Tuyết đang rơi.
Tuyết bắt đầu phủ một lớp mỏng dưới chân.
(──Chết tiệt, lạnh vãi.)
Tôi thở ra một làn khói trắng, lườm sâu vào màn tuyết đang bắt đầu giăng.
Nơi này được gọi là Đồi Tujin-Tooga.
Con đường lớn kéo dài từ Thành phố cảng Yoof chạy xuyên qua vùng đồi này, tiếp tục về hướng đông bắc.
Vượt qua khe hở giữa hai ngọn núi, chính là Đô thành thứ hai Zeiarente.
Giờ đây, đó là thủ đô đang nằm dưới sự kiểm soát của Hiện tượng Ma vương Số 21, 『Abaddon』.
"……Zairo. Tuyết kìa."
Theoritta nhặt một hạt tuyết dưới chân lên.
Vì không đeo găng tay nên nó tan ngay lập tức bởi nhiệt độ da. Một hành động vô nghĩa.
Ấy vậy mà Theoritta vẫn hứng thú ngắm nhìn bông tuyết tan chảy trên đầu ngón tay mình.
"Tuyết đang rơi nhỉ. ……Có dày lên không?"
"Chỉ đến mức không cản trở chiến đấu thôi."
Tôi có thể khẳng định chắc nịch. Bởi lẽ, toàn bộ khu vực này chắc chắn đang chịu ảnh hưởng từ sức mạnh của một 《Nữ thần》 điều khiển thời tiết.
Dù tuyết có tích tụ thì chắc cũng chỉ dày bằng một đốt ngón tay là cùng.
Thỉnh thoảng, tôi cũng tự hỏi liệu không thể điều khiển thời tiết theo hướng có lợi cho chúng tôi hơn một chút được sao, nhưng bản chất sức mạnh của 《Nữ thần》 đó dường như là 'Triệu hồi Gió và Mây'.
Tôi từng nghe nói rằng cô ta không thể đột ngột giáng sét xuống đầu đối phương, hay chỉ khiến mưa rơi trên doanh trại của địch.
Nói chung là hơi bất tiện khi chiến đấu.
"Sẽ không rơi dày đến mức chôn vùi chúng ta đâu. Cả ngựa lẫn Pháo Giáp đều dùng được hết."
"Vậy sao."
Dù vậy, Theoritta trông vẫn có vẻ vui. Cô bé xoa hai tay vào nhau, thở ra làn khói trắng.
Tôi cũng không phải là không hiểu cảm giác đó.
"Zairo đã bao giờ thấy tuyết đóng dày chưa?"
"……Rồi. Nhưng tôi chẳng có kỷ niệm đẹp nào với tuyết cả."
"Tôi nghe nói Zairo xuất thân từ miền nam. Vậy mà vẫn biết tuyết sao?"
"Vì tôi đã chinh chiến khắp nơi ở phía tây và phía bắc. Về cơ bản, tuyết là kẻ thù, nên có nhiều thứ phải cẩn thận. Ví dụ như──"
Tôi tháo găng tay của mình ra và nắm lấy tay Theoritta. Quả nhiên, lạnh ngắt.
Theoritta hơi ngạc nhiên, tròn mắt nhìn, nhưng đây là lúc cần phải cảnh cáo cô bé.
"Trước hết, cô đeo găng tay vào đi."
Đáng lẽ Theoritta cũng được cấp phát rồi. Đương nhiên, là loại xịn hơn của chúng tôi.
"Bỏng lạnh thường bắt đầu từ đầu ngón tay. Giữ ấm cơ thể nhất có thể đi. Cũng đừng quên nhét quả Sriwaku bọc vải vào mũi ủng đấy."
Sriwaku, đó là một loại quả trông thì nhỏ nhưng cay xé lưỡi.
Người ta thường phơi khô nó để làm gia vị.
Nhưng nghe nói nếu nhét thứ này vào giày, nó có tác dụng thúc đẩy lưu thông máu và phòng ngừa bỏng lạnh.
Tôi nghe được điều này từ một gã xuất thân từ phương bắc.
Tên gã đó là── tôi cố nhớ lại, rồi thôi.
"Zairo, tôi ghét cái đó. Cứ thấy……lúc đi, nó khó chịu thế nào ấy……"
"Dù thế cũng phải nhét vào. Nếu không muốn bị bỏng lạnh rồi bị cưa ngón tay thì tuyệt đối phải làm."
