Khi tỉnh dậy, tôi thấy một gã đàn ông lạ mặt.
Một gã với nụ cười gian hết chỗ nói.
Hơn nữa, hắn còn đang nhìn xuống tôi.
(Cái quái gì thế này?)
Cái đầu vẫn còn tê dại, tôi cố gắng sắp xếp lại dòng suy nghĩ.
Một gã đàn ông xa lạ, một nơi xa lạ. Trần nhà trắng, ga giường, chăn.
Có vẻ tôi đang nằm, đây là bệnh viện chăng? Chắc là vậy rồi.
(Không sai được.)
Tôi đã bị thương rất nặng. Tôi nhớ cánh tay trái của mình đau đến mức như muốn lìa ra.
Đó là chiến trường. Chiến trường... phải rồi. Mình đã chiến đấu với Hiện tượng Ma vương.
Và có lẽ, mình đã được "sửa chữa".
"Cảm thấy thế nào rồi, cậu Zairo?"
Gã đàn ông lạ mặt hỏi tôi.
Gã đang cười, nhưng nụ cười đó trông thật hời hợt và giả tạo.
Như thể chính gã cũng nhận thức được điều đó, nụ cười phảng phất một nét mỉa mai ngấm ngầm.
Tóm lại, dù có lục tung ký ức, tôi cũng chẳng nhớ ra gã là ai.
"Ông là ai?"
Tôi hỏi gã.
"Ừm. Tốt. Trước mắt thì tình hình có vẻ ổn."
Gã khẽ gật đầu rồi quay lại phía sau. Ở đó, có một người phụ nữ cũng xa lạ nốt.
Người phụ nữ đó... trông thế nào nhỉ. Gương mặt cô ta có nét gì đó uể oải.
Dáng người cao, mặc một chiếc áo thụng trắng. Nếu vậy thì là người của thần điện sao?
"Có thể giao tiếp. Ngôn ngữ không có vấn đề gì, đúng như cô nói."
Dù được bắt chuyện, người phụ nữ mặc áo thụng trắng vẫn không đáp lại.
Cô ta chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lơ đãng nhìn vào không trung như thể chẳng hề quan tâm.
(Lũ này là sao đây?)
Tôi suy nghĩ về tình huống của mình.
Chắc là tôi đã bị thương nặng và được đưa từ chiến trường đến một trạm sửa chữa.
Với vết thương tầm đó thì đương nhiên phải thế.
Nếu vậy, đây có lẽ là một bệnh viện mà tôi được chuyển đến sau đó?
Trạm sửa chữa là một nơi u ám hơn nhiều.
Hơn nữa, căn phòng này có vẻ là phòng riêng.
Có thể nói đây là một sự đãi ngộ khá cao cấp.
"Cứ yên tâm."
Gã đàn ông nói bằng cái giọng hời hợt, nghe không thể nào yên tâm nổi.
"May mắn là cậu chưa chết. Chỉ kẹt ở ngưỡng cửa tử thôi. Dĩ nhiên... tôi không nghĩ là không có di chứng gì đâu."
"Chắc vậy."
Tôi trả lời qua loa. Tôi cảm thấy kiệt sức. Khắp cơ thể như có cảm giác tê dại.
"Theo lời bác sĩ, có vẻ như khả năng cảm nhận đau đớn của cậu đã bị suy giảm. Đây là suy đoán từ phản ứng trong quá trình điều trị. Cậu nên cẩn thận thì hơn."
Chuyện đó cũng có thể xảy ra, tôi nghĩ. Tatsuya là một ví dụ điển hình.
"Những người lính như vậy sẽ dễ chết hơn. Bọn tôi không muốn cậu chết, trong chừng mực có thể."
"Bọn tôi", gã đã nói vậy.
Chi tiết đó khiến tôi vướng bận. Rốt cuộc, gã này là ai? Không phải Dũng giả.
Điều đó gần như chắc chắn. Tôi hình dung lại những người trong đơn vị của mình.
Benetim, Dotta, Norrgayu, Tatsuya, Tsarev, Jace, Rhino… tôi nhớ hết. Ký ức có lẽ không có vấn đề gì.
