"Hả, ngựa? Cần mười con ngay bây giờ á...? Không, vô lý."
Dotta vừa về lều đã càu nhàu với vẻ mặt chán nản.
Gã đang nằm ườn ra đọc thứ gì đó trông như tờ báo mà quân đội phát.
Tờ báo đó tôi cũng đọc rồi. Một bài báo viết dở tệ. Cái dòng "Đô thành thứ hai thất thủ"── được in to tướng, còn chiến dịch tái chiếm thì được tâng bốc như thể một kỳ công đầy hứa hẹn.
Thực tế, nếu chịu khó bóc tách sự thật, tờ báo này toàn gieo rắc bi quan thì đúng hơn.
Hành tung của Tam Công chúa và Tam Hoàng tử, những người được cho là sống ở Đô thành thứ hai, hiện không rõ. Bắt đầu với 'Abaddon', vô số Hiện tượng Ma vương đang chiếm đóng Đô thành thứ hai. Về lực lượng của địch, ít nhất sự tồn tại của Hiện tượng Ma vương 'Reineck' và 'Furiae' đã được xác nhận, và bầy Dị hình Fairy nghe nói vẫn đang tiếp tục bành trướng.
──Đọc xong chỉ thấy chán nản.
Có lẽ thái độ của Dotta cũng phản ánh đúng cái tâm trạng đó.
"Trước hết phải nói rõ, tôi không phải là 《Nữ thần》 vĩ đại tiện dụng gì đó, muốn triệu hồi công cụ gì là có ngay đâu nhé."
Dotta khẳng định chắc nịch. Chuyện đó thì tôi thừa biết. Theoritta bên cạnh tôi cũng làm vẻ mặt khó chịu, phát ra tiếng "Hừm" gầm gừ.
"Tôi cũng đâu thể biến thành sương khói được, nên đừng có nói ‘đi trộm về đây’ dễ như ăn kẹo thế. Cái gì không thể là không thể."
"Đồ có giá trị thì mày xoay xở được mà."
"Ừ thì, nếu chỉ là đồ có giá trị thôi. Nhưng ngựa thì khó thật đấy. Đã thế còn mười con! Quanh đây cũng đâu có chỗ nào để giấu."
"──Vậy thì, có cần tôi giúp không, Đồng chí Dotta?"
Người lên tiếng là Rhino.
Trong cái lều được cấp cho chúng tôi chỉ có hai gã này. Jace chắc lại ở chỗ Niirii rồi. Norrgayu, Tsav, và Tatsuya đang ở đội bảo trì. Họ không chỉ chuẩn bị Pháo Giáp, mà còn cả Lôi trượng và các vật tư dùng cho xây dựng công sự dã chiến.
"Để tôi gây náo loạn nhé? Ví dụ, nếu đốt chuồng ngựa tạm thời, chắc chắn sẽ hỗn loạn lắm. Ngựa thì cứ giết rồi chôn đi là được."
"Không không không, bọn tôi cần ngựa sống chứ không phải ngựa chết!"
"Phóng hỏa cũng dẹp đi. Chuyện sẽ không dừng ở mức náo loạn đâu."
Bị chúng tôi đồng thanh bác bỏ, Rhino vênh mặt làm ra vẻ chán nản. Một biểu cảm giả tạo đến phát bực.
"Ra vậy. Cần ngựa sống à... thế thì khó nhỉ."
Patoucie huých cùi chỏ vào tôi, liếc nhìn Rhino đang bắt đầu vò đầu bứt tai.
"Tên này bị sao vậy? Có gì đó rất kỳ lạ."
"Không phải ‘có gì đó’ đâu, gã này kỳ lạ toàn tập. Đừng hòng dùng thường thức với gã."
"Nghiêm khắc quá nhỉ. Nhưng nếu cậu đã nói vậy thì chắc là thế thật──Vì vậy, Đồng chí Patoucie."
