Tập 06 - Chương 22 Hình phạt - Chiến dịch phá hoại Pháo đài Blok Numea – Hồi Kết

Chương 22 Hình phạt - Chiến dịch phá hoại Pháo đài Blok Numea – Hồi Kết

Lũ quân đội thảnh thơi đứng hóng gió ngoài khơi chỉ chịu vác mặt lên bờ khi mọi chuyện đã hạ màn.

Nào là Liên minh Quý tộc, rồi thì Phương diện quân Bắc bộ. Bọn chúng đợi cho đến khi pháo đài không còn chút sức kháng cự nào, xác nhận an toàn tuyệt đối rồi mới đủng đỉnh xuất hiện.

Quá trễ.

Đơn vị của Guio đã bắt đầu tiếp quản pháo đài. Vị chỉ huy trực tiếp là Guio hình như đã bị bỏng do đòn giãy chết của Brigid, nhưng không quá nghiêm trọng. Tuy nhiên, hắn sẽ phải nằm một chỗ điều trị một thời gian. Irina-Lea đang túc trực bên cạnh, đồng nghĩa với việc hiện trường đang vắng bóng chỉ huy thực tế.

Sự vắng mặt của những kẻ ra lệnh... đối với Đội Dũng giả Trừng phạt chúng tôi, điều đó đồng nghĩa với những giây phút nghỉ ngơi quý hơn vàng.

Vì thế, tôi và Theoritta đang ngồi bệt trước đống lửa trại bập bùng ngay lối vào pháo đài. Có thể nói cả hai đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Mệt rã rời rồi.

"…Này, ê. Nhìn kìa. Dũng giả Trừng phạt đấy."

"『Nữ thần』 Theoritta. Với cả Zairo Forbarz hả? Hàng thật kìa..."

Đám lính nhìn chúng tôi, thì thầm to nhỏ gì đó với nhau.

"Nghe nói chưa? Hiện tượng Ma vương Brigid là do bọn họ..."

"Không thể tin được. Lời đồn là thật sao?"

"Ai, ai đó qua bắt chuyện đi. Tao muốn xin chữ ký của 『Nữ thần』."

Ở xa quá, lại nói nhỏ nên tôi không nghe rõ, nhưng chắc cũng chỉ là mấy lời đàm tiếu sau lưng thôi. Những lúc thế này, Theoritta thường sẽ là người đầu tiên ưỡn ngực tự hào và rêu rao về chiến công của chúng tôi, nhưng giờ cô ấy cũng chỉ biết tựa đầu vào vai tôi, không buồn nhúc nhích.

Rõ ràng là đã đến giới hạn của sự mệt mỏi. Tôi cũng chẳng còn sức mà đứng dậy nữa. Chính vì vậy, phản ứng của tôi có phần chậm chạp khi gã đàn ông đó tiếp cận.

"── Dũng giả Trừng phạt. Zairo Forbarz. Và, 『Nữ thần』 Kiếm Theoritta."

Đó là một gã đàn ông to lớn với bộ râu cực kỳ oai vệ. Bộ quân phục trông có vẻ chật chội, khiến tôi nghi ngờ lão cố tình may nhỏ đi một cỡ để khoe mẽ cơ bắp. Đống huân chương trên ngực lão trông cũng nặng nề không kém.

Marcolas Esgain. Tổng soái đương nhiệm của quân đội. Kẻ nắm quyền lực tối cao tại Galtuyl. Tôi cảm nhận được cơ thể Theoritta khẽ cứng lại.

"Trong chiến dịch lần này, các ngươi đã vất vả hỗ trợ Thánh Nữ của ta rồi."

Và thế là, 『Ngài Tổng soái』 Esgain tuyên bố một cách trịnh trọng như thế. Lại còn "Thánh Nữ của ta" nữa chứ.

"…Vậy thì cảm ơn."

Tôi vỗ nhẹ vai Theoritta để trấn an cô ấy. Quả nhiên là có dự cảm chẳng lành. Một kẻ ở địa vị như lão lại cất công đến bắt chuyện với chúng tôi. Hơn nữa, lão còn dẫn theo cả một đám lính rồng rắn phía sau với vẻ mặt đầy căng thẳng.

(Phiền phức rồi đây… Chết tiệt.)

Nên tôi quyết định ra tay trước. Tôi giơ một tay lên, cười một cách mỉa mai nhất có thể.

"Có việc gì không, thưa Ngài Tổng soái? Được đích thân ngài đến bắt chuyện thế này, chẳng lẽ là... xuống đây để ban lời khích lệ vàng ngọc sao?"

"Đáng tiếc, không phải vậy."

Esgain lắc đầu, rồi giơ đúng một ngón tay lên. Cử chỉ đó quá mức điệu bộ, khiến tôi phải mất một nhịp mới nhận ra là lão đang chỉ tay về phía này.

"Ta đến để bắt giữ phần tử nguy hiểm."

Tôi nhìn theo hướng ngón tay của Esgain ── ở đó, bộ Pháo Giáp Trụ màu đỏ đen đang ngồi co ro.

Rhino vẫn ngồi đó, khói đen bốc lên nghi ngút từ bộ giáp. Hắn bảo lết bộ được đến đây thì sẽ ngủ một chút. Và đúng như lời hắn nói, hoàn toàn không có phản ứng gì.

"Kẻ đó. Pháo binh Rhino của Dũng giả Trừng phạt, đã có cáo buộc hắn là Hiện tượng Ma vương."

"…Khoan đã. Ê này, chờ chút."

