Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi Patoucie bị xiềng xích trong ngục.
Cô không rõ chính xác là bao lâu. Cảm giác về thời gian nhanh chóng trở nên mơ hồ, bởi đây là hầm ngục dưới lòng đất, nơi không bao giờ thấy được mặt trời.
Cô cũng không biết thuộc hạ của mình đã ra sao, và không có cách nào để biết được điều đó. Cô cố gắng giữ cho tinh thần không suy sụp, gắng sức suy nghĩ về tình hình bên ngoài.
Dù vậy, chẳng có viễn cảnh tốt đẹp nào lóe lên.
Không một ai đến cứu, điều đó chỉ có nghĩa là cô đã bị gia đình ruồng bỏ. Cũng phải thôi. Cô đã tự mình rời khỏi gia tộc như một kẻ đào tẩu. Ngoài người bác ra, cô chẳng có ai thấu hiểu mình. Và chính tay cô đã giết người bác đó.
Những thuộc hạ trong Thánh Kỵ sĩ đoàn chắc chắn cũng chẳng thể làm gì được.
Khi không thể bấu víu vào bất kỳ tia hy vọng nào khác, hình ảnh của đám Dũng giả Trừng phạt chợt thoáng qua tâm trí cô, rồi lập tức tan biến.
(Lúc thế này mà lại nghĩ đến bọn chúng thì được gì chứ.)
Dù nghĩ vậy, cô lại bất giác băn khoăn gã đàn ông đứng đầu đám Dũng giả Trừng phạt ấy──Zairo, giờ đang thế nào. Gã đàn ông mang tội 《Giết Nữ thần》. Một tội nhân nặng nề hiếm thấy trong lịch sử nhân loại.
(Gã đàn ông đó, đang nghĩ gì về tội lỗi của mình? Rằng mình đã giết Đại Tư tế, cũng là bác ruột của mình?)
(Liệu hắn có ngạc nhiên trước hành động đó không? Hay nghĩ rằng mình đã phát điên? Nếu vậy thì vẫn còn tốt. Nhưng, nếu hắn khinh miệt hành động đó thì...)
(Đó mới là điều mình kinh tởm nhất.)
Cô nghĩ.
(Đã gây ra sự việc thế này, có lẽ chính mình lại bị coi là một thành viên của 『Cộng sinh phái』, những kẻ đã phản bội nhân loại. Dù không thể diễn tả rõ ràng bằng lời, nhưng chỉ riêng việc đó cũng khiến mình cảm thấy vô cùng khó lòng chịu đựng. Ít nhất, mình muốn được nói chuyện thêm một lần nữa. Nếu đang bị hiểu lầm, mình muốn nói ra sự thật. Với thuộc hạ──với bạn bè──với đám Dũng giả Trừng phạt, với Zairo Forbarz.)
(Nghĩ đến những điều này...)
Patoucie tự nhủ.
(…là vì mình đang bị dồn vào đường cùng rồi.)
Cô chỉ có thể nghĩ như vậy.
Ban đầu, cô còn hy vọng vào phiên tòa. Nhưng sau vài lần thanh tra viên đến thăm ngục, Patoucie biết rằng điều đó có lẽ là vô nghĩa. Những gã thanh tra viên đến thăm dường như luôn là cùng một người.
Nội dung hắn hỏi là:
"Động cơ giết Marlen Kivia là gì?"
Chỉ có vậy.
Patoucie đã kể lại chính xác những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, lần nào gã thanh tra viên cũng khẳng định "Sai" và luôn yêu cầu cô sửa lại nội dung.
"Ngươi sợ hãi danh vọng và năng lực của Đại Tư tế Marlen, người đang cố gắng thống nhất các thế lực Thần điện."
Gã thanh tra viên lặp đi lặp lại câu đó.
"Ngươi đã phản bội nhân loại, giết chết bác và thuộc hạ của mình."
Đó là một gã thanh tra viên trông còn trẻ, nhưng có đôi mắt sáng một cách bệnh hoạn.
"Nếu ngươi có thể làm chứng chính xác 'sự thật' đó, ngươi sẽ được thả."
