Nhiệm vụ của chúng tôi được quyết định bắt đầu vào chiều tối mai. Nói cách khác, Benetim đã câu được hơn một ngày đàm phán với Bộ chỉ huy. Để làm được điều đó, chúng tôi phải nai lưng ra làm đủ thứ việc vặt trong quân đội, nhưng cũng đành cắn răng. Ánh mắt lạnh lẽo của bọn lính xung quanh đúng là ngứa mắt thật, nhưng ráng lờ đi thì cũng xong.
Thực ra, tôi thừa hiểu tại sao họ ghét chúng tôi. Một lũ tội phạm mà dám nghênh ngang đi lại trong doanh trại, dù có đeo vòng cổ Thánh ấn, thì ai mà chẳng ngứa mắt. Thôi cũng đành chịu.
Đặc biệt là gã Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 9.
Tên hắn hình như là Hord Cliovos—tinh anh của gia tộc Cliovos nổi tiếng về rượu vang. Cái cách gã đó nhìn tôi và Patoucie quả thực rất kinh khủng. Ngay từ lúc tôi còn là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ, hắn đã không có ấn tượng tốt đẹp gì về tôi. Tôi nhớ mang máng hắn là kẻ cực kỳ nghiêm khắc về quân kỷ, thái độ và cách hành xử của một Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ. Chắc là một kẻ ưa sạch sẽ.
"Ngươi có vẻ nghi ngờ về chiến dịch nhỉ, Zairo Forbarz."
Gã Hord Cliovos đó đã nói thẳng với tôi như vậy.
"Ta đã nghe từ chỉ huy của ngươi. Rằng ngươi đặc biệt bất mãn với chiến dịch, và đang trên bờ vực bùng nổ. Gì mà—sắp sửa đốt cả doanh trại đến nơi?"
Là Benetim à. Gã khốn đó, lại đi nói ba hoa, tôi thầm nghĩ nhưng vẫn im lặng. Có khả năng gã đã dùng nó như một yếu tố trong ván bài đàm phán nào đó. Chuyện đó để sau, tôi sẽ tra hỏi gã sau.
"Ta nói trước, ta hoàn toàn không tin tưởng các ngươi. Ta nghĩ việc cho các ngươi tòng quân là có hại."
Những lời thật đáng quý, được chính Tổng chỉ huy nói ra. Dù vậy, tôi chỉ có thể im lặng lắng nghe.
"Việc ta ra lệnh cho các ngươi là vì đó là hình phạt, và là chỉ thị từ Gartuile. Cá nhân ta thậm chí còn nghĩ rằng nên xử tử các ngươi trước khi giao chiến."
Theo một nghĩa nào đó, điều này hoàn toàn đúng.
Tôi càng im lặng hơn—và rời khỏi đó trước khi thực sự nổi điên. Cứ cái đà này mà tiếp tục nghe những lời chửi rủa rác rưởi, tâm trạng tôi sẽ càng tệ hơn. Không chỉ Hord, mà cả những lời xì xào của đám lính tráng nữa.
Trong lúc làm việc vặt ở khu cắm trại, tôi vẫn nghe thấy những lời thì thầm.
"...Tại sao Dũng giả Trừng phạt lại ở đây? Không lẽ chúng cũng tham gia chiến dịch?"
"Đừng đùa. Có cả 'Kẻ giết Nữ thần' và 'Thằng ăn thịt người' Tsav ở đó đấy."
"Đừng để lũ tội phạm lại gần lãnh chúa của chúng ta. Không biết chúng sẽ làm gì đâu."
Nếu chỉ có những lời nói đó thì không sao. Chúng còn làm lộ liễu hơn, ném thức ăn và quần áo phân phát xuống đất. Hơn nữa, có vẻ như một ít bên trong đã bị lấy cắp. Thánh Kỵ sĩ đoàn thì không làm mấy trò bẩn thỉu đó, nhưng đám lính mà bọn Liên minh Quý tộc mang theo thì làm mà không hề ngần ngại. Có rất nhiều quý tộc tham gia trận chiến này—nhìn những lá cờ gia huy phấp phới, có nhiều gia tộc mà ngay cả tôi cũng biết. Huy hiệu chim sơn ca bay trong bão là của nhà Kruder, người khổng lồ thổi sáo là nhà Junurly, con sư tử ngậm rìu chiến là nhà Dasmitea.
Bọn này có lập trường và xuất thân khác nhau, nhưng chung quy đều là một lũ mồm thối. Và những Đại quý tộc càng có tiền lại càng chửi rủa một cách thẳng thừng, không kiêng dè.
Ngay cả tôi, chỉ đi thôi cũng bị kiếm chuyện,
"Đi sát vào lề đường mà lê lết đi, lũ vòng cổ dơ bẩn!"
Chúng chửi rủa tôi bằng cái giọng điệu đó.
(Hay thật đấy.)
