Dotta, người tôi cử cưỡi ngựa đi trước, đang vung Lôi trượng ở phía xa.
Nhìn vào tia lửa tóe ra từ đầu trượng, tôi biết đó không phải là báo cáo tốt lành gì.
Màu đỏ──nghĩa là nguy hiểm, cần phải cảnh giác.
Lôi trượng có thể dùng cho nhiều việc khác ngoài bắn lén.
Nó có thể chỉ đơn thuần tạo ra âm thanh ầm ĩ, hoặc cũng có thể dùng để phân biệt các màu lửa khác nhau như lúc này.
"Có chuyện gì sao?"
Theoritta, vẫn đang bám chặt lấy lưng tôi, lên tiếng.
"Trông cậu ta hoảng hốt quá. Vung trượng dữ dội thật! Cứ cái đà đó, con ngựa cũng bối rối theo mất?"
Ngoại trừ Dotta đã đi trước, chỉ có tôi và Patoucie là đang cưỡi ngựa.
Tôi không còn cách nào khác ngoài để Theoritta ngồi sau lưng mình.
"Gã đó lúc nào chả vậy. Một thằng không hợp chiến trường, chắc chỉ khá hơn Benetim một chút."
"Liệu đó có phải là thái độ đúng đắn của một người lính không? Trông nguy hiểm quá đỗi."
Tôi chỉ biết lắc đầu trước lời của Patoucie.
"Đúng đắn gì chứ. Nhưng cô cũng biết khả năng trinh sát của gã đó rồi đấy. Gã đã bảo 'Cảnh giác' thì có nghĩa là──Patoucie. Kích hoạt Thánh ấn đi, tôi muốn liên lạc."
Tôi đưa ngón tay chạm vào Thánh ấn trên cổ. Patoucie cũng làm theo.
"Zairo! Tình hình gay go rồi!"
Ngay lập tức, lại là bài ca quen thuộc của Dotta vang lên.
"Lũ Dị hình gần hơn tớ nghĩ. Chúng đang tiến lên. Có khi chúng ta bị phát hiện rồi cũng nên."
Dotta có vẻ đang bận tâm đến phía trên đầu. Bầu trời đã tối.
Từ kẽ hở của đám mây tuyết, vầng trăng tím hé ra──thứ ánh trăng gở đó dường như đã chiếu rọi những đôi cánh bay lượn trên không.
Có một loại Dị hình biết bay.
Chúng tôi gọi chúng là Gremlin. Đây là tên gọi chung cho loài Dị hình cỡ nhỏ có đôi cánh màng.
Chúng yếu và số lượng có vẻ ít, nhưng chỉ riêng việc biết bay thôi đã đủ phiền phức rồi.
Tốt hơn hết là hành động với giả định rằng chúng ta đã bị phát hiện.
"Số lượng và loại địch?"
Tôi hỏi.
"Khoảng ba mươi... thì phải. Hầu hết là Fua và Bogie!"
Cả hai đều là loại Dị hình có tốc độ di chuyển vượt trội.
Bên kia cũng đang điều động đội trinh sát sao? Nhưng chỉ là một đội nhỏ.
Chúng ta vừa chạm phải một trong những 'ngón tay' do thám mà chúng vươn ra.
"...Nếu đó là sự thật, tốc độ tiến quân của chúng không phải là nhanh hơn tưởng tượng sao?"
Patoucie cau mày, gọi Dotta.
"Thông tin có chắc chắn không, Dotta? Tại sao chúng lại... tiến quân với tốc độ như thể sắp đâm đầu vào chúng ta thế này?"
"T-Tớ không biết! Sao tớ biết được mấy chuyện đó chứ!"
Tôi hiểu tâm trạng muốn nghi ngờ của Patoucie.
Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta dự định chiếm ngọn đồi trước mặt, bắt đầu xây dựng trận địa trước để thu hút sự chú ý của địch.
Có thể nói, tình hình đột ngột trở nên bất lợi.
"Zairo. Ngươi có nghĩ nên hối thúc hậu phương không?"
Phía sau, Rhino, Tsav và Tatsuya đang vận chuyển vật tư bằng cách cho ngựa kéo xe trượt.
Theo sau họ là Benetim, thở hổn hển, chỉ ôm theo lượng lương thực tối thiểu.
Jace sẽ bay đến và bắt kịp sau.