Tôi nhét tay Theoritta vào túi áo khoác ngoài của cô bé.
"……Tôi hiểu rồi."
Theoritta mím môi, cúi đầu.
Dù đã ở trong túi, cô bé vẫn nắm chặt ngón tay tôi không buông.
Chắc là bây giờ mới nhận ra tay mình lạnh đến mức nào.
Tốt nhất là nên quay về lều ngay. Khi tôi vừa quay đầu lại, tôi thấy một người đàn ông đang tiến đến.
Một gã đàn ông với sắc mặt tái mét, thân hình gầy gò. Là Benetim.
"À... Cậu Zairo."
Benetim lên tiếng.
"Tôi có một việc muốn bàn. Cậu nghe được không?"
"Tôi chẳng muốn nghe lắm đâu."
Tôi rút chai rượu từ trong túi ra và nốc một ngụm.
Whiskey phương bắc. Loại có nhãn hiệu 'Tử Diệu' của nhà Iard.
Vốn dĩ đây là thứ mà dù có trả bao nhiêu quân phiếu cũng không đến lượt đám Dũng giả Trừng phạt như chúng tôi, nhưng một khi Dotta còn ở trong đội, sự hạn chế đó chẳng còn mấy ý nghĩa.
"Đừng nói vậy chứ. Làm ơn mà……Lệnh tác chiến tiếp theo đã được ban hành rồi. Chúng ta sẽ tiến quân. Mục tiêu cuối cùng là Đô thành thứ hai."
"Chắc là vậy rồi."
Chuyện rõ như ban ngày. Tòa thị chính Yoof đã vơ vét toàn bộ lực lượng chiến đấu ở các khu vực lân cận.
Đã hành quân với số lượng lớn như vậy thì đích đến chỉ có một.
Đô thành thứ hai Zeiarente.
Nơi đó là mục tiêu ưu tiên hàng đầu, xét trên mọi phương diện. Ai cũng hiểu điều đó.
Và toàn bộ đám Dũng giả Trừng phạt chúng tôi đều bị biên chế vào chiến dịch này, phải dựng những cái lều tạm bợ ở một góc doanh trại.
"Eeto……Về việc đó, mục tiêu tác chiến giai đoạn một là……"
"Đập tan quân đoàn Dị hình (Fairy) tiến ra từ Đô thành thứ hai, và xây dựng một cứ điểm để tấn công trên núi Tujin."
Núi Tujin là một trong hai ngọn núi nhỏ nằm phía trước vùng đồi này.
Phía đông hẻm núi là Tujin. Phía tây được gọi là núi Tooga.
"Chiến dịch, kiểu đó đúng không."
"A, vâng. Cậu hiểu rõ nhỉ."
"Chuyện đó thì……"
Chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay.
Giờ này, quân đoàn Dị hình (Fairy) hẳn đang xuất kích từ Đô thành thứ hai.
Mục đích là để tấn công các khu định cư gần đó nhằm tăng cường lực lượng và đánh chiếm Pháo đài Gartuile.
Để làm được điều đó, mục tiêu lớn nhất chúng cần phải đập tan không gì khác ngoài Thành phố cảng Yoof.
Chắc chắn chúng đang hướng về phía này.
Vì vậy, trước hết, chúng ta cần phải quét sạch quân đoàn này vì sự an toàn của chính mình.
Sau đó, nếu muốn nhắm đến việc tái chiếm Đô thành thứ hai, chúng ta cần một nơi làm cứ điểm.
Núi Tujin──nếu chiếm được nó, chúng ta có thể nhận tiếp tế từ phía đông.
Bởi vì một nhánh của Sông lớn Kinja Shiba chảy qua chân núi đó.
Chúng ta sẽ kết nối được hậu cần với thành phố công nghiệp Rocca, nơi có trụ sở của Công ty Khai thác Vaakle, và cả Đô thành thứ nhất.
Nếu đẩy chiến tuyến lên đến đó, chúng ta cũng có thể phối hợp nhịp nhàng với Gartuile.
Bộ chỉ huy quân sự chắc chắn đang nghĩ rằng, bằng mọi giá phải tái chiếm Đô thành thứ hai.
Đô thành thứ hai là một biểu tượng. Khoảng ba mươi năm trước, khi cuộc xâm lược của Hiện tượng Ma vương chính thức bắt đầu, năm quốc gia đã hợp nhất thành một.