Bọn trong doanh trại này chắc đang nghĩ rằng chúng tôi sẽ chết trong nhiệm vụ lần này, hoặc sẽ khóc lóc quay về. Nghĩ đến đó, tôi thấy bực mình, không muốn nhìn mặt chúng nữa.
Thế là tôi tranh thủ lủi, chuồn thẳng đến chuồng rồng của Jace, coi như là 'nghỉ ngơi chiến thuật'. Jace cũng là một gã phiền phức, nhưng ít nhất gã không nói lén sau lưng. Vả lại, chuồng rồng rất rộng. Những con rồng trốn thoát được khỏi Đô thành thứ hai đều được đưa về đây. Nghe nói số lượng lên tới khoảng bốn mươi con.
Và Jace, không biết bằng cách nào, dường như đã lấy được lòng của hầu hết tất cả lũ rồng ở đó.
Khi tôi đến chuồng rồng, gã đang gối đầu lên bụng Niirii mà nghỉ ngơi một cách tao nhã. Vài con rồng khác cố ngậm thịt đến gần Jace, nhưng mỗi lần như vậy, Niirii lại nhe nanh dọa chúng. Tôi nghĩ, đúng là số hưởng.
"...Chắc sẽ là một trận không chiến quy mô lớn đấy."
Jace nói. Gã vừa dùng thìa gỗ húp thứ gì đó giống như cháo, vừa khó chịu nhìn tôi.
"Bên kia cũng có không lực. Chuẩn bị tinh thần đi."
Chuyện đó là đương nhiên. Lẽ ra ở Đô thành thứ hai phải có nhiều rồng hơn số đang ở đây. Dù vậy mà họ vẫn bị đột nhập vào thành phố và thất bại, nghĩa là nên xem xét đến khả năng không lực của địch rất mạnh. Tuy nhiên, cũng không chắc địch có thể điều động toàn bộ lực lượng đó đến mặt trận này hay không. Vẫn còn Pháo đài Gartuile và Đô thành thứ nhất. Chúng cũng phải chia quân để cảnh giới ở đó.
"Sao thế. Jace, không tự tin à?"
"Không phải thế."
Tôi định trêu gã, nhưng lạ thật, Jace không cắn câu.
"Hình như có một loại Hiện tượng Ma vương biết bay. Tên là 'Furiae'. Con đó—nó bắn ra thứ gì đó như ngọn thương phát sáng. Nghe nói tầm bắn của nó khác một trời một vực so với Dị hình dạng bay thông thường."
"Mày nói cứ như xem rồi ấy nhỉ."
"Nghe từ Moira."
"Đó là ai?"
"Ở đằng kia kìa. Con rồng có vẻ điềm đạm, sừng cong ra ngoài ấy... đang nhìn về phía này... Thôi đi, Niirii. Đừng dọa nó."
"Rồng á?"
"Rồng đấy."
Jace nói vậy, nhưng làm sao gã nói chuyện với rồng được. Chắc là nghe từ một kỵ sĩ rồng khác. Hầu như không có binh sĩ nào muốn nói chuyện với Đơn vị Dũng giả Trừng phạt, nhưng có lẽ kỵ sĩ rồng có một sự đoàn kết riêng.
"...Tóm lại. Dù khá phiền phức, nhưng nếu 'Furiae' xuất hiện, tao sẽ giết nó."
Jace nói rõ ràng, với vẻ mặt bực bội.
"Nhiều 'cánh' rồng đã bị giết rồi. Tao không tha thứ được."
Khi đếm rồng, Jace gọi là 'cánh'. Đó là một cách nói khá cũ, nhưng nếu bạn gọi chúng là 'con' hay 'đầu' trước mặt Jace, bạn sẽ bị gã tấn công dữ dội không chút do dự. Ít nhất thì tôi cũng không ngu đến mức gây sự với Jace trong chuồng rồng.
"Quyền kiểm soát trên không tao sẽ lo. Mặt đất thì chúng mày phải đột phá dù có chết. Chết thật cũng được."
Tôi không biết nên đáp lại thế nào. Tôi muốn châm chọc gã một câu—nhưng gã đang nghiêm túc quá. Nghiêm túc quá chẳng có gì tốt đẹp cả.
Đúng lúc đó, một tiếng động lớn vang lên từ sâu trong chuồng rồng, như thể ai đó làm đổ đống gỗ.
"Uoa—Oái!"
Cái giọng ngớ ngẩn đó làm tôi nhận ra ngay.
Là Tsav. Gã đang ngã lộn nhào trong đống thùng gỗ. Không thấy gã đâu, hóa ra bị bắt phụ việc ở chuồng rồng.
"Thằng ngu."
Jace nói với vẻ chán nản.
"Mày làm cái gì đấy. Đừng có lơ đễnh."
"Không phải đâu anh Jace! Vừa nãy em bị con này quất đuôi trúng, em giật mình 'Uoa, nguy' đấy chứ! Em không làm đổ đồ trong thùng, không phải là siêu sao à?"
"Nhìn lưng nó là biết rồi. Đừng tiếp cận con đó từ phía đuôi!"