Rhino đang ngủ. Hết cách rồi. Chết tiệt. Không ngờ tôi lại rơi vào cảnh phải đi biện hộ cho hắn. Lúc nào hắn tỉnh dậy, tôi nhất định sẽ đòi món nợ này.

Nghĩ vậy, tôi đứng chắn ngang hướng chỉ tay của Esgain.

"Mấy thứ đó chỉ là tin đồn nhảm thôi chứ gì? Hiện tượng Ma vương mà lại chiến đấu trong quân đội loài người, nghe ngu ngốc hết sức."

"Đúng là vậy. Tuy nhiên, đây là báo cáo từ cơ quan tình báo riêng của ta. Có những bằng chứng gián tiếp không thể phớt lờ. Ta sẽ cho điều tra kỹ lưỡng. Trước mắt là bắt giữ người đã."

"Không đâu, Ngài Tổng soái."

Tôi tự cảm thấy mình đang cố làm một việc vô ích.

"Tên này đúng là một gã kỳ quặc, ngu đần và biến thái đến mức đôi khi khiến người ta nghi ngờ hắn là Ma vương thật, nhưng mà..."

"Ta không hỏi ý kiến của ngươi. Dũng giả Trừng phạt."

Esgain đáp lại bằng giọng điệu uy nghiêm và lạnh lùng tột độ.

"Vốn dĩ ngươi không có quyền lên tiếng."

"V-Vậy thì ── Tổng soái! Hãy nghe lời ta nói!"

Tiếp đó, Theoritta đứng bật dậy. Cô ấy vươn thẳng lưng như muốn che chở cho Rhino, trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Esgain.

"『Nữ thần』 Theoritta ta xin khẳng định. Người pháo binh tên Rhino này chắc chắn là đồng minh của nhân loại. Dù thân phận thật của anh ta là gì, ít nhất chúng ta đã nhờ sự hợp tác của anh ta mà thành công trong rất nhiều chiến dịch!"

"Vậy thì lại càng nguy hiểm. Hắn là mối đe dọa cho nhân loại."

Esgain phất tay. Đám lính đang chờ lệnh bắt đầu di chuyển, dù có chút sợ sệt.

"Phải tra khảo nghiêm ngặt. Bắt lấy."

"Dừng lại! Này! Là mệnh lệnh của 『Nữ thần』 đấy nhé!"

Theoritta nhảy cẫng lên, cố gắng ngăn cản đám lính. Nhưng vô ích. Cô ấy bị đẩy ra, và chúng tôi chỉ biết trân trân nhìn Rhino bị bao vây.

(Tệ rồi.)

Tôi thầm nghĩ. Rhino sẽ bị tra khảo. Chắc chắn sẽ bị tống vào ngục.

Benetim ── đã lâu rồi mới thấy cái miệng lươn lẹo của hắn trở nên cần thiết. Tsav và Patoucie liệu có ổn không?

Mau rút về đây nhanh lên, tôi thầm rủa.

◆

Rhino đã nắm được đại khái tình hình của bản thân.

Kết luận là: tình huống tuyệt vọng. Chỉ có thể đánh giá như vậy.

Hắn bị nhốt trong hầm ngục của Block Numea, cả hai tay hai chân đều bị xích. Ánh sáng duy nhất là ngọn lửa nến leo lét cháy bên ngoài song sắt. Đến nước này thì ngay cả Rhino cũng gần như không có cách nào thoát thân.

Chỉ còn lại một cách duy nhất là hủy bỏ 『cơ thể này』, nhưng đó thực sự là hạ sách của hạ sách. Hoặc là, hắn cân nhắc xem liệu có thể cướp lấy cơ thể của một tên lính nào đó không. Nếu đánh úp bất ngờ thì không phải là không thể. Việc chiếm đoạt cơ thể có lẽ sẽ thành công.

(Nhưng mà, chắc sẽ không thể ẩn mình được đâu nhỉ.)

Rhino không tin tưởng vào khả năng ngụy trang của mình đến thế. Mối quan hệ giữa con người với nhau hoàn toàn khác với Hiện tượng Ma vương. Để đóng giả một ai đó, cần phải có thông tin chi tiết về người đó. Nếu không sẽ rất dễ bị lộ tẩy. Nhất là khi người ta phát hiện ra 『cơ thể này』 đã chết trong hầm ngục.

(Hơn nữa, cướp được xác của tên lính nào đó rồi, thì sau đó ── sau đó đi đâu?)

Rhino chẳng nghĩ ra được gì cả.

Trên đời này, liệu còn tổ chức nào chấp nhận sự tồn tại như hắn ngoài Dũng giả Trừng phạt không? Đội Dũng giả Trừng phạt chính là nơi chốn duy nhất cho phép hắn được sống là chính mình. Hắn cũng hiểu rằng trong quân đội thông thường, những hành động độc đoán sẽ không được tha thứ.

Nếu như có thứ gọi là thiên đường, thì đối với hắn, đó chính là Dũng giả Trừng phạt, là những chiến trường mà hắn được kề vai sát cánh cùng họ.

Vì vậy, Rhino chẳng thể làm gì được. Cai ngục canh giữ hầm ngục dường như thay ca nửa ngày một lần. Người duy nhất xuất hiện trong tầm mắt Rhino mỗi ngày một lần là kẻ đưa phần ăn trông như đã thiu, và dù hắn có bắt chuyện thì gã cũng không đáp lại.

Không. Có một lần, một gã đàn ông có vẻ mang quân hàm cao dẫn theo rất nhiều lính đến và tuyên bố.

"Ngươi sẽ không bị đưa ra Tòa án Vương quốc đâu."

