Phòng họp mật của Pháo đài Gartuile, dù có ghé thăm bao nhiêu lần, vẫn khiến tâm trạng người ta chùng xuống.
Không khí nặng nề, u ám bao trùm cả căn phòng. Đặc biệt là bức điêu khắc bằng sắt mô phỏng huy hiệu của Vương quốc Liên hiệp trên bức tường phía trong, dường như càng khiến bầu không khí ấy thêm phần ngột ngạt.
(Không thể làm cho nó lộng lẫy hơn một chút sao?)
Lyufen Caulon nghĩ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chính bức điêu khắc đó đã biến phòng họp không cửa sổ này trở thành một không gian cực kỳ tù túng.
Cũng dễ hiểu tại sao «Nữ thần» của anh, Nivrenne, không muốn đi cùng. Mà dù cô ấy có muốn, cũng không đời nào được phép có mặt. «Nữ thần» không thể bước vào đây. Đây là căn phòng họp mật, chỉ dành riêng cho các Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn.
Nguyên nhân là do cái 'tập quán' của bọn họ. Ngay cả khi đều là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn, họ cũng không dễ dàng tiết lộ thông tin về «Nữ thần» của mình cho nhau.
Tuy nhiên, «Nữ thần» của Lyufen, Nivrenne, lại chẳng thèm bận tâm đến điều đó, mà chỉ muốn giao lưu với các «Nữ thần» khác.
"Thật kỳ cục."
Cô ấy luôn nói vậy.
"Chúng ta giống như chị em vậy mà. Tại sao lại không được chơi thân với nhau? Tuyệt đối kỳ cục. Ký ức cũ chẳng còn lại bao nhiêu, nên em muốn chơi với các «Nữ thần» khác nhiều hơn!"
── Đại loại thế.
Thực tình, Lyufen cũng đồng tình. Anh không thấy việc giữ bí mật năng lực «Nữ thần» của nhau có ý nghĩa gì lắm. Ngược lại, lẽ ra nó chỉ cản trở việc hợp tác.
Mặc dù vậy, tập quán này vẫn tồn tại...
(Chắc cái kẻ nghĩ ra quy tắc này là một tên thích giữ kẽ, hoặc là loại lúc nào cũng nơm nớp lo sợ bị đâm sau lưng.)
Dù sao đi nữa, thật là tù túng. Và tù túng hơn nữa, là trong Thánh Kỵ sĩ đoàn chẳng còn ai để anh có thể trao đổi thẳng thắn những ý kiến như vậy.
Zairo Forbarz biến mất bao nhiêu năm rồi nhỉ?
Đến giờ, thỉnh thoảng anh vẫn tự hỏi gã đó đã gặp phải chuyện gì mà ra nông nỗi ấy. Chắc chắn phải có lý do nào đó khiến Zairo bị gán cho tội danh như vậy. Lý do đó là...
"──Lyufen Caulon."
Bất chợt bị gọi tên, Lyufen mở mắt ra, nhận ra mình đã nhắm mắt từ lúc nào.
Phòng họp mật nặng nề. Bức điêu khắc u ám. Chiếc bàn hội nghị lớn một cách thừa thãi.
Ngoài anh ra, còn có ba người khác. Tất cả đều là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn.
"Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 6, Caulon. Anh có nghe tôi nói không?"
Người hỏi là một phụ nữ lớn tuổi.
Tóc đã điểm bạc, nhưng cơ thể vẫn cường tráng, lưng thẳng tắp khiến bà trông còn cao hơn đám đàn ông tầm thường.
"Chắc không phải anh ngủ gật đấy chứ."
Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 3, Mevica Rieger.
Người phục vụ «Nữ thần» biết trước tương lai, một quân nhân dày dạn chiến trận không thể nhầm lẫn.
"Tôi vẫn đang nghe đây, tất nhiên rồi."
Lyufen Caulon cúi đầu trước bà. Anh luôn cảm thấy e dè trước người phụ nữ có khí chất nghiêm nghị này. Mà thực ra thì, với bất kỳ Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn nào, Lyufen cũng đều thấy không thoải mái.
"Chỉ là, tôi đang mải suy nghĩ một chút thôi."
"...Vậy thì, mời anh trình bày về chủ đề đang bàn luận."
Một giọng nói khác vang lên.
Người phụ nữ với mái tóc vàng óng tuyệt đẹp. Cô ta còn trẻ. Hình như còn ít tuổi hơn cả mình. Là lính mới nhất trong số các Đoàn trưởng.
Nhưng thái độ này, rõ ràng là đang trêu chọc anh.
