Ngọn lửa đang nhảy múa.
Cả khu làng chìm trong biển lửa, dường như thắp sáng cả bầu trời đêm.
(Gay go thật.)
Dotta Ruzras nghĩ, với một sự dửng dưng như thể đây là chuyện của người khác.
Tiếng hét gào──hay tiếng la hét tuyệt vọng vang lên khắp nơi. Toàn là của bọn lính đánh thuê.
Dân thường xem ra đã biến mất khỏi khu làng này từ lâu.
(Nếu vậy thì mình cũng chẳng cần cảm thấy tội lỗi...)
Dotta và đồng bọn đã châm lửa đốt đống vật tư tích trữ, đổ nước bẩn lên chúng, và phá hủy bất cứ thứ gì có thể phá hủy.
Việc lẻn vào không quá khó. Khu làng được bảo vệ bởi lính đánh thuê và một số ít Dị hình, nhưng hệ thống giám sát của chúng có thể tóm gọn trong một từ: cẩu thả.
Họ hòa vào bóng tối, lách qua hàng rào. Trèo tường, bò trên mái nhà.
Mười mấy binh sĩ đi cùng Dotta──theo cách nói của Zairo là 'đệ của Dotta'──cũng tỏ ra hữu ích.
Dotta đã nhờ họ giết những kẻ đang canh gác.
(Giờ thì, chỉ cần chạy thoát nữa thôi.)
Chắc cũng không khó lắm. Lửa và sự huyên náo. Hỗn loạn chồng chất hỗn loạn.
Cũng có nhiều kẻ đang bỏ chạy.
(Đi thôi. Thế là đủ rồi.)
Dotta leo lên con ngựa đã giấu sẵn ở rìa khu làng.
'Đệ' của cậu ta chắc cũng đã tản ra và chạy thoát. Cậu đã dặn họ như vậy.
Vốn dĩ, Dotta nghĩ rằng kỹ thuật đột nhập là thứ thuộc về cá nhân. Nó khác với võ thuật.
Người thấp có cách của người thấp, người cao có cách của người cao.
Người tay to, người tay nhỏ, đàn ông hay phụ nữ. Mỗi người đều có cách làm riêng.
Khi thực sự bắt tay vào làm, có rất ít phần có thể chia sẻ được.
Vì vậy, tốt nhất là nên tản ra mà chạy.
(Rút lui thôi. Mình không muốn ở lại nơi này lâu đâu.)
Dotta vội vã rời khỏi khu làng.
Điểm đến là chỗ của Zairo và những người khác. Chỉ có nơi đó mới an toàn.
Trong túi cậu là rượu vang phương Nam, tiền bạc, và một tảng muối. Cả thảo mộc nữa. Thịt hươu.
Có ngần này, họ sẽ được một bữa ăn xa hoa trong một thời gian.
Zairo hoặc Jace sẽ chế biến chúng thật ngon.
Hay là, mình nên trộm thêm chút nữa nhỉ. Giờ vẫn chưa muộn.
Quay lại ngôi làng hỗn loạn và lấy thêm ít kim loại quý──chà, có lẽ chính cái tà niệm thoáng qua đó là điềm gở.
"Nó kia rồi!"
Một giọng nói vang lên.
Chắc là giọng phụ nữ. Kẻ truy đuổi sao. Hay là kẻ đã mai phục sẵn để không cho kẻ đột nhập trốn thoát.
Dù là gì đi nữa, Dotta cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Mồ hôi lạnh túa ra.
Xui xẻo thật. Hay là do mình ăn ở không tốt?
"Hồ ly Treo cổ!"
Người phụ nữ đó hét lên một từ mà cậu không hiểu nghĩa.
Một người phụ nữ với mái tóc đỏ xỉn màu.
Cánh tay phải bị băng bó, trông có phần dị dạng. Phía sau cô ta còn một người nữa.
Chắc là đồng bọn. Họ điều khiển ngựa chặn đường Dotta.
"Tao sẽ không để mày thoát."
Giọng nói đó có một sự cấp bách nhất định.
Như thể nếu để cậu chạy thoát ở đây thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.
(Không xong rồi. Thế này thì không thoát được.)
