Boojam đã bị tiêu diệt, bọn Dị hình (Fairy) chiếm đóng tòa tháp cũng bắt đầu rút lui.
Điều tôi lo lắng là tình trạng của Theoritta.
Sau khi triệu hồi Thánh kiếm đó, có vẻ như cô ta gần như không thể cử động được nữa.
Tôi đỡ vai cô ta, vất vả lắm mới ra khỏi cánh cổng Tui Jia đang dần chìm trong nước.
Mặt Theoritta trắng bệch, toàn thân tóe lửa điện dữ dội.
Sự phóng điện đó khiến mái tóc cô ta trông như đang phát sáng.
"...Làm tốt lắm, Zairo."
Dù trong tình trạng đó, Theoritta vẫn nói vậy với vẻ bề trên.
Cô ta thậm chí còn cố gắng mỉm cười.
"Nhưng mà, ta cũng xuất sắc lắm phải không?"
Tôi biết cô ta muốn gì mà không cần nói ra. Cô ta chiến đấu vì điều đó.
"...Ta cho phép ngươi xoa đầu và khen ngợi ta. Cứ tha hồ sùng bái đi. Quả nhiên là Nữ thần, quả nhiên là Theoritta..."
Vừa nói cô ta vừa thấy bất an hay sao đó, liền nhìn tôi dò xét.
"Phải không?"
"Ừ thì."
Tôi xoa đầu Theoritta. Có lẽ hơi thô bạo một chút. Lòng bàn tay đau nhói vì tia lửa điện.
"Quả là Theoritta. Can đảm lắm."
"Ta có giúp ích được không?"
"Cũng khá đấy, giúp ích được nhiều. Cô là một Nữ thần tuyệt vời."
Theoritta thì cực đoan, nhưng tôi chợt nghĩ, có lẽ ai cũng vậy thôi.
Khi tự mình hoàn thành tốt một công việc, ai mà chẳng muốn được khen ngợi.
Muốn được đồng đội nói rằng mình đã giúp ích.
Thậm chí có kẻ còn nghĩ rằng điều đó đáng để đánh cược cả mạng sống.
"...A."
Bất chợt, Theoritta thốt lên. Cô ta chỉ về phía sau, qua vai tôi.
"Zairo, cái đó..."
Tôi cũng nhìn về hướng đó.
Bên kia đám bụi đất mịt mù do Tui Jia sụp đổ──sâu trong con hẻm. Có bóng người.
Một bóng người nhỏ bé. Trẻ con à? Chắc là một bé gái. Trông còn nhỏ hơn cả Theoritta.
Con bé đang kéo lê thứ gì đó rất lớn, vừa lảo đảo vừa tiến về phía này.
"...Cứu với!"
Con bé đó nói vậy.
Gương mặt con bé như sắp khóc, và tôi nghĩ nó đã khóc thật. Quần áo ướt đẫm máu.
Bị thương à. Không──Không phải.
Tôi nhận ra thứ con bé đang kéo.
Là một người đàn ông. Một người trưởng thành. Vùng ngực rách toạc, máu tuôn ra.
Quần áo của con bé có lẽ đã nhuốm máu của người đàn ông đó.
Con bé loạng choạng bước ra từ sâu trong con hẻm.
Người đàn ông không hề cử động──chỉ là con bé đang dùng hết sức mình để di chuyển ông ta.
Rắc rối to rồi. Tính cả Theoritta đã đến giới hạn, số người cần bảo vệ lại tăng thêm.
Tôi đếm số dao còn lại. Ba con. Phải dùng cẩn thận mới được.
"Xin hãy cứu giúp! Bố cháu..."
Con bé phát ra tiếng nức nở.
"Bố cháu, hức, không cử động nữa... Quái vật... Quái vật, đã làm bố cháu..."
"Hãy yên tâm."
Người trả lời là Theoritta, cô ta liều lĩnh tự đứng vững mà không cần tôi đỡ.
"Mọi chuyện ổn rồi."
