Tiếng bước chân vang vọng.
Trong bóng tối, Towitz Hooker nghe thấy âm thanh đó.
Gã tự nhủ đây không phải ảo giác. Tinh thần gã chưa mòn mỏi đến mức đó. Gã đã quá quen với cái bóng tối này, với cái nơi này rồi. Cảm nhận về thời gian gần như không còn. Đêm hay ngày, gã cũng chẳng biết nữa.
──Nhưng, gã tin chắc rằng thời khắc này sẽ đến.
Vì vậy gã đã có thể chờ đợi. Kể từ lần trốn thoát hụt trước, có lẽ vẫn chưa qua hết một tháng. Theo dự đoán của Towitz, trong khoảng thời gian đó, Hiện tượng Ma vương hẳn đã bị quân đội nhân loại đánh bại một lần.
(Điều đó có nghĩa là,)
Towitz từ từ ngồi dậy.
Cuộc sống tù ngục kéo dài hơi lâu, cơ thể đã suy nhược đi ít nhiều.
Dù vậy, may là bộ não vẫn hoạt động như cũ. Gã vốn là hạng người được 'nặn' ra một cách──cẩu thả như thế.
(……Cuối cùng, cũng đến lượt tôi ra tay rồi.)
Đây là một nhà lao dưới hầm ngục của cung điện tại Đô thành thứ hai.
Nơi đây từng giam giữ những tội phạm hung ác nhất, nhưng từ khi Hiện tượng Ma vương chiếm đóng đô thành, vai trò của nó đã thay đổi. Một bộ phận những kẻ chống đối Hiện tượng Ma vương cũng bị nhốt vào đây.
Không giết, cũng không ăn thịt, mà là giam cầm.
Towitz đã đọc ra một mục đích trong hành động đó.
Lũ chúng không đời nào làm chuyện vô ích. Chúng sẽ 'sử dụng' đám tù nhân này.
Do đó, những kẻ ở đây hoặc là tội nhân, hoặc là hạng nguy hiểm đối với Hiện tượng Ma vương. Đơn giản là vậy.
"......Towitz Hooker."
Là giọng phụ nữ. Một giọng nói có phần ngượng nghịu, đều đều thiếu âm điệu.
Gã đã khao khát được nghe giọng nói này.
"Ngươi ở đó không? Chưa chết à?"
"Tất nhiên."
Towitz ngẩng đầu, nheo mắt nhìn vào bóng tối bên ngoài song sắt.
"Yên tâm, tôi sẽ không chết mà không được cô cho phép đâu, Anis."
Đó là một phụ nữ tóc đen. Ngoại hình của cô ta, Towitz nghĩ, hoàn toàn phù hợp với từ "quý bà".
Đôi mắt đen láy đặc biệt đẹp. Nơi đó ẩn chứa một sự lạnh lùng kiên định mà con người gần như không thể có được.
Tên cô ta là 'Anis'.
Chủ nhân của Hiện tượng Ma vương, 'Anis'. Cùng với 'Abaddon' và 'Shugar', cô ta đã chiếm lấy cung điện này trong nháy mắt.
Khi đó, Towitz đã lợi dụng sự hỗn loạn để mưu tính vượt ngục, dẫn dắt những kẻ bị giam trong tù, giết lính gác của con người và tìm đường ra ngoài.
Trên đường đi, Towitz đã chạm trán cô ta──kết quả là thế này đây.
Nhưng, việc đó cũng có ý nghĩa của nó.
"......Mọi thứ đã diễn ra đúng như lời ngươi nói, Towitz."
Anis nói.
"'Reineck', 'Furiae', 'Amemit' và 'Charon'──bốn Trụ Ma vương đã bị tiêu diệt. Tại sao ngươi dự đoán được? Là sức mạnh Thánh ấn mà lũ con người hay nói à?"
"Làm gì có. Tôi đâu có tài năng đặc biệt gì. Chỉ là dự đoán đơn thuần thôi."
Towitz cố gắng duỗi thẳng lưng, đối mặt với Anis. Gã nở một nụ cười hết sức có thể.
"Bởi vì quân đội loài người dường như vừa có thêm một con át chủ bài. Những thông tin tôi nghe được chỉ có thể dẫn đến kết luận đó. Cả việc 'Iblis' bị giết ở Pháo đài Myurid, lẫn những chiến công dị thường trong các trận đánh cục bộ gần đây đều củng cố cho giả thuyết đó."