Rhino lại hướng cái nụ cười kiểu kịch sĩ đó về phía Patoucie. Bị gọi là "Đồng chí", vai cô ta hơi giật nảy. Chắc là một sự ghê tởm vô thức.
Tôi quá hiểu cảm giác đó.
"Có vẻ như tôi thật sự thiếu sót thường thức chung. Nếu cô có nhận thấy điều gì, mong cô hãy cứ thẳng thắn chỉ ra như vừa rồi. Những gì cải thiện được tôi sẽ cố gắng cải thiện."
"V... vậy sao...".
Lần này, đến lượt Patoucie đâm ra bối rối.
"Vấn đề là ở đó à? Trong trường hợp này...?"
"Patoucie, cô có nghĩ cũng vô ích. Ta cũng thường xuyên bị loạn óc đây này. Khi gã ta có những phát ngôn rõ ràng là bất thường, chỉ còn cách chỉ ra ngay lúc đó thôi. Đành phải làm quen thôi."
Theoritta đưa ra lời khuyên ra dáng 'tiền bối'.
Dù tôi thấy cái vụ "làm quen" với gã đàn ông tên Rhino này có vấn đề, nhưng tóm lại, chỉ còn cách cố gắng xoay xở ở mức tối thiểu để không ảnh hưởng đến công việc.
"──Tóm lại! Trộm ngựa rất vất vả nên tôi không làm đâu. Tôi không bao giờ làm những vụ trộm cầm chắc thất bại."
"Vậy thì, thay vì trộm ngựa, chúng ta mua thì sao?"
Khi Dotta lại nằm ườn ra, Rhino ôn tồn nói.
"Như thế này thì sẽ ổn thỏa, đúng không? Nếu là ngựa mua, chúng ta có thể nhờ thương nhân trông giữ cho đến khi cần. May mắn là, Đồng chí Dotta vừa nói là ‘có thể trộm được đồ có giá trị’ mà."
"...À à...".
Tôi đoán là mình vừa phát ra một tiếng kêu cực kỳ ngớ ngẩn.
Đúng thật. Công ty Khai thác Vaakle vẫn bám theo đoàn quân di chuyển như mọi khi. Để bán mấy món hàng xa xỉ và vật tư. Họ có cả xe ngựa và ngựa để vận chuyển hàng.
Mua lại của họ thì mọi chuyện sẽ nhanh gọn.
"Có cách đó thật. Hoàn toàn không nghĩ tới. Nhưng mười con ngựa thì giá sẽ khá chát đấy──Dotta, nếu mày có tài sản gì cất giấu thì lôi ra dùng đi. Hiểu rồi chứ?"
"H-Hiểu rồi mà... Mà... đúng thật... tôi không hề nghĩ đến việc sẽ ‘mua’."
Patoucie lườm chúng tôi.
"...Đó không phải là vì các ngươi toàn giải quyết mọi việc bằng trò phạm tội sao?"
"Nói cho chính xác thì, việc trộm cắp tài sản ngay từ đầu đã là phạm tội rồi."
Rhino xen vào một câu nhạt nhẽo, nhưng tạm thời tôi bỏ qua. Kế hoạch của gã dùng được.
"Nếu trộm đồ có giá trị thì trộm ở đâu được nhỉ?"
Dotta có vẻ dần hào hứng hơn, gã xoay người nằm nghiêng về phía tôi. Nói gì thì nói, gã đàn ông này coi đó như một sở thích vậy.
"Có quý tộc tham gia đúng không?"
"Tổng chỉ huy chiến dịch là Thánh Kỵ sĩ đoàn 9. Kèm theo là quý tộc quanh vùng Yoof. Các đơn vị bại trận chạy về từ Đô thành thứ hai. Lính đánh thuê. Cả Tăng binh vũ trang cũng có mặt."
"...Và cả, Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Mặc dù bây giờ phải thêm chữ 'cựu' vào."
Patoucie thêm vào bằng giọng nói như cố nén cảm xúc. Phải──họ cũng ở đây. Lực lượng gần hai nghìn người tính đến thời điểm kết thúc phòng thủ Yoof đã được sáp nhập thẳng vào chiến dịch tái chiếm Đô thành thứ hai.