"Bị một kẻ lạ mặt nói thế, tôi chẳng vui vẻ gì đâu."
Tôi lườm gã.
"Lúc nãy tôi đã hỏi rồi. Ông là ai?"
"Cậu cứ coi bọn tôi là đồng minh của các cậu cũng được."
Nói xong, gã cười khùng khục trong cổ họng.
"...Mà không, không cần phải coi vậy cũng được. Tóm lại, hãy cẩn thận. Tôi thấy mừng vì cậu có vẻ đã ổn. Đơn vị Dũng giả là con át chủ bài của chúng tôi."
Gã đang nói những điều nhạt nhẽo. Tôi hoàn toàn không thể tin tưởng loại người này.
Gã không tiết lộ thân phận đã đủ khó chịu, cái kiểu cố tình tỏ ra bí ẩn đó lại càng khiến tôi ghét cay ghét đắng.
Do đó, tôi chỉ có một lời để nói với gã.
"Biến đi."
Tôi vẫy tay.
"Nhìn cái mặt gian xảo của mày tao thấy khó chịu, đừng lảng vảng trong tầm mắt tao nữa."
"Phũ phàng thật đấy. Việc bí mật đến thăm thế này cũng tốn không ít công sức đâu. Hơn nữa, mang quà đến cho cậu cũng là cả một vấn đề đấy."
Vừa nói "quà", gã đàn ông không rõ danh tính vừa chỉ vào chiếc bàn bên cạnh.
Trước đó tôi không để ý, nhưng trên bàn có vài gói quà, hoa, và cả một ổ bánh mì lớn nữa.
(Cái gì đây.)
Có lẽ suy nghĩ đó của tôi đã hiện rõ trên mặt.
"Là tấm lòng biết ơn gửi đến đơn vị Dũng giả Trừng phạt của các cậu đấy."
"Tôi chẳng nhớ là đã làm gì để được ai cảm ơn cả."
"Có chứ. Các làng khai hoang lân cận... theo như tôi nắm được thì có Vaigara, Tafuka Duha, Kaosanto. Rồi cả Liên hiệp Công nhân Rừng Kuvunji và Mỏ Zewan-Gan, Hiệp hội Thương nhân phía Tây Lyso nữa. Dĩ nhiên, cậu chẳng biết mặt biết tên ai trong số họ đâu nhỉ. Nhờ việc các cậu đã bảo vệ Pháo đài Myurid mà cuộc sống của họ đã được gìn giữ. Quân đội cũng đang đau đầu không biết xử lý thế nào... à, phải rồi."
Gã đàn ông bật cười như không thể nhịn được nữa.
"Mới hôm qua thôi, nghe nói có mấy cô bé mang hoa đến đấy."
"Tôi không biết mấy chuyện đó."
(Là dối trá. Việc mình làm đã có ý nghĩa.)
Trước mặt lũ Hiện tượng Ma vương, đó chỉ là sự báo đáp thiện ý mong manh như gió thoảng.
Chính vì thế nó mới có giá trị. Không phải là tôi không vui.
Chỉ là, bị gã đàn ông này trêu chọc khiến tôi khó chịu không tả nổi.
"Cậu đang nổi như cồn với biệt danh ‘Tia chớp bay’. Có lẽ vì không thuộc biên chế quân đội chính quy. Cậu hoàn toàn bị coi là một chiến binh bí ẩn. Kiểu này dễ nổi tiếng lắm đấy."
"Chuyện ông muốn nói chỉ có vậy thôi à? Biến đi cho nhanh."
"Được rồi. Xin lỗi, tôi chấp nhận yêu cầu của cậu."
Gã đàn ông cười, giơ hai tay lên như muốn xoa dịu tôi. Hoặc là dấu hiệu đầu hàng.
"Nhưng tôi muốn cậu biết. Không chỉ có những thường dân vô danh đâu. Có những người đang chú ý đến thành tích của các Dũng giả các cậu, cả trong thần điện lẫn trong quân đội..."
"Biến đi."
Nếu có thứ gì trong tầm tay, có lẽ tôi đã ném vào gã rồi.
Thậm chí có thể là một con dao. Thấy vậy, gã đàn ông đang cười cũng đành bỏ cuộc.