Theoritta nói. Giọng nói yếu ớt ban nãy đã trở nên mạnh mẽ.
"Nữ thần Theoritta và Kỵ sĩ của ta, Zairo Forbarz, đang ở đây. Bọn ta đảm bảo an toàn cho ngươi."
Nói rồi, Theoritta bước một bước về phía bé gái đẫm máu.
"Phải nhanh chóng chữa trị cho người đó. Ngươi bị lạc khỏi những người khác à? Tên ngươi là gì?"
"Tôi là..."
Cơ thể con bé lảo đảo.
Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, tôi đã thấy mọi cảm xúc biến mất khỏi gương mặt con bé.
(Không ổn rồi)
Khi tôi nhận ra thì đã quá muộn.
Tôi đã để nó đến quá gần. Cơ thể con bé, tưởng như lảo đảo, thực chất đã tăng tốc.
Mình đúng là một thằng ngốc. Mình đã lơ là. Vì mệt mỏi à?
Viện cớ đó mà được à?
(Đừng có vớ vẩn nữa, Zairo Forbarz.)
Tôi cầu nguyện cho kịp. Mà tôi đã cầu nguyện ai nhỉ?──sau này tôi mới nhận ra. Senelva.
Vị Nữ thần giờ đã xa xăm trong ký ức của tôi.
Nhưng thực tế vẫn phũ phàng, một kẻ chậm chân như tôi làm sao mà kịp được.
Cánh tay con bé vung lên. Dao à. Dày cui và sắc nhọn.
Lúc đó, Theoritta chỉ mở to mắt mà không hét lên. Và, ngay khoảnh khắc đó.
Kaang, một tiếng động khô khốc vang lên như xé toạc không khí.
"──A."
Tiếp đó là giọng nói có vẻ hơi khó xử của Tsav.
"Chết rồi. Em bắn trúng trẻ con à? ...Ủa...?"
"Tự dưng cậu làm cái gì vậy, Tsav!"
Rồi đến tiếng hét của Benetim.
"Thế nghĩa là cậu bắn dân thường à? Bị ngốc hả!"
Một tia sét trắng đã bắn xuyên qua bé gái đầy máu.
Con bé lộ rõ vẻ kinh ngạc──cũng phải thôi. Tia sét bay đến từ một khoảng cách không tưởng đã nghiền nát phân nửa thân trên của nó.
Nửa thân trái, từ vai xuống ngực, da thịt nổ tung.
Sau này tôi mới nghe, đó là phát bắn đầu tiên của Tsav sau khi vào vị trí.
Tsav bảo rằng,
"Vì trông Đại ca và Theoritta-chan như sắp bị tấn công ấy mà."
Gã đã nói vậy.
Tôi không biết nguyên lý là gì, nhưng phán đoán đó hoàn toàn chính xác.
"Sao có... thể..."
Con bé rên rỉ.
"Sao có thể, thế này..."
Dù sắp gục ngã, nó vẫn cố gắng nhắm vào Theoritta đến cùng.
Với nửa thân trên bị xé toạc mà vẫn cử động được đến mức đó, rõ ràng đó không phải là chuyện con người có thể làm.
Con bé lảo đảo tiến lên, gầm gừ, vươn nửa thân còn lại hết mức có thể và đâm con dao tới──ngay khi sắp chạm vào Theoritta.
Một âm thanh cứng rắn vang lên.
Ngay lúc đó, tôi đã tung hết sức đá văng cơ thể con bé.
Nửa thân trên đứt lìa, văng đi. Thế là hết.
Theoritta khuỵu xuống ngay tại chỗ. Tôi kịp thời đỡ lấy cơ thể cô ta.
"Này──Theoritta! Nhìn tôi này. Vừa rồi có bị thương không?"
"Zairo..."
Gương mặt cô ta trắng bệch, co giật, nhưng vẫn nở một nụ cười rõ rệt.
Tay cô ta đang nắm một con dao nhỏ. Trông quen quen.
Là con dao mua ở tiệm ven đường à. Một lưỡi dao xem ra chỉ dùng để gọt hoa quả.