Khuôn mặt thì tỏ ra nghiêm túc, nhưng đôi mắt thì đang cười.
"Chắc anh trả lời được chứ, nếu anh nói là đang suy nghĩ. Hay anh định bảo là mình đang nghĩ vẩn vơ chuyện gì không liên quan?"
Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 4, Savette Fizzballa.
Một tài năng xuất sắc được tuyển chọn từ hàng ngũ vũ trang thần quan, người chỉ huy «Nữ thần» chi phối thời tiết.
"Ấy chà, làm gì có chuyện đó. Vâng. Chủ đề. Đó là..."
Lyufen vò đầu, giả vờ đang sắp xếp từ ngữ. Những lúc thế này, tốt nhất là không nên giấu dốt.
"Xin lỗi. Hình như tôi ngủ gật thật. Chắc tại bản tính tôi vốn lười biếng, đến nỗi mí mắt cũng tự ý lười biếng theo."
"Đó không phải là lời bào chữa."
Savette phũ phàng gạt đi.
Rõ ràng là cô ta đang tận hưởng việc chất vấn này. Tính cách của người phụ nữ tên Savette này thật khó mà kiểm soát. Chắc «Nữ thần» của cô ta phải vất vả lắm đây.
"Đây là vấn đề đấy, Đoàn trưởng Caulon. Anh muốn nộp bản kiểm điểm sau đây chứ? Hay là, để phạt..."
"Là chuyện về, Kế hoạch Thánh Nữ."
Người đàn ông mặc đồ đen ngồi trong góc phòng lên tiếng.
Nghe như một lời tuyên bố đột ngột. Vẫn như mọi khi.
Một gã đàn ông với nước da nhợt nhạt đến kỳ lạ.
Một nhân vật u ám như thể người làm nghề mai táng── Đã từng có kẻ nói về anh ta như thế này: "Vừa là quân nhân vừa kiêm luôn nghề khâm liệm, đúng là một tên không bỏ sót thứ gì." Hơn nữa còn nói thẳng vào mặt. Lúc đó Lyufen cũng không nhịn được cười.
"Kế hoạch Thánh Nữ đã được phê duyệt và sẽ được đưa vào thực chiến. Chúng ta được yêu cầu cho ý kiến về việc vận hành nó."
Người đàn ông này cũng là một Thánh Kỵ sĩ. Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 10, Guio Dan Kilba.
Người điều khiển «Nữ thần» triệu hồi vũ khí, xuất thân từ quý tộc của cựu quần đảo Kio── nghe nói là vậy.
"...Thánh Nữ đã hoàn thành. Không thể rút lại kế hoạch được nữa. Đã có sự phê chuẩn của Tể tướng và Tổng soái."
Guio thì thầm bằng một giọng ảm đạm, như thể tiếng thở dài được nén thành lời.
"Tôi đã phản đối kế hoạch này... Biến một thiếu nữ bình thường thành một vũ khí cấp chiến lược, rủi ro là quá lớn."
Lyufen tất nhiên cũng biết sơ qua về kế hoạch đó.
Cấy ghép sức mạnh của «Nữ thần» Senelva đã chết. Cánh tay phải và mắt phải.
Một kế hoạch nhằm gán sức mạnh nhìn thấy cánh cửa và sức mạnh của chiếc chìa khóa mở nó vào một con người duy nhất.
Người đó, sở hữu một Thánh Ngân đặc biệt. Một tồn tại được chọn.
Kẻ mang Thánh Ngân 'Hòa Hợp' có khả năng xâm thực kẻ khác và biến họ thành một phần của mình.
Một Thánh Ngân vốn đã được coi là cực kỳ quý hiếm ngay cả trong số những người sở hữu Thánh Ngân vốn đã hiếm có.
Đặc biệt của đặc biệt. Phòng Hành chính Liên hiệp đã tìm ra một thiếu nữ như vậy.
Tên là── hình như, Yulisa Kidafrelly. Như Guio nói, cô bé là một thiếu nữ hết sức bình thường, sinh ra và lớn lên ở một làng nông nghiệp phía nam.
(...Thánh Ngân.)
Chỉ vì sở hữu thứ đó, mà bị cuốn vào một số phận nghiệt ngã.
(Trong số các Đoàn trưởng cũng có một người. Nếu không mạnh mẽ như vị đó, chắc không thể chịu đựng nổi.)
Ngay cả Thần điện vẫn chưa quyết định được thái độ của mình đối với những người mang Thánh Ngân.
