Cái nơi này, mọi thứ đều là hàng dựng vội.
Một trận địa được dựng lên trên Núi Tujin, chốt chặn quan trọng để tái chiếm Đô thành thứ hai.
Phía Gartuile có vẻ gọi nơi này là Pháo đài Lâm thời Tujin-Bahak, nhưng nhìn kiểu gì thì tôi cũng thấy nó cùng lắm chỉ là một cái pháo đài sơn tặc. "Bahak" trong ngôn ngữ của vương quốc cũ có nghĩa là "cái nêm". Ít nhất thì tôi cũng hiểu được cái tâm lý coi trọng nơi này của bọn chúng.
Bọn tôi bị tống vào một cái lều lụp xụp trong cái "Pháo đài Lâm thời" đó.
Về danh nghĩa thì đây là doanh trại, nhưng rõ ràng là cái lều của bọn Dũng giả Trừng phạt chúng tôi được làm khác hẳn. Bọn tôi bị nhét hai người một phòng, ngăn cách chỉ bằng vải bạt.
Người duy nhất nhận được đãi ngộ khá hơn một chút là Theoritta, và Patoucie với tư cách là người chăm sóc cô ta. Chỉ có họ là được vào một cái lều khác──trông có vẻ thoải mái hơn một chút.
Jace, chung phòng với Tsav, đã càu nhàu rất nhiều, nhưng gã im bặt khi tôi hỏi gã muốn ở cùng Rhino hay Norrgayu hơn. Sự ồn ào của Norrgayu cũng không phải dạng vừa, còn Rhino thì lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Cứ như thế, lệnh chờ được ban ra.
Tôi bắt đầu chuỗi ngày lười biếng cùng với Benetim, người chung phòng với mình. Tatsuya và cả Dotta đều đã bị đưa đến xưởng sửa chữa, nên đây không thể coi là một kỳ nghỉ tao nhã được.
Đáng tiếc là không có rượu. Lẽ ra tôi nên giữ lấy chai rượu mà gã mang về trước khi nó bị tịch thu.
──Phải rồi, Dotta.
Gã đó đã lết về đến tận trận địa của chúng tôi trong tình trạng suy kiệt vì mất máu và giá lạnh. Người mang gã về là một lính đánh thuê tên Trisyl──một người phụ nữ với mái tóc đỏ xỉn, cánh tay phải quấn băng.
Tôi không rõ sự tình ra sao. Cứ thế, ả ta biến mất lúc nào không hay.
Thật không thể hiểu nổi.
Sau một hồi bàn bạc nhảm nhí, tôi, Benetim và Tsav đã đi đến kết luận rằng người phụ nữ đó hẳn là hóa thân của một con côn trùng hay gì đó mà Dotta từng cứu ngày xưa.
Trong cuộc tranh luận về Trisyl, Norrgayu và Patoucie đã sớm chán ngán và bỏ về. Jace thì vốn dĩ đã tỏ ra không muốn dính líu, còn Theoritta thì cứ khăng khăng "Chắc chắn là không phải" cho đến tận phút cuối. À, ý kiến của Rhino thì xin miễn.
Nói trắng ra, điều đó có nghĩa là bọn tôi đang rảnh rỗi đến mức đó.
Việc đọc sách của tôi cũng tiến triển quá nhanh, tôi đã đọc xong hết mấy tập thơ mang theo. Ngoài việc huấn luyện ở mức tối thiểu, việc duy nhất tôi làm là phải làm "quân xanh" chơi cờ Jigu cho Theoritta. Theo lời Theoritta, Patoucie chơi trò này không được giỏi lắm.
Dù sao thì, lý do cho sự rảnh rỗi tột độ này chỉ có một.
"......Về tương lai của ngài Theoritta và chúng ta, có vẻ như phía Gartuile vẫn đang bàn bạc."
Patoucie, người vừa đến phòng tôi, nói với vẻ mặt nghiêm trọng.
Đó là lúc Benetim vừa ra ngoài. Gã đó lúc nào cũng chạy vạy khắp nơi để cố cải thiện đãi ngộ cho chúng tôi, dù chỉ một chút.
"Có vẻ như Thánh Kỵ sĩ đoàn 3, 4, 6, và 10 đều đang khăng khăng giữ ý kiến của mình."
"Chắc chắn rồi."
Những Thánh Kỵ sĩ khác ngoài họ thì đều đang bận rộn. Ở Gartuile, chỉ có bốn Thánh Kỵ sĩ đoàn đó là có thể nói chuyện tử tế. Thánh Kỵ sĩ đoàn 7 thì đang bám trụ ở mặt trận phía Đông, còn đoàn 11 thì đang chạy ngược chạy xuôi ở phía Bắc.
"......Sắp tới, sẽ thế nào đây?"
Patoucie trông có vẻ bồn chồn. Cũng phải thôi. Bị đẩy xuống Đơn vị Dũng giả Trừng phạt, rồi đột nhiên rơi vào tình huống này.
Thánh kiếm của Theoritta đã bị lộ, và phía Gartuile hẳn cũng bắt đầu hiểu ra rằng bọn tôi ít nhiều cũng có ích trong chiến đấu.
