Chương 21 Hình phạt - Chiến dịch phá hoại Pháo đài Blok Numea 6
Trên thành lũy, Bujam lặng lẽ quan sát Brigid xuất trận.
Đứng bên cạnh hắn, gương mặt Towitz hằn lên vẻ ưu tư.
"Chà... Quân đội Liên hiệp Vương quốc hành động thần tốc hơn tôi dự tính. Cứ ngỡ chúng ta còn cầm cự được thêm vài ngày nữa."
Phía bên kia màn đêm, một trận chiến khốc liệt đã bùng nổ. Chiếc đuôi rực lửa của Brigid đang dao động điên cuồng.
"Tóm lại đây chính là tình huống tồi tệ nhất mà chúng ta từng lo ngại. Đội Dũng giả Trừng phạt. Hễ bọn chúng dính dáng vào là mọi thứ lại đảo lộn tùng phèo cả lên. Tình hình tệ thật đấy... Giờ thì tính sao đây nhỉ? Kế hoạch phản công đã chuẩn bị xong, nhưng liệu có kịp không..."
"Đang phân vân sao?"
Bujam cảm thấy thái độ này ở gã là chuyện hiếm thấy.
"Định chuồn thật đấy à, Towitz? Chúng ta vẫn chưa câu đủ số ngày dự kiến đâu."
Ở phía Bắc, kế hoạch sử dụng đám Dị hình làm binh lính tham chiến đang được tiến hành. Đó là đề xuất của Towitz, nhằm huấn luyện đám Dị hình vốn chỉ như một bầy côn trùng tạp nham trở thành một đội quân có tổ chức. Đó là việc mà Abaddon từng định làm nhưng rốt cuộc lại bỏ dở giữa chừng.
Anis, kẻ kế thừa trách nhiệm của hắn, hiện đang gánh vác công việc đó. Để làm được vậy lẽ ra cần phải câu thêm thời gian. Ít nhất cũng phải giữ chân địch tại pháo đài này thêm tám ngày nữa... không, năm ngày.
Bọn chúng tiến quân quá nhanh.
"Nếu chúng ta hợp lực với Brigid, chắc chắn có thể cầm cự thêm vài ngày."
"Không. Đối thủ không dễ chơi đâu. Trong trận chiến này, tôi không thể để mất ông và Deadora được. Tôi không thể áp dụng một chiến thuật có khả năng dẫn đến cái chết."
"Quả nhiên là vì lũ Dũng giả Trừng phạt sao? Bọn chúng phiền phức đến thế à? Đến mức chi phối cả chiến lược?"
"Tôi xin khẳng định. Chính là như vậy."
Câu trả lời bật ra ngay lập tức, không chút do dự. Có vẻ hắn coi bọn họ là những kẻ địch cực kỳ khó nhằn.
"Đã đến nước này thì đành phải kỳ vọng vào Brigid thôi."
Towitz dùng đầu ngón tay vẽ một vòng tròn, rồi làm động tác như chém xuống. Đó là cử chỉ cầu nguyện mà con người thỉnh thoảng vẫn hay làm.
"Nếu ngăn chặn được đợt sóng đầu tiên này, cơ hội sẽ xuất hiện... Cầu cho Brigid chiến thắng, chúng ta cũng hành động thôi. Quyết định rồi. Bắt đầu kế hoạch phản công."
Cuối câu lẩm bẩm, Towitz gật đầu.
"Dù sao thì cứ để đám Dũng giả Trừng phạt đánh tơi bời mãi cũng mất mặt lắm."
"Hiểu rồi. Deadora, đi thôi. Brigid định tử thủ ở nơi này."
Hắn quay lại nhìn Hiện tượng Ma vương có hình dáng thiếu nữ nãy giờ vẫn im lặng. Khuôn mặt cô ta trông vô cùng bất mãn.
"...Biết. Em biết rồi. Nhưng mà..."
Cô ta vừa bước đi vừa giữ chặt cánh tay phải, vượt qua cả Towitz.
"Em vẫn chưa phục đâu. Dù là quyết định của 'Vua' nhưng chuyện này khác. Bỏ mặc đồng bào... anh không xứng làm chỉ huy của em!"
Từ mắt phải của Deadora, những giọt lệ màu đỏ trào ra. Towitz nhún vai đầy vẻ kịch nghệ.
"Nếu muốn ở lại đây thì cứ tự nhiên. Cô sẽ bị tiêu diệt cùng với Brigid. Cho dù có mang sức mạnh của 'Nữ thần' Đại địa đi chăng nữa... Nếu cô nghĩ đó là vai trò của mình thì cứ việc."
"...Anh, chắc hay bị người ta nói là bản tính xấu xa lắm nhỉ."
"Chính vì thế nên tôi mới ưu tú. Nếu không thì sao thắng nổi nhân loại. Suy cho cùng, điểm mạnh của bọn chúng nằm ở chỗ đó mà."
Towitz đã bắt đầu rảo bước.
"Sức mạnh của ác ý. Hiện tượng Ma vương đang thiếu cái đó. Tôi đang nỗ lực để bù đắp đây."
◆
Phía Tây Pháo đài Block Numea. Trên ngọn đồi thoai thoải, đơn vị của Thánh nữ đang tiến bước.
Thánh Hài Lữ đoàn. Quân số đông đảo nhưng tốc độ hành quân tuyệt nhiên không hề chậm chạp. Sĩ khí ngút trời đang thúc đẩy đôi chân họ.
"Tiến lên!"
Tiếng hô của Thánh nữ Yulisa vang vọng.
"Tiến lên! Pháo đài Block Numea đang ở ngay trước mắt!"
Lá cờ phấp phới bên cạnh cô in hình huy hiệu cánh tay phải và con mắt. Người lính bộ binh Shiffrit Zual chạy theo lá cờ ấy. Cây Lôi trượng trên tay cậu bỗng nặng nề một cách kỳ lạ.
(Chậm trễ là chết.)
Rốt cuộc cậu cảm thấy như mình lúc nào cũng bị thứ gì đó thúc ép, lúc nào cũng phải chạy bán sống bán chết như thế này. Kể từ khi còn là binh lính của gia tộc Dasmitae đã vậy rồi. Gia chủ chết bất đắc kỳ tử, binh lính bị các quý tộc xung quanh thôn tính, hoặc có kẻ rời bỏ quân ngũ.
Nhưng Shiffrit đã chọn gia nhập dưới trướng Thánh nữ Yulisa với tư cách là lính nghĩa quân.
Thánh Hài Lữ đoàn. Ở đó cũng có cả những Dũng giả Trừng phạt. Chừng nào còn họ, biết đâu cậu sẽ không phải chết một cách thảm khốc. Biết đâu cậu sẽ đón nhận được một cái chết có ý nghĩa nào đó.
Hơn nữa, trên hết thảy, cậu cũng mang trong mình khao khát được sát cánh chiến đấu cùng các anh hùng. Đặc biệt là người đó, "Lôi Minh Ưng", Zairo Forbarz.
(Đến mình cũng thấy mình hết thuốc chữa.)
Chỉ vì một sự ngưỡng mộ đơn thuần mà lao vào chiến đấu, mà định đi tìm cái chết. Phải chịu đựng đến mức khổ sở thế này.
"Đơn vị bộ binh, lập đội hình!"
Thánh nữ Yulisa đi ở vị trí tiên phong. Cô cưỡi ngựa, khoác lên mình bộ thánh y trắng toát, dáng vẻ đầy uy nghiêm lẫm liệt.
"Không cần lo lắng! Sức mạnh của 'Nữ thần' ngự trong thân thể ta sẽ bảo vệ mọi người! Nhất định sẽ bảo vệ!"
Đúng như lời tuyên bố, khi Yulisa giơ cánh tay phải lên, vô số bức tường thành được triệu hồi. Chúng hứng lấy những quả pháo bắn ra từ pháo đài mà không hề lung lay.
"Tốt lắm! Cứ thế này tiến quâ..."
Giọng của Thánh nữ đột ngột ngừng bặt. Có biến cố gì sao? Shiffrit nhìn về phía pháo đài từ sau đầu những người lính bộ binh. Không, là trên trời. Cậu cảm thấy một luồng sáng đỏ vừa lướt qua tựa như một ngọn roi lửa.
Thứ đó cậu đã nhìn thấy bao nhiêu lần từ trên tàu.
(...Hiện tượng Ma vương Brigid?)
Cậu biết chứ. Hiện tượng Ma vương được cho là mối đe dọa lớn nhất trong chiến dịch công phá Pháo đài Block Numea lần này. Kẻ đã biến Block Numea thành nơi bất khả xâm phạm, ngăn chặn quân viễn chinh của Liên hiệp Vương quốc suốt thời gian dài và tiếp tục thống trị bờ Bắc Eo biển Valigahvi. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một trong những Hiện tượng Ma vương khét tiếng nhất.
Nó đã xuất hiện rồi sao? Nếu vậy chẳng phải nó sẽ lao về phía này ư?
Shiffrit bất giác siết chặt cây Lôi trượng. Một cảm giác quá đỗi mong manh, không đáng tin cậy.
(Đối đầu với Brigid, cây Lôi trượng này có thể làm được gì?)
Xung quanh cũng bắt đầu xôn xao. Cái đuôi lửa đáng sợ kia khi nào sẽ hướng về phía này? Liệu tường thành của Thánh nữ có chặn được nó không?
Tuy nhiên đúng lúc này cái đuôi lửa lại quất xuống một hướng hoàn toàn khác. Xa hơn tưởng tượng. Gần như là ngay dưới chân Brigid thì phải?
"Toàn quân khẩn trương! Hiện tượng Ma vương Brigid đã xuất hiện!"
Thánh nữ Yulisa hét lớn.
"Các Dũng giả Trừng phạt đang giao chiến!"
Một cái tên không ngờ tới được thốt ra. Dũng giả Trừng phạt.
(Người đó... Zairo Forbarz?)
Shiffrit kiễng chân lên để nhìn cho rõ hơn.
Ngọn roi lửa lướt qua bầu trời đêm, và một cái bóng trông như loài rồng đang nhảy múa. Cùng với pháo kích. Những vụ nổ liên tiếp, chính xác đến kinh hoàng. Nếu vậy, liệu có thấy bóng dáng của người lính lôi kích luôn ôm 'Nữ thần' bay lượn kia không?
"Đừng để tụt lại!"
Thánh nữ Yulisa giơ cao cánh tay phải. Lá cờ trong tay cô phấp phới bay trong gió.
"Chúng ta đến đây là để chiến đấu. Không thể để chỉ mình các Dũng giả Trừng phạt chiếm hết hào quang được! Đi thôi!"
Xung quanh bắt đầu vang lên tiếng hò reo.
Phải, đúng vậy. Đến đây là để chiến đấu. Không thể phó mặc hết cho Dũng giả Trừng phạt. Shiffrit xốc lại cây Lôi trượng.
Kể từ trận chiến ở Tujin Tuga đó, vẫn luôn như vậy.
Bản thân cậu muốn trả món nợ ân tình. Cậu muốn ít nhất một lần trở nên có ích, muốn được khen ngợi. Nếu có thể, cậu muốn lập công cứu nguy cho Dũng giả Trừng phạt, liệu cậu có được phép mơ một giấc mơ như thế không?
◆
Từ vị trí của đơn vị Thánh nữ, chếch thêm về phía Tây một chút.
Tiến quân như để bọc lót cho hậu vệ của Thánh Hài Lữ đoàn là Thánh Kỵ sĩ đoàn 10 và quân hỗn hợp của Liên minh Quý tộc. Đó là đơn vị do Guio Dan Kilba chỉ huy.
"Này! Guio!"