Đó là một gã đàn ông có bộ râu oai vệ. Dựa trên thông tin có trước đó, hắn hẳn là Tổng soái quân đội. Marcolas Esgain thì phải. Hắn gạt những người lính đang cố ngăn cản vì nguy hiểm ra và đối mặt với Rhino.

"Ngươi sẽ bị giải phẫu ngay tại đây. Một mẫu vật Hiện tượng Ma vương còn sống vô cùng quý giá. Các học giả từ Thánh đô Kivoque chắc sẽ vui mừng lắm."

Nói rồi, Marcolas Esgain gật gù hài lòng với lời nói của chính mình.

"Giờ là lúc ngươi cống hiến cho nhân loại đấy."

Chỉ có thế, rồi bọn họ rời đi. Không còn ai ghé đến nữa. Chỉ còn lại bóng tối ngục tù, và hắn nhìn chằm chằm vào ánh nến leo lét.

(Có ích cho nhân loại ── sao.)

Điều đó cũng chẳng tệ lắm, Rhino nghĩ. Chủ nhân của cơ thể này cũng từng mong muốn trở thành anh hùng cứu rỗi nhân loại. Nếu đó là kết cục của mình, thì âu cũng là một lựa chọn khả thi.

Nhưng mà ── đó thực sự là kết cục sao? Chấp nhận đó là kết cục có ổn không?

(Không ổn, nhỉ. Vẫn chưa…)

Rhino có một giấc mơ.

Đó là giết chết 『Vua』 của các Ma vương.

Cái chết của kẻ được xưng tụng là độc tôn và tuyệt đối, trang nghiêm đến mức vô vàn xác chết của lũ Ma vương khác cộng lại cũng không thể sánh bằng.

Chỉ cần hồi tưởng lại cái chết đó thôi cũng đủ để trở thành một trải nghiệm mãnh liệt khiến toàn thân run rẩy vì sung sướng. Chỉ cần ký ức đó thôi là đủ để sống tiếp. Hắn muốn nhìn thấy cái kết như vậy. Nếu có thể giết được Vua của lũ Ma vương, hắn sẵn sàng vứt bỏ tất cả những gì mình có.

(Vẫn chưa, kết thúc được.)

Rhino nghĩ thầm trong bóng tối sâu thẳm.

Nhưng liệu có cách nào không? Tính hợp lý của Rhino đang báo cho hắn biết rằng hắn sẽ không thể thoát khỏi nhà tù này. Khả năng vượt ngục quá thấp. Giả sử có thoát được, thì sau đó thế nào?

Có lẽ chẳng làm được gì cả. Đến nước này rồi, việc xem xét các khả năng tương lai có lẽ vốn dĩ đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Phải chăng tương lai đã đứt đoạn từ lâu rồi?

"── Ê."

Bất chợt, một giọng nói vang lên. Đó là giọng nói kéo ý thức của Rhino trở về thực tại.

"Sướng thật đấy nhỉ. Ở cái chỗ này mà cũng ngủ ngon lành được."

"Tôi có ngủ đâu."

Rhino nhận ra mình đang nhắm mắt, bèn mở ra. Một người đàn ông cao lớn đang đứng đó. Là Zairo. Anh ta đang trừng mắt nhìn Rhino với ánh mắt cau có dữ dằn như mọi khi.

Hắn nghĩ không phải là ảo giác. Rhino chớp mắt thêm lần nữa.

"Đồng chí Zairo? ...Sao cậu lại ở đây?"

"Khi bọn tao sắp phải gánh thêm một nhiệm vụ liều mạng nữa thì lại có một thằng nằm nghỉ ngơi một mình. Cái đó tao đéo tha thứ được."

Zairo nói nhanh, rồi nắm lấy ổ khóa của buồng giam. Rắc, một tiếng vỡ trầm đục vang lên. Hỏng rồi. Nhìn không rõ lắm, nhưng có lẽ anh ta đã dùng Thánh ấn.

"Ra khỏi đây. Tao sẽ cho mày vượt ngục."

"…Còn lính canh bên ngoài?"

"Đang ngủ."

Nghĩa là đã bị loại bỏ rồi. Rhino hiểu là như vậy.

"Cho tôi hỏi một câu được không, đồng chí Zairo. Tại sao lại làm chuyện này?"

"Biết thế đéo nào được. Quan trọng hơn là ── mày, cái Thánh ấn trên cổ ấy. Nó là hàng thật đến mức nào? Có hiệu quả không? Nếu vượt ngục, cấp trên sẽ kích hoạt Thánh ấn đó và giết chết mày ngay lập tức."

"…Cái này của tôi á."

Rhino chạm tay lên cổ mình.

"Tất nhiên là thật rồi. Còn có thể liên lạc với các cậu nữa mà. Chỉ có điều, chức năng trừng phạt không hoàn toàn hoạt động hữu hiệu đâu."

Hắn ngắt lời, hít một hơi. Từ đây trở đi sẽ là thông tin quan trọng đối với sự an toàn của chính hắn. Dù vậy, hắn vẫn phải nói.

"Việc kích hoạt Thánh ấn để hành quyết tức khắc chỉ có tác dụng với 『cơ thể này』 thôi. Chỉ là các hoạt động sống bị ngưng lại. Còn tôi, Ma vương Puck-Pooka này, vẫn có thể điều khiển cái xác này và hành động như thường."

"Vị trí thì sao? Chừng nào còn cái Thánh ấn trên cổ, vị trí sẽ bị truy vết."

"Tôi sẽ khoét một phần thịt ra và phá hủy Thánh ấn. Tất nhiên làm thế thì người bình thường sẽ chết. Nhưng là tôi thì không sao."

"Vậy thì không vấn đề gì."