"T-Tại sao ạ?"
"Mày không thấy vết sẹo trên vảy nó à? Mắt mày làm bằng chì à. Nó bị thương từ hướng đó, nên nó nhạy cảm với bất cứ ai tiếp cận từ phía sau."
"Nhìn thôi sao em biết được!"
Giọng Tsav gần như là hét lên, và tôi cũng hiểu được cảm giác của gã. Những chỉ thị của Jace về việc chăm sóc rồng đôi khi chỉ có thể xem là vô lý.
"Sao mày không bắt Norrgayu hay Dotta phụ? Thằng này tuy khéo tay nhưng nó không có chút nhạy cảm nào với sinh vật sống đâu."
"Hai đứa đó đều bận cả. Hơn nữa,"
Jace lắc đầu trước câu hỏi của tôi.
"Lần này tao có kế hoạch. Dùng Tsav—À. Đợi chút."
Nói dở, Jace nhăn mặt. Gã đưa bát cháo đang ăn dở ra.
"Hôm nay ai nấu bữa trưa?"
"Patoucie Kivia."
"...Con người mới đó à? Bảo sao chả có vị gì, dưới đáy lại còn đọng bao nhiêu muối với lúa mạch vón cục... Làm thế quái nào được nhỉ?"
Jace gầm gừ bực bội.
"Ai đó dạy con người mới cách nấu ăn đi."
"Có lẽ đó mới là nhiệm vụ cấp bách nhất bây giờ."
"Con người mới giờ đang ở đâu?"
"Đang làm việc, tạm thời là thế. Có thành công hay không thì còn phải xem—"
Hơn nữa, đối với chính cô ta, đây chắc chắn là một việc chẳng vui vẻ gì.
Dù vậy, chúng tôi cần việc đó. Đơn vị Dũng giả Trừng phạt không thể nào một mình chống lại hàng ngàn kẻ địch. Chúng tôi cần một lực lượng nghi binh, dù chỉ là di chuyển xung quanh kẻ thù để cảnh giới chúng, hay thậm chí là đứng yên một chỗ cũng được.
Biết đâu, có người sẽ đồng ý nếu đủ điều kiện.
Và khả năng cao nhất chính là—phải, Thánh Kỵ sĩ đoàn 13, hiện đã bị giải thể.
◆
Zoflek Ostovish từng là một kỵ binh xuất sắc của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Phán đoán nhanh nhạy, lại kiên cường. Theo Patoucie được biết, anh ta vốn đã chinh chiến ở mặt trận phía bắc, lập nhiều chiến công trong việc giải cứu các khu định cư khai hoang. Sau đó, anh ta được tuyển vào Thánh Kỵ sĩ đoàn.
Khi tổ chức một Thánh Kỵ sĩ đoàn mới, nhân tài xuất sắc có bao nhiêu cũng không đủ. Người đã nói câu đó và sắp xếp mọi việc chính là bác của Patoucie.
Giờ ông ấy không còn nữa. Chính cô đã giết ông. Hành động đó không chỉ phá hủy tương lai của riêng Patoucie, mà còn của tất cả các thành viên trong Thánh Kỵ sĩ đoàn.
Vì vậy, ngay từ đầu, đây đã là một nhiệm vụ cô không hề muốn làm. Cô đã đoán được câu trả lời của Zoflek, và quả thực, câu trả lời đúng như cô nghĩ.
"──Chuyện đó, không phải là quá hời cho cô sao, nguyên Đoàn trưởng."
Một giọng điệu có phần mỉa mai. Miệng cố nở một nụ cười gượng, Zoflek lắc đầu.
"Cô nghĩ trong tình cảnh này, còn lính nào nghe lời cô sao?"
(Phải.)
Chính cô cũng nghĩ vậy.
(Không thể nào.)
Cô không thể biện minh bất cứ điều gì với Zoflek và những người khác. Dù vậy, Patoucie vẫn nhìn thẳng về phía trước, không hề cúi đầu. Cô cảm nhận được những ánh mắt xung quanh đang đâm xuyên qua mình, đau nhói. Patoucie nghĩ, chúng gần như là thù địch. Hoặc có lẽ là kinh ngạc. Họ không ngờ cô lại đến đây. Trong căn lều không mấy rộng rãi, các sĩ quan chủ chốt của cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 đều đã tập trung.
"Tôi muốn biết, tại sao chúng tôi phải tuân theo chứ? Giúp đám Dũng giả Trừng phạt trong một chiến dịch không khác gì tự sát ư? Thực tế là, chúng tôi còn bị cấm nói chuyện với cô đấy."
Cô đã nghĩ thế. Nên cô mới bí mật đến đây—dù đây không phải là sở trường của cô, nhưng nhờ tín hiệu của Dotta, cô đã luồn qua kẽ hở của lính canh để đến lều của họ.
Mục đích chỉ có một.
"Để chiến thắng."
Patoucie quả quyết. Những ánh mắt xung quanh càng trở nên sắc lẹm. Cũng có người lộ vẻ sửng sốt.