'Nữ thần' Thép, Irina-Lea, quay phắt lại như lò xo bật nảy.
Có vẻ cô ta vừa nhìn thấy gì đó từ thứ vũ khí dị giới đang ghé mắt vào lúc nãy, Ống nhòm Viễn kiến. Cái ống này có tầm nhìn khác hẳn đẳng cấp so với kính viễn vọng thông thường. Nghe nói nhờ vào một loại kỹ thuật nào đó mà Thánh ấn Công học cũng không thể lý giải, nó có thể quan sát tới tận cùng của bầu trời đêm.
Một điều ít người biết, phạm vi giải thích năng lực của Irina-Lea rất rộng. Cô ta có thể triệu hồi cả những khí cụ như thế này dưới dạng vũ khí.
"Là Brigid! Con ả đó chịu chui ra rồi!"
"...Nó từ bỏ việc cố thủ trong pháo đài sao."
Guio rên rỉ. Cũng hợp lý thôi. Thay vì bị dồn vào đường cùng rồi chết, thà đánh ra ngoài để tiêu hao binh lực của ta còn hơn. Đặc biệt nếu giết được mình, Irina-Lea hay Thánh nữ thì là thượng sách.
Và vị Thánh nữ đó hiện giờ đang tiến quá sâu, có nguy cơ bị cô lập.
"Yulisa Kidafreny. Quả nhiên việc chiến trận không giỏi lắm. Chỉ học trên bàn giấy thì cũng có giới hạn thôi."
"Tính sao đây? Đi cứu không?"
Irina-Lea đang sốt ruột. Và chắc hẳn cũng đang cảm thấy bất an. Cô ta định nắm lấy cánh tay Guio nhưng lại tự kiềm chế. Bàn tay đang vươn ra cứ vô thức nắm chặt rồi lại buông lơi.
"Ở khoảng cách đó vũ khí của tao không hiệu quả lắm... Với lại, này, cái gì thế? Bọn họ lại bắt đầu tiến lên rồi. Còn nhanh hơn lúc nãy!"
Không cần dùng đến Ống nhòm Viễn kiến của Irina-Lea, Guio cũng nhìn thấy. Đơn vị Thánh nữ phất cờ, càng lúc càng đẩy nhanh tốc độ hành quân. Cứ như một bầy thú đang lồng lộn.
"Tại sao? Có chuyện gì vậy?"
Trước câu hỏi hiển nhiên mà Guio ném ra, Irina-Lea tặc lưỡi trả lời.
"Là cái đó! Thật luôn hả, Đội 9004 kìa! Dũng giả Trừng phạt!"
"Dũng giả Trừng phạt? Lẽ ra bọn họ phải được điều đi phá hoại pháo đài chứ."
"Ai mà biết được. Bọn họ đang ở đó, ngay trước mặt Brigid! Đang đánh nhau đấy. Zairo Forbarz với... Jace Perchlacht. Còn thêm tay pháo binh nào nữa ấy!"
"Vậy sao."
Guio trả lời ngắn gọn, đè nén cảm xúc của mình xuống.
Toàn làm những chuyện lộn xộn. Từ xưa Zairo đã là loại người như vậy. Guio chúa ghét hắn ta. Hắn có khuynh hướng chiến đấu như một kẻ đánh bạc, quá nguy hiểm đối với một quân nhân. Nhưng hắn lại liên tục thành công trong trò đi trên dây nguy hiểm đó. Hắn chỉ thất bại đúng một lần, lần cuối cùng ấy.
"Tính sao đây, Guio... Bỏ mặc bọn họ à?"
Ánh mắt như cầu xin.
Dù bản thân cô ta sẽ phủ nhận nhưng tính đồng cảm của Irina-Lea quá cao. Nỗi đau của người khác, hay đúng hơn việc bỏ mặc người khác khiến cô ta cảm thấy căng thẳng tột độ. Có lẽ 'Nữ thần' nào cũng vậy, nhưng trường hợp của Irina-Lea lại ảnh hưởng cực đoan đến khả năng chiến đấu.
(Đành chịu thôi.)
Với tư cách là chỉ huy, là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn, Guio đưa ra quyết định. Về mặt chiến lược, đây cũng là lúc nên giúp Thánh nữ chiến đấu.
Hơn nữa, anh không muốn nhìn thấy bộ mặt chực khóc của Irina-Lea. Đối với Guio, thế gian này tràn ngập khổ đau nhưng chỉ cần một mình anh cảm nhận điều đó là đủ rồi. Thấy người khác cũng trưng cái mặt ủ dột ra làm anh thấy khó chịu.
Chính vì thế Guio mới ghét Zairo. Gã đàn ông đó ngay cả khi buông lời cợt nhả, trong lòng vẫn luôn mang một nỗi giận dữ ở đâu đó.
"Chúng ta cũng khẩn trương tiến lên. Yểm trợ cho Thánh nữ... và cả đơn vị Dũng giả Trừng phạt nữa."
Quả nhiên Zairo Forbarz là loại người không thể nào ưa nổi. Anh đang có tâm trạng muốn dạy cho hắn biết ở đây cách làm của ai mới hiệu quả hơn.
"Liên lạc với binh lính nhà Cludel. Đám Dị hình ẩn nấp xung quanh sắp chui ra đấy... Giao cho họ cầm chân chúng. Nhà Junury, nhà Tosnea cũng yểm trợ. Haine Buka Tanze, lập đội xung kích!"
Anh cao giọng ra chỉ thị. Rồi quay lại nhìn Irina-Lea.
"Irina-Lea. Nhờ cô vũ khí. 'Hạt Giống Thú Tinh' chắc là vừa tay đấy. Không để bọn họ cướp công đâu. Người tiêu diệt Brigid sẽ là chúng ta."
"...Biết rồi."
Irina-Lea cười với anh trong thoáng chốc, rồi ngay lập tức cắn chặt răng hàm như đang dỗi. Cứ như thể cô ta cho rằng vui mừng trước mặt người khác là một điều đáng xấu hổ.
"Con khốn Brigid... tao sẽ giết mày."
◆
Và, phía Nam Pháo đài Block Numea. Trên vùng biển gió Nam thổi lồng lộng.
Suan Fal Kilba đang quan sát cảnh tượng đó từ trên chiến hạm.
Chiếc đuôi rực lửa đang uốn lượn trên bầu trời đêm. Giống hệt một con rắn, cô nghĩ. Con thú bảo hộ quần đảo Keoh. Rắn đỏ, Zehai Dae. Vệ thần của Hoàng gia mà cô từng nghe trong những câu chuyện cổ tích. Tuy nhiên, cô cũng biết rõ thứ này chẳng phải là tồn tại thánh thần gì như thế.
"Hime, có liên lạc đến rồi. Báo cáo chiến sự đấy ạ."
Không cần Tugo nói cô cũng biết. Tín hiệu liên lạc từ Thánh Kỵ sĩ đoàn 10 nãy giờ vẫn vang lên. Lựa chọn không hợp tác trong cuộc công phá pháo đài này vốn không tồn tại đối với băng hải tặc Zehai Dae. Vì thế họ neo đậu ven bờ, đảm nhận một trong những vai trò ngăn chặn đám Dị hình đột phá ra biển.
Chừng nào chưa có mệnh lệnh mới, cứ làm tròn vai trò đó là được. Lẽ ra là vậy.
"Có vẻ tình hình không khả quan lắm đâu ạ. Dù có thắng thì hy sinh cũng quá lớn."
Tugo vừa xoa vết thương mới lành vừa lầm bầm.
"Đặc biệt là lũ Dũng giả Trừng phạt có vẻ đang chật vật ở tiền tuyến lắm. Đột phá qua bầy Dị hình, rồi định đập nhau trực diện với con Brigid đó, đúng là điên rồ mà..."
"Đúng vậy."
Suan thận trọng lựa lời. Xung quanh không chỉ có mỗi Tugo. Những người khác cũng đang lắng nghe.
"Hãy hỏi ý chí của mọi người xem sao."
"Thì, đành phải làm thôi. Chứ sao nữa."
Dù vẻ mặt khá khó chịu nhưng câu trả lời lại dứt khoát đến bất ngờ. Đó là một trong những sĩ quan trẻ. Cậu ta đã nhét xong băng đạn lân quang vào cây Lôi trượng.
"Tuy là đám đáng ghét, nhưng chúng ta đang ở bên bờ vực bị xử tử hay không mà. Giờ thì lẩn khuất trong cái hỗn loạn của chiến tranh nơi tiền tuyến này, nhưng chẳng biết khi nào phán quyết chính thức sẽ giáng xuống."
"Cậu ta nói đúng đấy. Nếu vậy thì tranh thủ bán chút ân huệ còn có lợi hơn."
Lại một sĩ quan khác đang kiểm tra chuôi kiếm đeo bên hông. Cán thanh 'Namite' dùng lâu ngày đã mòn vẹt theo hình dáng ngón tay của anh ta.
"Cứ kỳ vọng vào việc được giảm án đi. Còn hơn là trốn chui trốn lủi."
Quá lạc quan. Cô nghĩ vậy nhưng cũng chẳng có tư liệu nào để phủ nhận.
(So với cái giá phải trả cho hành vi hải tặc thì thế này còn khá chán. Vẫn còn sự cứu rỗi... Khả năng thoát khỏi án tử hình.)
Khả năng đó có thể chỉ là mồi nhử treo trước mắt. Dù vậy vẫn phải làm thôi. Suan cũng hiểu rõ điều đó. Tugo liếc nhìn cô, gật đầu như thể đã cam chịu.
"Tụi tôi sẽ làm. Chỉ cần Hime ra lệnh thôi."
"...Tôi hiểu rồi."
Cô ngẩng đầu, thẳng lưng lên. Cảm nhận được ánh nhìn của mọi người xung quanh. Hình như trong mắt ai cũng ánh lên chút tươi sáng lạc quan nào đó. Là tưởng tượng chăng? Suan cầu mong là do mình tưởng tượng. Cô không muốn tin rằng chỉ có mình mình là đang sợ hãi.
Chính vì thế cô càng phải tỏ ra đường hoàng.
(Mọi người đang nhìn. Ở đây mình không thể nói những lời không xứng với một Hime. Sao có thể nói được chứ.)
Chính bản thân cô đang bận tâm đến điều đó có lẽ mới là nực cười. Có cảm giác cuộc đời cô sẽ bị cái tính cách này xoay như chong chóng mãi thôi.
"Đúng như mọi người nói. Hãy suy nghĩ tích cực lên. Chúng ta đã quyết định chung sức cùng Liên hiệp Vương quốc để thoát khỏi màn sương mù. Và, cơ hội tuyệt vời để thể hiện lòng quả cảm đang ở ngay trước mắt."
Đã lỡ nói thế rồi thì phải làm thôi. Phải cầu cho phe mình đặt cược giành chiến thắng, nếu không thì rắc rối to.
"Chúng ta sẽ yểm trợ."
Cô tự nhủ với bản thân đó là quyết định của mình.
"Chuẩn bị pháo kích và tác chiến đổ bộ. Chắc chắn có thể cầm chân Brigid được chút ít đấy."
Tiếng hoan hô vang lên. Quả nhiên vẫn có gì đó lạc quan. Tươi sáng. Hoặc có thể là sự tươi sáng của những kẻ liều mạng, nhưng dù sao thì Suan cũng lắng nghe điều đó với nỗi cay đắng trong lòng.
Cái vai trò dẫn dắt họ xuống địa ngục này, cô chẳng muốn làm chút nào.
◆
Chiếc đuôi rực lửa quất mạnh xuống mặt đất.
Đất đá bị xới tung, vỡ vụn, bắn ra những tia lửa. Tầm nhìn chập chờn bởi tàn dư xanh trắng của ngọn lửa.