"Chưa chắc đâu."

Sẽ có vấn đề đấy. Chủ yếu là về phía Zairo.

"Nếu họ biết cậu giúp tôi vượt ngục, tôi nghĩ cậu sẽ không yên thân đâu."

"Không bị lộ là được. Sẽ làm trót lọt thôi."

"Tôi nghĩ là khó đấy."

"Kệ xác mày. Quan trọng hơn, chiến trường tiếp theo được quyết định là Thành phố Pháo kích Nofan. Kiểu gì cũng cần đến tay nghề của mày. Thành phố đó tao cũng biết kha khá."

Thành phố Pháo kích Nofan. Về chi tiết nơi đó thì Rhino cũng không rõ lắm. Chủ nhân của 『cơ thể này』 có vẻ cũng chưa từng đến đó.

"Với lại, tao đéo thể tha thứ cho cái thằng trốn việc một mình ở đây được. Tao giết chết giờ."

"Vậy thì xin lỗi nhé. Tôi thấy đau lòng lắm."

"Thế thì đi nhanh lên. Càng tốn thời gian thì tỷ lệ thành công càng giảm."

"Tôi nghĩ khả năng thành công gần như bằng không đấy."

Dù vậy, Rhino nhận ra mình đã đứng dậy. Hắn thử sờ lên mặt mình. Hình như hắn đang cười ── có vẻ hắn đang tạo ra một nụ cười.

"Tôi có cảm giác kế hoạch này sẽ thất bại. Hay là bỏ đi thì hơn."

"Đừng có nói mấy lời xui xẻo nữa. Tóm lại cứ im mồm mà đi theo tao."

Zairo túm lấy cổ áo Rhino lôi ra khỏi buồng giam. Cùm tay, xích chân, tất cả đều bị phá hủy dễ dàng. Zairo làm được việc đó. Thánh ấn Nổ. Chưa đến mười giây Rhino đã được tự do.

"Đi thôi."

"Ừ. Rõ rồi."

Hắn đáp lại, nhưng chân nam đá chân chiêu. Hắn đã bị nhốt bao lâu rồi nhỉ?

"Đi cho đàng hoàng vào. Không phải đang đi chơi đâu."

"Đúng thế thật."

Hai bước, ba bước. Hắn điều chỉnh lại dáng đi. Không khó như hắn tưởng.

"Đi qua phòng cai ngục rồi lên mặt đất. Từ đó, vượt qua tường thành bên trong mới là chỗ khó."

"Ừm. Nghe có vẻ vất vả đấy. Có kế hoạch gì không?"

"Vượt tường hoặc cho nổ tung cổng. Tùy tình hình. Mày không giấu cái năng lực tiện lợi nào đấy chứ?"

"Tiếc là không."

Thúc đẩy quá trình hóa Dị hình (Fairy), cũng là một cách. Biến vật vô cơ thành Dị hình để làm quân nghi binh. Nhưng làm thế trước tiên sẽ gây ra biến đổi không thể đảo ngược cho cơ thể 『Rhino』 này.

"Trong tình trạng hiện tại thì tao không nghĩ ra cách nào hữu hiệu cả. Giá mà có đồng chí Dotta ở đây nhỉ."

"Thằng đó vẫn đang bị giam lỏng nghiêm ngặt. Tại thiếu thằng ngu Benetim nên không có lý do gì để lôi nó ra khỏi ngục được."

Đồng chí Benetim. Mục tiêu của kẻ địch lần này rõ ràng là anh ta. Việc bản thân hắn sắp bị loại bỏ chỉ là hiệu ứng phụ mà thôi.

Rhino tự thấy mình phân tích khá chuẩn về độ hữu dụng của Benetim. Sắp tới Đội Dũng giả Trừng phạt sẽ phải thực hiện những chiến dịch nguy hiểm hơn nữa. Benetim là kẻ có thể thao túng các điều kiện thắng bại làm tiền đề cho những chiến dịch đó.

"Sẽ gay go đấy, từ giờ trở đi."

"Lúc nào chẳng thế, biết thừa rồi còn gì."

Zairo nhổ toẹt một câu. Tiện tay anh ta đẩy mạnh Rhino một cái, bắt hắn tự đứng vững.

"Nhanh lên. Chậm trễ là tao bỏ lại đấy. Tao không đến cứu một thằng vô dụng đâu."

◆

Khi chạy lên đến mặt đất, khắp nơi đã hỗn loạn cả lên.

Tiếng còi báo động vang rền, những thiết bị chiếu sáng bằng Thánh ấn và đuốc chạy loang loáng khắp nơi. Tuy nhiên, đó là ở phía Tây pháo đài, hoàn toàn khác hướng với nhà ngục mà nhóm Rhino vừa thoát ra.

Có cái gì đó đang gây náo loạn. Rhino phỏng đoán.

"Cái này là, chuyện gì thế?"

"Nghi binh đấy. Là Tsav, tiếc thời gian giải thích lắm. Chạy đi."

Zairo nắm vai Rhino, đẩy mạnh một cái. Đồng thời lao đi.

(Cậu ta đòi hỏi ghê gớm thật đấy, với cái cơ thể hiện tại của mình.)

Rhino lại nhận ra mình đang cười. Phải rồi. Yêu cầu của anh hùng lúc nào cũng khắt khe là chuyện đương nhiên. Được trao cơ hội để chạy theo điều đó, bản thân nó đã là một sự may mắn đến khó tin rồi.

Do đó, không được phép chậm trễ. Rhino vươn những "sợi nấm" của mình đi khắp cơ thể, giăng mắc chằng chịt. Hỗ trợ và kích hoạt các chức năng cơ thể, đuổi theo bóng lưng của Zairo.