Về phần Norrgayu, lần này ông ta ngồi trên xe trượt cùng với ngựa.
Tôi muốn ông ta tập trung vào việc gia công Thánh ấn cho đến ngay trước khi đến nơi, và hơn hết, tôi không muốn 'Bệ hạ' lãng phí dù chỉ một chút 'thể lực long' quý báu nào cho cái chiến dịch này.
Nghe nói, 'Bệ hạ' Norrgayu lần này đã chuẩn bị một 'vũ khí mới mang tính đột phá'.
"Tôi vẫn cho rằng hợp lý nhất là hội quân với đội hậu phương rồi mới tiến lên. Nơi này rất quan trọng──"
"Ch-Chờ đã, tớ không chịu đâu!"
Giọng Dotta như muốn hét lên.
"Cậu bảo tớ một mình ở lại trước mặt bọn chúng á? Sợ lắm, không nổi đâu, đến đây mau đi! Chết mất!"
"Nói gì vậy. Đây không phải chuyện sợ hãi hay không thể. Đây là phương sách để chiến thắng."
"Không. Chắc chắn là, nếu đợi hội quân thì trễ mất."
Không phải tôi bênh Dotta, nhưng tôi xen vào.
"Chúng ta sẽ ra tay trước và đưa mọi thứ về đúng kế hoạch. Đó là cách có lợi nhất. Tôi đồng ý hối thúc đám phía sau, nhưng chúng ta phải còn nhanh hơn nữa."
"...Vậy ý ngươi là tiêu diệt đội trinh sát? Chỉ với hai kỵ binh chúng ta?"
Xem ra trong đầu Patoucie, Dotta không được tính là một chiến lực. Về điểm này, tôi cũng nghĩ vậy.
"Trông cô có vẻ không tự tin nhỉ, Patoucie Kivia."
"Không."
Patoucie lộ vẻ mặt phức tạp.
"...Không tệ. Nếu ngươi có thể theo kịp."
"Quyết định vậy đi. Theoritta!"
"Được thôi. Ta, Nữ thần đây, sẽ ban phước cho trận chiến của các ngươi──"
"Sai rồi. Bám cho chắc vào, và đừng nói nữa. Cắn lưỡi bây giờ!"
"Theoritta-sama. Xin hãy ban phước lành!"
"À, ý là vậy──"
Tôi không nghe câu nói đó của Theoritta.
Tôi và Patoucie thúc ngựa phi nhanh. Chỉ thoáng chốc là đến ngọn đồi mục tiêu──một ngọn đồi không có gì đặc biệt, phủ một lớp tuyết mỏng.
Chúng ta phải xây dựng một trận địa dã chiến ở đây và tử thủ.
"Nghe rõ chưa, Benetim! Nhanh chân lên mà theo!"
"C-Cậu Zairo nói vậy chứ, tôi đã cố hết sức rồi──"
"Rõ rồi, Đại ca! Anh Rhino ơi, tăng tốc nữa được không?"
"Tất nhiên là được rồi. Hay là chúng ta lấy dây thừng buộc Đồng chí Benetim lại rồi kéo lê đi nhỉ?"
"A! Quả là anh Rhino, một ý tưởng tuyệt vời không chút nhân từ! Anh Benetim thấy sao? Kéo lê đi tốt hơn nhỉ?"
"T-Tôi chạy! Tôi chạy được mà, hai người đừng nhìn tôi nữa! Ánh mắt đáng sợ quá!"
Tsav và Rhino, có lẽ bằng bản năng, biết cách vắt kiệt sức Benetim.
Cứ để họ sử dụng cách đó. Tôi gạt đám người phía sau ra khỏi tâm trí và nhìn về phía trước.
Trước mặt là đội quân Dị hình. Đúng kiểu một đội trinh sát quèn.
Ước lượng của Dotta rất chính xác──chưa đến ba mươi tên.
"Zairo, Zairo, chúng ngay trước mắt rồi! Làm sao đây!"
Tôi vượt qua Dotta đang run rẩy. Nói thẳng ra, trong cái tình huống này Dotta gần như vô dụng.
"Đừng bắn nhầm là được. Bắn nhầm là tôi giết. Tôi và Patoucie sẽ xử lý."
"Ý cậu là tớ không được tính vào chiến lực à? Nếu vậy thì tớ vui lắm, nhưng nhanh xử lý đi!"