Trong khi đó, đám Frenci đã quay về lãnh địa hẻm núi phía nam. Họ có vẻ định tập hợp binh lực và hội quân ở đây nhanh nhất có thể.
Chuyện này thì đúng là tôi cũng không thể cản được. Vì việc Đô thành thứ hai thất thủ không phải là chuyện của riêng ai. Tôi cũng mất luôn cơ hội để khuyên nhủ bố vợ của Frenci ngăn cản hành động của con gái ông ta rồi.
"Hiểu rồi".
Dotta nói.
"Chỉ cần đủ tiền mua mười con ngựa là được, đúng không?"
"Giao cho mày đấy. Việc đàm phán với công ty Vaakle cứ để Benetim lo."
"Vậy thì, Zairo, tớ có một điều kiện."
"Nói thử xem."
"Bữa tối hôm nay, Zairo làm thay Tsav đi. Lâu lắm rồi mới có thịt lợn tử tế. Còn có cả nội tạng nữa."
À, ra là vậy, tôi hiểu ngay gã muốn gì. Món ăn Tsav làm là thứ chỉ cốt để nạp dinh dưỡng cho qua bữa. Nêm nếm thì linh tinh cả, mà chính kẻ nếm thử cũng,
"Món này không có độc! Nguyên liệu hình như cũng không bị hỏng!"
...tiêu chuẩn đánh giá của gã chỉ có thế. Đến cả Theoritta cũng phán "Chẳng có vị gì cả".
Nếu đã có thịt lợn và nội tạng, tốt nhất nên làm món hầm để Jace không phàn nàn. Hầm bằng sốt trái cây. Jace vốn xuất thân từ đồng bằng phía nam. Gã có vẻ không thích nướng thịt. Kiểu như, nướng sẽ làm chảy mất nước thịt, nên hầm thì tuyệt đối ngon hơn──.
Về điểm này, tôi và Jace hoàn toàn đối lập.
"Được rồi. Hôm nay tôi trực thay."
Tôi gật đầu, rồi quay sang Patoucie.
"Nhân tiện, đã được điều về đơn vị này thì tôi hỏi luôn. Cô nấu nướng được đến mức nào?"
"Hừm."
Patoucie khẽ hắng giọng rồi im bặt. Phải đến mười mấy giây. Lâu thật. Phản ứng như thể câu hỏi đó là một đòn tấn công chí mạng, một cuộc tập kích bất ngờ từ ngoài nhận thức vậy.
"...Những món thông thường thì, tôi làm được không vấn đề gì. Chừng đó là điều đương nhiên."
Tôi trực cảm được. Chắc chắn là nói dối.
Bên ngoài, tuyết vẫn rơi không ngớt, mặt trời cũng bắt đầu lặn.
Thêm vài khắc nữa, đêm sẽ buông xuống.
◆
Qua kẽ hở của những đám mây rách, mặt trăng ló dạng.
Một vầng trăng lớn màu tím.
Raicuer ngẩng đầu, tâm trí bị vầng trăng ấy thu hút trong chốc lát. Đã lâu lắm rồi cậu mới ngước nhìn một vầng trăng rực rỡ đến vậy. Có lẽ là kể từ lần đi săn cùng anh trai.
Vầng trăng đó cũng nhanh chóng bị che khuất. Tuyết lại bắt đầu rơi. Thứ tuyết như bám dính vào cơ thể.
"Raicuer. ──Raicuer!"
Chị cậu đang gọi tên.
Giọng nói không còn chút sức lực. Cậu biết chị đang run lên vì lạnh. Chị cũng đã kiệt sức──mình phải vững vàng lên, cậu tự nhủ.
"Raicuer. Đừng đi xa quá. Lạc bây giờ."
Người chị nắm lấy tay Raicuer. Lực nắm qua lớp găng tay dày, rõ ràng là đã yếu đi nhiều. Raicuer nắm chặt lại.
