ câu... hay chim én cũng được..."
Kelflora cử động ngón tay như thể đang khuấy động làn khói, và cái bóng biến đổi hình dạng theo lời cô ấy nói.
"Anh thích loại chim nào?"
"Chuyện đó thì, à──"
"Chim ưng. Phải không, anh Zairo?"
"Này."
Adif lại xen vào. Tôi cố ngăn lại, nhưng Kelflora khẽ gật đầu.
"Vậy thì, chim ưng."
Sau khi cô ấy dùng ngón tay khuấy cái bóng hai lần, một con chim ưng nhỏ được sinh ra. Một con chim ưng bằng bóng đen to bằng lòng bàn tay. Nó không có mắt, nhưng có thứ gì đó trông như mỏ. Nó vỗ cánh không một tiếng động và đậu lên vai tôi.
"Bỏ con chim đó vào túi hay đâu đó đi. Nếu có chuyện gì, nó sẽ thu hồi Thánh Khóa và quay về."
"...Được rồi."
"Có gì không hài lòng à...? Đúng là, có lẽ tôi có thể làm nó dễ thương hơn một chút."
"Không, tốt rồi..."
Kelflora khẽ cau mày. Có lẽ cô ấy có cái máu nghệ nhân kỳ lạ.
Tôi quay lại phía Adif và Hord, với con chim ưng bóng tối vẫn đậu trên vai. Đặc biệt là Adif, gã đang cười khùng khục như thể có gì vui lắm.
"Này. Chuyện ông muốn nói tóm lại chỉ là gắn thêm một kẻ đi thu hồi Thánh Khóa nếu tôi chết thôi à?"
"Thực sự vô cùng xin lỗi."
Adif kính cẩn cúi đầu. Đây chính là thái độ gọi là ân cần giả tạo.
"Về phương thức xâm nhập, chúng tôi không còn cách nào khác là phải trông chờ vào tài trí của các vị Dũng giả Trừng phạt thôi."
"Nói nghe đơn giản nhỉ."
"Hay nói thẳng ra nhé. Khi ngài Tổng tư lệnh Markolas Esgain chỉ thị thực hiện sớm chiến dịch này, tôi đã tin chắc rằng đây là một nhiệm vụ bất khả thi. Và một khi đã như vậy, cố gắng giảm thiểu thiệt hại là điều mà một chỉ huy sáng suốt nên làm."
Nói xong, Adif nhìn Hord như thể đang cảnh cáo.
"Chắc hẳn không có vị chỉ huy nào trong Thánh Kỵ sĩ đoàn lại thực hiện một kế hoạch mạo hiểm như đổ tài nguyên vào sự thành công của chiến dịch của Dũng giả Trừng phạt đâu nhỉ."
"...Chắc là vậy. Chiến dịch lần này, thậm chí còn không phải là một canh bạc."
Hord thoáng lảng mắt đi vẻ khó xử. Gã này vẫn còn cay cú vụ kế hoạch mạo hiểm lần trước khi tiêu diệt Hiện tượng Ma vương 'Karon' à.
"Nếu phán đoán là không thể, cần phải nhanh chóng thu hồi ít nhất là Keil-Vork."
"Ý ông là bảo tôi thất bại nhanh rồi chết, hoặc là rút về à?"
"Tôi không có ý ám chỉ hành động như vậy."
"Ngài Đoàn trưởng Hord đúng là một người thành thật. Tôi thì muốn dùng cách diễn đạt thẳng thắn và đơn giản hơn một chút."
"Sự mỉa mai của Quý quan, đối với tôi cũng sắp không thể chịu đựng nổi nữa rồi."
Ánh mắt của hai vị Thánh Kỵ sĩ đoàn trưởng như giao nhau trong không trung. Nhưng, cũng chỉ trong chốc lát.
"Adif."
Vì Kelflora đã gọi tên gã.
"Những lúc thế này, anh phải xin lỗi. Hiểu không?"
"Nếu 《Nữ thần》 của tôi đã phán như vậy."
Adif ngoan ngoãn cúi đầu một lần nữa, một cách đáng ngạc nhiên. Lần này là với Hord.
"Có vẻ đã làm ngài khó chịu, tôi vô cùng xin lỗi. ──Tuy nhiên, anh Zairo. Chúng tôi có một hỗ trợ duy nhất. Anh vẫn nhớ chứ?"
Một câu nói đầy vẻ ban ơn.
Nhưng, thực tế, nếu đó là hỗ trợ duy nhất, thì tôi không thể lãng phí nó được. Sức mạnh tôi từng có. Vô số Thánh ấn được khắc trên cơ thể. Đổi lại việc tuân theo chiến dịch, tôi đã có lời hứa sẽ được giải phóng một trong số đó.
"Một Thánh ấn. Tôi được chọn, đúng chứ?"
"Tất nhiên. Anh muốn giải phóng Thánh ấn nào? Có lẽ là Thánh ấn chống tường thành thì tốt hơn? Hay là, loại dùng để phá hủy diện rộng như Karjissa──"
"Cả hai đều không hợp để xâm nhập. Chẳng linh hoạt chút nào, lại còn ngốn 'ánh sáng' dự trữ trong người như điên."
Đúng là chúng là những vũ khí Thánh ấn mạnh mẽ, nhưng không phải là thứ tôi cần trong tình huống này. Thứ tôi cần bây giờ là──
"Tôi đã quyết định Thánh ấn cần giải phóng rồi."
Tôi xắn tay áo bên trái lên. Giơ Thánh ấn được khắc ở đó ra.
"Làm ngay bây giờ đi. Đang vội mà, đúng không?"
"Chắc là vậy rồi."
Adif cười một cách mỉa mai.
"Chúc anh thành công nhé, 《Chim ưng Sấm sét》 Zairo."
Nói dối, tôi nghĩ. Adif Twebel. Gã này là một loại kẻ nói dối khốn nạn khác hẳn Benetim.