(Được.)

Trên bầu trời, vầng trăng xanh lục lơ lửng mờ ảo. Chẳng mấy chốc mây sẽ che khuất nó. Điều đó hẳn sẽ có lợi cho cuộc đào tẩu. Màn nghi binh của Tsav cũng đang phát huy tác dụng.

Tuy nhiên, vẫn có vấn đề. Cổng Bắc chắn ngang đường đi đang bị phong tỏa chặt chẽ.

Mười tên lính. Dù Zairo và hắn có cùng nhau càn quét thì cũng không thể giải quyết trong một khoảnh khắc được. Sẽ có vài tên nhìn thấy mặt và chạy thoát.

(Nếu vậy, chỉ có một cách chắc ăn nhất.)

Như thể nhìn thấu suy nghĩ đó của Rhino, Zairo gầm gừ trong cổ họng.

"Không được giết."

"Yêu cầu khó đấy."

"Thổi bay cái cổng. Dùng mẹo với Za-tte Finde chắc là được. Mày cũng phụ một tay… nếu trót lọt thì tránh đường cái ra mà chạy về phía Bắc. Tao sẽ câu giờ một chút."

"Còn cậu?"

"Tao không có cảm giác là sẽ bị bọn chúng bắt đâu. Mà có bị bắt thì cùng lắm tao cũng chỉ chết một lần thôi."

"Có thể là một lần không thể cứu vãn được đấy. Không chỉ ký ức mà còn ──"

"Đã làm đến mức này rồi. Giờ còn nói gì nữa."

Zairo nói với vẻ ảm đạm. Có lẽ là vậy. Cổng Bắc đang đến gần. Rhino và Zairo tăng tốc độ. Zairo đã quấn vải che mặt, nhưng liệu có hiệu quả đến đâu? Nếu bị nhìn thấy mặt, Thánh ấn trên cổ sẽ "xử lý" ngay tức khắc.

Đó sẽ là canh bạc quyết định. Làm thế nào để trì hoãn việc bại lộ thân phận lâu nhất có thể, và không để hành động của Zairo trở nên vô nghĩa?

(Cách cuối cùng nhỉ. Hóa Dị hình ── biến cơ thể này thành vũ khí và chiến đấu.)

Ngay khi Rhino đẩy nhanh suy nghĩ của mình, thì thứ đó đột ngột giáng xuống.

Chỉ có thể nghĩ là như vậy.

Vút! Một âm thanh dị thường xé gió vang lên, mười tên lính gần như ngã gục cùng lúc. Trông như thể một lưỡi dao đầy tai ương vừa xoay tròn quét qua.

Chỉ trong một cái chớp mắt, ba lần. Đầu lìa khỏi cổ, có kẻ thân mình bị nghiền nát. Máu tuôn xối xả. Một sự hủy diệt thê thảm không cho phép phòng ngự hay né tránh.

Chuyện gì vừa xảy ra? Ngay cả Rhino cũng không thể hiểu ngay được.

Điều chắc chắn là, đó quả thực là một "đòn tấn công", và khi nó kết thúc, không còn tên lính nào giữ được ý thức. Một gã đàn ông lưng còng rạp xuống, hai tay lăm lăm cặp chiến rìu khổng lồ. Gương mặt như người chết. Quần áo bẩn thỉu rách rưới.

Rhino biết rất rõ gương mặt đó, dáng hình đó.

"Đồng chí Tatsuya?"

"…Là cậu à. Nếu mày cũng nhìn thấy thế, thì không phải là tao bị ảo giác rồi."

Không hiểu sao, cả Zairo cũng tỏ ra kinh ngạc tột độ.

"Mày làm cái quái gì thế hả?"

Hắn không nghĩ là sẽ nhận được câu trả lời. Theo trí nhớ của Rhino, Tatsuya chưa từng thốt ra một câu từ nào hoàn chỉnh cả. Nhưng lần này thì khác. Tatsuya ngước mắt lên nhìn chằm chằm vào Rhino, rồi mở miệng.

"── Tôi cũng... việc cứu... tên đó… Thực ra. Cũng không... hứng thú lắm."

Ngắt quãng, và có vẻ phát âm rất khó khăn, nhưng đó chắc chắn là lời nói. Nói được sao? Rhino bất giác nhìn sang Zairo.

Tatsuya mặc kệ sự kinh ngạc của họ, tiếp tục nói.

"Tuy nhiên... có vẻ... là cần thiết. Về việc đó… tôi tán thành. Vì thế... khẩn cấp... thế này... quyền điều khiển... được… khôi phục. Tạm thời. Bị bắt phải làm thế."

"Tatsuya, mày, nói sao nhỉ ──"

Zairo có vẻ lúng túng không biết nên nói gì, nhưng rốt cuộc, câu thốt ra lại rất tầm thường.

"Mày là cái gì thế?"

"Tôi. Tôi là… cái gì ư? Tôi là…"

Tatsuya quay lưng lại.

"Dũng giả."

Cổng Bắc. Hắn vung cặp chiến rìu vào cánh cổng sắt nặng nề đó. Mục tiêu là then cài. Hắn đã dùng kỹ thuật gì, hay là cây rìu có gì đặc biệt? Thanh then cài bị cắt đứt ngọt xớt.

Zairo nheo mắt vẻ ngán ngẩm.

"Thật luôn đấy à. Tatsuya, sức mạnh của mày, hơi bị bất thường đấy."

"A. À ừ…, tôi ăn gian đấy. Chuyện đó, giờ sao cũng được."

Tatsuya hất cằm ra hiệu cho Rhino.