"Có vẻ như tôi cần phải học... cách dùng dao cho đàng hoàng hơn."
"Cô dùng cái này để đỡ à?"
Một thứ đồ chơi như thế này.
Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn con dao.
"Nên mua một con dao tốt hơn. ...Tôi sẽ tập cho cô."
Nó nhắm vào một mình Theoritta. Bằng một phương pháp tấn công kiểu thí mạng như vậy.
Cho tôi cảm giác chúng nó bất chấp mọi thứ.
Quả nhiên, đối với Hiện tượng Ma vương, Theoritta là một mối đe dọa đặc biệt. Tại sao chứ.
Vì cô ta có thể triệu hồi Thánh kiếm? Hay còn lý do nào khác?
Dù sao đi nữa, tôi cảm thấy mình──Đơn vị Dũng giả Trừng phạt của chúng tôi, đã bị ép vào một vị thế quan trọng.
(Bảo vệ Theoritta.)
Tôi không thể không cảm thấy rằng việc đó đã mang một ý nghĩa quan trọng đến kỳ lạ.
(Lúc nào yêu cầu của Nữ thần cũng hà khắc nhỉ, Senelva.)
Tôi càu nhàu với một người chẳng có ở đây. Rồi tôi cúi xuống, đưa tay cho Theoritta.
"Đi thôi. Về thôi, về với đám khốn nạn vô dụng đó."
"Vâng. Vì đó là nơi thuộc về chúng ta mà."
Tuy vẫn còn run, Theoritta đã chìa đầu ra.
"Trước đó, ngươi hiểu mà phải không?"
"...Hiểu."
"Vậy thì hãy khen ngợi, tán dương, sùng bái ta hết mình đi!"
──Cuộc chiến chinh phạt Tui Jia của chúng tôi kết thúc như vậy đó.
Tiếp theo, công việc ở hậu phương bắt đầu.
◆
Sau trận pháo kích ở nhà kho, Rhino cùng Tatsuya đưa dân tị nạn về cứ điểm.
Nhưng ngay sau đó, Rhino đã để lại bộ giáp pháo và biến mất vài khắc.
Việc này được báo cáo là vi phạm mệnh lệnh, và gã bị phạt vào phòng trừng giới một lần nữa.
Ngoài ra, số dân tị nạn về được cứ điểm là khoảng một trăm ba mươi người.
Không có ai tử vong.
Mặc dù bị Dị hình (Fairy) tấn công trong lúc hỗn loạn và hoảng sợ, số người bị thương rất ít.
Chín người, theo thứ tự là những người vạm vỡ, khỏe mạnh, và những người béo phì.
Tất cả đều là nam giới.
Tất cả họ đều bị Dị hình (Fairy) tấn công và mất một phần tay chân, nhưng không ai thiệt mạng.
Có người khẳng định rằng họ đã bị cố tình dùng làm mồi nhử, nhưng không có cách nào chứng minh điều đó.
Tuy nhiên, thể tích của những người bị thương mất đi một phần cơ thể gần như tương đương với thể tích của những phụ nữ cùng tuổi hoặc những người đàn ông gầy gò.
◆
Vào ngày này, tại khu thương mại, Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 đã chiến đấu anh dũng.
Cùng với họ là lính gác thành phố và các vũ trang thần quan.
Đội quân do Patoucie chỉ huy đã phản ứng nhanh chóng, tiêu diệt lũ Dị hình (Fairy).
Lính bắn tỉa cầm chân, kỵ binh quét sạch, và bộ binh trấn áp.
Cách đánh cơ bản chỉ có vậy, nhưng việc có thể phân tán và chỉ huy các đơn vị theo cách đó đã cho thấy thực lực của Patoucie với tư cách là một quân nhân.
Ngoài ra, lính gác thành phố và các vũ trang thần quan cũng đã bảo vệ người dân rất tốt.
Nếu đội quân tấn công là Thánh Kỵ sĩ đoàn, thì vai chính của đội quân phòng thủ chính là họ.