Tôi né được nó trong đường tơ kẽ tóc. Nãy giờ cứ sát nút liên tục. Buộc phải tập trung hoàn toàn vào việc né tránh. Việc tấn công đành phó mặc cho người khác. Vừa tiếp đất vừa chạy, tôi gào lên.
"Theoritta! Triệu hồi đi!"
'Nữ thần' trong vòng tay tôi, giữa những tia lửa bắn tung tóe, vươn tay vuốt ve hư không.
"...Hỡi đao kiếm. Hãy xoáy lên!"
Tưởng tượng thật mạnh mẽ về thứ muốn gọi ra rồi nói thành lời. Nghe nói làm vậy sẽ nâng cao sự tập trung và triệu hồi hiệu quả hơn. Thực tế, bằng cách này Theoritta đang trưởng thành rõ rệt. Cô nhóc đã có thể điều khiển và định hướng sức mạnh cho những thứ được gọi ra ở mức độ nào đó.
Lần này, vô số thanh kiếm lơ lửng giữa hư không, xoáy tròn như một cơn lốc nhắm vào Brigid.
Đòn tấn công cày nát trên diện rộng. Thế này thì Brigid cũng không thể né hết được. Dù con ả đó có sở hữu sức bật của loài thú đi chăng nữa, với đòn tấn công diện rộng cỡ này thì chịu chết. Mũi kiếm xé toạc lớp lông, chạm được một chút vào da thịt.
Nhưng mức độ đó chỉ là vết xước ngoài da. Thân xác nó quá lớn. Vết cắt sâu cỡ một ngón tay cũng chỉ như rạch lớp da bên ngoài của nó thôi. Quá dày. Cỡ đó dù có gây ra bao nhiêu vết thương nhỏ cũng chẳng mấy ý nghĩa.
"Gào oooo."
Ngay khi Brigid gầm lên, ngọn lửa xanh chạy dọc bộ lông. Vết thương lập tức bị thiêu đốt và liền lại. Kiểu này thì đừng hòng mong nó kiệt sức hay suy yếu vì bị thương. Quả không hổ danh là Hiện tượng Ma vương thống trị bờ Bắc Eo biển Valigahvi.
Hơn nữa đòn tấn công của nó, cái đuôi lửa xoay vòng, quất ngang với tốc độ kinh hoàng.
"U, oa oa."
Theoritta bám chặt lấy tôi. Cứ như thể tôi là vùng an toàn tuyệt đối vậy. Tôi xốc nách Theoritta lên. Nhảy. Chỉ còn biết cầu nguyện rằng việc phòng thủ sẽ kịp thời.
"Đồng chí Zairo. Vừa rồi nguy hiểm đấy, nên tiếp cận với tâm thế thong thả hơn chút nữa."
Giọng của Rhino. Vệt sáng chạy xuyên không trung. Đòn pháo kích chính xác tuyệt đối đã bắt trúng chiếc đuôi lửa của Brigid. Vụ nổ hất văng cái đuôi ra xa.
"Ghê thật."
Ngước nhìn cảnh đó, Theoritta lẩm bẩm.
"Làm sao bắn trúng pháo vào cái đuôi đó được vậy ạ?"
"Bố ai mà biết được."
Tôi trả lời thành thật. Đòn pháo kích của Rhino hơi bị bất thường. Bắn trúng trực diện một cái đuôi đang chuyển động như thế, rốt cuộc phải làm thế nào mới được chứ. Tôi hỏi thử xem sao.
"Làm sao bắn trúng được thế, cú vừa rồi ấy?"
"Rõ ràng là đuôi của quý cô Brigid đang nhắm vào các vị mà. Chỉ cần bắn chặn lại là được. Cách bay nhảy và tiếp đất của đồng chí Zairo đã được nghiên cứu kỹ rồi nên có thể tính toán được. Có điều, xin hãy lưu ý, số lượng đạn pháo có hạn. Còn bảy viên. Hãy giải quyết trước lúc đó nhé."
"Vậy hả."
Quý cô Brigid cái quái gì, tôi nghĩ bụng. Hắn ta có vẻ thong dong gớm. Người không có sự thong dong là tôi, và một người nữa. Trên không trung.
Jace đang bay lượn, cố gắng giáng một đòn vào Brigid.
Tuy nhiên quả nhiên là thiếu đi sự sắc bén. Jace khi không có Niirii thực sự đang rất chật vật. Không thể tấn công quyết liệt được. Cậu ta cưỡi con rồng xanh đậm, tập kích trên đầu Brigid. Cho rồng phun lửa. Đòn tấn công khá thô thiển, và có vẻ cũng chẳng phải mối đe dọa gì lớn đối với Brigid.
Nó quất đuôi xua đuổi một cách hờ hững, con rồng né được trong gang tấc. Nhân cơ hội đó, Jace định ném lao nhưng không làm được. Brigid đã nhảy ra xa rồi.
Nghe như tiếng chửi rủa của Jace đang nhăn nhó vọng lại. Mà đúng hơn là nghe thấy thật.
"Khốn kiếp. Zairo! Rhino! Làm cái trò gì thế, dồn nó vào đàng hoàng hơn xem nào!"
Có thể thấy cậu ta đang cáu kỉnh gấp mấy lần bình thường.
"Dù là thương Thánh ấn dẫn đường nhưng thế này thì bắn trúng thế đếch nào được!"
"Chà, xin lỗi nhé. Tôi cũng đang cố gắng lắm rồi đấy chứ. Bắn trúng bản thể khó lắm."
"Cố gắng thôi thì có ý nghĩa chó gì. Tường thành hoặc bờ biển ấy! Dồn nó về phía đó!"
"Toàn nói chuyện vô lý."
Chiến thuật đang dùng cũng giống như trận ở Yof. Chỉ có điều mọi thứ khác hẳn hồi đó. Vốn dĩ Niirii không có ở đây, đạn pháo của Rhino cũng có hạn. Bất lợi hơn nhiều.
"Làm lại lần nữa. Lần tới quyết định luôn. Thằng nào chán với thằng nào sợ thì cút cũng được."
"Hả? Đừng có giỡn mặt, tao giết mày trước đấy."
"Tôi cũng không định rút lui đâu. Cuộc đi săn vui thế này sao mà bỏ được."
"Vậy thì tốt... nha!"
Tôi bật nhảy, ném dao. Phát nổ. Ngay trước mũi Brigid, con ả ghét cái đó nên đổi hướng. Cái đuôi lửa cũng lệch mục tiêu. Nhờ vậy mà tôi có thể né tránh thong thả, nhưng phản công thì chịu.
Nhắm vào điểm tiếp đất của tôi, đám Dị hình lao tới. Bọn Car-shee và Dullahan. Một đội hình cơ động trên bộ, khoảng hai mươi con. Hay là chúng mai phục sẵn? Brigid cũng biết chiến đấu khôn khéo đấy chứ.
Đối với việc đó bên này cũng đã có chuẩn bị. Tiếng móng ngựa vang rền.
Bảy kỵ sĩ Dạ Quỷ cưỡi ngựa. Những lưỡi gươm cong vút sâu hơn cả 'Namite', nối tiếp nhau như những chiếc móng vuốt, đón đánh cuộc đột kích của đám Dị hình.
Tật tẩu. Tia chớp chạy dọc trên lưỡi gươm.
"Muko-dono, lùi lại đi."
"Này. Muko-dono cái khỉ gì chứ."
"Mấy cái tiểu tiết đó sao cũng được mà."
Cùng với câu trả lời pha lẫn tiếng cười, hắn vung kiếm chém ngược lên con Dullahan ngay khi lướt qua. Con Car-shee định bỏ chạy nhưng bị cung bắn xuyên người. Tay nghề điêu luyện thật. Kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung tốc độ cao của Dạ Quỷ.
Tuy nhiên đến cả họ cũng không thể không xây xước gì. Nãy giờ cứ mỗi lần chặn đứng những cuộc đột kích kiểu này là thương tích lại tăng thêm.
(Ra là thế. Con này phiền phức thật.)
Là Brigid.
Chiến đấu đơn độc đã mạnh rồi, lại còn biết phối hợp với đám Dị hình khác. Đây là kiểu di chuyển hiếm thấy ở những Hiện tượng Ma vương chỉ như quái thú khổng lồ từ trước đến nay. Giờ thì tôi đã hiểu rõ lý do tại sao cho đến giờ chưa ai dám động đến bờ Bắc Valigahvi.
"Chết tiệt. Thế này thì chẳng đi đến đâu cả."
Chỉ cần thánh kiếm chém trúng là thắng, nhưng hy vọng đó mong manh quá. Ở cự ly gần, khả năng tiếp cận được tầm chém kiếm gần như bằng không. Nếu có khả năng thì là đòn pháo kích chính xác đến biến thái của Rhino, hoặc một đòn thương dẫn đường của Jace.
Phải làm sao đây.
"Tính sao đây, Muko-dono."
"Tụi này thì sao cũng chơi hết."
Hai tên Dạ Quỷ đứng bên cạnh tôi. Cùng bước lên trước. Cứ như thể định làm bia đỡ đạn nếu có chuyện gì xảy ra. Bực cả mình. Để kìm nén cơn giận tôi vò đầu bứt tai.
"Bắn pháo của Rhino hoặc lao của Jace vào đầu nó. Đó là mục tiêu. Hết cách rồi, tao sẽ tạo sơ hở... Tên tụi bay là gì?"
Nghe tôi hỏi, hai người họ thoáng làm mặt khó xử trong chốc lát rồi chuyển thành nụ cười.
"...Là Kalos. Tên này là Tagu. Nếu Muko-dono có kế hoạch, mọi người sẽ theo thôi."
"Không sao đâu. Cứ giao cho chúng tôi. Chúng tôi làm mồi nhử hả?"
"Ừ. Nhưng không phải tụi bay... Tao sẽ làm mồi nhử. Tao và Theoritta."
"Hả?"
Brigid quẫy đuôi. Pháo kích của Rhino kiềm chế, Jace quấy rối trên đầu. Đoản thương vẫn chưa ném được. Chưa có đủ sơ hở.
"Muko-dono, thế thì liều quá. Dù có thế nào thì..."
"Tao là Dũng giả. Mạng tao lớn lắm, không chết được đâu. Làm mồi nhử là chuẩn bài nhất rồi. Tụi bay lùi lại yểm trợ đi. Vừa kiềm chế đám Dị hình vừa thu hút sự chú ý một chút cho đến khoảnh khắc tao nhảy lên."
"Zairo!"
Lần này tôi bị Theoritta mắng.
"Anh lại làm cái chuyện như thế! Anh coi rẻ bản thân vừa vừa phai phải thôi chứ!"
Cảm thấy một cơn thịnh nộ dữ dội. Nhóc con đấm thùm thụp vào ngực tôi. Hai tên Dạ Quỷ cũng nắm lấy vai tôi.
"Đúng đấy ạ. Nếu Muko-dono mệnh hệ gì, tụi tôi biết ăn nói sao với Ojou đây."
"Phải đấy! Lần này tụi tôi cứ tưởng được cùng chiến đấu với Muko-dono chứ."
"Đừng lo. Theoritta thì dù có chuyện gì tao cũng sẽ bảo vệ."
Câu nói này có vẻ càng chọc giận Theoritta hơn. Nhóc con nhướng mày, đấm vào ngực tôi.
"Kỵ sĩ của ta! Anh thôi đi ngay. Họ..."
"Im lặng nào. Tới đấy!"
Đương nhiên Brigid không đợi chúng tôi tranh luận xong. Chiếc đuôi lửa gầm lên. Một quỹ đạo lộ liễu nhắm vào tôi. Nếu cứ tiếp tục tấn công dai dẳng như quấy rối thế này, tôi nghĩ nhất định nó sẽ làm thế.