"Rhino. Chạy đi. Ngựa... đã... chuẩn bị sẵn rồi."

"Khoan. Mày sẽ bị giết ngay bởi Thánh ấn trên cổ đấy. Sao lại làm cái trò ngu ngốc này chứ."

"Vẫn còn đỡ hơn... anh đấy... Zairo."

Bị nói vậy, Zairo im bặt. Tatsuya chẳng hề cười, dùng vai đẩy cánh cổng ra. Nó bắt đầu mở ra rầm rầm.

"Tôi cũng... giống… như… tên đó thôi."

Hắn chỉ tay vào Rhino bằng những ngón tay cứng nhắc. Đầu ngón tay có vẻ đang co giật.

"Dù bị Thánh ấn… giết chết… vẫn cử động... được. Tự động… cho đến khi… cơ thể bị phá hủy… Vì thế... tôi sẽ cố… chạy trốn loanh quanh…"

Tatsuya nhìn thẳng vào Zairo. Cảm giác như lần đầu tiên ánh mắt hắn có tiêu cự.

"Để chúng tôi có thể quay về mà không gặp vấn đề gì, hãy… bắt tên Benetim… làm việc đi."

"Vốn dĩ tao cũng định thế. Tao sẽ bắt cái thằng ngốc đó lo liệu. Tatsuya, tao có cả núi chuyện muốn hỏi mày nhưng mà ──"

"Bây giờ... không phải lúc đâu."

Rhino mỉm cười, bước tới. Ra ngoài cổng. Hướng về vùng hoang dã trải rộng phía Bắc.

"Chắc chắn tôi sẽ quay về. Vì nơi chốn của tôi trên thế gian này, chỉ có ở bên cạnh các cậu thôi."

Nghe vậy, Zairo nhăn mặt, còn Tatsuya thì rên lên một tiếng như thở dài.

"Có thể là thế, nhưng nghe tởm quá nên biến nhanh đi."

"Hoàn… hoàn toàn đồng ý. Dù đi cùng đường... nhưng đừng có... nói nhảm… sẽ làm tôi muốn... bỏ cậu lại đấy."

Hai người này khắc nghiệt thật, Rhino nghĩ. Hoặc có lẽ, họ có nét gì đó giống nhau.

◆

"── Zairo. Mọi chuyện, suôn sẻ chứ?"

Khi tôi quay lại phòng, Theoritta vẫn còn thức.

Bên ngoài ồn ào, nhưng không chỉ có thế. Chắc cô ấy lo lắng về kết quả của kế hoạch này.

"Tôi đã phản đối rồi đấy nhé."

Trong giọng nói đó, chỉ có một phần là trách móc. Tất cả phần còn lại là sự an tâm. Tôi đã bảo cô ấy rằng khả năng sống sót trở về không cao lắm. Nên tôi bị phản đối kịch liệt. Dù vậy, cuối cùng cô ấy cũng nhượng bộ.

"Tại sao anh cứ làm mấy chuyện thế này vậy, lúc nào cũng thế."

Theoritta lao đầu húc vào tôi.

Có lẽ tôi tránh được. Nhưng tôi đã dùng bụng đỡ cú húc đầu đó. Rồi cô ấy cứ thế ôm chặt lấy tôi.

"Thực sự, khiến cho 『Nữ thần』 ── phải lo lắng thế này! Anh mất tư cách làm Thánh Kỵ sĩ rồi đấy, đáng lẽ là thế!"

Theoritta đấm thùm thụp vào ngực tôi. Lực đấm chỉ khiến tôi buồn cười.

"Không cứu hắn thì tốt hơn à?"

"Tôi không nói thế."

"Tôi thì hơi hối hận đây."

"…Hối hận, được là tốt rồi. Điều đó chứng tỏ ký ức vẫn còn."

"Phải ha."

"Thật sự là may quá."

Theoritta có lẽ đang khóc một chút. Ngay khi tôi định quan sát kỹ vẻ mặt hơi cúi xuống đó, thì cô ấy đột ngột ngẩng phắt lên.

"── Nhắc mới nhớ! Zairo! Tôi có chuyện cần hỏi anh."

"Gì thế."

Chắc chắn là một câu hỏi phiền phức rồi, tôi có linh cảm như vậy. Vì mắt Theoritta đang rực lửa.

"Patoucie, rồi Frenci Mastibolt. Yulisa Keydafhreny. Anh có quan hệ thân mật với nhiều phụ nữ quá nhỉ?"

"Thân mật á?"

"Thân mật chứ sao nữa! Không chỉ có thế. Frenci Mastibolt đến giờ vẫn định kết hôn với anh. Cô ta cứ khăng khăng như thế còn gì."

Theoritta trợn tròn mắt, còn dí ngón tay vào sát mũi tôi.

"Anh định tính thế nào hả?"

"Tính toán cái quái gì."

"Nói thật đi!"

"Sự thật đấy."

Tôi gỡ Theoritta ra. Không phải để nhìn xuống, mà để nhìn thẳng vào cô ấy.

"Dũng giả Trừng phạt làm gì có chuyện kết hôn. Ai thân thiết với ai, ai thích ai thì có ý nghĩa gì chứ? Lập gia đình ư? Không thể nào có chuyện đó đâu."

Rốt cuộc thì, đó là tất cả. Chẳng có gì thành ra ý nghĩa được cả. Vì Dũng giả Trừng phạt giống như những bóng ma, dù chết vẫn phải tiếp tục chiến đấu.

"Thế nên, Theoritta này. Tôi ──"

"Vậy, nếu có ân xá thì sao?"

Theoritta chọc ngón tay vào mũi tôi.