Tôi lờ đi lời khẩn cầu của Dotta. Lũ Dị hình trước mắt bắt đầu di chuyển.
Chúng đã nhận ra chúng ta từ lâu. Chúng cũng biết chỉ có ba kỵ binh.
Vì vậy, chúng chọn cách đơn giản là bao vây từ hai phía.
Khoảng mười tên ở trung tâm, và mười tên mỗi bên dàn ra để ép lại.
"Patoucie. Cô có biết bản lĩnh thực sự của kỵ binh là gì không?"
"Không hiểu ngươi đang thử tôi cái gì trong tình huống này, nhưng rất đơn giản. Tất cả nằm ở cơ động."
Đúng như tôi nghĩ, Patoucie là một kỵ binh xuất sắc.
Cơ động. Chỉ cần cô ta hiểu điều đó là đủ.
Có kẻ nói đó là sức đột phá hay sức tấn công, nhưng tôi đã được dạy rằng những thứ đó chỉ là hàng tặng kèm.
"Tôi phá cánh phải. Triển khai bọc hậu giao cho cô."
"Rõ."
Patoucie thúc ngựa tăng tốc hơn nữa. Đồng thời giương ngọn thương kỵ binh.
"Lên nào, Theoritta."
Tôi truyền đạt ý chí chiến đấu và kế hoạch cho Theoritta──với tư thế bám chặt thế này, cô ta có thể dễ dàng hiểu được.
"Trước hết, mở một lỗ hổng ở chính diện!"
"Ừm."
Theoritta lập tức đáp lại. Cô ta vẫy tay trong không trung, một cơn mưa kiếm trút xuống lũ Dị hình phía trước.
Đòn tấn công chính xác đến không thể tin được.
Chỉ vậy thôi cũng đủ gây thiệt hại nặng nề cho đám trung tâm. Một khoảng trống lớn mở ra.
Patoucie không gặp trở ngại nào, cứ thế phi nước đại xuyên qua.
"Uwaa!"
Dotta vừa la hét vừa bắn lung tung.
Không trúng phát nào──nhưng ít nhất cũng có tác dụng thu hút sự chú ý.
Đủ để tôi có thời gian lao vào đám Dị hình bên phải.
Tôi rút dao găm và ném vào đám đông.
Tia sáng lóe lên, phát nổ. Hai lần.
Và rồi, Patoucie tấn công từ phía sau. Cụm ấn Yểm kích khắc trên áo giáp khởi động──một rào chắn như thể được đan bằng xích ánh sáng bung ra trên đầu ngọn thương cô ta đang vung.
Những Dị hình chạm phải nó đều bị cháy sém, hoặc co giật rồi văng đi.
Nói cách khác, không mất nhiều thời gian để tiêu diệt toàn bộ Dị hình ở cánh phải.
Từ 'quét sạch' là phù hợp nhất. Ngọn thương đâm xuyên kẻ thù một cách chính xác, vừa ghim chặt vừa được vung đi, đánh gục một con khác đang liều mạng lao vào.
Trong nháy mắt, cánh phải đã bị tiêu diệt.
Đây chính xác là bản lĩnh của kỵ binh. Một cú đột phá trung tâm rồi triển khai bọc hậu như sách giáo khoa──có vẻ Patoucie phát huy giá trị thực sự trong kiểu chiến đấu này.
"Zairo."
Cô ta thậm chí còn ra chỉ thị cho tôi.
Vừa giơ cao ngọn thương khắc Thánh ấn, cô ta vừa bắt đầu lao đi lần nữa.
"Xử lý nốt phần còn lại. Giết sạch, không để chúng mang thêm thông tin gì về!"
"Biết rồi."
Cứ như vậy, Đơn vị Dũng giả Trừng phạt đã có thêm kỵ binh.
Ý nghĩa của việc này không hề nhỏ.
◆
"...Có một đội trinh sát chưa quay về?"
Trisyl nói.
Cô ta có vẻ hứng thú, nhìn chằm chằm vào con Dị hình đang bay lượn trên trời trở về.
Một người phụ nữ tóc đỏ xỉn màu, khoác chiếc áo choàng lông thú dày cộm.
Dù mang ấn tượng có phần hung bạo, ngay cả Rentbee cũng phải công nhận cô ta là một mỹ nhân.