Đó chính là Vương quốc Liên hiệp hiện tại.
Khi đó, thủ đô của hai vương quốc hùng mạnh nhất, giữ vai trò trung tâm, lần lượt được gọi là Đô thành thứ nhất và Đô thành thứ hai.
Nhân tiện, việc quyết định bên nào là thứ nhất, bên nào là thứ hai, nghe nói đã có một cuộc đấu đá chính trị khá tẻ nhạt, nhưng tôi hoàn toàn không hứng thú nên cũng không rõ.
Dù sao thì, tầm quan trọng của Đô thành thứ hai nằm ở quá trình hình thành của nó.
Nó mang ý nghĩa biểu tượng cho ý thức đoàn kết của loài người trên toàn thế giới.
Ngoài ra, về mặt quân sự, nó cũng là một thứ vô cùng nguy hiểm──vì nó nằm ở vị trí có thể nhắm đến cả Gartuile và Đô thành thứ nhất.
"Thế, chúng tôi thì sao?"
Tôi hỏi lại Benetim.
"Phải dẫn đầu đơn vị nào? Hay là đội dự bị?"
Xét đến việc Dũng giả Trừng phạt là một đám hoàn toàn không đáng tin cậy, cũng có thể nghĩ đến khả năng đó.
Không đưa vào những thời điểm quan trọng, mà chỉ giữ làm dự bị.
"Chuyện đó, thực ra……nhé. Tôi cũng đã cố gắng đàm phán rồi nhưng……"
Benetim trông có vẻ rất khó nói, khiến tôi cảm thấy chán nản.
"Nói thẳng đi. Chúng tôi bị bắt làm gì?"
"Không thuộc bất kỳ đơn vị nào cả."
"……Có nghĩa là sao?"
"Đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9004 chúng ta sẽ độc lập tiên phong, chiếm lấy Đồi thứ tư khu vực Đông Bắc Tujin-Tooga. Xây dựng công sự dã chiến và giữ vững vị trí! Xuất phát ngay tối nay! ……Đại loại là như vậy."
Benetim trải một tấm bản đồ giấy lớn ra. Từ vị trí này về phía đông bắc──một trong vài ngọn đồi thoai thoải xếp liền nhau được khoanh tròn.
Ý hắn đây là 'Đồi thứ tư khu vực Đông Bắc' sao.
Ra vậy, tôi hiểu rồi.
Nhưng mà──
"Đùa chắc! Bọn chúng điên hết rồi à?"
"Hí!"
"Zairo, bình tĩnh lại đi. Ngươi đang dọa Benetim đấy."
Tôi bất giác hét lên. Theoritta vỗ vỗ vào lưng tôi như thể dỗ dành──nhưng tôi không phải là một con thú dữ, tôi không muốn bị dỗ kiểu đó.
"Chiến dịch quái quỷ gì thế."
Tôi lườm tấm bản đồ. Chỉ riêng đơn vị Dũng giả Trừng phạt mà đòi tiên phong chiếm cứ điểm ở đây ư.
Một trò đùa không vui chút nào. Bọn họ nghĩ có bao nhiêu đại quân Dị hình (Fairy) đang ở trước mặt chứ?
Thế này thì chẳng khác nào,
"──Phải. Hoàn toàn là, mồi nhử."
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, một giọng nói vang lên.
Từ phía sau Benetim, một người phụ nữ tiến lại gần, tiếng kim loại của bộ giáp cọ vào nhau.
Gương mặt nghiêm túc cau có. Mái tóc đen buộc gọn lại, cùng ánh mắt sắc như muốn đâm chết đối phương.
Là Patoucie Kivia.
"Bộ chỉ huy đang ra lệnh cho chúng ta lao ra làm mồi nhử."
"Một mệnh lệnh mà tôi không nghĩ là có nhiều ý nghĩa về mặt chiến thuật. Có vẻ như họ cũng chuẩn bị để tấn công kẻ thù lao về phía chúng ta, nhưng không biết có thể kỳ vọng được bao nhiêu."
Điểm khác biệt so với cô ta của một thời gian trước mà tôi biết, là cái Thánh ấn trên cổ.
Hoàn toàn giống với Thánh ấn của chúng tôi──bằng chứng của Dũng giả Trừng phạt.