Vì đọc được nên mới tránh được. Và sẽ dẫn đến phản công.
"Theoritta! Ngay bây gi..."
Nghĩ như thế là sai lầm. Brigid rất thông minh. Lẽ ra tôi phải thấm thía điều đó. Quỹ đạo của ngọn lửa hơi xa.
"Ui chà. Cái này là?"
Giọng của Rhino quá đỗi thảnh thơi. Đúng rồi. Cái đuôi lửa giả vờ nhắm vào chúng tôi, thực ra là nhắm vào Rhino. Ngọn lửa bùng lên ở phía sau. Không có cách nào xác nhận Rhino ra sao rồi. Bởi vì cái đuôi lửa lật lại, lần này đang nhắm vào phía này.
(Chết tiệt.)
Cảm thấy cái chết đang đến gần. Ý thức căng như dây đàn. Khởi động toàn bộ Ấn Phi Tường và chạy. Brigid nhẹ nhàng né cú bổ nhào từ trên không của Jace. Chiếc đuôi lửa lắc lư vẻ phiền phức.
"Kiếm ơi!"
Và, bầy kiếm Theoritta gọi ra cũng trượt. Sự nhanh nhẹn vượt xa tưởng tượng. Hoặc có lẽ những chuyển động chậm chạp trước đây chỉ là ngụy trang. Để tung ra đòn quyết định với tốc độ này.
Chiếc đuôi lửa rung lên, sinh ra vô số quả cầu lửa. Trút xuống như mưa đá.
(Nó làm được cả trò đó sao...!)
Nó đã giấu bài.
Tôi ôm lấy Theoritta, nhảy hết sức bình sinh. Bầy cầu lửa dội xuống chỗ vừa đứng lúc nãy, ngọn lửa thiêu đốt mặt đất chạy lan ra. Tất nhiên đó chỉ là đòn kiềm chế đơn thuần. Chiếc đuôi lửa đang vươn tới. Nhắm vào tôi và Theoritta đang ở giữa không trung.
Lần này không tránh nổi rồi, nhưng đúng lúc này một chuyện hoàn toàn ngoài dự đoán của tôi cũng xảy ra. Thánh ấn sau gáy nhói lên, một giọng nói vang vọng.
"Za..., za, Zairo Forbarz! Nhảy đi!"
Là tòa tháp. Dưới chân. Nó trồi lên với tốc độ cao cùng những tia lửa. Tóm lại đó là động tác mà cơ thể tôi đã ghi nhớ hàng ngàn lần. Đạp lên tòa tháp được triệu hồi, nhảy vọt lên thêm nữa. Bầu trời đêm. Cảm nhận cơn gió tạt vào mặt. Né được ngọn lửa, mặt đất.
Tôi biết là không thể tiếp đất tử tế được. Va chạm. Vừa lăn lộn vừa ôm chặt Theoritta. Chắc là đã che chắn được khỏi cú va đập khi rơi xuống.
(Đau vãi.)
Cánh tay trái vừa mới lành lại đau nhói.
"Thánh Hài Lữ đoàn, bắt đầu giao chiến! Các Dũng giả Trừng phạt đang chiến đấu! Hãy cứu họ!"
Tôi thấy lá cờ trắng của Thánh Hài Lữ đoàn tung bay.
Và một lá cờ nữa, Cờ đỏ. Trông giống cờ hải tặc nhưng hơi khác. Huy hiệu hình con rắn đỏ có cánh đang nhe nanh. Tức là Guio Dan Kilba của Thánh Kỵ sĩ đoàn 10.
"Bắn. Yểm trợ cho lũ Dũng giả Trừng phạt."
Vô số ánh sáng xanh nhấp nháy trên đầu. Thứ gì đó vẽ nên đường parabol rồi rơi xuống. Nó va vào mặt đất, tạo ra những vụ nổ dây chuyền. Phát nổ rồi sao. Tôi cũng từng thấy thứ đó. Chắc là vũ khí dị giới được gọi là "Hạt Giống Thú Tinh". Vũ khí Irina-Lea gọi ra không rõ tên chính thức nên được đặt tên theo các thiên thể.
Vụ nổ của những ánh sáng xanh rải rác tuy thô bạo nhưng đã thổi bay đám Dị hình một cách ngoạn mục. Có điều không xi nhê gì với Brigid.
"...Vũ khí hoạt động bình thường, nhưng không xác nhận trúng đích vào bản thể. Đã bị phòng thủ."
Đúng như giọng nói âm u của Guio, là cái đuôi lửa. Nó xoay vòng gạt phăng hầu hết các đợt ném bom. Có lẽ vì cáu tiết, Brigid gầm lên một tiếng lớn hơn lúc nãy. Bộ lông toàn thân bốc cháy. Móng vuốt chân trước cày xuống đất, lửa chạy lan trên mặt đất. Có những người lính bị cuốn vào đó.
Như tuân theo tiếng gầm của Brigid, đám Dị hình cũng lấy lại khí thế. Chúng di chuyển như muốn bao vây chúng tôi.
Lại có thứ ngăn cản điều đó xuất hiện. Cùng với cơn gió nam mạnh mẽ, lần này là những ngọn lửa đỏ liên tiếp bùng nổ. Loạt bắn quét ngang đường bờ biển. Không, là pháo kích. Bầy Dị hình cùng mặt đất vỡ vụn.
"...Pháo kích, trúng đích! ...Nhỉ? Trúng rồi chứ?"
Giọng liên lạc khàn khàn. Từ phía biển. Tức là tàu.
Đằng này thì chắc chắn là lũ hải tặc rồi, chiến hạm treo huy hiệu Zehai Dae. Từ đó đạn pháo bắn vào, nhắm vào đám Dị hình. Thế này thì lũ Dị hình cũng buộc phải tản ra. Túm tụm lại là thành bia tập bắn ngon lành. Những con Dị hình bị chia cắt như thế sẽ trở thành mồi ngon cho bộ binh vừa đổ bộ.
Quả không hổ danh hải tặc, quen với kiểu đánh vây ráp rồi đập.
"Zairo Forbarz. Phải báo cáo đàng hoàng là bọn tao cũng có ích chút đỉnh đấy nhé..."
Đó là giọng của gã đội mũ đen, Tugo. Có vẻ vết thương đã lành rồi.
"Gửi lời hỏi thăm đến gã kỵ sĩ rồng đáng sợ kia nữa. Tao thì chả muốn gặp đâu."
Toàn nói lời tùy tiện. Tôi hít một hơi thật sâu rồi ngẩng mặt lên.
Thật tình, chiến trường lộn xộn hết cả lên. Bầu trời đêm rực sáng. Cái đuôi lửa nhảy múa như một sinh vật khác. "Hạt Giống Thú Tinh" Irina-Lea gọi ra. Tường thành được triệu hồi cùng những tia lửa. Pháo kích. Vũ khí Thánh ấn công thành. Hơi thở từ con rồng Jace cưỡi.
"Cái quái gì thế này. Mấy người..."
Tôi rên rỉ.
Bởi vì có những kẻ đang chạy tới, bao vây lấy tôi.
"Muko-dono! Ngài vẫn bình an, may quá... này, không bị Ojou giết nữa rồi!"
Kỵ binh Dạ Quỷ. Đã bảo bọn họ là tao làm mồi nhử nên lùi lại rồi mà.
"Theoritta-sama! Với lại tiện thể cả Zairo Forbarz nữa. Có sao không? Còn sống chứ?"
Giọng nữ sắc sảo. Huy hiệu con rắn đỏ nhe nanh, có vẻ là thuộc hạ của Guio. Đội kỵ binh vừa phất cờ vừa tiến lại gần. Chắc phải cả trăm người. Sao lại mò tới đây? Tấn công đơn phương từ xa bằng hỏa lực của 'Nữ thần' Thép mới là cách chiến đấu của bọn Guio chứ. Thế này cứ như là đến cứu chúng tôi vậy.
Rồi còn một nhóm nữa.
"Za... Zairo Forbarz! Đội trưởng!"
Thở hổn hển, đám bộ binh chạy tới. Lính của Thánh nữ hả. Đằng này cũng hơn trăm người. Chuyện quái gì đang xảy ra thế này. Tôi vò đầu bứt tai.
"Cái gì đấy? Mọi người đến đây làm gì?"
"Tất nhiên là đến cứu anh rồi."
Theoritta nói như để động viên tôi. Lo chuyện bao đồng, tôi nghĩ bụng định quay mặt đi nhưng bị nắm lấy má. Bắt buộc phải nhìn thẳng vào mắt.
"Zairo. Thừa nhận đi. Anh gây ảnh hưởng đến nhiều người hơn anh nghĩ đấy. Là Kỵ sĩ của ta thì đương nhiên rồi. Cuộc chiến vĩ đại không phải là thứ của riêng mình anh đâu nhé!"
Đôi mắt Theoritta rực cháy. Còn chói lòa hơn cả lửa trên trời, quả nhiên tôi muốn quay mặt đi.
"Mọi người đều muốn chiến đấu cùng anh đấy."
"Mấy chuyện đó."
Tôi không thể nói "Biết thế quái nào được". Ánh mắt xung quanh nhiều quá.
"Muko-dono. Tụi tôi dai lắm đấy nhé. Tính khí của Dạ Quỷ phương Nam là thế mà."
Tên Dạ Quỷ đang cười. Có gì mà vui thế chứ. Chẳng có gì vui vẻ cả.
"Zairo Forbarz, bên này đến theo chỉ thị của Đoàn trưởng Guio. Nếu 'Nữ thần' dùng thánh kiếm, bọn này sẽ yểm trợ. Chém trúng là thắng chứ gì."
Người phụ nữ của Thánh Kỵ sĩ đoàn 10 thúc ngựa tiến tới, vẻ uể oải.
"Dạ, ...Ngài Forbarz! Chúng tôi đến trợ giúp đây. Theo chỉ thị của Thánh nữ ạ!"
Người lính bộ binh của Thánh Hài Lữ đoàn hét lên bằng giọng cao vút.
"Lần này chúng tôi sẽ trở nên có ích! Nhất định sẽ trở thành sức mạnh..."
Tôi không hiểu ý nghĩa của từ "lần này". Không hiểu, nhưng tóm lại có vẻ họ không định lùi bước. Binh lực. Thế này thì có thể làm được gì đó. Bản thân tôi đang suy tính điều đó.
"Nè, Zairo. Thế nào."
Theoritta ưỡn ngực.
"Kỵ sĩ của ta, anh tuyệt lắm đúng không."
Tôi nhớ lại vài trận chiến. Trận chiến với Iblis ở pháo đài Murid. Lôi kéo đám lính đánh thuê đang truy đuổi Dotta vào cuộc chiến một cách ép buộc. Và cả trận công phòng ở Yof. Jace, Rhino và Theoritta. Cũng giống hệt bây giờ, định chiến đấu chỉ với bốn người. Trận chiến với Charon ở Tujin Tuga cũng vậy, cưỡng ép mượn sức của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9.
So với những lúc đó tôi cứ nghĩ là bất lợi hơn nhiều. Không có Niirii, chủ nhân của Hiện tượng Ma vương lại to lớn, tấn công cơ động về phía này. Đám Dị hình cũng lẩn khuất trong lòng đất.
Nhưng có lẽ đó là hiểu lầm.
"Cứ ưỡn ngực lên đi, Zairo. Anh là một kỵ sĩ vĩ đại!"
"Được thế thì tốt."
Vì xấu hổ tôi cười mũi vào mặt con bé.