Vốn dĩ, 'Thánh ấn' – công nghệ đang tồn tại trên thế giới này – cũng bắt nguồn từ 'Thánh Ngân' nếu truy ngược lại. 'Thánh ấn' chính là kết quả của việc phân tích 'Thánh Ngân' (vốn là năng lực cá nhân) và biến nó thành thứ ai cũng dùng được. Lấy ánh sáng mặt trời làm động lực, nó gây ra các hiện tượng đã được định sẵn thông qua sự kết hợp của các ấn ký.
Cũng có người nói đây là công nghệ được mang đến từ thế giới khác.
Biết đâu trong quá khứ xa xôi, từng tồn tại một «Nữ thần» triệu hồi 'Công nghệ' hay 'Kiến thức'.
"Tiêu cực quá đấy, Đoàn trưởng 10. Tôi thì tán thành kế hoạch."
Giọng của Savette vang lên, không một chút nghi ngờ về sự ưu tú của bản thân.
"Dù chưa biết Thánh Nữ và sức mạnh của cô ta sẽ hữu dụng đến đâu, nhưng nếu nó có thể thay đổi cục diện chiến đấu chỉ toàn phòng ngự này, và trở thành trung tâm kết nối Phòng Hành chính, Thần điện, và quân đội, thì tôi rất hoan nghênh. Dù chỉ là một biểu tượng để trưng bày cũng tốt. Chỉ cần nó trở thành cái cớ để chuyển sang tấn công, thế là đủ rồi."
Dù là một quan điểm cực đoan, nhưng cũng có lý.
Ý kiến của quân đội là thống nhất── thay vì phòng thủ, chúng ta nên lập một kế hoạch tấn công quy mô lớn và tập trung. Chúng ta cần một cú hích. Để tập hợp sự ủng hộ từ Phòng Hành chính, Thần điện, và giới quý tộc, nếu Thánh Nữ có thể hữu ích, chỉ riêng điều đó thôi cũng đã có ý nghĩa rồi.
Tất nhiên, nếu bản thân Thánh Nữ thực sự có sức mạnh cấp chiến lược thì không còn gì bằng.
"Tập trung chiến lực, đánh thẳng vào trung ương của địch. Nếu không làm vậy, sẽ chẳng có gì kết thúc cả."
"...Nhưng mà, cuộc Thảo phạt Ma vương lần thứ ba... đã đưa Thánh Nữ vào... hòa giải... và cuối cùng là thất bại. Văn hóa nhân loại suy tàn đáng kể, và rồi hồ sơ ghi chép cũng đứt đoạn. Tại sao lại thế?"
"Đó là thất bại về chính trị. Không còn nghi ngờ gì nữa. Theo hồ sơ ghi lại, có thể khẳng định cuộc Thảo phạt Ma vương lần thứ ba đã giành được thắng lợi về mặt quân sự. Thánh Nữ, sẽ là một chiến lực đáng tin cậy."
"Ai biết được... Biết đâu cuối cùng chúng ta cũng sẽ lặp lại thất bại tương tự."
"Thất bại gì chứ? Nếu không giành được thắng lợi dù chỉ về mặt quân sự, nhân loại sẽ diệt vong trước khi kịp lặp lại thất bại đó."
Lyufen nghe cuộc tranh luận của Guio và Savette mà như từ nơi nào xa xăm vọng lại.
Thất bại lần thứ ba. Sau khi hòa giải với Hiện tượng Ma vương, một điều gì đó đã xảy ra khiến văn hóa nhân loại suy tàn là chắc chắn. Nhưng những ghi chép về nó đã trở nên vô cùng mơ hồ.
Nếu là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 7, vốn là một nhà sử học, thì liệu có thể nghe được ý kiến chi tiết hơn không?
Lyufen nghĩ, phải chi cô ấy có mặt ở đây.
Hiện tại, cô ấy là người duy nhất mà anh có thể thoải mái bắt chuyện. Từ khi Zairo đi mất, cô ấy cũng là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn quý giá mà anh có quan hệ cá nhân.
Các Thánh Kỵ sĩ khác, đối với Lyufen, quá xa cách.
Đặc biệt là Savette, dường như cô ta coi việc trêu chọc anh là một trong những thú vui giải trí quan trọng.
"──Vậy thì, tiếp tục. Trên đây là ý kiến của hai vị. Còn tôi không có ý kiến."
Mevica tuyên bố bằng giọng trầm thấp.
"Cho nên, chỉ còn lại anh thôi, Lyufen Caulon."
Đây cũng là điều đương nhiên. Thánh Kỵ sĩ phục vụ «Nữ thần» biết trước tương lai sẽ không đưa ra những phỏng đoán hay nhận định thừa thãi. Vì vậy, trong các cuộc họp như thế này, luật là chỉ tập trung vào việc điều hành nghị sự.