"Vậy à. Vất vả rồi, người mới."
Tôi cố tình nói bằng giọng bỡn cợt. Kể từ khi gia nhập đơn vị này, cái vẻ mặt đưa đám của Patoucie khiến tôi bắt đầu thấy ngán rồi.
"Đừng gọi tôi kiểu đó."
Patoucie lườm tôi bằng ánh mắt sắc lẹm.
"Ngay cả Jace cũng bắt đầu gọi tôi như vậy rồi đấy."
"Gã đó kém khoản nhớ tên người lắm, biết làm sao được──Quan trọng hơn, cô nghĩ sao? Cô nghĩ chỉ chúng ta có thể chiếm được ngọn đồi đó không?"
Patoucie đã tham dự cuộc họp tác chiến cùng Benetim.
Chủ yếu là để ngăn Benetim nói năng vớ vẩn, và để mang về những thông tin có kèm theo nhận định quân sự.
Từ trước đến nay, nếu chỉ có một mình Benetim, hắn chỉ mang về được nội dung mệnh lệnh một cách qua loa, khiến tôi, vốn đã bận rộn, lại phải đích thân tham dự, hoặc phải mất thêm công đoạn để thu thập lại thông tin.
Đây là một trong những điều rõ ràng đã được cải thiện kể từ khi Patoucie gia nhập đơn vị.
"Việc chiếm ngọn đồi là tuyệt đối không thể."
Patoucie đưa ra câu trả lời đúng như tôi dự đoán.
"Để chiếm và duy trì trạng thái đó, cần phải xây dựng công sự dã chiến. Tôi không nghĩ lũ Dị hình (Fairy) sẽ im lặng đứng nhìn cho đến lúc đó. Chúng sẽ kéo quân đến và nghiền nát chúng ta."
"Quân đội nhắm vào lúc đó để tấn công mà, đúng không?"
"Nếu họ làm vậy, chắc cũng sẽ giáng cho lũ Dị hình (Fairy) một đòn kha khá. Nhưng đơn vị của chúng ta, đứng ở mũi nhọn của trận chiến đó, sẽ bị tiêu diệt. Mục tiêu tác chiến là chiếm ngọn đồi sẽ không thể đạt được."
Patoucie nói một tràng như vũ bão. Vừa nói, tôi có thể thấy các nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của cô ta ngày càng hằn sâu.
"Không đủ quân số. Ít nhất cũng phải có lính yểm trợ cho đơn vị chúng ta. Tốt nhất là quân phục kích."
Cô ta giơ ngón tay ra, liệt kê các điều kiện.
"Tiếp theo là vật tư. Vận chuyển vật tư thế nào? Chúng ta đi bộ mang theo à? Cần ngựa. Tính cả con tôi cưỡi thì muốn khoảng mười con. Zairo, chiến đấu trên địa hình này thì ngươi cũng sẽ cưỡi ngựa đúng không. ……Với lại, xuất phát tối nay cũng là tuyệt đối không thể, cần thời gian chuẩn bị……Tên là Rhino thì phải, cái Pháo Giáp của gã đàn ông đáng sợ đó cũng cần phải 'nạp sáng' nữa."
Sau khi nói một hơi, cô ta lắc đầu.
"Nhiệm vụ trong tình trạng thế này sao. Đúng là một đơn vị không tưởng mà, Dũng giả Trừng phạt này."
Nghe cô ta xổ một tràng xong, tôi vỗ vai Benetim.
"Đấy, chỉ huy. Cô ấy nói là cần từng đó thứ mới thành công được, ông sắp xếp điều kiện đi."
"……Haa."
Benetim vẫn gật đầu một cách mơ hồ với vẻ mặt như không hiểu rõ lắm.
"Nghĩa là phải có lính đi theo, xoay xở thêm ngựa, và câu giờ, đúng không……?"
"Đúng vậy. Làm cho khéo vào."
"Khoan đã."
Patoucie tỏ vẻ vô cùng khó hiểu.
"Có cách xoay xở sao? Đây là mệnh lệnh do bộ chỉ huy ban hành cơ mà. Phân bổ vật tư đã được quyết định, thời điểm bắt đầu tác chiến và bố trí quân lính cũng không thể thay đổi được."
"Vật tư thì chắc là lo được. Thời điểm bắt đầu, thì... tôi sẽ thử lươn lẹo xem sao."