"Chuyển lời tới Thánh nữ. Tao sẽ mang về chiến thắng tuyệt đối nên bảo cô ta phối hợp cho tốt vào. Tao sẽ cho thấy một bài học về cách chiến đấu mẫu mực."
◆
Hiện tượng Ma vương Số 12, Brigid, chợt nhận ra điều bất thường.
Chuyển động của đám người đang bò lổm ngổm trên mặt đất đã thay đổi rõ rệt.
Đuôi lửa của ả đã bị chặn đứng. Đó chắc chắn là năng lực của con ả Nữ thần có khả năng triệu hồi tường thành kia, nhưng lần này lại khác hẳn so với ban nãy. Chúng không dùng một bức tường thành khổng lồ dày cộm để cản lại cú va chạm của chiếc đuôi nữa. Thay vào đó, vô số thứ giống như những tòa "tháp" nhỏ được triệu hồi lên, và các nhóm lính nhỏ lẻ nấp ngay sau bóng của chúng.
Đối phó với thứ chiến thuật này còn khó chịu và phiền phức hơn nhiều so với việc húc đầu vào một bức tường thành đồ sộ.
Phá hủy mấy cái tháp đó thì dễ hơn tường thành nhiều. Chỉ cần quật mạnh bằng Đuôi lửa là thổi bay được ngay. Nhưng vấn đề là ngay sau đó chúng lại được tái triệu hồi. Một vòng lặp không hồi kết.
Có vẻ như những vật thể có độ bền thấp, dễ bị phá hủy lại tiêu tốn ít năng lượng hơn để tái triệu hồi. Tốc độ dựng lại cũng nhanh hơn hẳn. Việc này rắc rối hơn nhiều so với việc phải dồn toàn lực quật nát bức tường thành hết lần này đến lần khác, để rồi trong những khoảng hở ngắn ngủi đó đám binh lính đã tản ra được phép tiếp cận ả.
(Phiền phức thật.)
Số lượng con người đang tiếp cận không nhiều. Và chúng quá yếu ớt. Tuy nhiên Brigid biết thừa rằng không được phép lơ là.
(Có "thứ đó" ở đây.)
Ả Nữ thần triệu hồi thanh kiếm của sự kết thúc.
Kẻ lập khế ước với ả có khả năng bay lượn dù chỉ trong thời gian ngắn. Bằng mọi giá ả không được phép hứng chịu đòn đánh đó. Thêm vào đó dù khoảng cách còn xa nhưng ả Nữ thần Thép kia cũng là một mối đe dọa đáng gờm.
(Quét sạch một thể sao?)
Ả vẫn chưa tung ra toàn bộ sức mạnh tấn công và khả năng cơ động, lũ người vẫn chưa được chứng kiến điều đó. Nếu dồn sức mạnh tối đa để kích hoạt Đuôi lửa và quật một phát, có lẽ sẽ phá hủy được tất cả các tháp cùng một lúc. Lý tưởng nhất là nhân đà đó tiêu diệt luôn ả Nữ thần Thép, nhưng lại có những kẻ đang quấy rối.
Thứ nhất là cơn bão oanh tạc trút xuống từ bầu trời. Có lẽ là vũ khí do Nữ thần Thép gọi ra. Chỉ cần để lộ sơ hở là sẽ bị tập kích ngay. Những đòn bắn rải rác hiện tại có thể xem là đòn dương đông kích tây để ép ả phải phòng thủ. Chúng đang chờ đợi thời điểm ả quen dần và lơ là việc đánh chặn.
Thứ hai là hỏa lực bắn phá từ mặt đất. Chưa nói đến đám pháo binh phía sau, ánh sáng từ Lôi trượng của lũ người đang nấp sau các tòa tháp tiếp cận ả thật sự rất ngứa mắt. Ánh sáng chớp tắt cùng tiếng nổ, đôi khi bay lạc về phía này. Dù không gây thương tích đáng kể nhưng nó làm ả mất tập trung. Cần phải tránh để bị trúng đạn vào các cơ quan cảm giác như mắt hay tai ở vùng đầu. Lũ Dị hình Fairy cũng bị các đơn vị đã đổ bộ cản trở nên không thể di chuyển linh hoạt.
Mặc dù vậy trận pháo kích chuẩn xác đến mức dị thường vừa gây chướng mắt ban nãy đã tạnh hẳn. Tên pháo binh đó đã bị nghiền nát và đá bay cùng với bộ Pháo giáp trụ. Việc chỉ một tên duy nhất thực hiện đợt tấn công đó thật đáng sợ nhưng mối đe dọa ấy đã qua rồi.
(Và còn... con rồng này nữa sao? Thứ này cũng chẳng to tát gì.)
Kỵ sĩ Rồng. Hắn cưỡi con rồng có vảy màu xanh đậm, rất chướng mắt nhưng chuyển động của nó cũng đã bắt đầu chậm lại. Ả đã cho nó ăn vài viên đạn lửa. Nó đã bị thương và không còn lao vào sắc bén như trước nữa.
(Lũ người. Số lượng thì đông, lại còn khôn vặt nhưng xem ra chúng đã coi thường ta rồi.)
Lũ người đang chờ đợi một sai lầm trong phán đoán của Brigid, hoặc chờ ả kiệt sức. Nếu vậy ả sẽ cho chúng thấy đó là một sự hiểu lầm tai hại.
(Quả nhiên là nên thổi bay tất cả cùng một lúc. Bọn chúng vẫn đang coi thường ta...!)
Hự, ngay khoảnh khắc dồn lực vào chân sau, ả đạp mạnh xuống đất. Chỉ cần chuyển trọng tâm trong tích tắc, ả lao vút đi với sức mạnh bùng nổ.
Sự kết hợp giữa cơ thể khổng lồ và sức bật của loài thú là vũ khí lớn nhất của Brigid. Những móng vuốt cắm phập xuống đất phun ra lửa và bộ lông của ả bùng cháy. Nữ thần Thành lũy hoảng hốt gọi tường thành lên nhưng trước cú húc toàn lực của Brigid thì nó hoàn toàn vô nghĩa.
Nát vụn. Những tòa tháp nhỏ còn dễ vỡ hơn. Một cơn gió mang theo nhiệt độ cao quét qua mặt đất.
Ả cũng đá văng luôn cả đám Dị hình đang giao chiến với con người, nhưng đó không phải vấn đề lớn. Ả dùng chân trước để hãm phanh. Xoay người ngay lập tức, tạt sườn để trước tiên hạ sát Nữ thần Thành lũy. Trong khi lũ người còn chưa kịp phản ứng ả sẽ tung ra một cú nước rút và tấn công toàn lực một lần nữa.
Nghĩ vậy, ngay khoảnh khắc ả nhảy lên lần nữa, một cú va chạm khủng khiếp ập tới.
Bụp, tầm nhìn trước mắt trắng xóa.
(Cái gì?)
Phải mất một lúc ả mới nhận ra đó là cơn đau dữ dội. Chân trước bên phải. Gãy rồi. Ả cảm thấy nó đang quặt quẹo theo một hướng kỳ dị. Thứ phun ra từ vết thương là dòng máu rực đỏ như lửa của chính ả.
Ả đã va phải thứ gì đó. Thứ đó đã nghiền nát chân trước bên phải của ả.
(Cái gì thế này, kiếm sao?)
Một thanh kiếm khổng lồ cắm sừng sững trên mặt đất. Nó to ngang ngửa những tòa tháp nhỏ. Dù vậy nó cũng không thể cản được Brigid nếu chỉ là một thanh kiếm bình thường. Nhưng đó không phải là kiếm thường. Đó là một thanh kiếm khắc đầy Thánh ấn đang triển khai lớp rào chắn tỏa sáng màu xanh lam.
Kết giới tạo bởi Thánh ấn. Là thứ này đã hất văng mình sao? Con người có thứ vũ khí đó, Brigid biết. Chẳng lẽ đây là thanh kiếm được phóng đại đến mức phi lý như vậy? Kẻ gọi nó ra chắc hẳn là ả Nữ thần kia. Lũ người gọi ả là Theoritta.
(Lũ ngu xuẩn. Chỉ cỡ này... chỉ cỡ này mà đòi cản ta sao. Ta đây là Brigid. Là Ma thú Tai ương.)
Brigid trừng mắt nhìn thứ đó với cơn thịnh nộ.
Kẻ lập khế ước đang ôm Theoritta, đạp lên chuôi thanh cự kiếm kết giới tỏa sáng xanh lam và bay vút lên. Nghênh chiến. Mặt đất nơi móng vuốt cắm xuống giải phóng ngọn lửa đỏ rực.
('Vua' ơi, xin hãy chứng giám cho thần.)
Chính mình là mối đe dọa của phương Bắc. Biểu tượng của nỗi kinh hoàng cai trị bờ Bắc Eo biển Valigahvi. Đó là vai trò của ta.
(Đây là nơi của ta. Sân khấu của ta... Chỗ này là của ta!)
Brigid gầm lên.
Ả vung mạnh Đuôi lửa và dẫm nát mặt đất bằng chân trước bên trái còn lại.
◆
Tôi có niềm tin chắc chắn rằng năng lực của Theoritta đang phát triển chóng mặt.
Việc con bé có thể triệu hồi thanh kiếm của Patoucie là bằng chứng cho điều đó. Phóng đại nó lên gấp nhiều lần, lưỡi kiếm khắc Giáp Ấn Che Chắn Niskef, nó đã chặn đứng cú nhảy của Brigid và bẻ gãy chân trước bên phải của ả. Máu phun ra trông như lửa.
"Là lúc này."
Tôi đặt ngón tay lên Thánh ấn trên cổ.
"Bắn! Kỵ binh, lên!"
Từ bầu trời đêm có thể nhìn thấy mặt đất. Đám bộ binh đã tản ra, dùng các tháp làm vật che chắn, đồng loạt bắt đầu nã đạn Lôi trượng. Mục tiêu là cái chân trước bên phải bị gãy. Nhắm vào chỗ bị thương, cản trở sự tái tạo. Làm giảm sự tập trung của nó.
Đám kỵ binh lao vào tấn công Brigid khi ả đang cố gắng trụ vững một cách khó nhọc. Họ giương thương, kết nối những Giáp Ấn quy mô nhỏ và va chạm vào, chỉ cần thế là đủ. Brigid đang định cử động thì lại càng mất thăng bằng. Dù ả muốn đuổi theo đội kỵ binh cũng không được. Những loạt đạn của bộ binh và cú đột kích của kỵ binh đã tạm thời tước đi khả năng cơ động của Brigid.
Mấu chốt là đồng thời, nhanh gọn, trong một đòn. Chính là thế. Chỉ cần chặn đứng chuyển động và phối hợp nhịp nhàng thì ngay cả Hiện tượng Ma vương cũng có thể bị kỵ binh và bộ binh gây sát thương hiệu quả.
Vốn dĩ những kẻ tập hợp dưới trướng Thánh nữ là một đội quân ô hợp. Tư binh của các quý tộc bị giải thể, lính đánh thuê, mạo hiểm giả, lính nghĩa quân tuyển mộ ở địa phương. Những kẻ như thế, ngược lại, đã tích lũy được kinh nghiệm chiến đấu trong từng đơn vị nhỏ lẻ. Thay vì ép chúng tập trung lại đánh một trận quy mô lớn không quen tay, thì để chúng di chuyển theo đơn vị sẽ tốt hơn, cũng có cái lý của nó. Lần này chính xác là như vậy.
Brigid không thể cử động. Bây giờ thì muốn tấn công bao nhiêu cũng được. Và chỉ cần tung được một đòn, chúng tôi có cách để thắng.
"Zairo, nếu là chúng ta!"