"Nếu không còn là Dũng giả Trừng phạt nữa? Anh có suy nghĩ nghiêm túc không?"

"Đừng có nói như thể tôi không suy nghĩ nghiêm túc thế. Mà vốn dĩ, ngày đó có đến không?"

Tôi biết Tatsuya. Dù có tạm thời đẩy lùi được Ma vương, nhưng chừng nào chưa có bằng chứng xác thực rằng Ma vương sẽ vĩnh viễn không bao giờ xuất hiện nữa, thì sẽ không có ân xá.

Quả nhiên, là chuyện không tưởng.

Dù vậy, ít nhất là giết sạch lũ Hiện tượng Ma vương đang hoạt động hiện giờ, rồi sau đó vài chục năm. May mắn thì một trăm hay hai trăm năm. Chỉ cần giành lấy được chừng đó hòa bình thôi, với tôi cũng là điều có giá trị rồi.

"Ta là 『Nữ thần』 Kiếm. Là 『Nữ thần』 vĩ đại nhất."

Theoritta khoanh tay vẻ trịch thượng, ưỡn ngực ra.

"Thực sự, nghiêm túc đấy, ta sẽ kết thúc vĩnh viễn Hiện tượng Ma vương. Khi đó, sẽ có ân xá đúng không."

"Nếu làm được thật thì tốt."

"Khi đó!"

Mái tóc của 『Nữ thần』 Kiếm Theoritta bùng cháy, bắn ra những tia lửa.

"Anh phải suy nghĩ cho nghiêm túc vào, Kỵ sĩ của ta! Ta thấy quan hệ nam nữ của anh bừa bãi lắm đấy! Mấy chuyện đó, dứt khoát ta không tha thứ đâu nhé!"

Tôi chẳng biết nói gì nữa. Tôi nghĩ, hôm nay quả là một ngày tồi tệ.

◆

Bên ngoài ồn ào quá.

Chắc là có chuyện gì rồi, Jace nghĩ, nhưng cậu cũng chẳng định đi xem làm gì. Đằng nào cũng là tại bọn Zairo thôi. Rhino bị bắt khiến mọi thứ trở nên nháo nhào.

Jace đang ở trong gian rồng này, trong tình trạng bị giam lỏng một nửa. Chân của Niirii cũng bị đeo cùm.

Tuy nhiên đối với Niirii, cái đó chẳng có ý nghĩa gì mấy. Cô ấy khác với những con rồng bình thường. Với sức mạnh của cô ấy, cái cùm cỡ đó có thể tự phá hủy dễ dàng. Và chuyện đó vẫn đang được giấu kín. Để cho bọn con người tin rằng cô ấy là sự tồn tại nằm trong mức độ quản lý được ── cho đến những cục diện thực sự quan trọng, như vậy sẽ tiện hơn.

"Trận chiến kinh khủng thật đấy, Niirii…"

Jace vừa tựa đầu vào bụng Niirii, vừa rên rỉ.

Gian rồng không một bóng người. Cũng chẳng có ai nghe thấy. Những con rồng khác cũng ý tứ tránh xa, không lại gần Niirii và Jace. Chỉ có ánh trăng trắng xóa chiếu vào gian rồng xây bằng đá này.

Nhắc mới nhớ, trước đây Niirii từng dạy cậu. Rằng mặt trăng kia là một vũ khí Thánh ấn được phóng lên từ thời xa xưa. Mọi người đều đã quên mất cách sử dụng nó, nhưng việc nó hút ánh mặt trời và tỏa sáng bảy màu chính là vì lý do đó.

"Anh... phải mạnh hơn nữa. Không có Niirii... anh chỉ là phế vật thế này thôi. Đối đầu với Brigid, anh hầu như chẳng làm được gì. Chết tiệt… Đáng lẽ không được thua kém thằng Zairo chứ."

Jace túm lấy mái tóc đỏ của mình.

Đòn kết liễu Brigid, nói đúng hơn là đòn quyết định đó đã được nhường cho cậu. Cứ đà này thì cậu sẽ mất tư cách là người đàn ông bay cùng Niirii mất. Jace nghĩ vậy.

"…Chelby đã làm rất tốt nhưng mà… bị bỏng nặng quá. Đã bắt nó phải quá sức rồi. Thật xin lỗi."

"■■■■■■…"

Kururu, cổ họng Niirii rung lên. Cô ấy mở miệng, cắn nhẹ vào tay Jace.

"A."

Jace ôm lấy ngực mình. Lời nói không thể thốt ra ngay được. Cần phải hít thở sâu một cái đã.

"Xin lỗi. Lần nữa đi. Nhờ em đấy, Niirii."

"Hơi khó nghe nhỉ."

Niirii đang giả vờ bình tĩnh. Jace biết điều đó.

"Chelby… biết ơn Jace-kun lắm đấy. Nó bảo được bay cùng cậu là niềm vui của nó. Tôi thì, có ghen tị một chút. Chỉ lần này thôi nhé. Tại tôi còn… ■■■■■… hơn nữa."

Cánh tay của Niirii cử động như muốn ôm lấy Jace.

"■■■… Lần tới, nhất định. Dù là ai… dù đối thủ là ai đi nữa."

Jace ôm chặt lấy cánh tay của Niirii, lắng nghe từng lời của cô ấy. Không muốn bỏ sót một từ nào.

Bởi vì nếu cứ tiếp tục chết đi sống lại thế này, chẳng bao lâu nữa sẽ không còn nghe thấy được nữa.

"Nhất định, tôi sẽ bảo vệ Jace-kun. Không bao giờ… ■■■■■■■… nữa!"