Người chỉ huy đội quân này──nghe nói, chính là Đại Tư tế Marlen Kivia.
Tương truyền, tư thái tự mình ra tiền tuyến chỉ huy của ông ta đã xóa tan ấn tượng về một thần quan.
Cho đến lúc đó, Thần điện vẫn có vẻ gì đó tiêu cực trong cuộc chiến chống lại Hiện tượng Ma vương.
Ngay cả các tòng quân thần quan, vai trò của họ cũng thiên về kỹ thuật viên điều chỉnh Thánh ấn hơn là tham mưu.
Marlen Kivia, dù ở vị trí Đại Tư tế, đã ra tiền tuyến và nhận được sự yêu mến lớn từ người dân.
Thực tế, ngay cả từ quan điểm chiến thuật, sự chỉ huy của Marlen Kivia cũng được cho là khá ấn tượng.
Việc bố trí chiến lực rất thích hợp, và đã đi trước một bước, đập tan mọi kế hoạch của lũ Dị hình (Fairy).
Ông ta đã ngăn chặn thiệt hại lan rộng, và kết quả là, có thể nói rằng thành phố cảng Yoof đã được bảo vệ nhờ nỗ lực của họ.
Và──
◆
Hệ thống cống ngầm của thành phố Yoof phức tạp như một mê cung.
Đó là do họ đã tu sửa, bảo trì và tiếp tục sử dụng di tích từ thời Vương quốc cũ.
Quân đội con người đã kiểm soát các điểm trọng yếu dẫn ra bên ngoài thành phố, nhưng nếu lặn sâu hơn vào bên trong, thì gần như không có mắt giám sát nào.
Đặc biệt là đối với Ma vương Spriggan.
Cơ thể nó đã bị thương, mang những vết thương nghiêm trọng. Tất cả là do phát bắn tỉa đó.
Phương pháp nó dùng để giết Nữ thần lẽ ra không tồi.
Nó đã tiếp cận đủ gần mục tiêu Nữ thần.
Chỉ một chút nữa là nó có thể phá hủy cơ thể đó.
Phát bắn tỉa như tia sét đó đã làm đảo lộn mọi thứ.
Cơ thể được dùng làm vật chủ ký sinh quá mỏng manh chăng.
Nó đã sử dụng nguyên vẹn cơ thể của cô gái tên Iri──kẻ từng là cận thần của Rideo Sodrick.
Ma vương Spriggan là một Hiện tượng Ma vương có khả năng ký sinh lên các sinh vật khác.
Bản thể của nó không lớn hơn một con chuột.
Những Hiện tượng Ma vương có khả năng ký sinh, chiếm đoạt, hay ngụy trang thành thứ khác không phải là hiếm.
Nhưng, trường hợp của Spriggan là sức sống của nó vượt trội hơn hẳn.
Ngay cả khi vật chủ bị phá hủy và ngừng hoạt động, nó vẫn có thể tách ra và sống sót.
Khả năng tái tạo cũng cao. Chỉ là, khả năng chiến đấu của bản thể quá thấp nên không thể làm gì được.
Việc không cố sức ở lại đó, giả chết và trốn thoát mà không chiến đấu với Thánh Kỵ sĩ là một quyết định đúng đắn.
(Bây giờ, chỉ có thể tập trung vào việc hồi phục tổn thương.)
Spriggan kết luận như vậy.
Phát bắn tỉa tựa tia sét và đòn tấn công của Thánh Kỵ sĩ đã gây ra thiệt hại thực sự cho bản thể của Spriggan.
Vừa hồi phục cơ thể, nó sẽ tập hợp tàn dư của Dị hình (Fairy) từ đây.
Ngay cả khi con người giỏi giang ngoài dự kiến và đã tiêu diệt hết Dị hình (Fairy) trong thành phố, vẫn còn cách khác.
Hiện tượng Ma vương có thể xâm thực các sinh vật và vật vô tri xung quanh.
Dù tốn thời gian, nó chỉ cần tạo ra một bầy đàn mới bằng cách đó.