Gã vừa lắc đầu một cách giả tạo, vừa cùng người phụ nữ trông như thần quan rời khỏi phòng.
"Nhưng cuối cùng, một điều này thôi. Hãy cẩn thận đừng vi phạm mệnh lệnh quá mức. Có những thế lực coi các cậu là cái gai trong mắt. Đặc biệt là cậu đấy, cậu đang bị chú ý nhiều lắm."
"Vớ vẩn."
Chẳng cần gã nói tôi cũng biết.
Rừng Kuvunji, Mỏ Zewan-Gan, Pháo đài Myurid... không. Xa hơn nữa, từ lúc tôi bị buộc phải trở thành "Kẻ giết Nữ thần".
Lũ khốn nạn ở cấp cao trong quân đội, và có lẽ cả trong phòng hành chính nữa.
"Bên này biết tỏng rồi. Là bọn nào?"
"Cộng sinh phái."
Gã đàn ông cười, trả lời ngắn gọn.
"Chúng được gọi như vậy."
Tôi biết về phe phái đó. Là lũ chủ trương hòa hợp với Hiện tượng Ma vương.
Chúng tồn tại từ thời kỳ đầu khi Ma vương mới xuất hiện, và được cho là đã tự tan rã khi chiến tranh ngày càng leo thang.
Chủ trương của bọn này là thế này:
‘Nếu có thể đối thoại với Hiện tượng Ma vương, thì có thể đàm phán hòa bình.
Trong trường hợp đó, dù phải đánh đổi bằng việc toàn nhân loại trở thành nô lệ, cũng nên đảm bảo một vùng sinh tồn tối thiểu.
Với tư cách là những người quản lý đám nô lệ đó, và là người đàm phán với Hiện tượng Ma vương, Cộng sinh phái chúng ta sẽ đứng lên cai trị’.
Nói một cách khiêm tốn thì chúng là lũ khốn nạn nhất.
Không lẽ nào, một lũ như vậy, lại có thể phát triển thành một thế lực đủ mạnh để gài bẫy tôi một cách nghiêm túc đến thế?
"Vậy thì, xin phép."
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, gã đàn ông cười đã mở cửa và gọi ai đó bên ngoài.
"Xong rồi đấy. Được rồi, thưa 《Nữ thần》."
"...Zairo!"
Một bóng người nhỏ nhắn lao vào. Là Senelva.
Một cô gái với mái tóc vàng và đôi mắt rực lửa... Cô gái ư? Không phải.
Senelva không nhỏ thế này. Nếu vậy thì, đây là...
"Kỵ sĩ của ta. Cái vẻ mặt đó là sao hả?"
Cô gái nhìn tôi, giọng điệu vừa như khiển trách, vừa như van nài điều gì đó.
"Vui lên đi chứ. Chính ta đã đích thân đến thăm ngươi cơ mà."
Đầu tôi đau nhói.
Lẽ ra mình phải biết. Tôi lần theo ký ức. Chắc chắn là có quen.
"Ta sẽ giận đấy, Zairo."
Mặt cô bé trông như sắp khóc.
"Nếu ngươi quên ta, ta sẽ không tha thứ đâu. Ta, người vĩ đại, khoan dung, và đầy lòng nhân từ này..."
Tôi nhận ra cô bé đang hơi rơm rớm nước mắt. Cứ như tôi là kẻ xấu vậy. Chết tiệt.
"Zairo. Nếu ngươi quên mất ta, một 《Nữ thần》... ta sẽ không tha thứ đâu đấy."
"Tôi không quên."
Tôi chỉ có thể nói vậy. Hơn nữa, còn có chút bối rối.
"Theoritta."
Tôi gọi tên cô bé.
"Tôi không quên đâu."
"Vâng."
"Vậy nên, đừng khóc."
"Ta không khóc."
"Vậy à?"
"Đúng vậy. Ta vĩ đại nên không khóc."
Tóc của Theoritta tóe ra những tia lửa, và tôi bật cười.
"Nhưng mà, làm tốt lắm, Zairo. Ta cũng sẽ khen ngươi."