Bà ấy chỉ đơn giản là truyền đạt lại nội dung mà «Nữ thần» đã thấy trước, nếu có.
"Vậy tức là... thưa Đoàn trưởng 3."
Lyufen gọi chức danh của Mevica bằng một cách nói không mấy quen thuộc.
"«Nữ thần» của ngài không thể tiên tri về vấn đề này, đúng không?"
"Đúng vậy. Vốn dĩ, những lời tiên tri liên quan đến «Nữ thần» là cực kỳ khó khăn. Nếu là ảnh hưởng về lâu dài, thì gần như là bất khả thi."
"Ra vậy. Tôi hiểu rồi."
Lyufen gật đầu, tâm trạng trở nên ảm đạm.
Không thể đưa ra ý kiến phản đối mạnh mẽ. Không thể đảo ngược quyết định của quân đội.
Nói cách khác, chỉ còn cách vận hành nó trên thực địa── 'Thánh Nữ'.
Một thiếu nữ bị cắt xén, chắp vá bằng di hài của «Nữ thần» Senelva khi xưa.
Một phương thức thật đáng ghê tởm. Tuy nhiên, điều đó chắc hẳn ai ở đây cũng đều biết rõ. Cả Savette và Guio đều đã chấp nhận nó và đang bàn bạc xem nên xử lý thế nào. Có lẽ Mevica cũng vậy.
Vào những lúc thế này, trước đây thường có một kẻ thẳng thừng ném ra ý kiến phản đối rõ ràng.
Lyufen lại bất giác nghĩ, nếu Zairo Forbarz có mặt ở nơi này, chắc chắn... Chắc chắn gã sẽ văng ra những lời chửi rủa, mỉa mai, và thể hiện rõ lập trường phản đối đến cùng.
Nhưng giờ đây, chỉ có điều đó là không thể xảy ra.
Zairo Forbarz sẽ không quay lại chiếc bàn Thánh Kỵ sĩ này. Mình không thể bắt chước gã đó. Không thể bùng lên cơn phẫn nộ như Zairo.
Nếu vậy, việc mình có thể làm, chỉ là suy nghĩ một cách làm nào đó khá hơn một chút.
"──Nhiệm vụ đầu tiên, sẽ là tái chiếm Đô thành thứ hai Zeiarente, phải không ạ."
Lyufen lên tiếng.
"May mắn là, hai Thánh Kỵ sĩ đoàn đã tập hợp và đang bắt đầu chiến dịch tái chiếm rồi. Sao không cho cô bé nhập hội cùng họ, và quan sát thực lực tại một chiến tuyến an toàn nhất có thể?"
Hai Thánh Kỵ sĩ đoàn.
Hord Cliovos quá cứng nhắc và Adif Twebel lịch sự giả tạo nhưng mỉa mai lạnh lùng.
Cả hai đều có tính cách mà anh không muốn dính dáng đến, nhưng kết hợp lại thì không tệ.
Và rồi── phải.
Ở chiến tuyến đó, có Zairo Forbarz và đơn vị Dũng giả Trừng phạt.
Đơn vị sở hữu «Nữ thần» đặc biệt triệu hồi được Thánh kiếm.
Rốt cuộc thì, cách xử lý bọn họ vẫn đang bị treo lơ lửng.
Ban lãnh đạo ở Pháo đài Gartuile dường như đang xem xét thay đổi cách đối xử nào đó với họ. Có vẻ như họ đã thoát khỏi việc bị trừng phạt ngay lập tức hoặc «Nữ thần» bị tái phong ấn.
Bởi vì họ đã lập được quá nhiều chiến công.
Và về năng lực đó, do tình huống sử dụng bị hạn chế cực độ, nên nói thật lòng, chắc là họ cũng đang lúng túng trong việc vận hành.
Ít nhất thì, nếu có thể giảm bớt gánh nặng cho bọn họ, dù chỉ một chút.
Nếu Thánh Nữ phải ra tiền tuyến, thì những kẻ đã tham gia vào kế hoạch này phải hỗ trợ hết sức mình.
Chừng đó, có lẽ cũng có thể giúp được Zairo và đồng bọn, những người đang phải tham gia vào việc tái chiếm Đô thành thứ hai Zeiarente.
"...Và, vâng. Nếu chiến dịch đó diễn ra tốt đẹp, chúng ta hãy tuyên truyền thật rầm rộ, báo cho mọi người biết về sự xuất hiện của Thánh Nữ. Biết đâu còn có thể quyên góp được chút ít nếu cô bé đủ nổi tiếng. À ừm... đứa trẻ đó, trông thế nào? Có dễ thương không ạ?"