"Chúng ta sẽ đóng một cái chêm vào vùng đồi này và nhử mồi lực lượng địch. Nếu thành công, quân chủ lực sẽ có thể bắt đầu trận chiến với điều kiện vô cùng thuận lợi."
"Không thể thành công được đâu."
Zoflek có vẻ chán nản. Anh ta chỉ vào tấm bản đồ treo cuối lều.
"Cô nghĩ địch có bao nhiêu nghìn quân? Dũng giả Trừng phạt chỉ có chín người. Kể cả có thêm rồng và Nữ thần đi nữa. Các người sẽ bị đè bẹp."
"Chỉ cần không bị đè bẹp là được."
Patoucie tiến lại gần bản đồ. Ngón tay cô chỉ vào ngọn đồi nơi Dũng giả Trừng phạt dự định lập trận.
"Chúng ta có thể tấn công gọng kìm với quân chủ lực của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9. Hơn nữa, là kẹp chúng giữa các trận địa dã chiến."
"Chỉ với chín người mà gọng kìm cái gì? Tôi biết có rồng và kỵ sĩ rồng. Jace nhà Perchlacht. Cái gã suýt nữa thì chiếm được thủ đô trong cuộc bạo loạn... Nhưng chỉ vậy thì không thể nào."
Lời nói của Zoflek khi lắc đầu là hoàn toàn hợp lý. Nếu là cô, cô cũng sẽ phán đoán như vậy.
Nhưng—Patoucie giờ lại nghĩ khác. Cô đã ở trong nhà tù đó, đã được nghe về ý nghĩa của Dũng giả Trừng phạt. Và trên hết, cô đã biết Zairo—những Dũng giả Trừng phạt đó—đã thành công trong những chiến dịch phi lý và kỳ diệu đến mức nào.
Vì vậy, bây giờ cô có thể mạnh mẽ nói.
"Chúng tôi có thể làm được."
Patoucie nhìn quanh. Rõ ràng có người đang bối rối.
"Các anh cũng phải nhận ra rồi chứ. Giá trị chiến đấu của Dũng giả Trừng phạt cao đến mức khó tin. Họ đã bảo vệ được Pháo đài Myurid và tiêu diệt Hiện tượng Ma vương ở thành phố Yoof. Nếu có sự hỗ trợ thích hợp, cuộc tấn công gọng kìm chắc chắn sẽ thành công."
"Cô muốn chúng tôi tin vào chuyện đó sao? Giờ này mà còn bảo chúng tôi tin cô..."
Những lời của Zoflek biến thành một tiếng thở dài ở cuối câu.
"Điều đó là không thể, nguyên Đoàn trưởng."
"──Đúng vậy. Hoàn toàn không đáng bàn."
Một giọng nói vang lên từ góc lều. Một người đàn ông mặc áo thụng trắng. Không phải kỵ binh. Anh ta đeo một Thánh ấn lớn bằng sắt quanh cổ—biểu tượng của tư tế. Một tu sĩ tòng quân.
Anh ta nhìn Patoucie với đôi mắt u tối.
"Vì hành vi phản nghịch của cô, tương lai của tất cả những người ở đây gần như đã bị cắt đứt. Làm sao chúng tôi có thể tin lời của một kẻ đã ra tay với chính gia đình mình, giết chết thuộc hạ của mình chứ?"
Patoucie không nói gì. Cô chỉ cố gắng không để lộ cảm xúc. Cô làm trái tim mình đóng băng, không để lộ bất kỳ sự dao động nào. Ngay từ đầu, cô không thể nghĩ rằng hành động của mình là sai. Nếu có hối tiếc, thì đó là về các thuộc hạ của cô.
Có lẽ đã có một cách nào đó tốt hơn. Nhưng cô đã không làm được. Kết quả là đây. Người tu sĩ tòng quân này chắc cũng bị truy cứu trách nhiệm. Việc anh ta vẫn đi theo cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13, vốn đã bị giải thể và đặt dưới sự giám sát, đã nói lên điều đó.
"Hãy biết xấu hổ đi, Patoucie Kivia."
Người tu sĩ tòng quân mắng cô bằng những lời lẽ gay gắt. Giọng nói đó, thậm chí còn có cả sự căm thù.
"Hãy rời khỏi đây. Ngay lập tức."
"Tôi không nói là các anh phải chiến đấu."
Patoucie vẫn cố níu kéo.
"Chỉ cần uy hiếp là đủ. Không, chỉ cần giữ tư thế yểm trợ sườn cũng được. Hoặc là—"
"Cô không nghe thấy tôi bảo rời đi sao?"
Rõ ràng, người tu sĩ tòng quân đang tức giận. Giọng anh ta cao lên.
"Không một ai ở đây còn nghe lời cô nữa đâu! Chúng tôi cũng không còn nghĩa vụ phải tuân lệnh cô!"