Anis im lặng. Có vẻ cô ta định nghe hết mọi lời của Towitz.
Chắc hẳn Abaddon đã chỉ thị như vậy.
Như thế cũng được──hiện tại. Như vậy là đủ rồi.
"Tôi nghĩ, đó có lẽ là một đơn vị. Một đơn vị mang nhiệm vụ đặc biệt. Họ vận hành con át chủ bài có thể giết được Ma vương bất tử, là một nhóm có khả năng phát huy sức mạnh áp đảo trong các trận chiến cục bộ."
"Ra vậy. Nếu thế, họ là hạng người như thế nào? Có cách nào đối phó không?"
"Họ là hạng người gì thì... thật khó nói."
Towitz cười khổ. Nói khoác lúc này cũng vô ích.
Cô ta không phải đối tượng có thể dùng mấy trò mưu mẹo đó được.
"Tôi chỉ biết họ sở hữu một phương thức cực kỳ mạnh, một phương thức tuyệt đối có thể giết chết Ma vương. Ngoài ra... có lẽ họ là một nhóm tinh nhuệ, chuyên về kỹ thuật ám sát."
Theo phỏng đoán của Towitz, đó là một nhóm nhỏ, tinh thông các kỹ thuật đặc biệt.
Một đơn vị có khả năng ẩn mật tuyệt vời.
Họ sở hữu phương tiện để giết Ma vương, và là một nhóm nhỏ có khả năng tạo ra con đường để trực tiếp thực thi điều đó.
Giống như một đội ám sát vậy.
Dù còn tùy thuộc vào điều kiện, nhưng hẳn họ là một nhóm cực kỳ phiền phức.
"Tuy nhiên, cách đối phó với họ lại rất đơn giản."
Towitz thêm một câu. Chỉ điều này là chắc chắn.
"Tuyệt đối không chiến đấu với đơn vị đó. Hoàn toàn lờ chúng đi. Đó là cách duy nhất cho đến khi có phương án loại bỏ chúng. Hoặc, chỉ tập trung vào việc cầm chân."
Nếu tồn tại một đơn vị bất khả chiến bại, thì tốt nhất là không đụng độ với nó.
Nếu có thể, hãy chia cắt, hoặc dồn ép chúng vào tình thế không thể hoạt động hiệu quả.
Với các đội quân khác, cũng nên chiến đấu một cách thận trọng hơn sau khi xem xét 'tương thích'.
Đặc biệt là Thánh Kỵ sĩ đoàn, họ sở hữu một sức mạnh đặc dị.
Tùy thuộc vào từng cá thể của Hiện tượng Ma vương, sẽ có những tổ hợp cực kỳ bất lợi, hoặc ngược lại, cực kỳ có lợi.
Tại sao từ trước đến nay chúng không làm vậy?
(Có lẽ, chúng không hiểu rõ về quân đội của con người. Số Hiện tượng Ma vương sở hữu trí tuệ đến mức đó vẫn chưa nhiều.)
Tuy nhiên, số lượng Hiện tượng Ma vương có trí tuệ cao đang dần tăng lên.
Gã không biết nguyên lý là gì, nhưng có thể khẳng định rằng chúng đang biến chất theo hướng đó.
Trong giai đoạn đầu của cuộc Thảo phạt Ma vương lần thứ tư này, số lượng Hiện tượng Ma vương hiểu được ngôn ngữ rõ ràng đã tăng lên, điều mà trước đây không thấy.
Nhân loại đang dần dần bại trận. Hoặc, có lẽ thất bại đã được định đoạt, và mọi người chỉ đang giả vờ vùng vẫy để có được một cái kết đẹp hơn một chút mà thôi.
(──Dù vậy thì,)
Towitz nghĩ.
(Bên nào cũng được.)
Nghĩ về thế giới hay nhân loại thật u ám. Gã thấy thật nhàm chán.
Gã chỉ là một con người nhỏ bé──từ xưa đến giờ gã luôn cảm thấy vậy.
Gã không thể liều mạng vì những lời dối trá to lớn như "vì thế giới" hay "vì nhân loại".
Điều gã có thể làm, chỉ là những việc nhỏ bé hơn nhiều.
"......Tóm lại, chiến lược mà tôi có thể đề xuất là thế này."
Towitz nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể.