Đó là phương án tốt nhất có thể──
"A."
Một giọng nói bất chợt vang lên, Spriggan dừng dòng suy nghĩ.
Giọng người. Ai đó đang đến gần.
"Ngươi ở đó à, Spriggan. Bị thương rồi nhỉ. Thật đáng thương."
Spriggan nhìn kẻ đó.
Một gã đàn ông vạm vỡ. Trông chỉ có thể là con người, nhưng biểu cảm thật kỳ lạ.
Có vẻ như gã đang mỉm cười──chắc vậy. Nó không hiểu lý do.
(Không thể nào.)
Nó nghĩ. Nếu là con người, làm sao có thể phát hiện ra sự tồn tại của mình?
"Trông ngươi ngạc nhiên nhỉ. Ngươi không biết à? Thực ra, khi Hiện tượng Ma vương xâm thực xung quanh, có một... 'sóng' đặc trưng phát ra."
Như thể đọc được suy nghĩ của Spriggan, gã đàn ông đó gật đầu.
"Đồng loại thì có thể bắt được 'sóng' đó. Tôi đã lần theo dấu vết đó đến đây. Sau khi rời khỏi vị trí của mình."
Gã đàn ông chậm rãi tiến lại gần.
Spriggan không thể di chuyển. Tổn thương quá lớn──cùng lắm chỉ có thể lết đi một chút.
"...Tội lỗi mà tôi đang phạm phải, trong số các Dũng giả Trừng phạt, được cho là nông cạn, đơn giản và dễ hiểu nhất. Tội lỗi là một khái niệm khó khăn, nhưng chắc là vậy."
Nó không hiểu ý nghĩa những lời gã đàn ông nói, nhưng lại cảm thấy một sự bất an không thể giải thích được.
Khoảng cách thu hẹp dần theo từng bước.
"Là giết đồng loại. Tôi có bản tính tìm thấy khoái lạc trong việc đó. ...Con người thật tuyệt vời. Họ nói rằng bản tính này rất 'phổ biến' và là động cơ 'tầm thường'. ...'Tầm thường' thật sự rất tuyệt vời đấy."
Nó có thể nghe thấy tiếng gã cười trong cổ họng.
"Thế nên tôi đã đầu hàng hoàn toàn. Kiểu như, tôi sẽ làm bất cứ điều gì được bảo. Nhìn những đồng đội Dũng giả Trừng phạt khác, mỗi ngày tôi lại nhận ra mình nông cạn đến mức nào."
"Đừng... lại đây."
Spriggan định nói vậy.
Vì không có thanh quản của con người, nó không biết mình đã phát âm rõ ràng đến mức nào.
Nhưng nó cũng biết rằng gã đàn ông sẽ không dừng lại.
"...Vì vậy, tôi nịnh bợ con người... một cách tuyệt vọng. Bất cứ điều gì có vẻ làm họ vui, tôi đều sẽ làm. Tôi sẽ chịu khổ để được chấp nhận. Vì tôi chỉ có chỗ đứng ở phía bên này thôi."
"Đừng lại đây."
Spriggan lặp lại. Nó không thể làm gì khác.
"Tôi cũng đang học hỏi về đạo đức. Tôi bắt đầu hiểu ra rằng, đối với các ngươi, những Hiện tượng Ma vương, tôi chỉ là một kẻ giết người hàng loạt. Một tên tội phạm thuộc loại tầm thường và nhàm chán, giết đồng loại vì thú vui của bản thân..."
"Đừng lại đây."
"Nhưng đối với con người, có vẻ tôi có thể trở thành anh hùng. Thậm chí không bị hỏi tội. Tại sao nhỉ. Lý lẽ này tôi cũng đang học, nên không thể giải thích rõ ràng được."
"Đừng lại đây!"
"Tôi từ chối. Cái giọng đó của ngươi, từ nãy đến giờ."
Gã đàn ông cười sung sướng. Thánh ấn nổi lên quanh cổ gã trông thật đáng sợ.