"──Vậy thì, các anh không cần cứu chúng tôi, những Dũng giả Trừng phạt. Chúng tôi không mong sống sót. Tuy nhiên, 'Nữ thần' Theoritta thì khác. Ngay cả khi chúng tôi bị tiêu diệt hoàn toàn, tôi muốn các anh cứu cô ấy."
Trong trận chiến này, đó là vai trò tối thiểu mà họ phải gánh vác.
Nhưng người tu sĩ tòng quân thẳng thừng lắc đầu.
"Tôi không công nhận 'Nữ thần' đó là 'Nữ thần'."
Cô biết trong Thần điện có một phe phái như vậy. Một 'Nữ thần' tiếp tục chiến đấu cùng Dũng giả Trừng phạt. Đánh giá về cô ấy bị chia làm hai, một phe ca ngợi và công nhận cô là 'Nữ thần' thực sự, và một phe vẫn đang trì hoãn phán quyết. Và rồi, một phe phái khác nổi lên, cho rằng cô là 'Nữ thần' giả mạo đi theo tội nhân.
Không cần phải xác nhận xem người tu sĩ tòng quân này thuộc phe phái nào nữa.
Dù vậy, Patoucie vẫn cúi đầu.
"...Xin anh. Khác với chúng tôi, Nữ thần Theoritta không có tội."
Im lặng. Không ai trả lời. Không, chỉ có một người.
"Tôi nói lại lần nữa. Mời cô rời khỏi."
Cuối cùng, người tu sĩ tòng quân nói bằng giọng kìm nén.
"Đồ bẩn thỉu."
◆
Khi ra khỏi lều, Dotta và Benetim đang đợi sẵn. Cả hai đều có vẻ mặt lo lắng như nhau. Patoucie liếc nhìn họ, sự lo lắng của họ đã thêm phần sợ hãi. Dù vậy, vẫn có một người đàn ông không thể im lặng.
"Này... xin lỗi, thế nào rồi?"
Benetim mở lời trước.
"Tôi không có dự cảm tốt lành lắm, nhưng cứ hỏi thử... Cô có thể khiến họ hành động không?"
"Không thể."
Patoucie trả lời thành thật.
"Cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 sẽ không hành động. Chúng ta sẽ phải tự mình chiến đấu."
"Như thế, chẳng phải là chết chắc sao. Tôi không muốn đâu. Nhưng, nếu vậy thì..."
Benetim chìm trong vẻ mặt u ám, ngón tay chạm vào miệng như đang suy tính điều gì.
"...Tôi hiểu rồi. Để tôi thuyết phục họ. Patoucie-san, cho tôi thông tin về gia đình của các đội trưởng. Họ sống ở đâu, đã kết hôn chưa. Nếu có con nhỏ thì..."
"Ngươi đang nghĩ gì vậy, đồ ngốc. Dừng lại."
Patoucie túm lấy cổ áo Benetim. Một tiếng hét nhỏ vang lên.
"Ngay từ đầu, việc cố lôi kéo họ vào đã là sai lầm. Chỉ khiến cấp trên càng thêm để ý mà thôi. Chúng ta sẽ tự làm việc này."
"Không thể nào! V—Vậy chúng ta phải làm sao? Lại đi thuê lính đánh thuê sao... Nhưng tiền..."
"Nè, sao cũng được nhưng mà,"
Dotta chen vào. Cậu ta khẽ vỗ vào tay Patoucie.
"Chúng ta mau rút lui đi. Đội tuần tra tiếp theo đến là phiền đấy. Giờ không phải lúc chơi đùa đâu."
Patoucie cau mày. Bị nói là đang chơi đùa khiến cô không hài lòng, nhưng lời Dotta nói là đúng. Việc thuyết phục cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 đã thất bại. Phải rút lui thôi.
"Biết rồi. Đi thôi."
Và rồi, khi cô đang kéo Benetim định quay về.
"──Patoucie Kivia, ngài nguyên Thánh Kỵ sĩ đoàn trưởng."
Zoflek thò mặt ra khỏi lều. Một nụ cười gượng gạo.
Patoucie biết rõ khuôn mặt này. Đó là khi Đội trưởng bộ binh Radeet hay Đội trưởng xạ thủ Sienah đưa ra những yêu cầu vô lý cho đội kỵ binh. Hoặc là, khi chính cô yêu cầu một trận chiến với những điều kiện quá khắc nghiệt.
"Tôi thì phản đối, nhưng... mấy người kia, với cả Sienah nữa."
Zoflek nở một nụ cười mỉa mai.
"Họ cứ nằng nặc đòi, thêm một lần nữa thôi. Mà—biết đâu nếu thuận lợi, chúng ta lập đại công, có thể được phục chức. Nhớ giữ bí mật với ngài Tu sĩ tòng quân đấy."
"Anh sẽ làm chứ, Đội trưởng Kỵ binh Zoflek?"
"Đừng hiểu lầm, không phải toàn bộ kỵ sĩ đoàn đều tham gia đâu. Cùng lắm là hai trăm, hoặc nhiều nhất là ba trăm. Với lại, đây là vấn đề cá nhân thôi nhưng..."