Jace ý thức về tấm lưng của mình. Thánh Ngân nằm ở đó.

Thánh Ngân mang năng lực nghe thấy tiếng nói của vạn vật, dù Jace đã hồi sinh sau cái chết ở Vương đô thứ hai, vẫn còn nguyên tổn thương. Việc nghe tiếng của loài rồng đang trở nên khó khăn hơn.

『Dù Thánh Ngân bị tổn thương vật lý, trong hầu hết các trường hợp, năng lực sẽ không bị mất đi.』

Siglia Perchlacht đã nói như vậy. Vào ngày mùa đông đó, Jace đã nhờ Siglia Perchlacht điều tra chính là về việc này.

『Tuy nhiên, trường hợp của Dũng giả Trừng phạt thì sao. Tuy ví dụ rất ít nhưng ── trong ghi chép về cuộc thảo phạt Ma vương lần thứ ba, có ghi chép về một Dũng giả sở hữu Thánh Ngân.』

Thật giỏi khi đào ra được cái ghi chép đó. Một gã tên là Hoden Snate. Vai trò là lính bộ binh hạng nặng. Nghe nói là người sở hữu Thánh Ngân đặc biệt có khả năng làm cứng cơ thể.

『Trường hợp của anh ta, cũng giống như ngài Jace, vùng Thánh Ngân bị thương và đã hồi sinh, nhưng ── có vẻ như sau khi bị thương, mỗi lần hồi sinh, năng lực đó lại mất dần đi.』

Trong lúc nói, Siglia không nhìn về phía Jace, và Jace cũng không dám nhìn vào mắt cô ấy.

Và rồi, dự đoán đã trở thành sự thật.

(…Ký ức với Niirii.)

Dù có bao nhiêu lần đi nữa, anh vẫn sẽ kể lại câu chuyện đó. Niirii đã nói với cậu như vậy. Nhưng rồi điều đó cũng sẽ trở nên bất khả thi thôi.

Còn bao nhiêu lần nữa? Còn bao nhiêu thời gian nữa? Liệu có giữ được không?

(Tao không muốn quên. Tao không muốn chết. Cũng không muốn để Niirii chết.)

Nếu có thể rời khỏi chiến trường này, hai đứa cùng nhau bỏ trốn thì tốt biết mấy. Nhưng chính Niirii sẽ không cho phép điều đó. Jace vắt kiệt chút sức lực còn lại, ít nhất cũng cố mỉm cười với Niirii.

"Không sao đâu."

Lớp vảy xanh của Niirii đang tỏa sáng dưới ánh trăng trắng ngà. Hợp thật đấy.

"Anh mạnh lắm. Sẽ thắng. Nhất định, sẽ thắng."

Làm được. Cậu tự nhủ với bản thân. Nếu không làm được điều đó, cậu không có tư cách ở bên cạnh Niirii.

"Chúng ta sẽ thắng mà. Sẽ giết sạch lũ Hiện tượng Ma vương. Khi đó Niirii này."

Chính mình là người đàn ông sẽ dẫn dắt nhân loại đến thắng lợi. Jace quyết định tin là như vậy.

"Anh sẽ đưa em đi ngắm bầu trời mãi tít phía Nam nhé. Nghe nói… ở đó ấm áp, biển cũng đẹp lắm."

Vừa nói, Jace vừa chợt nghĩ giữa chừng. Một câu thoại tầm thường đến mức muốn khóc. Giá mà nói được câu gì hay ho hơn thì tốt biết mấy.

Nhưng, Niirii ngước nhìn lên bầu trời, cất tiếng kêu vui vẻ.

『Hay đấy. Vậy, hứa nhé. Nhất định đấy.』

Cánh cửa gian rồng đột ngột mở toang ngay lúc đó.

"── Jace Perchlacht. Có vẻ ngươi đang ở yên nhỉ. Thế thì tốt, nhưng mà…"

Nhiều người. Lính. Rõ ràng là chúng sợ Niirii nên không dám bước sâu vào từ cửa. Kẻ nào cũng lăm lăm ngọn giáo và Lôi trượng.

"Jace. Đồng bọn của ngươi đã vượt ngục. Đó là hành vi phản nghịch nghiêm trọng. Do đó có quyết định bắt giữ cả ngươi và giam cầm tại gian rồng này. Nghe rõ chưa… đừng có để con rồng đó làm loạn đấy…!"

『Fufu.』

Niirii cười hung dữ, gầm gừ nhẹ trong cổ họng.

『Jace-kun. Sao đây? Hay là quyết tâm, mình cùng thoát khỏi đây luôn nhé?』

"…Không. Bọn họ là đồng minh. Phải nghĩ như thế mới thắng được."

Cậu không định phản kháng. Nếu bị giam cầm cùng với Niirii, thì đối với Jace đó chẳng phải là trừng phạt hay gì cả.

Sau đó, về cách thoát khỏi đây ── đám Zairo hay Benetim sẽ lo liệu thôi. Dù gì đi nữa, cuối cùng thì nhân loại cũng chẳng còn cách nào khác ngoài dựa vào Niirii.

Mối đe dọa thực sự trên bầu trời. Kẻ có thể tiêu diệt Hiện tượng Ma vương Odin, chỉ có mình Niirii mà thôi.

"Nhớ kỹ nhé, Niirii."

Jace đứng dậy che chắn cho Niirii khỏi ánh mắt của đám lính.

"Niirii vẫn nhớ đến anh chứ. Chỉ cần tin được vào điều đó, anh có thể tiếp tục được."

『■■■■■■』

Niirii đã nói gì đó, nhưng Jace không thể hiểu được nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!