Dotta nghĩ. Về khoản cưỡi ngựa, đối phương rõ ràng là giỏi hơn nhiều.
Họ rất rành kỹ thuật đó──cậu thấy một ngọn giáo dài trong tay cô ta.
Họ đang phi ngựa song song một cách hoàn hảo. Không thể cắt đuôi được.
"Tha cho tớ đi mà."
Dotta vừa phi ngựa vừa nói thử.
Tuy không phải là Benetim, nhưng khi đã đến nước này, cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc dùng lời nói để gây nhiễu loạn.
Một khi đã bị đối phương phát hiện, hầu hết các kỹ thuật của Dotta đều trở nên vô dụng.
Vốn dĩ, kỹ thuật đột nhập là để không bị rơi vào tình huống này.
"Giết một người như tớ thì chẳng có lợi lộc gì đâu!"
Dotta hét lên từ tận đáy lòng.
"Các người thua rồi. Chiến đấu nữa cũng vô ích thôi. Hiện tượng Ma vương thì chắc Zairo và Jace cũng xử lý xong rồi! Chắc các người không biết đâu, nhưng hai người đó không phải dạng vừa đâu!"
Cậu tiếp tục nói liến thoắng như Benetim. Nếu biết mình đã thua, lính đánh thuê sẽ rút lui.
Không có lý do gì để cố chấp với một mình cậu ở nơi này.
Cậu cảm thấy lời thuyết phục này sẽ thành công.
"Nè, làm ơn tha cho tớ đi mà. Tuyệt đối vô nghĩa luôn đấy. Chúng ta đừng chiến đấu vô ích nữa!"
"...Chiến đấu vô ích. Phải, thất bại của chúng ta là không thể đảo ngược."
Người phụ nữ tóc đỏ xỉn vẫn không chịu rời đi.
Cô ta vừa phi ngựa song song, vừa từ từ áp sát.
"Tuyên bố chiến thắng sao, Hồ ly Treo cổ. Mày đã xoay chúng tao như chong chóng, dắt mũi bọn tao. Phải, mày là một chỉ huy xuất sắc, tao công nhận điều đó."
Cậu hoàn toàn không hiểu cô ta đang nói gì. Dotta há hốc mồm.
Cậu không thể hiểu bất kỳ từ nào cô ta nói.
Hồ ly Treo cổ──chỉ huy──cả hai từ đều hoàn toàn vô nghĩa.
Vì vậy, cậu hỏi lại.
"Hả? Mà, cô là ai?"
"Cũng phải."
Người phụ nữ tóc đỏ nhăn mặt. Một khuôn mặt như cười như giận.
Dotta cảm nhận được sự thù địch mãnh liệt từ đó. Có gì đó nguy hiểm.
"Mày chẳng thèm để tao vào mắt nhỉ. Chắc chắn rồi, Hồ ly Treo cổ. Nhớ kỹ đây. Tao là Trisyl. Trisyl của 《Hỏa Nhãn》!"
Cô ta nói như hét lên. Chắc là cô ta đang tức giận, nhưng Dotta không hiểu cô ta tức giận vì điều gì.
"Dù thất bại đã định, nhưng tao sẽ giết mày."
Trisyl thủ thế ngọn giáo.
"Tài võ nghệ của mày thế nào, Hồ ly Treo cổ!"
Cô ta đột ngột áp sát. Dotta cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể tả được.
Không thoát được sao? Có cơ hội nào không? Lúc nãy cậu thoáng thấy còn một người nữa, hình như là thuộc hạ của cô ta──cậu đảo mắt sang hướng đó.
Kia rồi.
Một người đàn ông mặc áo choàng lông màu xám. Hắn ta đang cầm một cây lôi trượng.
Tư thế cầm của hắn thật kỳ lạ. Dường như đầu trượng không nhắm vào cậu, mà nhắm vào Trisyl──
(Hả. Tại sao? Khoan, nguy rồi.)
Dotta nhảy khỏi ngựa trong tâm trạng gần như tuyệt vọng. Nói đúng hơn là ngã lăn xuống.
Dù vậy, cậu cũng đã tránh được đòn tấn công của Trisyl.
Mũi giáo vươn dài một cách khó hiểu, hóa thành lưỡi hái xé toạc con ngựa Dotta đang cưỡi.