Hắn đang cố bịa ra một sự thật khác. Chờ đợi Patoucie tự mình thốt ra cái "sự thật" mà chúng mong muốn. Cứ tiếp tục lặp lại câu trả lời trong khi tinh thần bị bào mòn thế này, rất có thể nó sẽ ăn sâu vào tâm trí cô như thể là sự thật.
(Giống hệt như giáo viên ở trường vậy.)
Cô chợt nhớ về thời ở trường thiếu sinh quân. Họ chờ đợi 'sự thật' như lời xin lỗi hay hối cải phát ra từ miệng học sinh, ngay cả khi đó chỉ là lời nói đối phó.
Mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Giấc ngủ cũng không trọn vẹn, ý thức dần trở nên mơ màng. Đối phương có lẽ định kéo dài bao lâu cũng được.
Patoucie cảm thấy sợ hãi việc mình sẽ chết trong sự khinh miệt, bị coi là một thành viên của 『Cộng sinh phái』.
Và, bản thân nỗi sợ hãi đó đang dần tê liệt đi cũng thật đáng sợ.
──Hai người đó xuất hiện vào một buổi tối trong chuỗi ngày như vậy.
Thay cho gã thanh tra viên không biết đã là lần thứ mấy, hay thứ mấy chục, họ đứng trước song sắt nhà giam của Patoucie.
Một gã đàn ông với nụ cười vui vẻ, nhưng lại có nét tàn bạo.
Và, một người phụ nữ cao lớn, mặt mày ngái ngủ, vận bộ thần quan phục màu trắng.
Đó là một cặp hai người như vậy.
"Mất hơi nhiều thời gian một chút. Xin lỗi nhé, Patoucie Kivia. Cựu Đội trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 13."
Gã đàn ông nói với một nụ cười hời hợt. Ban đầu, cô nghĩ mình đang bị mỉa mai. Có thể là một thanh tra viên mới, đang cố gắng công kích cô từ một hướng khác.
Patoucie lườm gã đàn ông và cứng người lại.
"Việc điều tra về cô kết thúc ngay lập tức, nhưng giai đoạn xem xét lại cần tranh luận."
Gã đàn ông dường như chẳng mấy bận tâm đến ánh mắt của Patoucie.
"Dù gì thì, suất để trở thành Dũng giả chỉ còn vừa vặn đúng một người nữa thôi. Bọn tôi đã phân vân rất nhiều... Tôi nghĩ đó là một quyết định khá khó khăn. Thật tình, tôi đã phản đối đấy."
Từ 'Dũng giả' khiến Patoucie khẽ phản ứng. Phải nói là, cô đã lỡ phản ứng. Nụ cười của gã đàn ông sâu hơn một chút. Gã này có kiểu cười thật khó ưa.
"Đúng vậy nhỉ. Cô có vẻ thân thiết với Dũng giả. ...Chúng tôi xem xét tư chất của Dũng giả, chủ yếu từ hai phương diện..."
Gã đàn ông cười, lần lượt gập ngón tay.
"Đầu tiên là năng lực. Tiếp theo là tinh thần. Về năng lực, cô là một chỉ huy và quân nhân đủ ưu tú. Khả năng chỉ huy quân đội, bây giờ, chúng tôi cũng hơi cần một chút. Nói trắng ra, cũng chỉ có thế mà thôi──"
Cô cảm thấy mình đang bị xúc phạm.
Quả nhiên, cô không ưa nổi gã. Cái điệu cười đó cũng thật khiến người ta phát cáu.
"Phương diện tinh thần thì hơi đáng ngạc nhiên đấy. Cô đã ra tay với người thân có ân nghĩa với mình nhỉ. Đây rõ ràng là hành động vượt quá phạm vi lợi ích cá nhân. Vì một người xa lạ không quen biết──hoặc vì thứ ảo tưởng của bản thân mang tên niềm tin, mà cô có thể thực hiện điều đó."
Gã đàn ông cười lật giở thứ gì đó như một cuốn sổ trên tay và gật gù.
"Có người đã chú ý đến cái diễn biến tâm lý bất thường đó. Liệu có bao nhiêu người thực sự làm được điều này đây? ──Câu trả lời đó, sẽ trở thành lựa chọn mà cô được trao."