"Chính xác là lươn lẹo kiểu gì. Bộ chỉ huy đâu phải trẻ con."
"Ờm, làm thế nào đây. Hay là nói, ban ngày sẽ làm mồi nhử tốt hơn ban đêm, và chắc chắn chúng tôi cũng sẽ bị tiêu diệt nhanh hơn, kiểu kiểu thế……? Nếu có lệnh bài thì tốt nhỉ……"
"Vậy, làm lệnh bài giả đi."
Tôi quyết định đề xuất phương pháp thỉnh thoảng vẫn dùng.
"Dùng cách cũ thôi. Cần con dấu. Trước hết, phải kiếm được nó."
"Cái mà chúng ta chôm lần trước, có khi Bệ hạ vẫn còn giữ đấy."
"Vậy à. Ông ta coi nó là của mình thật rồi nhỉ, cái đó."
"Còn lại……là hối lộ……chăng……?"
"Chuẩn rồi! Dotta cũng sẽ đại thành công đây. Lấy danh nghĩa gì để bố trí lính yểm trợ?"
"Aー……Hay là hộ tống sứ giả của Gartuile nhé, kiểu như họ sẽ trở về cùng lúc chúng ta xuất kích. ……Kiểu như vậy……khó không nhỉ. Hay nghĩ cách khác……"
"……Các người."
Nghe cuộc nói chuyện của chúng tôi, nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của Patoucie càng hằn sâu hơn.
"Đúng là một lũ làm ăn qua loa. ……Lúc nào các người cũng chiến đấu kiểu này à?"
"Fufu. Ngạc nhiên chưa?"
Chẳng hiểu sao, Theoritta lại ưỡn ngực. Vẻ mặt cô bé còn vênh váo hơn thường lệ. Không nhầm được.
Con bé này, đang ra vẻ 'đàn chị' đây mà.
"Đây chính là Dũng giả của ta!"
"Hmph," Theoritta khịt mũi nhẹ.
Có lẽ tôi cần phải dạy cho cô bé biết rằng điều này chẳng có gì đáng tự hào.
Thực tế, Patoucie cũng đang trưng ra bộ mặt chết lặng──nghĩ lại thì, cô ta vẫn chưa biết cách làm việc của chúng tôi.
Không hiểu sao, tôi lại nhớ đến lúc 'ra mắt' khi Patoucie gia nhập đơn vị của chúng tôi.
Lúc đó, cô ta──
◆
"Patoucie Kivia."
Cô ta tự giới thiệu bằng vẻ mặt cau có.
Đó là ở trong lều, khi chúng tôi, những Dũng giả Trừng phạt, bị 'Triệu tập khẩn'.
"Chắc cũng không cần giới thiệu nhiều. Tôi cũng biết về các người."
Giờ đây, gần như tất cả mọi người trong đơn vị đều biết mặt và tên cô ta.
Từ ấn tượng ban đầu cho đến giờ, vẫn nhất quán là một quân nhân đúng kiểu quân nhân, cứng nhắc như một học sinh ưu tú, luôn lắm lời về kỷ luật.
Điểm khác biệt duy nhất so với lúc mới gặp, là cái Thánh ấn khắc trên cổ cô ta.
Tức là, bằng chứng của Dũng giả Trừng phạt.
Vì vậy, tất cả đều im lặng. Chắc họ không hiểu nổi.
Tại sao vị Thánh Kỵ sĩ đoàn trưởng nghiêm túc đến cực đoan này lại bị kết Án phạt Dũng giả?
Chỉ riêng tôi là có thể đoán được phần nào.
──Tội danh là, giết người. Và chuẩn bị nội loạn.
Tôi nghe nói cô ta đã giết Đại tư tế Marlen Kivia, cũng là chú của mình, và một thuộc hạ tên là Rajit.
Liệu có thật là như những gì ghi trong giấy chứng nhận tội trạng, rằng bản thân cô ta đã loạn trí và giết hai người đó không?
Hay cô ta là một đại tội nhân, thông đồng với tà giáo đi theo Hiện tượng Ma vương?
Chắc là không phải. Một con người như thế này mà làm được chuyện tinh vi đó sao?
Tôi nghĩ, tuyệt đối không thể.
Sự thật có lẽ ngược lại. Có lẽ nguyên nhân nằm ở phía vị Đại tư tế kia──hoặc là gã Rajit.