"Cứ mặc kệ lũ đó đi. Hãy chiến đấu với các đơn vị khác."
"Ra vậy. Ngài Abaddon cũng đã nói như thế."
"Thật vinh hạnh khi có cùng ý kiến với Các hạ."
Towitz quyết định lấn tới một chút.
"Nếu được tự do và có thêm thông tin chi tiết, tôi nghĩ mình có thể giúp ích được nhiều hơn nữa."
"Cẩn thận lời nói của ngươi. Ngươi muốn nói rằng trí tuệ của ngài Abaddon không bằng ngươi sao?"
"Ý tôi là, tôi hiểu rõ hành động của con người hơn Các hạ."
Towitz cẩn thận lựa lời để không chạm vào cái 'nghịch lân'──thứ logic đến cực đoan của Anis.
"Xin hãy sử dụng tôi. Tôi sẽ đáp ứng kỳ vọng của Các hạ, và của cô."
Anis dường như đang xem xét điều gì đó.
Hay là, cô ta chỉ đang im lặng trong khoảng thời gian đã được định sẵn, để nói ra điều đã được quyết định?
Gã cảm thấy vế sau có khả năng cao hơn.
"Trisyl, kẻ từng là trưởng đội lính đánh thuê, và kẻ giữ chức đội trưởng cảnh vệ của thành phố này đều đã thất bại và mất tích. Cần phải bổ sung người quản lý con người mới. Ngài Abaddon đã phán như vậy."
Nếu đã vậy──Towitz biết mình đã có một chiến thắng nhỏ.
Kết luận đã được đưa ra rồi.
"......Towitz Hooker. Trả lời hai câu hỏi của tôi."
Anis nhìn xuống Towitz bằng đôi mắt đen láy không chút cảm xúc.
Gã có cảm giác như nhiệt độ xung quanh vừa giảm đi một chút.
Hơi lạnh đó, đối với Towitz, lại thật dễ chịu.
"Một. Tại sao ngươi lại ở trong nhà lao này? Ngươi nói mình là quân nhân, đã phạm tội gì?"
"Tôi đã hợp tác trong một cuộc nổi loạn. Nhưng thất bại mất rồi."
Towitz cười như để che giấu sự ngượng ngùng.
"Đúng lúc tôi đang chán đời. Nổi loạn giữa thời buổi này à? Tôi nghĩ đó là một công việc 'rất vui', nên đã quyết định tham gia. Gã thủ lĩnh đó cũng là một kẻ thú vị."
Thế giới mà Towitz nhận thức luôn nhạt nhẽo.
Sinh ra là quý tộc, gia nhập quân đội, người ta yêu cầu năng lực và gã đáp ứng.
Có thể nói gã đã gần trở thành một quân nhân ưu tú.
Gã chưa bao giờ tự mình lựa chọn bất cứ điều gì.
Gã không thể chịu nổi sự nhàm chán đó.
Việc gã hợp tác trong cuộc nổi loạn của một gã đàn ông nọ cũng là vì lý do đó.
Gã kỵ sĩ rồng kỳ lạ đó.
"Kết cục là ngươi bị bắt."
"Đúng vậy. Tôi đã đánh giá thấp khả năng tình báo của quân đội. Một thất bại lớn."
Dẫn dắt bầy rồng nhắm đến vương đô. Đó lẽ ra là một kế hoạch xuất sắc.
Thêm chút nữa thôi là có thể thiết lập một chính quyền độc lập rồi.
Nhưng cuối cùng, đường bộ đã bị khống chế. Bị giăng lưới ở một tuyến đường không thể ngờ tới.
Cú phục kích đó, là Thánh ấn hay sức mạnh của Nữ thần?──Dù sao đi nữa, lần tới phải tính đến cả những chuyện đó.
Phải lập kế hoạch dựa trên tiền đề về khả năng tình báo dị thường đó.
"Vậy, thêm một câu nữa. Tại sao ngươi lại muốn đứng về phía chúng tôi?"
Trong giọng nói của Anis không hề có chút thắc mắc nào.
"Vì nhân loại? Vì thế giới sau khi cuộc chiến này kết thúc?"
Bản thân cô ta có lẽ không thấy điều đó kỳ lạ.
Thái độ như một con búp bê tinh xảo, chỉ lặp lại những gì được lệnh.
Và đó chính là điều Towitz thấy thật đẹp.