"...Tại sao."
Đến lúc đó, Patoucie mới cất tiếng. Cảm giác như đã rất lâu rồi cô mới nói chuyện. Giọng nói khản đặc, cứ như không phải của chính mình.
"Tại sao, các người lại biết điều đó."
Không thể có ai nắm được tình hình tại hiện trường lúc đó, huống chi là diễn biến tâm lý của cô.
"À. Cô tò mò sao? Tôi sẽ áp dụng cấm thuật lên phần phát ngôn này, nhưng xem như đây là một loại chúc phúc đi."
Gã đàn ông cười, gấp cuốn sổ lại. Gã đưa nó cho người phụ nữ đứng sau.
"《Nữ thần》 của tôi triệu hồi 'sách'. Nói chính xác hơn là 'triệu hồi thông tin'."
Người phụ nữ mặc thần quan phục nhận lấy cuốn sổ, im lặng ngồi xuống tại chỗ. Cô ta nhìn gã đàn ông đang cười với đôi mắt ngái ngủ, như chỉ mở một nửa.
"À... tôi biết rồi, cảm ơn nhé, Enfie. Lúc nào cũng nhờ cô cả."
Enfie.
Người phụ nữ được gọi tên đó, im lặng nắm lấy tay gã đàn ông đang cười và đặt lên đầu mình. Gần như ép gã phải xoa đầu.
"...《Nữ thần》 ư. Ngươi là, Thánh Kỵ sĩ?"
"Đúng. Thánh Kỵ sĩ thứ mười hai. Xem như chúng ta từng là đồng nghiệp. Tên thì... nếu là bí danh tôi có thể cho cô biết, nhưng nghe xong chắc cũng vô nghĩa thôi nhỉ."
Gã đàn ông cười, vừa xoa đầu 《Nữ thần》 Enfie, vừa nhìn sát vào mặt Patoucie.
"Vậy thì, đến lúc đưa ra lựa chọn cho cô rồi. Có hai con đường."
Gã lại vui vẻ gập ngón tay.
"Một. Cứ thế này, với tư cách là một Thánh Kỵ sĩ thuộc Cộng sinh phái, nhận án tử hình. ...Trong trường hợp đó, hãy mau chóng thừa nhận 'sự thật' mà gã thanh tra viên kia nói đi. Như vậy, dù không rõ thế giới bên kia ra sao, nhưng ít nhất những ngày đau khổ này sẽ kết thúc."
Patoucie cố gắng xóa sạch biểu cảm trên khuôn mặt mình trong khi giữ im lặng. Cô không hiểu tại sao, nhưng cô không muốn để gã Thánh Kỵ sĩ đáng ghét này thấy được cảm xúc của mình.
"Hai. Trở thành Dũng giả Trừng phạt, và tiếp tục chiến đấu với Hiện tượng Ma vương."
Gã thốt ra những lời đó với một sự dịu dàng tàn nhẫn.
"Chết rồi lại bị hồi sinh, nhân cách và ký ức cũng theo đó mà bào mòn mỗi lần sống lại. Không có tự do hành động. Không có danh dự. Cống hiến tất cả vì một ai đó không biết tên, không biết mặt, ở một nơi nào đó..."
Khuôn mặt tươi cười của gã đàn ông, đến lúc đó, lần đầu tiên thoáng u ám.
"Nếu là tôi, có lẽ tôi sẽ từ chối, và tôi cũng không bao giờ đề cử cô. Cá nhân tôi không nghĩ cô có đủ tố chất cho việc đó."
"...Vậy thì, Án phạt Dũng giả..."
Patoucie cố dồn sức vào giọng nói khản đặc.
"Là gì? Số lượng người có thể trở thành Dũng giả có hạn là ý gì? ...Chết đi rồi lại sống lại... tôi cũng không hiểu rõ. Tôi nghe nói có trường hợp bị mất ký ức khi được hồi sinh."
"Nhiều câu hỏi nhỉ. Tốt nhất là không nên biết nhiều quá, nhưng phần này, quả nhiên là cũng sẽ bị xử lý cấm thuật. Tôi sẽ trả lời trong phạm vi có thể."
Gã đàn ông gật đầu.