Theoritta vươn tay ra, vụng về xoa đầu tôi. Những tia lửa nhỏ khẽ tóe ra.
(Đành chịu vậy.)
Tôi quyết định nghĩ như thế. Cơ thể mệt mỏi đến mức tôi chẳng còn sức để gạt tay cô bé ra.
Từ phía sau Theoritta, một người phụ nữ với ánh mắt sắc lẹm đang nhìn tôi như thể đang lườm, nhưng tôi không thể có phản ứng gì.
"...Zairo Forbarz."
Người phụ nữ đó, Kivia, làm một vẻ mặt nghiêm nghị và nói.
"Ta sẽ nói về chuyện xảy ra sau khi các ngươi tiêu diệt Ma vương ‘Iblis’."
"Bây giờ tôi không có tâm trạng nghe chuyện phiền phức đâu."
"Không. Ngươi phải nghe. Việc này là bắt buộc."
Tôi nhăn mặt từ chối, nhưng Kivia không cho phép. Đúng là một kẻ không biết đùa.
"Đầu tiên, ngươi và Theoritta-sama sẽ tạm thời được biên chế vào Thánh Kỵ sĩ đoàn Mười ba của ta."
Biên chế, nói cách khác, chẳng khác nào đối xử như một món đồ.
Rốt cuộc, vị thế của chúng tôi vẫn không thay đổi.
Tôi muốn mỉa mai điều đó, nhưng đến cả sức lực để làm vậy cũng không có.
"Tình thế của 《Nữ thần》 Theoritta hiện rất đáng lo ngại. Quân đội và thần điện đang tranh cãi về sự cao quý của người. Sau sự việc ở pháo đài, người đã lập được chiến công vượt xa dự đoán, khiến cục diện đang dần thay đổi."
Đến nước này mà vẫn dùng lối nói trang trọng, tôi cảm thấy nó thể hiện rõ tính cách của người phụ nữ này.
Lại còn tranh cãi về "sự cao quý" nữa chứ.
Tóm lại, chắc chắn họ đang cân nhắc xem nên đối xử với Theoritta như thế nào trong tương lai.
Quân đội, Galtuile, chắc chắn đang chia làm hai phe: phe "phân tích" Theoritta và phe "tận dụng" muốn tiếp tục sử dụng cô bé cho mục đích quân sự.
Từ góc độ quân sự, tôi nghĩ chúng tôi đã chứng tỏ được sự hữu dụng của mình.
Mặt khác, thần điện thì sao?
Đó là một thế giới mà tôi không hiểu rõ, nên chỉ có thể đoán.
Có thể họ sẽ cân nhắc quan hệ chính trị, nhường quyền quyết định cho quân đội để thông qua một dự luật khác, hoặc có thể sẽ có động thái muốn giữ người ở lại thần điện.
Dù thế nào đi nữa, không tổ chức nào là một khối thống nhất.
Cuộc tranh cãi chắc chắn sẽ còn kéo dài.
"Tiếp tục, Zairo, ngươi cần phải bảo vệ 《Nữ thần》."
"Nếu nói là bảo vệ thì,"
Tôi nhìn Theoritta, người cuối cùng cũng đã ngừng xoa đầu tôi.
"cho chúng tôi rời khỏi tiền tuyến một thời gian đi. Từ lúc trở thành Dũng giả, tôi chưa có một ngày nghỉ nào đâu đấy."
"Đúng vậy. Các ngươi sẽ được rời khỏi tiền tuyến một thời gian."
"Cái gì?"
Thú thật, tôi đã rất ngạc nhiên. Hoặc tôi nghĩ đó là một trò đùa... nhưng Kivia không thể nào nói được một câu đùa tinh tế như vậy.
"Công việc của các ngươi là bảo vệ Theoritta-sama tại thành phố cảng Yoof này."
"Cái quái gì vậy. Nghe cứ như trong thành phố còn nguy hiểm hơn ngoài chiến trường."
"Nhận thức đó là đúng."
Kivia gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị đến phát ngán.
"Một phe phái thuộc thần điện đang nhắm vào Theoritta-sama."