Cách đối xử với Theoritta về mặt tôn giáo, và cách đối xử với bọn tôi. Có khả năng cả hai sẽ được cải thiện, nhưng nói ngược lại, có vẻ như bọn tôi sắp bị đẩy vào một tình thế còn phiền phức hơn nữa.
Khả năng cao là bọn tôi sẽ bị giao cho một nhiệm vụ còn trời ơi đất hỡi hơn nữa trong chiến dịch tái chiếm Đô thành thứ hai.
"Zairo. Ngươi có vẻ ung dung nhỉ."
Patoucie càu nhàu với tôi. Chắc là vì tôi đang nằm ườn ra. Chẳng có gì để làm thì biết sao giờ. Trời lạnh nên tôi đang cuộn mình trong chăn.
"Chà... nếu cứ làm cái mặt nghiêm trọng như cô mà giải quyết được vấn đề thì tôi cũng làm rồi. Nhưng đời đâu có như vậy."
Tôi trở mình. Giờ tôi đang ở tư thế nhìn lên Patoucie đang ngồi nghiêm chỉnh.
Không hiểu sao, Patoucie bỗng dịch đầu gối, quay mặt đi rồi hắng giọng một cái.
"N-nhưng, dù vậy, chúng ta cũng phải làm gì đó trong khả năng──"
Có vẻ Patoucie định khiển trách tôi. Phải nói rằng lòng trung thành của cô ta thật đáng ngưỡng mộ.
Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía cửa.
"──Ối. Chuyện này... tôi làm phiền rồi sao?"
Đương nhiên là phòng của tôi và Benetim làm gì có cửa, chỉ có một mảnh vải rách treo lủng lẳng.
Vén tấm vải lên, một bóng người đứng đó. Một gã đàn ông cao lớn. Tôi biết gã này.
Và Patoucie chắc cũng vậy. Không thể nào cô ta lại không biết mặt gã.
Cùng là Thánh Kỵ sĩ.
"Zairo-san. Thật xin lỗi vì đã làm phiền trong lúc anh đang nghỉ ngơi cùng với một phụ nữ."
Mái tóc màu lúa mì nhạt. Tùy thuộc vào ánh sáng, có thể trông giống như màu vàng kim. Một gã đàn ông mảnh khảnh, trông có vẻ không đáng tin cậy──Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 8, tên là Adif Tsubel.
Tôi biết rõ gã. Kể cả cái tính cách ác ý của gã.
"Hừ."
"Gì thế."
Patoucie làm vẻ mặt cảnh giác, nhưng tôi mặc kệ và lên tiếng.
"Muốn nói chuyện với Dũng giả Trừng phạt à? Đây là hành vi không được khuyến khích đâu đấy, Adif."
"Không. Làm sao tôi lại có việc cần đến anh được chứ. Tôi không nhớ là mình với Zairo-san từng có chung chủ đề nào ngoài chiến tranh và giết Ma vương cả."
Adif buông một câu xấc xược, với cái giọng điệu lễ phép giả tạo đặc trưng. Gã là loại người như vậy đấy.
"Chỉ là, có một vị khách cao quý hơn nhiều muốn gặp anh. Vì ngài ấy đã nói vậy, nên tôi đã dẫn đường."
Thân phận cao quý. Tôi có linh cảm xấu, và ngay lập tức, linh cảm đó đã trúng phóc.
Từ sau bóng lưng cao lớn của Adif, một cậu bé bước ra.
"Xin thất lễ."
Một đứa trẻ mỏng manh với khuôn mặt thanh tú. Raicuer Zef-Zeial Met-Keyo. Tam Hoàng tử của đất nước này. Về mặt pháp lý, số người cao quý hơn cậu bé này chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Tôi có linh cảm xấu──linh cảm rằng mình sắp bị dính vào một chuyện gì đó cực kỳ phiền phức.
"Tôi là Raicuer."
Cậu bé tự giới thiệu. Có vẻ hơi căng thẳng. Tuy nhiên, lời nói thốt ra từ miệng cậu lại rất trôi chảy.
"Tôi vẫn chưa chính thức cảm ơn hai vị. Dũng giả Trừng phạt Zairo-dono, và Patoucie-dono. Một lần nữa xin cảm ơn. Thật tiếc khi Dotta-dono không có ở đây."
"Vâng! Đây là vinh dự quá lớn cho tôi!"
"......Cảm ơn."
Patoucie nhanh chóng chào theo kiểu quân đội, tôi cũng làm theo, dù có hơi chậm một chút. Cứ nằm ườn ra thì đúng là quá thất lễ. Tôi không muốn bị đánh đồng với mấy kẻ vô ý thức như Jace hay Norrgayu.
"Lời cảm ơn, tôi xin tạ ơn nhận lấy."
Tôi ngụ ý rằng chỉ cần lời nói là đủ rồi.
Nhưng, đúng như dự đoán, Raicuer không hề dừng lại.
"Để làm bằng chứng cho lòng biết ơn, tôi có chuyện muốn thông báo cho hai vị. Và, cũng có một việc muốn tha thiết nhờ vả."