Nếu không phải vậy, thì diễn xuất của cô ta đúng là quá hoàn hảo.
Vì vậy, tôi đã định nói một câu đùa cợt nhảm nhí nào đó.
Tôi đã ngán ngẩm cái vẻ mặt quá nghiêm trọng rồi.
Bản thân cô ta chắc cũng chẳng muốn khẳng định 'Sự thật' ở một nơi thế này.
Bởi vì tôi cũng từng như vậy. Đã quá muộn để khẳng định mình vô tội. Cho nên──
"Uôô, đã thế! Quả là chị Patoucie!"
Tuy nhiên, trước khi tôi kịp mở miệng, gã ngốc Tsav đã thốt lên đầy thán phục.
Thậm chí gã còn vỗ tay nữa.
"Em, trước giờ vẫn nghĩ chị là một vũ khí giết chóc tàn ác không máu không nước mắt đấy. Nè, chị nhớ không? Hồi ở trong thành phố Yoof, em đã nói là chúng ta nên dùng dân thường làm lá chắn thịt để bảo vệ Theoritta còn gì! Ngay cái lúc chị từ chối ấy là em đã thấy người này vãi chưởng rồi."
Gã nói liến thoắng, không cho chúng tôi──hay Theoritta──có cơ hội chen vào, rồi dang rộng cả hai tay.
"Hoan nghênh nhiệt liệt! À, nhưng mà đừng giết bọn em nhé. Nếu đánh trực diện, em không biết có thắng được chị Patoucie không đâu."
Phát ngôn của Tsav quá ngu ngốc và lộn xộn.
Nội dung được phát triển từ hệ thống giá trị độc nhất của gã──vì vậy Patoucie cũng không thể phản ứng gì.
"Nè! Mọi người cũng hoan nghênh chứ?"
Khi Tsav quay lại, Benetim và Dotta gần như cùng lúc nhìn đi chỗ khác.
"À, ừm... Chuyện đó... Chẳng phải là tốt sao? Với tư cách là chỉ huy, tôi cũng mong muốn tăng cường quân số cho đơn vị mà."
Benetim nói với vẻ mặt rõ ràng là đang sợ hãi,
"Nếu tớ nói không hoan nghênh, thì tớ, có khi nào, bị bẻ gãy cổ……?"
Dotta khom lưng lại, lùi về sau, trong tư thế sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.
Phản ứng này khiến Patoucie cũng phải cau mày khó chịu.
"Tôi không bẻ gãy cổ ai cả."
"Vậy, là gãy chân……?"
"Không. Các người đang nghĩ tôi là loại thú dữ hung bạo nào đó à?"
"Không, không nghĩ thế ạ!"
Chắc chắn là đang nghĩ thế, tôi dám chắc. Trong mắt Dotta đầy vẻ sợ hãi.
Patoucie định phản bác điều gì đó, nhưng sau vài giây phân vân, cuối cùng cô ta lắc mạnh đầu.
"……Bây giờ, nói gì cũng chỉ là bào chữa. Tôi cũng không có ý định bảo các người phải tin tưởng. Nhưng, mệnh lệnh là mệnh lệnh. Với tư cách là một Dũng giả Trừng phạt, tôi sẽ chiến đấu cùng các người."
"Umu. Tốt."
Người gật đầu một cách trịnh trọng là Norrgayu, có Tatsuya đứng hầu bên cạnh, ngồi trên ghế một cách oai vệ hệt như một vị vua.
"Ta cho phép. Hãy làm việc hết sức mình với tư cách là tinh nhuệ của ta. Phải lắng nghe mệnh lệnh của Tướng quân Tatsuya đấy."
"Vuvu."
Tatsuya phát ra một tiếng gầm gừ từ sâu trong cổ họng, có lẽ là đồng ý──cũng có thể chỉ là một tiếng thở thô kệch.
Thôi thì, ý kiến của Norrgayu và Tatsuya trong những lúc thế này chẳng có giá trị tham khảo gì cả, nên cứ bỏ qua đi.
Điều tôi quan tâm là──
"Người mới à. Maa, muốn làm gì thì làm."
Jace đang loay hoay với mấy đồ kim loại ở một góc lều một mình.
Gã đang đập đập, vặn vặn một dụng cụ trông như bàn đạp gắn vào yên ngựa.