Đầu con ngựa bay vút! Một tiếng phập nặng nề, ẩm ướt. Tuyết bắn tung tóe.
Vì né không trọn, Dotta cảm thấy cơ thể bị sượt qua. Chân trái đau buốt. Lồng ngực va đập đau nhói.
Không kịp suy nghĩ, cậu lăn lộn trên mặt tuyết.
──Trong khoảnh khắc đó, cậu đã thấy.
Gã thuộc hạ đã bắn Trisyl. Ba hay bốn tia sét lóe lên.
Trisyl rú lên một tiếng gì đó giống như tiếng thét, và quay lại nhìn gã.
Cô ta cũng ngã lăn khỏi ngựa.
"...Rentbee!"
Tiếng hét của Trisyl.
Đó là tên của gã thuộc hạ sao. Trisyl đang giữ vai phải. Có mùi khét.
Có thể thấy chỗ đó bị khoét sâu và cháy xém như sắp đứt lìa.
Bắp đùi vạm vỡ của cô ta cũng có vết thương.
"Ngươi, làm cái gì vậy..."
Đáp lại tiếng hét của Trisyl, gã thuộc hạ lộ ra vẻ mặt thoáng sợ hãi.
"Vô ích thôi, Trisyl-sama."
Bàn tay gã nhanh chóng thay băng đạn phát sáng.
Một sự thuần thục không thể nghĩ khác ngoài việc gã đã chuẩn bị từ trước.
"Chúng ta thua rồi. Cô sẽ bị coi là chỉ huy phe Ma vương. Còn tôi, lần này, tôi sẽ về phe con người."
Gã thuộc hạ nói với vẻ mặt như sắp khóc.
Tiếng chửi rủa và cái tặc lưỡi của Trisyl vang lên.
(Nội bộ lục đục à.)
Dotta nghĩ. Vừa nghĩ cậu vừa nắm chặt cây lôi trượng.
(Mắc mớ gì mình bị cuốn vào chuyện này chứ. Cả hai bọn họ...)
Cậu giơ lôi trượng lên.
(Cả hai biến đi cho khuất mắt. Tại sao lại làm thế này chứ.)
Đó là một suy nghĩ thật lòng. Sự tức giận trước điều vô lý.
Cậu khai hỏa. Ánh sáng lóe lên. Cậu định nhắm vào cả Trisyl và gã thuộc hạ của cô ta.
Cậu bắn liên tục bốn phát, tất cả số đạn còn lại.
Cậu nghĩ chỉ cần trúng một phát là tốt rồi──nhưng việc thật sự chỉ trúng một phát khiến cậu thất vọng.
Phát đó. Tia sét Dotta bắn ra đã xuyên thủng bụng gã đàn ông có vẻ là thuộc hạ.
Có thể nói là nó chỉ trúng mục tiêu lớn nhất.
Cùng lúc đó, cánh tay phải của Trisyl vung lên. Cô ta vung ngọn giáo.
Dù cánh tay gần như sắp đứt lìa, chuyển động vẫn nhanh nhẹn một cách bất thường.
Khớp tay gập lại theo một hướng không thể tin được.
Lưỡi giáo biến thành lưỡi hái, chém vào cánh tay của gã thuộc hạ.
"Á, á! Tại sao..."
Gã thuộc hạ hét lên một tiếng thảm thiết, loạng choạng, nhưng vẫn thúc ngựa chạy.
Gã quay lưng về phía Dotta và Trisyl mà bỏ chạy.
Cả hai người đều đã ngã xuống nên không thể đuổi theo.
(...Tệ nhất rồi. Bị thương ở chân, mất ngựa. Và, vẫn còn một kẻ địch.)
Cứ như vậy, Dotta mất vài giây, hoặc vài chục giây để điều hòa lại nhịp thở.
Cậu không thể đứng dậy nổi, cũng không có tâm trạng để nói bất cứ điều gì.
Không khí quá lạnh. Hít vào là phổi lại đau. Và cả cái chân trái bị chém nữa.
Chỗ đó gần như mất cảm giác.
"...Tại sao?"
Trisyl nói như thở hổn hển.
"Tại sao... mày lại cứu tao?"