Theoritta bám chặt lấy tôi. Làm được. Tôi nhảy lên. Đến chỗ Brigid còn khoảng năm mươi bước. Không, vẫn còn hơi xa sao?
"Gào oooo."
Bất chợt Brigid rống lên một tiếng như bị mắc nghẹn trong cổ họng.
Ngay lập tức lần này đến lượt lũ Dị hình chuyển động. Thủ đoạn tôi đã thấy bao lần. Dùng quân đoàn Dị hình để bù đắp cho sơ hở của bản thân khi không thể xoay sở linh hoạt. Rõ ràng phía bên kia cũng bắt đầu tung hết sức rồi. Hàng loạt Bogart lao lên từ mặt đất, bọn Dullahan lao tới. Thậm chí cả loại Dị hình cỡ lớn, Barghest cũng xuất hiện.
"Chậc."
Tôi tặc lưỡi, hạ thấp trọng tâm khi nhảy.
Nếu bị bọn chúng cản đường thì không thể kết liễu Brigid được. Thậm chí chúng có thể chỉnh đốn lại tư thế phản công. Cái chân trước bên phải bị gãy đang phun lửa, thiêu đốt và vết thương đang khép lại. Nó đang tự chữa trị sao?
"Theoritta!"
"Vâng!"
Theoritta vuốt vào hư không. Tia lửa lóe lên.
Vô số thanh kiếm được phóng ra, xiên thủng lũ Bogart. Đám Dullahan đang lao tới là những tấm bia ngon lành hơn. Chính tốc độ của chúng khiến chúng bị thổi bay mạnh mẽ hơn khi va chạm.
Dù vậy số lượng vẫn còn quá nhiều và con Barghest với thân hình như con voi kia vẫn không dừng lại.
"Guio!"
Tôi dùng kiếm chém phăng một con Bogart gần đó. Một đòn dồn lực.
"Ông hiểu mà đúng không. Ngay bây giờ, ở chỗ này."
Tôi truyền Za-tte Finde vào lưỡi kiếm. Xuyên thủng đầu một con Bogart khác đang nhảy lên và kích nổ. Theoritta đang bảo vệ sau lưng tôi. Không cần lo lắng. Phía trước. Tôi trừng mắt nhìn Brigid.
"Dứt điểm Brigid ngay tại đây!"
"Đương nhiên rồi... Toàn quân chặn lại. Không được để chúng tiếp cận đội tấn công..."
Giọng nói âm u của Guio vang lên.
"Lũ hải tặc. Suan Fal Kilba. Nghe rõ chứ. Nếu tiêu diệt được Brigid, ta hứa sẽ miễn tội chết cho các người."
Gã đàn ông nghiêm túc và âm u đến phát tởm đó đã tuyên bố dứt khoát như vậy. Hiệu quả vô cùng lớn.
Vút vút, tiếng sáo đục ngầu vang lên từ dọc bờ biển. Rất nhiều cái bóng to lớn lao tới. Chúng va chạm từ bên sườn như để chặn đứng lũ Dị hình. Là hải tặc và bọn Thụ Quỷ. Có vẻ như chúng đã đổ bộ xong xuôi. Chúng lao vào ngăn cản một cách điên cuồng.
Kỵ binh dưới quyền Guio cũng phối hợp theo. Không để lũ Dị hình lại gần đội tấn công Brigid.
"Thế nào, Zairo! Giờ chính là lúc tôi ra tay đúng không? Đúng không?"
"Ờ."
Tôi đập lòng bàn tay trái xuống đất. Nhờ phản hồi từ Ấn Dò Tìm Roh-Ad mà tôi biết được tình hình. Lũ Bogart dưới lòng đất đã hết hàng. Dullahan đã bị chặn hoàn toàn. Barghest đang bị bọn Thụ Quỷ giữ chân.
Không còn con Dị hình nào bảo vệ Brigid nữa.
"Đến lượt nhóc rồi, Theoritta. Lên kết liễu nó!"
Chắc cũng chẳng phải do nghe theo hiệu lệnh của tôi nhưng tóm lại tất cả các đơn vị đều bắt đầu hành động.
Đầu tiên là thuộc hạ của Guio. Họ leo lên một trong những tòa tháp mà Yulisa gọi ra, từ đó bắn ra những vũ khí giống như những cây lao móc khổng lồ đến mức ngu ngốc. Chắc phải hơn mười phát được bắn ra. Trông chẳng khác nào đi săn cá voi.
Những mũi lao đó cắm phập vào cơ thể Brigid, cản trở đáng kể chuyển động của ả. Chắc là đau lắm. Brigid quằn quại và gầm lên.
"Nguy rồi, tránh ra!"
Ai đó nhạy cảm đã hét lên.
Chân trước bên phải bọc trong lửa, cào mạnh xuống đất. Ngay dưới chân ả. Bộ binh và kỵ binh đang cố gắng tiếp cận đột kích bị đuổi tán loạn, chỉ còn biết bỏ chạy. Nhưng thế cũng được. Đã chặn chuyển động đủ rồi.
Tôi và Theoritta đã đến được phía trên đầu Brigid.
"Brigid! Cho dù là ngươi đi chăng nữa!"
Theoritta hét lên. Bàn tay cô vuốt vào hư không. Tia lửa bắn ra dữ dội.
"Không có thứ gì mà Thánh kiếm của ta không thể tiêu diệt!"
Thánh kiếm được triệu hồi. Tôi nắm lấy nó giữa hư không. Với tình trạng hiện tại của Brigid ả không thể né được đòn này, lẽ ra là vậy.
Nhưng những điều ngoài dự tính luôn luôn xảy ra. Tôi biết điều đó đến phát ngán rồi.
"Rừừ rừừ ừ ừ."
Brigid gầm gừ và quất cái Đuôi lửa. Nó không đánh vào chúng tôi mà quật xuống mặt đất phía sau. Bốc cháy. Bùng nổ. Xung kích, có lẽ đó mới là công suất tối đa vốn có của Brigid. Ngọn lửa xanh trắng nổ tung, cho phép Brigid nhảy lên chỉ bằng hai chân sau. Dùng cái đuôi đó để bù đắp khả năng cơ động sao.
Những cây lao móc cắm trên người bị giật phăng ra một cách thô bạo. Những mảnh thịt bị xé toạc cũng hóa thành lửa. Như thể phun trào lửa từ toàn thân, Brigid nhảy vọt đi.
"Chậc."
Tôi cố gắng vặn người trên không trung và ném thanh Thánh kiếm đi. Chỉ có thể làm thế thôi. Tệ hại thật. Ném trong tư thế này thì trúng thế quái nào được. Thanh Thánh kiếm chưa kịp chạm tới nơi đã rỉ sét đỏ quạch và tan vỡ.
"Khốn kiếp!"
Ngoài dự tính thật. Lại phải nhường đòn quyết định cho một tên phiền phức rồi.
Thánh kiếm là mồi nhử. Chính vì là đòn tấn công bắt buộc phải né tránh nên mới tạo ra sơ hở. Không phải chỉ có chúng tôi đang chiến đấu, nếu là chiến trường kiểu này thì chiến thuật đó có thể dùng được.
"Rốt cuộc lại là công trạng của mày à. Cái này tao sẽ ghi nợ."
"Biết thế đéo nào được, thằng ngu."
Giọng của Jace.
"Cherubi, nhờ mày một lần nữa thôi. Chúng ta thắng rồi."
Con rồng màu xanh đậm đang bổ nhào xuống, nhắm vào điểm tiếp đất của Brigid. Chắc Brigid cũng nhận ra điều đó. Có lẽ ả đã định thử nhảy thêm lần nữa bằng Đuôi lửa. Dù vậy đã quá muộn rồi. Cơ thể Brigid va phải thứ gì đó và dừng lại.
"Dũng giả Trừng phạt!"
Giọng của Thánh nữ Yulisa. Một bức tường thành khổng lồ được triệu hồi. Nó khiến Brigid không thể né tránh. Không phải triệu hồi để phòng thủ mà là để chặn đường lui của đối phương. Thế này thì cô ta cũng đã học được cách chiến đấu mới rồi đấy.
"...Chúng tôi cũng có thể chiến đấu không thua kém gì các người."
Thánh y trắng toát Yulisa đang khoác tỏa sáng rực rỡ. Tấm áo đó dường như đang ban cho cô ta sức mạnh hơn mức bình thường.
"Đúng không? Này!"
Câu hỏi cứ như muốn ép người ta phải thừa nhận.
"Ờ."
Tôi chỉ biết gật đầu.
"Có khi trông cậy được đấy."
"Đối với con người thì là thế."
Jace nói một câu thừa thãi. Trong khi bổ nhào tôi thấy hắn phóng ra một ngọn thương ngắn. Nó bị hút vào đầu của Brigid, cắm phập vào, và rồi mũi thương nổ tung. Đó là loại Thánh ấn như vậy. Một cơ chế để hạ gục Wyvern cỡ lớn. Liên tiếp, một cây nữa. Thêm một cây nữa. Kỹ thuật ném như làm xiếc.
Quả nhiên Jace không hề phạm sai lầm trong những tình huống thế này. Hơn nữa vẫn còn một đòn. Có những kẻ đang chờ sẵn.
"...Irina-Lea. Bọn họ đã chặn chuyển động của Brigid rồi... Là lúc này. Dùng Thân Cây Bôi Tinh!"
"Biết rồi. Tất cả, chuẩn bị!"
Giọng nói âm u của Guio và giọng nói thô lỗ của Nữ thần Thép. Cảm giác chiến trận tầm này thì quả nhiên Guio vẫn rất xuất sắc. Hắn đã cho quân tiếp cận từ trước. Hơn nữa đó là đơn vị bộ binh hạng nặng do chính Guio trực tiếp chỉ huy. Có thứ gì đó, tôi nhận thấy tất cả bọn họ đang cùng nhau nâng đỡ một thứ vũ khí giống như Lôi trượng khổng lồ khủng khiếp.
"Được rồi, đã bắt được mục tiêu! Bắn!"
Khoảnh khắc giọng Irina-Lea vang lên, một luồng sáng xanh lam đánh trực diện vào thân mình Brigid. Rít lên một tiếng như xé toạc không khí. Đó là thứ vũ khí tôi đã từng được nhờ cậy khi ở trên tàu. Có vẻ như đây là phiên bản khổng lồ gấp nhiều lần thứ đó. Một loại vũ khí xạ kích mà Irina-Lea triệu hồi, nguyên lý hoạt động thế nào cũng chẳng rõ.
Ánh sáng xanh lam khoét sâu vào bụng Brigid, thiêu đốt, và rồi xuyên thủng. Máu của ả hóa thành lửa bắn tung tóe.
"Xác nhận trúng đích..."
Giọng trầm của Guio. Trong tình huống này mà hắn cũng chẳng vui mừng quá trớn, thật đáng nể. Thực tế phán đoán đó là chính xác. Đuôi lửa của Brigid lắc lư chao đảo.
"Đã xuyên táo. Tổn thương nghiêm trọng. Lẽ ra là vậy. Nhưng mà, cái này là...!"
Bị xuyên thủng bụng, chịu tổn thương rõ ràng là chí mạng nhưng Brigid vẫn tràn đầy sát ý. Ả cào cấu mặt đất điên cuồng. Đập cơ thể vào tường thành. Máu chảy như thác lửa. Bản thân điều đó đã là một đòn tấn công quá đủ, chẳng khác nào tai ương.
Tiếng la hét của đội tấn công tiếp cận Brigid vang lên.
"Không ổn rồi. Tránh ra! Đoàn trưởng Guio, chỗ đó nguy hiểm lắm!"
"Không cần lao móc nữa! Vứt bỏ đi, lùi lại!"