Tôi vừa nghe một điều khó tin. Thần điện không phải là lũ trí thức giả tạo tôn sùng 《Nữ thần》 một cách thái quá sao?
"Thần điện cũng có nhiều phe phái khác nhau."
Kivia nhận ra vẻ nghi ngờ trên mặt tôi và có vẻ muốn nói thêm một chút.
"Phe phái nguy hiểm nhất là lũ luôn đề cao sự thuần khiết của 《Nữ thần》. Chúng tự xưng là ‘Chính thống phái’. Lũ đó vốn không công nhận sự tồn tại của 《Nữ thần》 mới là Theoritta-sama."
"Cái gì vậy chứ. Tôi không hiểu nổi."
"Đó là những kẻ theo chủ nghĩa thuần túy, cho rằng 《Nữ thần》, đấng tuyệt đối, không thể tăng hay giảm số lượng được. Lẽ ra số lượng của chúng không nhiều, nhưng hóa ra chúng đã mở rộng thế lực hơn tôi tưởng."
(Bọn chúng đang nói cái quái gì vậy,) tôi nghĩ.
Một lũ dở hơi. 《Nữ thần》 cũng có thể chết. Tôi biết rõ điều đó.
Trong cuộc chinh phạt Ma vương lần thứ ba trước đây, cũng có ghi chép về việc một vài 《Nữ thần》 đã chết.
Chẳng lẽ chúng không thừa nhận điều đó?
"Phái cấp tiến của chúng đang âm mưu trực tiếp gây hại cho Theoritta-sama. Chúng tôi cũng phát hiện ra chúng có quan hệ với một giáo phái sát thủ."
"...Thôi được rồi. Đau đầu quá. Mấy chuyện đó tôi sẽ nghe sau, nhưng..."
Tôi quay sang nhìn Theoritta. Liệu có nên để cô bé nghe những chuyện này không?
Mối lo ngại đó của tôi hoàn toàn sai lầm.
"Vâng. Zairo, vì thế nên ngài sẽ bảo vệ ta. Ngài và các Dũng giả."
Theoritta nở một nụ cười rạng rỡ. Trông cô bé như đang vui mừng khôn xiết.
Điều gì khiến cô bé vui đến vậy? Câu trả lời cho thắc mắc đó cũng đến ngay lập tức.
"Là kỳ nghỉ đấy, Zairo. Ngay khi cơ thể ngài bình phục, phải lập tức đưa ta ra phố."
"Biết làm sao được."
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Không khí mùa đông đã trở nên rõ rệt.
Bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây màu chì, báo hiệu một cơn bão sắp tới.
Có lẽ đêm nay sẽ có tuyết.
(Bảo vệ 《Nữ thần》 là công việc sao.)
Benetim chắc sẽ nói dối đủ điều để kiếm cho mình một vị trí nhàn hạ.
Khi đưa Dotta ra phố, sẽ cần phải trói hai tay cậu ta lại.
Norrgayu chắc sẽ đi lại nghênh ngang như một vị vua giữa chợ, ăn uống mà không thèm trả tiền cho mà xem.
Phải cấm Tsarev lui tới các sòng bạc và khu phố đèn đỏ... rồi thì...
(Mình đang làm cái quái gì vậy?)
Chỉ biết cười trừ. So với trước đây, so với thời còn là Thánh Kỵ sĩ, so với trước khi gặp Theoritta, tôi nhận ra mình đang thấy tình huống này thú vị hơn rất nhiều.
Tôi đang tận hưởng nó.
Sự thật đó khiến tôi rùng mình. Nhưng... cũng không tệ.
Đồng đội là một lũ ngốc, nhưng tôi không thấy bực mình.
"Zairo."
Theoritta kéo tay áo tôi.
"Ngài là Kỵ sĩ của ta, vì vậy ta ra lệnh cho ngài phải nắm tay ta khi ở trong thành phố để không bị lạc."
"Ừ."
Chuyện như thế này, trước đây cũng đã từng xảy ra.
Đúng là như vậy. Tôi đã cố nhớ lại biểu cảm của Senelva lúc đó, nhớ lại cuộc trò chuyện ấy... và thất bại.
"Đó là một vinh dự."
Tôi gắng gượng cười.