"Có lẽ, cô vẫn có cảm tính của người bình thường... giống như chúng tôi. Tôi hiểu cô tò mò. Trong trạng thái đó thì không quyết định được đâu nhỉ."
Có lẽ cô đang bị chế nhạo. Cả cách cười lẫn cách nói chuyện, gã này là một kẻ khiến người khác khó chịu.
"Chắc cô cũng nghe đồn rồi. 《Nữ thần》 Thứ Nhất, có sức mạnh triệu hồi anh hùng. Thời kỳ đầu của Đại chiến xa xưa, ngài ấy đã triệu hồi anh hùng từ thế giới khác... nhưng xem ra không hiệu quả lắm."
Cô có cảm giác mình đang nghe một bí mật lớn lao nào đó. Một bí mật chạm đến cốt lõi. Thông tin liên quan đến 《Nữ thần》, đáng lẽ phải là thông tin cơ mật hàng đầu trong quân đội.
"Có lúc thì bất đồng ngôn ngữ, mà vốn dĩ cũng không chắc họ có hình thái tinh thần mà chúng ta có thể hiểu được. Tệ nhất, có trường hợp còn thù địch với nhân loại."
Về 《Nữ thần》 Thứ Nhất, Patoucie cũng từng nghe nói về sức mạnh đó. Năng lực triệu hồi anh hùng──quả thực, nếu đó là sự thật, thì đáng lẽ phải có thể triệu hồi vô hạn chứ. Tại sao không xây dựng một đội quân bằng các anh hùng, cô từng thấy làm lạ.
"Vì vậy, người xưa đã thay đổi phương châm. Họ quyết định triệu hồi con người của thế giới này, những người chắc chắn có thể giao tiếp, để làm anh hùng. ...Và, năng lực của 《Nữ thần》 đó, cũng có tác dụng với cả người chết."
"...Đó là."
Đến nước này, Patoucie cũng đã hiểu.
"Đó là, Dũng giả sao?"
"Đúng. Đó chính là 'Dũng giả'. Anh hùng chiến đấu bằng cách hồi sinh từ cõi chết. Ban đầu là vậy. ...Việc bây giờ nó mang hình thức trừng phạt, thì, cũng có nhiều lý do."
Có nghĩa là, Dũng giả từng là một vị trí danh dự ư?
Patoucie Kivia tưởng tượng──ngay cả khi nhớ lại khuôn mặt của đám người đó, dường như không có ai phù hợp với từ 'anh hùng' cả,
(……Không. Không thể nào. Không nghĩ ra được một ai.)
Cô bóp nát hình ảnh vừa thoáng qua trong tâm trí mình.
"Tuy nhiên, việc triệu hồi hồi sinh bằng 《Nữ thần》 cũng không phải là toàn năng. Con người dường như có một thứ 'gì đó' gọi là linh hồn, và nó sẽ bị bào mòn mỗi lần sống lại. Càng về sau, việc tái tạo càng trở nên khó khăn... Vì vậy."
Gã chỉ vào đầu mình.
"《Nữ thần》 Thứ Nhất, đang dùng ký ức của các Dũng giả, và 'năng lực gợi lại' chính xác ký ức đó──à không, phải nói sao nhỉ... 'năng lực hồi tưởng' để bù đắp. Nghe nguyên thủy đến mức đáng ngạc nhiên, đúng không? Nhưng, chỉ có cách này thôi."
Gã đàn ông lộ vẻ mặt có chút thương hại, như thể đang nhìn một thương binh đã hết thuốc chữa. Nhưng cô vẫn cảm thấy đâu đó trên khuôn mặt gã có một biểu cảm như đang chế nhạo. Hay đơn giản là gã có khuôn mặt như vậy?
"Tất nhiên, Enfie đây có thể chuẩn bị các tài liệu ghi chép để hỗ trợ, nhưng vào thời điểm triệu hồi quan trọng nhất, chỉ có thể dựa vào trí nhớ và sức tưởng tượng của 《Nữ thần》 Thứ Nhất mà thôi."
《Nữ thần》 bên cạnh, người đang nhắm mắt như ngủ gật, khẽ ngẩng đầu lên. Có lẽ là vì nghe thấy nhắc đến mình. Đó là một 《Nữ thần》 có phản ứng chậm chạp. Khác hẳn với Theoritta.