Dưới ánh trăng tím, khuôn mặt nhìn nghiêng của cô ta có một vẻ đẹp hoang dã.
Nhưng đột nhiên, khuôn mặt đó quay về phía này.
"Theo báo cáo của Gremlin, sau khi chạm trán với ba kỵ binh, đội đó đã hoàn toàn mất liên lạc. Ngươi nghĩ sao, Rentbee? Cho ta nghe một ý kiến sắc bén đúng chất phó quan xem nào."
"Vâng."
Rentbee Kisco cố gắng trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng nhất có thể.
Hắn biết đó là điều Trisyl mong muốn. Bây giờ, hắn phải diễn cho tròn vai "phó quan điềm tĩnh" này.
"Trong ba kỵ binh, dường như hai người đã chủ động di chuyển và tiêu diệt lũ Dị hình. Kỵ binh ở giữa không di chuyển. Chỉ dùng Lôi trượng ra tín hiệu──có lẽ là chỉ huy."
"Ta cũng nghĩ vậy. Điều đó có nghĩa là gì?"
"Quân địch đang cho đội tinh nhuệ tiến sâu lên phía trước. Trong tình huống này, tôi cho rằng chúng ta phải giả định tình huống xấu nhất... tức là mục tiêu của chúng là bảo vệ Tam Công chúa và Tam Hoàng tử. Ba kỵ binh đó, có lẽ là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ."
Luôn mường tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất và cảnh giác tối đa.
Hắn đã biết đó là cách làm mà tên lính đánh thuê trưởng Trisyl này ưa thích.
"Ý ngươi là, bằng cách nào đó, chúng đã biết việc hai người kia trốn thoát?"
Trước giọng điệu như đang thử thách của Trisyl, Rentbee trả lời mà không mất cảnh giác.
"Vâng. Ít nhất, tôi đề nghị chúng ta nên chiến đấu với suy nghĩ đó."
"Đánh giá cao kẻ thù là đi ngược lại nguyên tắc tập trung binh lực? Có thể là nghi binh."
"Nhưng đối tượng là hoàng tử và công chúa. Niềm hy vọng của nhân loại. Tôi nghĩ họ xứng đáng là mục tiêu ưu tiên hàng đầu của chúng ta."
Liệu mình có đang hành xử một cách tự nhiên như một kẻ thù của nhân loại không?
Rentbee tự hỏi và tự răn mình. Đây rốt cuộc chỉ là diễn──con người thật của hắn không phải thế.
Những lúc thế này, Rentbee tưởng tượng ra một chiếc hộp trắng tinh, sạch sẽ. Hắn ở trong đó.
Chỉ cần bảo vệ được con người thật đó của mình là đủ.
Chỉ cần nghĩ được như vậy, hắn có thể lừa dối bản thân bao nhiêu cũng được.
Có thể giả vờ làm kẻ thù của nhân loại.
"Hiểu rồi. Ta sẽ ghi nhận đề nghị của ngươi. Thú vị đấy chứ."
Trisyl mỉm cười mỏng. Nụ cười đó khiến người ta liên tưởng đến một lưỡi dao sắc lẹm đang khao khát dự cảm về một trận chiến.
"Đối thủ là Thánh Kỵ sĩ đoàn sử dụng độc, đi cùng Nữ thần, hay là──đội 'Dũng giả' đang được đồn đại?"
Trisyl rõ ràng đang phấn khích.
Đó là một cấu trúc tinh thần mà Rentbee không thể hiểu nổi──có vẻ như cô ta thích chính bản thân cuộc chiến.
Không, hay là cô ta thích chiến thắng có được từ cuộc chiến?
Hắn từng nghe cô ta tự nói rằng mình thích nhất là chà đạp lên kẻ thù đã bị đánh bại.
Và khi đó, đối thủ càng khó nhằn càng tốt.
"Ta muốn bắt tên chỉ huy đó. Tự mình ra tiền tuyến, đúng là một gã thú vị. Thực sự."
Đôi môi đó trông đỏ một cách kỳ dị, có lẽ là do ánh trăng.
"Chúng ta sẽ xuất kích ngay lập tức. Chuẩn bị giáp của ta. Nếu đối thủ là kỵ binh, ta sẽ dùng Cụm ấn Đả kích Diglarp để xử lý."