"Khá tốt đấy. Sẽ vui hơn nếu ngươi hét lên đau đớn hơn nữa, nó làm tôi thấy rất phấn khích. Tôi muốn kéo dài thời gian trước khi giết ngươi."
Nói rồi, gã vươn tay, nắm lấy cổ chân của Spriggan.
"Giới thiệu muộn quá. Tôi là Hiện tượng Ma vương 'Puck-Pooka'. Tôi đang dùng tên của chủ nhân cũ của cơ thể này, và được con người gọi là Rhino."
◆
Kế hoạch thất bại rồi.
Không giết được Nữ thần của Kiếm, cũng không thể chiếm được thành phố.
Kết luận, hắn chỉ còn cách triệt để đào tẩu. Không còn hơi sức đâu mà lo cho Spriggan.
Chắc nó vẫn an toàn, nhưng──
(...Đơn vị Dũng giả Trừng phạt... Nữ thần của Kiếm, và tên Thánh Kỵ sĩ 'Kẻ giết Nữ thần'...)
Hắn suy nghĩ trong khi bước đi lảo đảo. Máu không đủ. Hắn đã tiêu hao quá nhiều.
(Không thể tiếp tục mệnh lệnh.)
Hắn──tức Boojam──đang hướng ra ngoài thành phố.
(Nếu muốn thoát ra, chỉ có thể nhân lúc hỗn loạn này.)
May mắn thay, cú đánh cược cuối cùng đã thành công. Hắn vẫn còn sống, không bị xóa sổ.
Thánh kiếm mà Theoritta triệu hồi, chỉ cần chạm vào là cấm tuyệt sự tồn tại của mọi thứ.
Vì vậy, ngay từ đầu hắn đã quyết định tạo ra một con búp bê máu khổng lồ và dùng nó để giao chiến.
Thứ mà Thánh kiếm xóa sổ, rốt cuộc, cũng chỉ là con búp bê do Boojam điều khiển mà thôi.
Tuy nhiên, vì việc đó mà hắn đã tiêu tốn một lượng máu khổng lồ.
(Lại làm 'Đức Vua' của ta thất vọng nữa rồi. Điều đó mới đau đớn hơn bất cứ thứ gì.)
Để tái hoạt động, hắn cần phải bổ sung một lượng máu đáng kể.
Trước lúc đó, hắn chẳng thể giúp ích được gì.
(Hai người đó là mối đe dọa. Đáng để tôn trọng. Ai đó phải làm gì đó.)
Nữ thần của Kiếm, và Thánh Kỵ sĩ như tia sét.
Đối với Hiện tượng Ma vương, sự kết hợp đó có thể trở nên chí mạng.
(Để giết được họ, cần phải có máu.)
Hắn còn xa mới đạt trạng thái toàn vẹn. Lượng máu bổ sung tuy dồi dào, nhưng chất lượng lại có vấn đề.
Nếu là Boojam của mọi khi, tốc độ, độ cứng, độ linh hoạt khi điều khiển máu, và cả khả năng thể chất cơ bản đều có thể đạt được sức mạnh không thể so sánh được.
Nhưng để làm được điều đó, hắn phải làm một việc mà hắn không hề muốn.
(Rốt cuộc, máu của Dị hình (Fairy) vẫn không đủ.)
Boojam lê bước qua con hẻm tối tăm như một bệnh nhân hấp hối.
(Phải là... máu của con người──)
Trong giây lát, Boojam nhắm mắt lại, thở ra một hơi yếu ớt.
Nhưng hắn vẫn phải làm thôi. Rốt cuộc, hắn không thể phản bội 'Đức Vua' của mình.
◆
Cuộc công phòng xoay quanh thành phố Yoof đã kết thúc như thế.
Nhưng, điều tồi tệ nhất lại xảy ra sau đó.
Ngày hôm đó chắc chắn là một bước ngoặt nào đó──trái ngược với chiến thắng này, nhân loại bắt đầu bị dồn vào chân tường với một tốc độ chóng mặt.