Tôi có cứu cô đâu, Dotta định nói. Đó là hiểu lầm.
Nhưng lời nói không thốt ra được. Cậu chỉ hít thở sâu, cổ họng phát ra tiếng ực.
Có lẽ sự im lặng đó lại là câu trả lời đúng.
Dường như vài chục giây nữa lại trôi qua trong im lặng.
Đối với Dotta, đó là khoảng thời gian của sự buông xuôi hoàn toàn.
"Cái quái gì thế này..."
Một lúc sau, Trisyl từ từ ngồi dậy.
Tiếng vải bị xé rách. Cô ta đang xé quần áo của mình. Nhưng để làm gì?
"...Cầm máu."
Trisyl nhìn xuống Dotta.
"Cứ thế này mày sẽ chết đấy, Hồ ly Treo cổ."
Việc đó thì tôi không muốn, Dotta nghĩ. Đầu cậu nặng trĩu. Có lẽ cậu đang buồn ngủ.
◆
Hắn buộc phải bỏ ngựa.
Phát bắn của gã 《Hồ ly Treo cổ》 đó không chỉ trúng sườn hắn mà còn làm bị thương chân trước của con ngựa.
Rentbee hối hận.
(Thất bại rồi.)
Lẽ ra hắn phải giết Trisyl bằng một đòn duy nhất.
Giờ thì mọi chuyện thành ra thế này──không ngờ lại bị 《Hồ ly Treo cổ》 tấn công.
(...Bị tưởng là nội bộ lục đục đơn thuần sao.)
Lẽ ra, hắn đã định giết Trisyl bằng một đòn và bán ân huệ cho 《Hồ ly Treo cổ》.
Vậy mà mọi chuyện lại diễn biến theo hướng không ngờ tới. Hắn tự thấy mình đã thất bại.
Tại sao mình lại bỏ chạy chứ. Khi bị bắn vào sườn, đó gần như là một hành động phản xạ.
Nếu giải thích tình hình, biết đâu gã đó đã hiểu cho mình.
(...Tại sao mình lại chạy?)
Câu hỏi đó cứ quay đi quay lại.
Khi bị gã đàn ông đó, 《Hồ ly Treo cổ》, nhìn thấy, hắn có cảm giác như đang bị lên án.
Có lẽ điều đó đã tác động đến hắn một cách vô thức.
(Giờ phải làm sao đây.)
Cứ thế, hắn vừa ôm sườn vừa bước đi.
Gió lạnh đang thổi. Quay lại Đô thành thứ hai sao.
Hay là nên nhắm đến phe con người──doanh trại của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9. Vế sau có khả năng sống sót cao hơn.
(Ai đó... cứu tôi với.)
Hắn vẫn chưa làm được gì cả. Hắn không muốn chết... chết như một kẻ phản bội nhân loại vô danh!
Hắn vẫn chưa cho ai thấy con người thật... Không! Hắn không muốn chết khi vẫn còn là một kẻ giả tạo!
Có lẽ ảo giác mà hắn thấy là do mong muốn đó tạo ra. Ban đầu, hắn đã nghĩ vậy.
"──Ôi chà."
Người đàn ông đó đang kéo lê một khối thịt dính đầy máu gì đó.
Một người đàn ông cao lớn, đang nhìn xuống Rentbee với nụ cười hiền hậu.
Một tinh linh xuất hiện trên đồng tuyết. Ban đầu hắn đã nghĩ như vậy.
Đó là một nụ cười đẹp đẽ đến mức đó.
"Ngạc nhiên thật. Không ngờ lại có con người ở đây. Anh bạn, cậu không sao chứ?"
Rentbee không thể trả lời câu hỏi đó. Hắn chỉ cảm thấy một cảm giác an tâm kỳ lạ, và ngã quỵ dưới chân người đó.
Hắn đã mệt lử. Vết thương ở sườn cũng rất đau. Hắn muốn uống nước.
"A. Nguy hiểm quá. Cậu bị thương à?"
Người đàn ông ném khối thịt đang kéo đi, và đỡ lấy cơ thể Rentbee.