"Khi đối mặt với tôi, ngươi đã bắn từ sau lưng và giết chết tất cả đồng đội của mình. Trong loài người, đó không phải là một hành động đặc biệt sao?"
"Ai biết được."
Towitz thở ra một luồng hơi trắng. Gã cảm thấy lạnh rõ rệt.
"Thật khó nói. Lý do của tôi có thể hơi cực đoan, nhưng biết đâu nó lại không đặc biệt lắm. Tôi nghĩ con người vốn có bản chất như vậy."
"Hãy nói sao cho tôi có thể hiểu được. Tôi còn phải báo cáo lại với ngài Abaddon."
"......Để bảo vệ thứ quan trọng, người ta có thể chống lại cả thế giới. Tóm lại, trường hợp của tôi là,"
Towitz lặp lại điều gã đã nói trước đây.
"Là vì tình yêu, Anis. Tôi đã quyết định yêu cô. Vì điều đó, tôi không ngại chống lại toàn bộ nhân loại."
"Ra vậy."
Câu trả lời của Anis, y như lần đầu tiên, không hề có chút cảm xúc nào.
Đó chính xác là điều Towitz tìm kiếm.
"Việc ngươi có đặc biệt hay không, tôi sẽ hỏi ngài Abaddon. Ra khỏi đây đi."
Tiếng kim loại rít lên, cửa ngục mở ra.
"Ngươi sẽ phải làm việc, Towitz Hooker."
Gương mặt của Anis hiện ra rõ rệt.
Vẻ đẹp này. Towitz lại nghĩ. Vì cô ấy, gã không tiếc cả mạng sống.
(Phải rồi. Ngay cả khi phải chống lại cả thế giới.)
Cho đến tận bây giờ, những lời như vậy nghe thật sáo rỗng và nhàm chán.
Ngay cả khi tham gia nổi loạn, cũng chỉ là để giải khuây──gã đã ghen tị với gã đàn ông thủ lĩnh đó.
Jace Perchlacht.
Hắn ta thực sự có thứ quan trọng của riêng mình.
Một gã đàn ông hoàn toàn trái ngược với gã.
(Giờ thì, tôi cũng đã hiểu cảm giác đó.)
Gã đã có một sự tồn tại còn quan trọng hơn cả sinh mạng mình.
Chiến đấu vì điều đó──gã chưa bao giờ cảm thấy hưng phấn đến thế.
"──Đó là Towitz Hooker à."
Khi gã bước ra khỏi phòng giam, có vài cái bóng trong bóng tối hầm ngục.
Towitz nhanh chóng quan sát chúng. Ba cái bóng. Một Dị hình giống côn trùng khổng lồ. Một dạng người.
Và──một thứ gì đó không rõ hình thù, như một đống giẻ rách màu đen.
Một trong số đó, dạng người, cất lên giọng nói âm u, tựa như rỉ sét.
Một gã đàn ông cao lớn với cái lưng gù quái dị.
Không, có lẽ là một Hiện tượng Ma vương dạng người.
Towitz đoán vậy. Gương mặt trắng bệch, vẻ bệnh hoạn đến dị thường của gã thật đáng chú ý.
"Boojam. Tại sao ngươi lại cố tình đến đây? Còn mang theo những kẻ khác?"
Anis hỏi bằng giọng lạnh lùng. Nhiệt độ xung quanh lại giảm xuống.
"Chỉ thị của Các hạ Abaddon? Ngươi không tin tưởng tôi?"
"Không phải. Tôi nghĩ nên chào hỏi một tiếng. Với đồng đội mới, đó mới là thái độ 'lễ nghi' phù hợp."
"Lễ nghi."
Anis lặp lại từ đó một cách ngượng nghịu. Một giọng điệu mà Towitz lần đầu tiên nghe thấy.
"Nó... có nghĩa là gì? Tôi không hiểu..."
"Tất nhiên rồi. Đó là một khái niệm dựa trên văn hóa cực kỳ phức tạp của con người, ngay cả với tôi nó vẫn còn khó."
Và rồi, gã đàn ông được gọi là 'Boojam' cúi đầu thật sâu.
Một cử chỉ thanh lịch đến bất ngờ.
"Tôi là 'Boojam'. Một Ma vương. Sau này mong được giúp đỡ. ──Chính là như vậy."
Boojam quay lại nhìn phía sau.