Gã còn chẳng thèm ngẩng đầu lên nhìn Patoucie.
"Chỉ cần không cản đường bọn này là được. Đã chào Niirii chưa?"
"……Rồi."
"Nó nói gì không?"
"Tôi không hiểu tiếng của Niirii. Hình như nó có gừ gừ trong cổ họng……"
"Vậy là Niirii cũng không phản đối. Gặp đứa ngốc là nó lờ đi ngay. Dù sao thì chuyện chiến đấu trên bộ, Zairo và Rhino, mấy người lo mà chăm sóc cô ta đi."
Jace kiểu gì cũng nói câu đó. Tôi thấy bực bội như bị ra lệnh nên không thèm trả lời, nhưng người còn lại được gọi tên thì không như vậy.
"Ra thế!"
Có một gã vui vẻ đáp lời. Là Rhino.
"Điều này có nghĩa là chúng ta đã có thêm một đồng đội đáng tin cậy, phải không."
Nhắc mới nhớ, đây là lần đầu tiên gã này gặp Patoucie thì phải.
"Rất hoan nghênh cô. Đồng chí Zairo đã khen cô rất nhiều, nên tôi rất vinh dự được chiến đấu cùng cô."
"Za,……Zairo? Khen tôi?"
Patoucie thoáng bối rối nhìn tôi. Cô ta hắng giọng một cái.
"……Để……tham khảo……cho sau này, tôi muốn hỏi là cậu ấy đã nói những gì."
"A! Tôi nghe nói cô là một kỵ sĩ vô cùng tài giỏi đấy. Một quân nhân dũng cảm với sức đột phá như một con gấu hung dữ vậy."
"Thôi đi, Rhino. Tôi không có khen đến mức đó."
"Này, khoan đã……Ai là gấu chứ."
Có lẽ tôi đã hơi khen quá lời. Để Patoucie nghe được điều đó từ chính miệng mình thì có hơi khó xử──nhưng, trước khi tôi kịp bắt Rhino im miệng, Patoucie đã lườm tôi.
"Thật kỳ cục! Ngươi, chỗ nào trong câu đó là khen hả!"
"Khen mà. Gấu Kobiki ở biên giới phía tây thông minh đến mức biết mai phục và giăng bẫy, còn Gấu Sasagane ở lãnh địa phía nam thì hộp sọ cứng đến mức đạn Lôi trượng bắn cũng không xuyên thủng đấy."
"Ngươi──"
"A, vâng! Đến đây thôi! Nghi thức chào đón thành viên mới kết thúc!"
Một bóng người nhỏ bé nhảy vào giữa tôi và Patoucie.
Là Theoritta. Cô bé giơ cả hai tay lên trên đầu, che khuất tầm nhìn của tôi và Patoucie.
Điều này dường như cũng khiến Patoucie phải ngỡ ngàng.
"Theoritta-sama. Rất xin lỗi, nhưng tôi đang định chất vấn người đàn ông này……"
"Chúng ta là đồng đội! Đã là đồng đội chung chí hướng rồi. Nhé? Không cần phải chất vấn gì cả, đúng không nào. Phải không!"
"H, haa……"
"Patoucie. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với cô. Cô đã phải gánh vác tội lỗi gì. Những tình tiết đó, lúc này ta sẽ không cố tình hỏi──"
Theoritta hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, rồi mở ra.
Tôi nghĩ, chắc là cô bé đang cố gắng lấy tinh thần để làm ra vẻ mặt của một 《Nữ thần》.
"Chúng ta hoan nghênh cô, Patoucie Kivia."
Cái kiểu cách nói năng đó đúng là 《Nữ thần》 thật, tôi nghĩ vậy.
Bao gồm cả nụ cười mỉm theo sau.
"Chào mừng đến với Đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9004. Chúng ta hãy cùng chung sức tiêu diệt Hiện tượng Ma vương và giành lấy một tương lai vinh quang."
Nhờ những lời nói đầy sức mạnh của Theoritta, mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp.
Sau đó, chúng tôi bị bắt tham gia chiến dịch tái chiếm Đô thành thứ hai, được giao nhiệm vụ làm đơn vị nghi binh ở Đồi Tujin-Tooga──
Và giờ, chúng tôi lại quay về cái máng lợn cũ: đau đầu vì thiếu thốn đủ thứ, từ vật tư đến thời gian.