Đến rồi đấy, tôi nghĩ. Đây không phải là đối tượng mà tôi có thể đùa cợt kiểu "dừng lại đi" hay "tôi không muốn nghe". Cái gã Adif đang nhìn tôi với nụ cười nửa miệng khó ưa kia cũng khiến tôi phát cáu.
"Lý do chỉ có chúng tôi thoát khỏi Đô thành thứ hai là để mang theo một bí bảo của vương gia."
Raicuer đang ôm một cái bọc màu trắng bằng một tay. Cậu bé giơ nó lên, và từ từ mở tấm vải bọc ra.
Cả tôi và Patoucie đều dán mắt vào nó.
Bí bảo của vương gia.
Tôi đã từng nghe nói. Vương triều Zef-Zeial có ba vật chứng kế vị. Tin đồn nói rằng, cả ba đều là những công cụ được khắc Thánh ấn đặc biệt. Thánh Trùng được cất giữ ở Đô thành thứ nhất. Thánh Bút được cất giấu trong Đại Thần điện.
Và thứ ba, được lưu giữ ở Đô thành thứ hai, chính là thứ này──
"Nó được gọi là Thánh Khóa, Keil-Vork."
Vật được mở ra là một dụng cụ giống như một con dao găm. Nó có chuôi và lưỡi. Phần lưỡi được khắc Thánh ấn phức tạp, tỏa ra ánh sáng bạc như ướt át.
"Chỉ riêng thứ này là tuyệt đối không được để rơi vào tay kẻ thù. Có thể hai vị đã biết, nhưng chiếc khóa này có một sức mạnh đặc biệt."
Raicuer hạ thấp giọng. Nói cách khác, điều đó──tin đồn mà tôi từng nghe về Thánh Khóa, là thật.
"Cái 'Khóa' này có thể phong ấn sức mạnh của Thánh ấn, và ngược lại, cũng có thể giải trừ Thánh ấn đã bị phong ấn."
Ra vậy, quyền năng quá mức. Tôi hiểu tại sao họ phải bằng mọi giá mang nó ra ngoài và chạy trốn. Thật may mắn là nó chưa rơi vào tay Hiện tượng Ma vương.
Hầu hết các cơ sở quốc doanh ở Đô thành thứ hai đều được kiểm soát bằng Thánh ấn. Nếu có 'Khóa' này, họ có thể tùy ý dừng chúng lại, hoặc cho chúng hoạt động.
Chiến dịch tái chiếm Đô thành thứ hai đột nhiên trở nên thực tế hơn nhiều.
Nhưng, câu chuyện đó──tại sao lại kể cho chúng tôi?
Tôi hiểu lý do ngay lập tức. Bởi vì ngay sau đó, Raicuer đã nói ra một điều kinh khủng.
"Zairo-dono. Tôi muốn nhờ Đơn vị Dũng giả Trừng phạt sử dụng thứ này để thực hiện công tác thâm nhập vào Đô thành thứ hai."
"Này, khoan, chờ đã......"
Một giọng nói cực kỳ thất lễ phát ra, nhưng ngay cả Patoucie cũng không khiển trách tôi.
"Có nghĩa là──một chiến dịch được thực hiện bởi một đội quân tinh nhuệ nhỏ, những người có lòng trung thành tuyệt đối đã được đảm bảo."
Adif bổ sung lời của Raicuer. Vẫn với nụ cười nửa miệng đó.
"Tôi và Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ Hord đã đề cử các anh. Chúng tôi luôn có thể xác nhận vị trí của các anh bằng Thánh ấn trên cổ, và nếu xảy ra vi phạm mệnh lệnh, chúng tôi có thể giết các anh ngay lập tức. Thêm vào đó, nếu là Nữ thần của tôi, việc thu hồi Thánh Khóa trong trường hợp khẩn cấp là hoàn toàn có thể."
"Xin hãy nhận lời."
Lợi dụng lúc bọn tôi đang chết lặng, Raicuer tiếp tục nói thêm một điều còn khó tin hơn.
"Nếu Zairo-dono chấp nhận. Thay mặt vương gia, tôi sẽ đề nghị hỗ trợ anh ở mức tối đa."
Cậu bé nắm chặt Thánh Khóa.
"Tôi có thể giải trừ một phong ấn Thánh ấn trên cơ thể anh. Tôi đã nhận được sự cho phép cho việc đó."
Thánh ấn trên cơ thể tôi. Chắc chắn rồi, cùng lúc tôi nhận Án phạt Dũng giả, chúng đã bị phong ấn. Đó là sức mạnh tôi từng có. Không chỉ Bộc Phá Ấn Za-tte Finde và Phi Tường ấn Sakara──tôi nhớ lại rất nhiều Thánh ấn khác.
"Liệu anh có chấp thuận không?"
Đúng là vớ vẩn, tôi rên rỉ khi nhìn vào khuôn mặt căng thẳng tột độ của cậu bé.
Đây là chỉ định trực tiếp từ vương tộc. Nó cũng tương đương với một mệnh lệnh rồi.