Rồi cậu trả lời. Bằng một giọng rành rọt, để chị không phải lo lắng.
"Vâng, thưa Chị. Em đang ở đây."
Raicuer nghĩ về trách nhiệm của mình. Cậu không thể than vãn. Thoát khỏi Đô thành thứ hai trong sự bảo vệ của người khác──cậu vẫn đang níu kéo mạng sống như thế này. Những người lính Cận vệ đã dần dần ngã xuống để cản bước quân thù.
Giờ đây, người có thể bảo vệ chị chỉ còn lại mình cậu.
"Bảo vệ Chị là nhiệm vụ của tôi. Vì Chị, tôi sẵn sàng trả bất cứ giá nào."
"Dũng cảm lắm. Nhưng, nghe này──Raicuer."
Người chị nhìn Raicuer bằng đôi mắt xanh biếc, lạnh như băng. Có người nói đôi mắt đó thật đáng sợ. Nhưng với Raicuer, cậu cảm thấy đó là ánh hào quang kiêu hãnh nhất trên đời.
"Tính mạng của người trong vương tộc,... không, tính mạng của những người đã quyết chí phục vụ cộng đồng, là thuộc về vạn dân."
Từng lời của chị, dường như chính chị cũng đang nghiền ngẫm.
"Không phải vì gia đình. Mà phải dùng vì muôn dân. Nếu việc bỏ rơi chị có thể giúp ích cho một ai đó dù không biết mặt, thì em hãy làm điều đó."
Cậu nghĩ chị đang nói những lời thật phi lý.
Phẩm chất của một vị vua. Cậu, một Tam Hoàng tử, đã luôn nghĩ rằng điều đó chẳng liên quan gì đến mình──trên cậu còn hai anh trai và ba chị gái. Cậu nghĩ sẽ không bao giờ đến lượt mình.
"Đó là lời của một người mà tôi kính trọng."
Chị nheo đôi mắt xanh biếc lại như đang cười. Raicuer có hơi chút để tâm đến điều đó.
"Người mà Chị kính trọng ạ? Là người như thế nào vậy?"
"Là bạn học của anh Routil thời anh ấy còn học ở Thần điện. Một người có kiến thức sâu sắc về tương lai của Vương quốc Liên hiệp."
"Chắc hẳn là một người thông minh ạ."
"Ừ. Chắc chắn là người giỏi nhất ở Thần điện. Biết đâu bây giờ đã là Đại Tư tế rồi cũng nên."
Nói rồi, chị lại mỉm cười.
"Vì vậy, không được dễ dàng vứt bỏ mạng sống. Chỉ khi nào việc đó là vì muôn dân, em mới được phép hy sinh tính mạng này. Bây giờ, thay vì tôi, em hãy bảo vệ thứ mà em đang mang trên lưng."
Thứ mang trên lưng. Ý nghĩa của từ đó, không phải là người dân──Raicuer nhớ lại vật đang đeo trên lưng mình. Một bọc đồ dài, hẹp như một con dao găm, có thể cảm nhận được sức nặng rõ ràng. Là thứ duy nhất mà cậu đã cố gắng mang ra khi thoát khỏi Đô thành thứ hai.
Như lời chị nói, cậu tự nhủ phải bảo vệ thứ này bằng mọi giá.
"Chúng ta đi nhanh lên."
Người chị kéo tay Raicuer, lại bắt đầu bước đi.
"Cho đến lúc đó, tuyệt đối không được từ bỏ hy vọng. Về phía nam. Phải đến thành phố cảng Yoof.... Đó là con đường sống duy nhất của chúng ta."
Tam Công chúa và Tam Hoàng tử. Hai chị em rảo bước nhanh hơn.
Hơi thở của Dị hình Fairy vẫn chưa xuất hiện ở phía sau.
Con đường phía trước bị che lấp bởi tuyết rơi không ngớt và bóng tối của màn đêm.