"Tự giới thiệu, là nói ngắn gọn về sự tồn tại của mình. Mọi người cũng nên làm theo."
"T-tôi... là... 'Ahvanc'."
Đáng ngạc nhiên, kẻ đáp lại đầu tiên là cái bóng trông như đống giẻ đen.
Nhìn kỹ thì nó cũng gần giống dạng người.
Phần cuối lớp áo cử động xào xạc như những đầu ngón tay.
"S-sau... này... mong... giúp... đỡ? Như vậy, được không? Boojam."
"Đủ rồi."
"V-v-vâng......"
Một tiếng "cạch", âm thanh khô khốc kỳ lạ vang lên. Phía sau đống giẻ đen.
Trong mắt Towitz, dường như có vài đường vạch được khắc lên bức tường đó. Chỉ trong nháy mắt.
Gã không biết nó đã làm gì.
"Tôi... đang căng thẳng. X-xin... xin lỗi. Tôi... tệ... mấy chuyện này. Chuyện con người... và đủ thứ khác nữa... không, ngoài ra, bất cứ thứ gì cũng..."
Âm thanh khô khốc lại vang lên hai lần nữa.
Những đường thẳng sắc lẹm, ngẫu nhiên được khắc lên tường.
"Không cần phải bận tâm. Ai cũng có sở trường và sở đoản."
Boojam gật đầu hài lòng và nhặt thứ gì đó lên.
──Là một cánh tay. Cánh tay của Boojam đã bị chặt đứt và rơi xuống đất từ lúc nào không hay.
Bị chém đứt ư? Vừa rồi là do 'Ahvanc' làm sao? Towitz không tài nào phân biệt được.
"Kẻ còn lại yếu kém về chức năng ngôn ngữ. Thay vào đó, tôi sẽ giới thiệu."
Máu không hề phun ra từ vết thương, Boojam ấn cánh tay vào mặt cắt.
Cứ thế, nó lại được gắn liền như cũ. Có vẻ gã sở hữu một cấu trúc cơ thể dị thường.
"Đây là 'Shugar'. Cô ấy phụ trách phòng thủ trên không cho Đô thành thứ hai."
Dị hình giống côn trùng dang rộng đôi cánh, phát ra tiếng kêu kỳ dị "ken két".
Cùng với đó, bộ phận giống như miệng của nó phát sáng màu vàng kim.
Ánh sáng đó như tàn lửa bắn ra tứ tung trong bóng tối.
Cô ấy, nghĩa là, cơ thể giống cái à.
Nhìn sang bên cạnh, Boojam gật đầu hài lòng.
"Towitz Hooker. Chào mừng cậu gia nhập Đô thành thứ hai. Kể từ bây"
"Đợi đã. Boojam, ngươi đừng làm như thể mình là đại diện."
Anis ngắt lời bằng giọng lạnh lùng.
"Như vậy là thất lễ với Các hạ Abaddon đó."
"......Ra vậy. Thật lòng xin lỗi."
Boojam trông suy sụp thấy rõ. Cảnh này khiến Towitz bật cười.
Dường như gã đàn ông tên Boojam này là một Hiện tượng Ma vương cực kỳ lập dị.
Gã cảm thấy hắn khác biệt với bất kỳ cá thể nào mà gã từng biết.
Vì vậy, gã vừa cười vừa đưa một tay ra.
"Cảm ơn sự chu đáo của ngài, Boojam. Xin lỗi vì đã chậm trễ, tôi là Towitz Hooker. Rất mong chúng ta có thể xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp."
"Tôi sẽ cố gắng."
Cảm giác về bàn tay khô héo của Boojam. Tiếp theo, gã đưa tay về phía Anis.
Đây mới là điều gã thực sự muốn làm.
"──Anis. Để làm bằng chứng chào đón, cô có thể nắm lấy tay tôi không?"
"Tôi không thấy điều đó là cần thiết."
Anis từ chối một cách vô cảm, như thể đó là điều hiển nhiên.
"Hãy cho thấy kết quả đi, Towitz Hooker. Chúng ta không đánh giá động cơ hay quá trình."
"Đó chính là điều tôi mong muốn."
Chính vì vậy, gã mới bị Anis thu hút.
Chắc chắn gã sẽ dốc toàn lực để mang lại kết quả.
Ngay cả khi hành động đó mang đến kết cục hủy diệt cả nhân loại, hay thậm chí là chính bản thân gã.