Anh ta ngập ngừng một chút, rồi nháy mắt một cách điệu nghệ.
"Tôi thấy mình không-thể-nào hòa hợp với gã Zairo đó được."
"Tôi biết."
Patoucie gật đầu thật mạnh. Sự khó ưa của gã đàn ông đó đúng là không tầm thường.
◆
Công việc điều hành mới ở Đô thành thứ hai có lẽ đã tạm ổn định.
Rentbee Kisco nhìn đống tài liệu trải rộng trên bàn làm việc và thở dài.
Trong số đó có báo cáo xử phạt. Đêm qua, bốn người đã cố gắng trốn thoát. Một gia đình có hai đứa trẻ.
Chỉ còn cách giết tất cả bọn họ bằng phương pháp tàn nhẫn nhất. Hắn đã nhận được lệnh như vậy từ 'cấp trên' của mình. Để làm gương cho những người khác. Cần phải cho chúng thấy rõ kết cục của những kẻ đào tẩu. Rentbee cũng nghĩ rằng đành chịu thôi—xét cho cùng, điều đó sẽ dẫn đến việc bảo toàn số dân trong đô thành.
Hoạt động đó đã có kết quả, số người cố gắng đào tẩu đã giảm đáng kể so với mười ngày đầu tiên.
Việc bố trí nhân sự mới cũng đã hoàn tất—những người đảm nhận công việc 'quản lý' này không nhiều. Hầu hết các quan chức ở Đô thành thứ hai đều bị giáng xuống thành 'người bị quản lý'. Bản thân hắn, người có thể giữ được vị trí 'quản lý', có lẽ thuộc dạng may mắn. Việc hắn nắm trong tay một đội quân cảnh vệ đô thị, và nhanh chóng phản bội để yểm trợ cho việc chiếm đóng thành phố, đã được đánh giá cao.
Dù vậy, vẫn chưa thể nói là an toàn. Hắn mới được công nhận là người của Cộng sinh phái gần đây, và hắn biết rõ nền tảng địa vị của mình rất mong manh. Chỉ còn cách tiếp tục lập công và thể hiện điều đó. Với Hiện tượng Ma vương này.
"──Vậy, Rentbee Kisco. Báo cáo chỉ có thế thôi sao?"
Cái bóng đó—Hiện tượng Ma vương 'Abaddon'—lên tiếng.
Đứng trước mặt nó, hắn cảm thấy bị áp đảo. Thoạt nhìn, Hiện tượng Ma vương này có hình dạng giống một người đàn ông ôn hòa. Nếu không biết, có lẽ hắn sẽ nghĩ đó là một văn quan ở địa phương. Nhưng, trong đôi mắt hẹp đó, có một cái gì đó không thể dò được. Đôi mắt vô hồn như côn trùng, thứ mà Rentbee không thể hiểu nổi.
"An ninh của con người có vẻ ổn định. Số lượng kẻ đào tẩu thì sao?"
"Vâng. Sau một đêm, đã giảm rõ rệt. Tôi nghĩ có thể giảm bớt nhân lực cho việc canh gác."
"Tốt lắm. Hơi quá tay một chút, nhưng cách làm cho bọn trẻ chết trước bằng cách cắt lìa ngón tay có vẻ đã hiệu quả. Ta rất hài lòng với tài năng của ngươi."
'Abaddon' nói bằng giọng như dỗ trẻ con.
Dù vậy, Rentbee vẫn không thể bình tĩnh được. Nó có thể vừa nói bằng giọng đó, vừa nghiền nát một con người bằng một tay ngay sau đó. Hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh đó.
"Ngươi không cần phải căng thẳng như vậy."
Như thể đọc được suy nghĩ của Rentbee, 'Abaddon' nở một nụ cười gượng.
"Mặt ta đáng sợ lắm sao? Ta hay bị nói vậy. Có lẽ ta nên đổi một khuôn mặt thân thiện hơn nhỉ? Ngươi có thể mang đến cho ta một người có khuôn mặt như vậy không? Chỉ cần phần đầu trở lên là được."
"Dạ..."
Hắn phải trả lời thế nào đây. Khi hắn đang bối rối, 'Abaddon' vỗ hai tay vào nhau.
"Đùa thôi! Khó hiểu lắm sao? Cái cảm giác này thật khó nắm bắt."
Chúng trông giống con người, nhưng hoàn toàn khác. Cấu trúc tinh thần của chúng không thể hiểu được. Rentbee một lần nữa nhận thức rõ điều đó.
"Trật tự trong thành phố đã được cải thiện. Nhìn chung, việc quản lý đang diễn ra tốt đẹp. Tuy nhiên—"
'Abaddon' hạ giọng xuống.
"Con người vẫn còn hơi nhiều. Ở khu vực đô thị thế này, tỷ lệ con người cần thiết là rất thấp."