"Tránh xa ra! Tản ra! Thánh Hài Lữ đoàn, cả các người nữa!"
Dù vậy trong tình trạng này Guio và Irina-Lea chắc chắn sẽ không để Brigid chạy thoát. Giọng nói u ám như đang cầu siêu cho đối phương vang lên.
"Vẫn chưa đâu... Không được rút lui. Irina-Lea. Làm đi. Chúng ta sẽ lấy lại phương Bắc."
"Ờ. Giết chết mẹ nó đi!"
Lần này là loại vũ khí gì đây. Tóm lại là thứ gì đó tôi không biết. Những luồng sáng sượt qua bầu trời, vẽ nên những quỹ đạo như bầy ong say rượu, tấn công Brigid với tốc độ cao. Lại còn rất nhiều phát. Mỗi khi ánh sáng va chạm lại tạo ra bùng nổ, những tia chớp đỏ rực tóe ra.
Đây là Nữ thần Thép sao.
Cái danh hiệu sở hữu hỏa lực mạnh nhất không phải là nói quá. Tôi cũng là lần đầu tiên thấy loại vũ khí mạnh đến mức này được tung vào với số lượng lớn như vậy. Tiếng nổ ầm ầm muốn điếc cả tai. Hỏa lực tập trung áp đảo.
Tôi thấy Brigid trợn ngược mắt trắng dã. Cơ thể nghiêng ngả. Vào phút cuối cùng ả nhe nanh trong tích tắc.
"Vư, ga, gào oooo."
Tiếng gầm như mắc trong cổ họng. Ngay trước khi ngã xuống, rõ ràng ả đã vắt kiệt sức lực cuối cùng. Vung Đuôi lửa và nhảy lên. Chắc chắn đó là đòn cuối cùng trong giới hạn sức lực còn lại cho phép.
Tôi nhận ra ả đang nhắm vào lá cờ của Thánh nữ dưới mặt đất. Chuyện này ngoài dự tính, sử dụng sức lực cuối cùng không phải để sống sót mà là để tấn công.
(Không phải là né tránh sao, Brigid...!)
Đuôi lửa quằn quại dữ dội như một con đại xà đang hấp hối. Mưa lửa trút xuống. Hỏa diệm. Bầu trời rực sáng trong chốc lát bởi ánh chớp của ngọn lửa xanh trắng. Nó trút xuống đơn vị của Guio đang tiếp cận.
"Guio! Á á á... Guio!"
Tiếng thét của Irina-Lea. Trúng rồi sao. Không thể xác nhận được điều đó. Không có thời gian. Brigid tiếp tục gầm rú và lao về phía đơn vị của Thánh nữ. Ả đang bị thương. Bước chân thô bạo, có vẻ loạng choạng. Nhưng Brigid vẫn nhảy. Ngọn lửa xanh càng thêm rực rỡ thiêu đốt dấu chân ả.
Tôi ôm Theoritta đuổi theo. Có kịp không. Không, phải làm gì đó.
"Zairo."
Theoritta thì thào bằng giọng khàn đặc. Trong cơn kiệt sức cực độ ngay sau khi triệu hồi Thánh kiếm.
"Một lần nữa."
Mái tóc cô đang bắn ra những tia lửa. Sắc mặt trắng bệch. Thực ra lẽ ra cô không thể cử động được nữa.
"Thánh kiếm, tôi sẽ gọi. Chặn Brigid lại, cứu cô ấy, cứu Yulisa. Lần này nhất định."
"Dừng lại. Đến giới hạn rồi. Tuyệt đối không được gọi!"
Tôi nhìn về phía trước. Ôm chặt lấy Theoritta.
"Tao sẽ... tao sẽ chặn nó lại!"
Mở toàn bộ Ấn Phi Tường Sakara, tôi nhảy vọt đi. Thánh nữ triệu hồi tường thành nhưng nó quá mong manh. Sức lực sắp cạn kiệt rồi. Đáp lại, Đuôi lửa quất tới. Có lẽ Brigid cũng sắp đến giới hạn rồi. Công suất đã yếu đi, cái đuôi đã mỏng đi nhiều nhưng sức phá hoại vẫn còn đó. Nghiền nát tường thành trong một, hai đòn. Có thể thấy những mảnh vỡ đang nóng chảy.
(Đừng có đùa với tao.)
Tôi nhảy với tốc độ tối đa.
Lũ Dị hình cản đường, tôi thổi bay cả đám. Nhảy như rẽ sóng mà đi. Sừng của Bogie có sượt qua sườn tôi, nanh của Hua có cắm vào vai tôi, mấy thứ đó không quan trọng. Đá bay đầu kẻ địch, chém toạc họng chúng, chỉ lao về phía trước. Dù vậy vẫn không đuổi kịp. Chênh lệch tốc độ quá lớn. Biện pháp cuối cùng. Tôi gào lên.
"Jace! Chặn nó lại!"
"Mày nói chặn lại là chặn thế đéo nào, chết tiệt! Làm được thì bố mày làm rồi!"
Thậm chí từ trên không trung cũng không phải tình huống có thể tiếp cận được. Toàn thân Brigid như được bao bọc trong lửa. Máu của ả đang cháy. Đã thế này thì mấy cây thương của Jace ném ra không chặn được đâu.
"Gào ooo."
Brigid gầm lên.
Ả dẫm qua bức tường thành vụn nát. Với cơ thể lẽ ra không thể cử động nổi, ả trườn tới áp sát Thánh nữ. Đã ngay trước mũi rồi. Khi đó điều hiển nhiên sẽ xảy ra.
"Dừng lại! Bảo vệ Thánh nữ!"
Tức là thế này, để bảo vệ Thánh nữ Yulisa, các hộ vệ tiến lên.
Cứ như vật hiến tế vậy, tôi nghĩ.
(Thế nên tao mới ghét đấy, khốn kiếp...!)
Thánh nữ Yulisa. Cô ta xông ra phía trước quá nhiều. Cô ta nghĩ mạng sống của mình là cái gì chứ. Cô ta đánh giá bản thân quá thấp. Cô ta không hiểu rằng nếu mình làm liều thì những người xung quanh sẽ không thể ngồi yên.
(...Ra là vậy.)
Lúc đó tôi mới nhận ra lý do thực sự khiến tôi ghét Yulisa.
(Mình khôn ngoan đến mức nói được người khác sao? Tao bị ngu à?)
Không chỉ là việc sử dụng thi hài của Senelva. Mà là việc nhìn cô ta cứ như nhìn thấy bản thân mình nên phát bực. Giống hệt lúc đầu gặp Theoritta. Chỉ là sự căm ghét bản thân đã thay hình đổi dạng mà thôi.
Nhưng chỉ lúc này thôi.
Nếu không kịp thì rắc rối to. Kiểm điểm thì để sau làm bao nhiêu cũng được.
(Tới đi chứ, chết tiệt.)
Tốc độ bay của tôi chậm đến phát chán. Như một cơn ác mộng, cảm giác mọi thứ chuyển động thật chậm chạp. Cái Đuôi lửa Brigid vung lên đang duỗi ra. Một cú quất của cái đuôi mỏng, chứa đầy nhiệt lượng cô đặc.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó tôi đã thấy một điều không thể tin nổi.
"...Thế này thì sao nhỉ, đồng chí Zairo?"
Một giọng nói sặc mùi kịch nghệ, đầy vẻ ám muội.
Chỉ có tàn lửa bay ra còn Đuôi lửa đã hoàn toàn dừng lại. Ngay chính diện Brigid. Có một kẻ đã nắm lấy cái đuôi quất xuống đó, hứng lấy nó như đang ôm vào lòng. Gã đàn ông mặc bộ giáp trụ đỏ đen. Là Rhino. Hắn còn sống sao?
Không, cái này, có gì đó sai sai.
"Xả thân vì người khác... cứu giúp một sinh mạng không liên quan đến mình, một sinh mạng có vẻ vô giá trị. Mình nhận thức rằng đây chính là cách chiến đấu của Dũng giả... nhưng mà, có đúng, không, nhỉ? Giống như đồng chí Dotta hay... cậu vậy..."
Hắn hỏi với giọng ngắt quãng.
Cũng phải thôi. Cái đuôi của Brigid mà tên ngốc đó đang đỡ bằng cả hai tay đang cháy hừng hực. Dù Pháo giáp trụ có trang bị Giáp Ấn Che Chắn nhưng với nhiệt lượng đó thì bên trong không thể nào vô sự được. Có chết cháy từ lâu cũng chẳng lạ.
Không, nếu là con người thì không chết cháy mới là lạ.
Điều đó tức là, rốt cuộc thì tên Rhino đó là...
"Được đấy."
Rhino không hề tỏ ra hoảng loạn, hắn đưa cánh tay phải của bộ Pháo giáp trụ về phía Brigid. Cử chỉ đó trông thật sự rất nhẹ nhàng. Brigid vừa chảy máu từ khắp cơ thể vừa gầm lên một tiếng chói tai. Một tiếng gầm kéo dài như đuôi sao chổi.
"Đang sợ hãi nhỉ, Brigid. Được đấy... cái đó, tuyệt, lắm..."
Giọng điệu có phần hoàng hốt.
"Cảm ơn. Tôi đã rất muốn nghe tiếng hét đó của em."
Từ bàn tay phải của Rhino vừa thì thầm, ánh sáng bắn ra. Là pháo. Nó bắn chính xác vào đầu Brigid và nổ tung hoành tráng. Chắc chắn đây cũng là một phát bắn tối đa công suất.
Còn lại chỉ là một Brigid xám ngoét như tro tàn, không còn cử động.
Sau đó là bộ Pháo giáp trụ méo mó vì nhiệt độ cao, bốc khói đen sì sì. Rhino. Không biết bên trong hắn thế nào rồi. Chỉ có giọng nói của hắn là vẫn nghe đầy vẻ ám muội, giả trân như mọi khi.
"Vui thật đấy, đồng chí Zairo. Thật vinh hạnh khi được chiến đấu cùng cậu. Tôi nghĩ rằng cậu và đồng chí Jace mới chính là... anh hùng. Dẫn dắt cuộc chiến của nhân loại... Xây nên xác chết của biết bao Hiện tượng Ma vương..."
"...Này. Có cần Sprite không?"
Tôi hỏi. Là dung dịch trị thương mà Nữ thần Máu triệu hồi. Tôi đã biết trước câu trả lời.
"Không cần đâu."
Rầm rầm, bộ Pháo giáp trụ đứng dậy. Không thể tin là còn sức lực như thế. Nếu là bình thường.
"Nếu có thời gian tôi có thể tự sửa chữa. Không mất đến một ngày đâu... nhưng tôi sẽ ngủ một chút nhé."
Nghe lời Rhino, Theoritta nín thở. Quả nhiên là nhận ra. Đến tôi còn nhận ra thì Theoritta với những giác quan nhạy bén như vậy càng rõ hơn.
"Rhino. Ngươi, quả nhiên là..."
Hiện tượng Ma vương. Từ đó không được nói ra.
"Tôi muốn chuyện này được giữ bí mật nhé."
Giọng Rhino nghe như đang cầu xin từ tận đáy lòng. Đến mức lộ liễu, cường điệu.
"Dù có chuyện gì đi nữa tôi thật sự là đồng minh của các cậu... của nhân loại. Tôi cũng chẳng biết phải chứng minh thế nào nữa. Đồng chí Zairo, tôi nên làm gì đây?"
"Biết thế đéo nào được, thằng ngu."
Tôi nói sự thật.
"Đến nước này... mày là cái thá gì thì Dũng giả Trừng phạt cũng đéo quan tâm đâu. Quý tộc hay trộm cắp, lừa đảo hay quốc vương, tất cả đều giống nhau. Đều là tội nhân."