"Hoàn toàn đồng ý. Có vẻ chúng ta khá hợp nhau đấy, Đoàn trưởng 6."
Savette gật đầu đầy thích thú. Hợp ý với cô ta chẳng phải là điều gì tốt đẹp, Lyufen nghĩ.
"Ngoại hình rất quan trọng. Dân chúng luôn thích những thứ đẹp đẽ. Tất nhiên, tôi cũng vậy."
"──Vậy thì."
Giọng nói nghiêm nghị của Mevica kéo câu chuyện đang lạc đề trở lại.
"Việc hợp tác trong chiến dịch tái chiếm Đô thành thứ hai Zeiarente sẽ được truyền đạt như là phương châm mà Thánh Kỵ sĩ đoàn chúng ta đề xuất. Đoàn trưởng 10, anh đã phản đối. Nếu có ý kiến gì thêm, cứ phát biểu."
"...Nếu việc đưa Thánh Nữ vào thực chiến là điều không thể thay đổi."
Guio lẩm bẩm bằng một giọng u tối. Anh ta cúi mặt. Có lẽ là đang gật đầu.
"Tôi nghĩ phương châm đó là hợp lý. Sự phản đối của tôi là nghi ngờ về bản chất kế hoạch, không phải là phản đối cách thức vận hành."
"Được rồi."
Mevica gật đầu, đứng dậy. Bà bước ra cửa.
"Vậy thì, để các vị tận mắt nhìn thấy Thánh Nữ. Sau này sẽ còn nhiều dịp cùng nhau tác chiến. Biết mặt nhau là điều tốt."
"Hả..."
Lyufen tròn mắt.
"Cô bé đang ở pháo đài này sao? Ngay ngoài cửa phòng?"
"Phì cười! Tôi đã nói từ đầu rồi mà. Anh thật sự chẳng nghe gì cả nhỉ, Đoàn trưởng Caulon."
"Không, tôi chỉ nghĩ nếu lỡ như cô bé nghe thấy cuộc nói chuyện vừa rồi thì sẽ khó xử lắm."
"Làm sao mà nghe được. Anh nghĩ đây là đâu? Con người này, thật là..."
Savette cười một cách thích thú, nhưng Lyufen không đáp lại.
Đúng là đây là phòng họp mật. Ngay cả khi có ai đó đang ghé tai nghe lén, cuộc nói chuyện bên trong cũng không thể lọt ra ngoài.
"──X-Xin... thất lễ ạ."
Cánh cửa mở ra cùng một giọng nói như bị nghẹn lại.
Đó là một thiếu nữ có mái tóc đỏ rực như lửa.
Ngoài điều đó ra, ấn tượng duy nhất chỉ là một cô gái trông có vẻ cực kỳ sợ hãi, có thể tìm thấy ở bất cứ đâu── chỉ vậy mà thôi. Có lẽ điều đáng chú ý là vóc dáng hơi cao bị che đi bởi dáng lưng hơi gù.
Nhưng, nơi đặc biệt hơn hết, chính là miếng bịt mắt bên phải.
Và chiếc găng tay dài như một phần giáp tay che đi cánh tay phải.
Di hài của Senelva chắc hẳn đã được cấy ghép vào đó.
"Em, à. Tên em là Yulisa Kidafrelly."
Gò má của thiếu nữ── Yulisa── giật giật. Nếu đó là một nụ cười, thì trông thật thảm hại.
Thậm chí còn gây ấn tượng về sự hèn mọn.
"Vì là Thánh Nữ, nên em được nhậ... được... v-vâng mệnh nhận nhiệm vụ này. Lần này, để có thể giúp ích cho mọi người, em nghĩ mình sẽ cố gắng hết sức. Cho nên... vì vậy..."
Chỉ có lúc đó, bằng con mắt trái sáng lên một cách sắc lạnh, cô bé nhìn thẳng vào các Thánh Kỵ sĩ đang đứng đó.
"Em xin thề... sẽ mang lại chiến thắng cho... cho nhân loại, vinh quang cho quốc gia."
Trước 'Thánh Nữ' đang cúi gập đầu một cách dứt khoát, Lyufen không biết nên có thái độ thế nào cho phải.
Anh nghĩ Savette và Guio cũng tương tự.
À không, Savette có vẻ đang cười khổ.
(Thế này thì mệt đây.)
(Trước hết, phải sửa cái dáng đi gù lưng đó đã. Cách ăn nói để sau.)