Con người cần thiết mà chúng nói, chủ yếu là những người làm nông nghiệp. Ngoài ra, chỉ là phụ trợ cho nông nghiệp, lao động chân tay, hoặc là thức ăn.
Đúng vậy—thức ăn. Hoặc là kẻ sản xuất ra nó. Đó dường như là giá trị của con người đối với Hiện tượng Ma vương. Chúng dường như không công nhận văn minh hay văn hóa.
Quan sát chúng, Rentbee cũng nhận ra một điều—Hiện tượng Ma vương và Dị hình cũng ăn. Nhưng chúng không ăn thịt đồng loại. Khi đói, chúng sẽ rơi vào trạng thái chết giả và có thể chịu đựng trong trạng thái đó hàng chục ngày. Và, thứ mà Hiện tượng Ma vương và Dị hình thích nhất chính là máu thịt con người.
Dường như chúng bổ sung một loại dinh dưỡng nào đó từ con người—không biết nên gọi là gì, nhưng tóm lại là một loại sức mạnh. Sau khi ăn thịt người, chúng trông tràn đầy sức sống. Bò, lợn, hay thực vật thì không thể được như vậy.
"Ta muốn giảm thêm công sức cần thiết để giám sát con người."
Vì vậy, 'Abaddon' truyền đạt ý định rõ ràng.
"Sắp có chiến tranh. Với Gartuile—Yoof. Và một số lãnh chúa phương bắc. Chúng ta phải đối phó với kẻ thù từ nhiều phía. Càng nhiều quân càng tốt."
"Điều đó có nghĩa là,"
Rentbee nghe thấy giọng nói của mình như của người khác.
"Chúng ta nên 'tỉa bớt'?"
"Đúng vậy. Ngươi hãy chọn ngẫu nhiên những con người từ hai mươi đến ba mươi tuổi, và dùng gậy sắt đánh chúng mười lần."
'Abaddon' nói, như thể đang kiểm tra một sản phẩm công nghiệp nào đó.
"Những cá thể khỏe mạnh sống sót qua được sẽ được thăng cấp lên thành binh lính Dị hình. Những cá thể yếu ớt chết đi sẽ được dùng làm thức ăn. À... ta muốn ngươi giảm tổng cộng một phần mười."
Một chỉ thị quá đơn giản. Không thể từ chối.
Rentbee buộc mình phải nghĩ rằng mình tàn nhẫn và ích kỷ. Hắn tự nhủ, kệ mẹ người khác. Bây giờ hắn phải lo sống đã, nên đành chịu.
(Chỉ là bây giờ thôi.)
Rentbee nghĩ.
(Bây giờ phải chịu đựng. Rồi có thể cách đối xử với nhân loại sẽ tốt hơn. Khi việc quản lý ổn định, những chuyện này có thể sẽ không còn nữa.)
Vì vậy, bây giờ phải giả vờ. Chỉ cần cái tôi thật của hắn—cái tôi đang biết rằng mình chỉ đang giả vờ—vẫn còn, thì mọi chuyện sẽ ổn. Rentbee tự nhủ với bản thân mình như vậy.
"Sắc mặt ngươi kém quá."
Không biết từ lúc nào, 'Abaddon' đang nhìn chằm chằm vào mặt Rentbee.
Đôi mắt đó. Rentbee cảm thấy chóng mặt. Đó là ánh mắt như thể đang nhìn thấu vào tâm trí hắn.
"Ngươi có ngủ được không? Ta nghe nói hạnh phúc của con người được hỗ trợ bởi sức khỏe và giấc ngủ ngon. Nếu ngươi khó ngủ, ta có thể hát ru cho ngươi."
"À, việc đó..."
"Đùa thôi. Lần này dễ hiểu hơn rồi chứ?"
'Abaddon' vỗ hai tay, nở một nụ cười thân thiện—ít nhất là trông có vẻ như vậy.
"Đừng căng thẳng thế, Rentbee Kisco. Chúng ta công nhận giá trị của ngươi. Việc điều hành con người, hệ thống an ninh, cả việc quản lý hậu cần từ phía tây nữa."
Như thể muốn trấn an, 'Abaddon' xòe bàn tay hướng xuống dưới.
"Đúng là tài năng. Vì vậy, ta muốn ngươi chỉ huy quân trong trận chiến ở mặt trận thành phố Yoof."
Hắn muốn nói, tha cho tôi đi. Lại phải chiến đấu với quân đội con người sao.
"Ta muốn ngươi hỗ trợ cho cô nàng Trisyl. Ngươi sẽ là phó quan. Sẽ là một sự kết hợp tốt đấy."
Rentbee cảm thấy chán nản. Trisyl là chỉ huy của đội quân con người đã tấn công thành phố này. Nghe nói ả vốn là lính đánh thuê. Một con mụ được Hiện tượng Ma vương thuê bằng tiền, được phép cướp bóc, và đã chiến đấu từ phía tây sang. Hắn nhớ lại cách ả chiến đấu—với vẻ mặt hân hoan, ả lao vào thành phố.