"Dung lượng trống của bộ nhớ──à không, khoảng trống trong ký ức. Chỗ đó chỉ vừa vặn cho đúng một người nữa thôi. 《Nữ thần》 Thứ Nhất dành gần như toàn bộ cuộc sống thường ngày của mình để lặp đi lặp lại việc hồi tưởng thông tin liên quan đến các Dũng giả. ...Cô biết tại sao không?"
"...Nó đến mức đó."
Patoucie rên rỉ.
"Thứ gọi là Dũng giả, có thể trở thành con át chủ bài sao?"
"À thì, nhỉ. Tôi cũng mong là vậy. Những người có thần kinh bình thường, có khả năng cao sẽ bị Cộng sinh phái lôi kéo."
Gã đàn ông lúc đó hạ giọng như đang tiết lộ bí mật.
"Những người có thể ra tay không thương tiếc với gia đình, người thân, ân nhân đáng kính──vì những người không quen biết. Nếu không phải là người như vậy thì..."
Patoucie không thể đáp lại.
Đó chính là sự thật──là điều cô đã làm. Một sự thật không thể chối cãi.
"Bí mật có thể tiết lộ đến đây thôi. Chuyện về Thánh ấn xiềng xích và 'sửa chữa' để sau. ...Một lần nữa, cô tính sao? Patoucie Kivia."
"Nếu tôi nói trở thành Dũng giả, ngươi có thể đưa tôi ra khỏi đây không?"
"Tôi cũng muốn làm vậy, nhưng vượt ngục là không thể. Cô cần phải chết một lần đã."
Gã đàn ông thản nhiên nói. Patoucie cũng đã có một dự cảm mơ hồ rằng có lẽ sẽ như vậy.
"Giết cô, phân rã cô, rồi vận chuyển cô ra khỏi đây. ...Chỉ có cách này thôi, không thể khác được."
Gã đàn ông lại xoa đầu 《Nữ thần》 bên cạnh.
"Enfie có thể triệu hồi tất cả thông tin của cô dưới dạng 'sách'. Còn việc tái tạo nhân cách và ký ức, chỉ đành tin tưởng vào 《Nữ thần》 Thứ Nhất thôi."
Patoucie cảm nhận được sự mỉa mai trong lời nói của gã đàn ông.
Tin tưởng vào 《Nữ thần》. Mình, một kẻ sinh ra trong gia đình thần quan, rồi lại đào tẩu, và cuối cùng trở thành Thánh Kỵ sĩ... giờ lại bị yêu cầu làm điều đó sao.
(Tin tưởng mà chết, hay không tin tưởng mà chết.)
Vốn dĩ, lựa chọn còn lại cũng chỉ có hai thứ đó. Gã đàn ông cười đã nói hết mọi thứ, và như thể chẳng còn gì sót lại, gã giang rộng hai tay.
"Nào, cô tính sao? Quả nhiên, theo tôi thì──"
"Tôi chấp nhận."
Ít nhất, cô cũng muốn làm gã đàn ông khó ưa này ngạc nhiên.
Patoucie quyết định ngay lập tức, và nói rõ ràng, từng từ một.
"Tôi sẽ trở thành Dũng giả. Nếu được phép chiến đấu... một lần nữa, tôi thề sẽ chiến đấu vì những con người mà tôi không hề quen biết."
"Hiểu rồi."
Gã đàn ông tắt nụ cười. Khi làm vậy, khuôn mặt gã trở nên vô cùng u ám.
"Không thể quay đầu lại đâu. Và tôi cũng không khuyến khích. Về phía tôi, tôi vẫn phản đối việc biến cô thành Dũng giả──nhưng, tôi tôn trọng lời thề đó."
Gã đàn ông rút lưỡi kiếm ra.
Là một thanh kiếm. Lưỡi kiếm dày như một con dao rựa──lưỡi kiếm đó lóe sáng, vung lên.
Patoucie đón nhận lưỡi kiếm đó trên cổ mình.
"Patoucie Kivia. Ta tuyên cô Án phạt Dũng giả."