Vì thấy chuyện này quá ngu ngốc nên lời lẽ của tôi trở nên cay độc.
"Mọi khẳng định hay chứng minh hãy để sau khi giành được ân xá rồi hẵng nói. Sai sao? Cho đến lúc đó mày vẫn là Rhino. Chỉ là Rhino pháo binh, thuộc Dũng giả Trừng phạt."
Rhino không trả lời gì cả.
Tôi tin chắc rằng bên trong bộ giáp trụ đó hắn đang nở nụ cười giả trân kia.
◆
Ngọn lửa đỏ chiếu sáng ngọn đồi đêm. Tsav đang nhìn thấy cảnh đó.
Ngọn lửa thiêu rụi thảo nguyên với tốc độ chớp mắt rồi hội tụ lại. Là thương của Patoucie Kivia. Đội kỵ binh do cô ta dẫn đầu dù số lượng ít ỏi nhưng đã một tay cân hết đám Dị hình kiểu kỵ binh của địch và kéo lê chúng đi như một cơn bão.
Trong bầy Dị hình mà bọn họ đối đầu có hai loại sở hữu khả năng cơ động. Koshuta-Bawaa lấy ngựa làm vật chủ và Dullahan có hình dạng hợp thể với sinh vật nào đó. Loại sau toàn là những cá thể có lớp vỏ cứng như áo giáp. Bắn bằng Lôi trượng thông thường khó mà tiêu diệt được.
Vậy mà ngọn thương của Patoucie thổi bay chúng nhẹ tựa lông hồng.
(Ghê thật.)
Tsav vẫn vùi mình trong biển cỏ cao, ôm cây Lôi trượng bắn tỉa, quan sát chiến trường.
(Không chỉ đơn giản là tay nghề giỏi đâu. Mấy cái đó mình không làm được.)
Là việc điều khiển ngựa, chỉ huy binh lính. Chuyển động của Patoucie thật sự xuất chúng. Khi cần giãn khoảng cách thì tăng tốc ngựa để tách ra dứt khoát, khi cần đuổi kịp thì kết liễu ngay. Kết hợp với bẫy do phe mình đặt ra và bức tường thương của đám bộ binh với số lượng gọi là cho có, cô ta xử lý kẻ địch cực kỳ khéo léo. Tất nhiên không thể tiêu diệt hoàn toàn nhưng có vẻ cô ta làm được cái việc không để cho trận địa nhỏ của phe mình bị bao vây.
(Với cả, ông anh Benetim nữa chứ.)
Ở vị trí hơi xa một chút, trong mắt Tsav thì Benetim đang đứng "chết lặng".
(Cái đó thế mà lại có hiệu quả bất ngờ nha...)
Là dáng vẻ của một chỉ huy trong mắt những người xung quanh. Tất nhiên Benetim hoàn toàn không nắm bắt được chiến cục nên cũng chẳng có căng thẳng gì sất, chỉ đứng ngây ra đó cười mỉm chi, nhìn vào hư không.
Dáng vẻ đó có thể nhìn thành "mênh mang khó lường" hoặc "không hề dao động", như đang nở nụ cười tin chắc vào chiến thắng. Dĩ nhiên đó là sai lầm to lớn, Benetim làm gì có cái viễn cảnh chiến cục nào trong đầu. Vấn đề lớn là hắn ta vốn dĩ không theo kịp chuyển động của nhóm Tsav. Đã bảo bao nhiêu lần rồi mà vẫn cứ bị tụt lại. Chắc hôm nào phải bắt học cưỡi ngựa thôi.
Tuy nhiên bộ dạng đó trông cũng có vẻ "điềm nhiên" thật. Có những người lính nhìn lên hắn đầy tin cậy, thậm chí có kẻ còn phát ngôn "Có ngài ấy thì không thua được". Cũng có hiệu quả duy trì sĩ khí đấy chứ.
(Cái này buồn cười thật. Với lại phía bên kia cũng không thể cứ ung dung mãi được. Đúng không?)
Có giới hạn thời gian. Ngay cả lũ Dị hình bị dụ ra một cách ngon ơ cũng đã nhận ra mình là mồi nhử từ lâu rồi. Chắc chắn chúng nhìn thấy cái đuôi lửa xanh trắng đang nhảy múa trên bầu trời. Vì thế nước đi tiếp theo của chúng Tsav cũng dự đoán được.
"Tsav!"
Bất chợt một giọng nói sắc bén vang lên. Liên lạc từ Patoucie.
"Quân tiếp viện. Dullahan bọc giáp nặng. Khoảng hai trăm."
Đúng như lời cô ta, đám Dị hình kiểu kỵ binh đang lao ra. Chia làm hai ngả.
(Mùi điêu thế. Dụ địch à?)
Tsav lờ mờ cảm thấy vậy.
"Hút lấy chúng nó, lùa về phía đó! Bảo bộ binh chuẩn bị!"
"Rồi rồi, rõ ạ..."
Tsav đáp lại và nín thở. Chắc chắn sẽ tới. Trong tình huống này mà không hành động thì đúng là lũ vô dụng, cậu tập trung ý thức vào cây Lôi trượng bắn tỉa. Không chỉ thị giác. Cậu đo lường thời cơ bằng gió và rung động của mặt đất.
Chăm chú nhìn Patoucie.
Đám kỵ binh Dị hình chia làm hai ngả tấn công có vẻ định kẹp chặt cô và đội kỵ binh vào giữa. Nhưng Patoucie làm như định bỏ chạy khỏi cả hai phía rồi xoay người chuyển động như một cơn xoáy, lao thẳng vào một bên. Khả năng cơ động tuyệt vời. Nghe nói cô ta đang dẫn dắt đám thuộc hạ từ thời còn ở Thánh Kỵ sĩ đoàn.
"Xuyên thủng. Tiến thẳng."
Theo chỉ thị của Patoucie, đội kỵ binh đồng loạt giương thương. Thánh ấn khắc trên đó khởi động. Trông bản thân họ như mũi của một ngọn thương rực lửa. Ngọn thương lửa trắng xuyên thủng bầy Dullahan, đá văng chúng. Không có ai rớt lại.
"Tiếp theo!"
Patoucie quay ngọn thương trên đầu. Đám Dullahan bị phá vỡ đội hình đang cố đuổi theo. Bầy còn lại di chuyển định bao vây.
(Tới rồi.)
Đột nhiên Tsav cảm nhận được. Rung động của mặt đất. Có thứ gì đó đang trườn dưới lòng đất. Dưới chân con ngựa của Patoucie đang đi tiên phong, mặt đất chỗ đó bất ngờ vỡ tung. Một con Dị hình dài ngoằng như con rắn nhảy vọt lên.
(Bogart!)
Dị hình kiểu rết di chuyển trong lòng đất. Mà lại còn cỡ lớn. Được huấn luyện kỹ thật, cho hành động đơn độc để ám sát chỉ huy kỵ binh. Một hành động cá thể được tính toán kỹ lưỡng chưa từng thấy.
(Một con Dị hình đơn lẻ mà làm được trò đó sao.)
Điều đó khiến Tsav cũng phải kinh ngạc nhưng việc cần làm thì không đổi. Khoảnh khắc nghĩ rằng đã bắt được hình dáng kẻ địch cậu đã khởi động Lôi trượng bắn tỉa. Đoàng, tiếng nổ khô khốc. Ánh chớp mãnh liệt. Nó tức thì nghiền nát đầu con Bogart đang định tấn công Patoucie. Dịch thể đen ngòm nổ tung.
(Hoàn hảo. Quả nhiên là mình.)
Tsav vác Lôi trượng bắn tỉa lên vai, ngồi dậy. Dùng Thánh ấn trên cổ để gọi.
"Benetim-san, thấy pha vừa rồi không? Đó là kỹ thuật của thiên tài Tsav..."
Đúng lúc đó Tsav chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi. Benetim đang từ từ đổ gục xuống. Trong tích tắc cậu nghĩ, hay là lão căng thẳng quá nên buồn nôn? Nhưng không, máu tươi đang phun xối xả từ cổ lão đã gạt phăng cái suy nghĩ ngây thơ đó.
"Điêu..."
Benetim ôm lấy cổ họng, mấp máy thốt ra từ đó. Nhìn khẩu hình là biết.
"Đúng không? Cái... như thế này..."
Như thế này. Sau đó hắn định nói tiếp cái gì.
(Đã bảo rồi mà.)
Tsav lập tức giương lại Lôi trượng bắn tỉa.
(Đã bảo đừng có rời xa tôi. Ông anh chậm quá đấy. Bị ngu à...!)
Một tên bộ binh đứng cạnh Benetim đã di chuyển rất nhanh. Trong khi ai nấy đều ngẩn người ra thì chuyển động đó lại nổi bật hẳn. Gã đàn ông trùm đầu đen. Gã giết chết tên lính truyền tin bên cạnh, cướp lấy ngựa.
Tia sét Tsav bắn ra chỉ xuyên qua hư không, nhưng tại sao lại trượt? Chính mình mà lại trượt sao? Câu trả lời nằm dưới chân. Đầm lầy. Một vũng lầy dị thường đang phát sinh. Chân lún xuống tận mắt cá. Vì thế mà tư thế bắn không ổn định.
(Cái quái gì đây.)
Gã trùm đầu đen giết Benetim cưỡi ngựa bắt đầu chạy. Xung quanh không ai đuổi theo được. Bùn lầy khủng khiếp đang bao phủ mặt đất quanh đó. Và chỉ riêng hướng gã đàn ông đó đi, không hiểu sao lại không có bùn lầy. Đó là quyền năng của Hiện tượng Ma vương sao? Hay là thứ gì khác?
Bộ binh cố gắng đuổi theo một cách cưỡng ép nhưng bị chặn lại. Một con Dị hình giống chó đi bằng hai chân vung kiếm chém chết cả đám bộ binh. Nó nấp ở đâu vậy? Ra tay nhanh gọn khủng khiếp, nó chém giết binh lính như chém chuối rồi nhảy lên sau lưng ngựa của gã trùm đầu đen.
Chạy thoát.
"Này này..."
Lúc nhìn thấy mặt gã trùm đầu đen lần cuối Tsav nhận ra.
(Cặp mắt đó. Cái ánh mắt âm u đặc sệt.)
Dáng mắt trông quen quen. Cậu biết gã đàn ông đó.
(Suura Odo!)
Tsav cắn môi, lăn lông lốc tại chỗ. Vì một tay của Suura Odo đã cử động, Lôi trượng bắn tỉa "Tsukubane".
Thị lực động của Tsav nhìn rõ mồn một điều đó và rồi né được phát bắn. Tư thế nằm rạp xuống đất trông thật thảm hại. Mặt vùi vào bùn. Tia sét sượt qua trên đầu. Suura Odo phi ngựa đi mất. Khoảnh khắc nổ súng cảm giác như Suura Odo đã cười nhạt.
(Chết tiệt, thằng chó đó...)
Lần thứ hai rồi. Đối thủ không thể giết được ở lần thứ hai, hơn nữa lần này rõ ràng là mình thua.
(Tao thề sẽ giết mày.)
Tsav ngẩng mặt lên, nhổ toẹt bùm đất trong miệng ra. Nhưng trước đó có việc phải làm. Phải trấn an sự hỗn loạn của đám bộ binh. Mình phải chính thức làm chỉ huy sao? Nếu không muốn bị Zairo giết thì trước mắt chỉ còn cách đó thôi.
Tệ hại thật, Tsav nghĩ. Benetim bị giết ngay trước mắt. Cảm giác như bị cười nhạo thẳng vào mặt vậy. Không thể cứ để bị coi thường thế này mà xong chuyện được.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!