"Thật tình, cậu đang làm gì ở nơi thế này vậy. Đúng là nhặt được của hời mà. Nhân tiện xử lý 'Furiae', lại có thể cứu người... Nè, không sao chứ? Bị thương ở sườn à?"
Furiae.
Đó hình như là tên của một Hiện tượng Ma vương.
Hắn không hiểu người đàn ông đang nói gì, nhưng có vẻ ông ta sẽ cứu mình.
Rentbee cảm thấy muốn bám víu lấy.
"Cứu... tôi với. Tôi không thể chết... ở một nơi như thế này. Tôi không muốn chết."
Giọng hắn trở nên như đang nói mê. Hắn nhìn người đàn ông đang có vẻ mặt nghi hoặc, và gắng hết sức lực.
"Tôi đã phạm tội. Tôi đã hợp tác với Hiện tượng Ma vương, làm bị thương rất nhiều người."
Hắn tự thấy mình thật hèn hạ. Chỉ nói làm bị thương người khác là không đủ.
Hắn đã giết rất nhiều người.
Nhưng, bây giờ, nếu che đậy điều đó thì chắc sẽ được tha thứ.
Nếu sống sót, và quyết tâm dâng hiến mọi thứ, trở thành đồng minh của nhân loại.
Nếu quyết tâm vứt bỏ mạng sống thì sẽ được tha thứ. Hắn nghĩ vậy.
──Từ đây, tôi sẽ lấy lại tất cả.
"Nhưng, tôi, con người thật của tôi thì khác. Tôi muốn chiến đấu vì mọi người. Tôi muốn sử dụng sinh mạng này. Tôi có thể vứt bỏ mọi thứ. Lần này, nhất định vì nhân loại──"
Hắn vắt kiệt giọng nói từ trái tim mình.
"Tôi muốn dâng hiến thân mình vì nhân loại."
"...Tuyệt vời...!"
Người đàn ông nhìn xuống Rentbee, nói với vẻ thực sự cảm kích.
"Tuyệt vời lắm. Anh bạn, cậu tên gì?"
"Rentbee..."
Rentbee cố gắng nói.
"Là Rentbee Kisco."
"Rentbee Kisco. Tôi sẽ không bao giờ quên cậu trong suốt cuộc đời này. Tôi xin bày tỏ sự kính trọng đối với lòng hiến dâng của cậu."
Người đàn ông mỉm cười, và dùng đầu ngón tay làm dấu Thánh.
Vẽ một vòng tròn, rồi cắt ngang qua tâm. Có gì đó kỳ lạ.
Trong mắt người đàn ông đó không chỉ có sự cảm kích đơn thuần.
Mà là thứ gì đó căn bản hơn.
"Việc sẵn sàng dâng hiến thân mình vì nhân loại thật sự rất tuyệt vời. Tôi chắc chắn sẽ không để nó lãng phí. Tôi thề đấy. Quả nhiên, thưởng thức đồ tươi sống vẫn mang lại một nguồn sinh lực khác hẳn."
Bàn tay của người đàn ông nắm lấy cổ Rentbee. Có gì đó không ổn.
Rentbee cố gắng thoát khỏi bàn tay đó. Nhưng vô ích. Sức của người đàn ông đó quá mạnh.
Cổ hắn như sắp vỡ vụn.
"Tôi sẽ thực hiện nguyện vọng của cậu. Yên tâm đi, Rentbee."
Lúc đó, Rentbee mới biết.
Thứ cảm xúc trong mắt người đàn ông này, có lẫn cả sự thèm ăn.
(Không muốn.)
Rentbee nghĩ, và cố gắng chống cự.
(Ở một nơi như thế này.)
Tôi vẫn chưa sống cuộc đời thật của mình. Không thể chết khi vẫn còn là một kẻ giả tạo.
"Tôi chắc chắn sẽ đưa nhân loại đến chiến thắng. Hãy hòa làm một với tôi, trở thành máu thịt của tôi cùng nhau tiến bước nhé, Rentbee Kisco."
Một giọng nói ôn tồn, và cái miệng đầy răng nanh của người đó đang tiến lại gần. Chỗ cổ.
Cơn đau xuyên thấu ập đến. Hắn nhận ra mình đang la hét.
Vài chục giây sau, ý thức của Rentbee Kisco vụt tắt.