Chính vì nhìn thấy cách chiến đấu đó mà hắn đã quyết định trở mặt.
"Tại sao ngươi lại sợ hãi thế? Sự tồn tại của chúng ta đáng sợ lắm sao?"
Như thể nhìn thấu tâm can, Abaddon hỏi. Bằng cái giọng dỗ trẻ con đó.
"Hãy tin chúng ta. Chúng ta không có ý định giết ngươi. Ngược lại, chúng ta đang bảo vệ ngươi mà. Phải—giống như cô nàng Trisyl, ngươi cũng nên dứt khoát trở thành kẻ ác đi."
Abaddon lại nở một nụ cười.
"Hãy cùng nhau chà đạp lên nhân loại. Ngươi nên tận hưởng điều đó. Ngươi đã được chọn vào phe sống sót, nên hãy ca ngợi cuộc đời đó đi. Con người sống để được hạnh phúc, đúng không? Ta nói sai à?"
"──Vâng."
Rentbee chỉ có thể trả lời như vậy. Abaddon gật đầu hài lòng.
"Giờ thì, nói chuyện công việc. Ta đã quyết định cử khoảng bốn Ma vương đến vùng đồi Tujin-Tooga. 'Nữ thần' và Thánh Kỵ sĩ khá khó nhằn. Nhìn ra ngoài cửa sổ đi, họ đấy. Để ta giới thiệu."
'Abaddon' chỉ tay ra cửa sổ phía sau.
Không cần nói, hắn cũng đã thấy từ nãy giờ. Bốn Ma vương. Họ đã đợi sẵn ở quảng trường trước mặt.
"Đầu tiên là 'Amemit'. Hơi phiền vì nó háu ăn quá, nhưng nó rất tận tâm và dũng cảm."
Một cơ thể khổng lồ, đen ngòm, ngọ nguậy như một con sâu. Nó đang bò chậm rãi trên đường phố, vừa di chuyển vừa mở cái miệng khổng lồ ra ăn thứ gì đó. Hắn không muốn xác nhận xem nó đang ăn gì.
(Là con người. Chỉ thoáng qua nhưng không nhầm được...)
Lời giới thiệu tận tâm và dũng cảm chẳng có vẻ gì là an ủi.
"Tiếp theo là 'Charon'. Một quý ông điềm đạm. Nhưng hơi nhạy cảm. Không nên tiếp cận bất cẩn."
Ở góc quảng trường. Một Dị hình màu trắng đang co cụm. Nó có hình dạng như một con nhện hoặc cua được lắp ghép từ xương của nhiều loài động vật khác nhau. Con này còn lớn hơn cả 'Amemit', to bằng cả một tòa nhà, và gần như không di chuyển. Nếu không được giới thiệu, hắn có thể đã nghĩ đó là một công trình kiến trúc.
Quý ông điềm đạm ở chỗ nào chứ—chỉ như một trò đùa ác ý.
"Và cô ấy là 'Furiae'. Nếu cần liên lạc, ngươi có thể giao tiếp với cô ấy."
Rồi, Ma vương thứ ba. Trông không khác gì con người.
Một người phụ nữ hình người, mái tóc trắng bay phất phơ đang đứng nhìn lên trời. Nhan sắc đó có thể gọi là mỹ nhân. Khuôn mặt thanh tú đó liếc nhìn Rentbee qua cửa sổ và mỉm cười—nhưng, đôi mắt đó, cũng giống như 'Abaddon', hoàn toàn không có cảm xúc.
"Cuối cùng là 'Reineck'—rất khó giới thiệu. Bỏ qua đi. Ngươi hãy liên kết với họ và tiêu diệt quân đội con người. Không cần chừa một ai sống sót. Trông cậy vào ngươi đấy, Rentbee."
Hiện tượng Ma vương 'Abaddon' lại gọi tên hắn một lần nữa bằng giọng nói lạnh lùng mà ôn hòa.
"Chúng ta rất kỳ vọng ở các ngươi."
Ý là đừng bao giờ phản bội sự kỳ vọng đó.
(...Muốn sống thì phải làm thôi.)
Rentbee nghĩ rằng mình lại sắp làm một điều tàn nhẫn nữa.
(Nhưng, đây là bản thân giả dối thôi.)
Bản thân thực sự của hắn tốt đẹp hơn, có thể sống vì hạnh phúc của người khác. Cho đến khi hoàn cảnh cho phép, bây giờ chỉ còn cách chịu đựng.
"Này—ta không rành lắm, nhưng nếu là trận chiến của con người, có cần nghi lễ xuất quân không? Nếu vậy ta sẽ cho chuẩn bị vài vật hiến tế. Các ngươi có thể dùng máu của chúng để nâng cao tinh thần chiến đấu."
"À, vâng..."
Sau một hồi lưỡng lự, Rentbee hỏi.
"Đó cũng là... một trò đùa sao?"
"Không. Lần này ta nghiêm túc đấy—nhưng ta nói sai gì à?"