Rốt cuộc, Pháo đài Myurid chỉ còn lại khoảng năm mươi Thánh Kỵ sĩ. Năm mươi người của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Nghe nói, tất cả đều là những người đáng tin cậy, đã hưởng ứng lời kêu gọi của Kivia.
Tôi không biết điều đó thật đến mức nào, nhưng chỉ cần họ chịu phụ giúp việc vặt là tốt rồi. Dù gì đi nữa, chúng tôi không có thời gian nhưng lại có quá nhiều việc phải làm. Bảo trì và kiểm tra các thiết bị của pháo đài, càng làm kỹ bao nhiêu cũng không bao giờ là thừa.
Mặt khác, Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 có vẻ chẳng buồn động tay vào mấy việc vặt vãnh. Ngay lúc chúng tôi vừa đi trinh sát về thì đụng mặt họ. Vị Nữ thần và gã Đội trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn đang rời đi.
"Xin thất lễ".
Khi rời khỏi pháo đài, gã Đội trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 khẽ cúi đầu chào Kivia.
Tên gã là Hodo Krivios.
Tôi cũng biết cái gia tộc đó. Một quý tộc sở hữu lãnh địa rộng lớn ở phương nam, rượu vang rất ngon. Nhắc đến rượu vang nhà Krivios là nhắc đến thứ uy quang có thể khiến Dotta hay Tsavu phải khóc lóc quỳ lạy.
"Cô cũng thật là có sở thích kỳ quặc đấy, Đội trưởng Kivia".
Gã Hodo Krivios đó nói, giọng không tài nào hiểu nổi. Có lẽ còn pha lẫn chút ghê tởm.
"Muốn chứng kiến lũ Dũng giả Trừng phạt chết thảm... đúng là một sở thích bệnh hoạn. Nhưng nếu đó là điều Khanh đã quyết, tôi sẽ cầu nguyện cho cô được bình an".
Đối với gã Đội trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 này, bọn tôi có lẽ giống như gà chọi, và cảnh tượng chiến đấu của chúng tôi đơn thuần là một trò tiêu khiển. Ít nhất thì, gã không hề xem chúng tôi là một phần của lực lượng quân sự.
Mà, cứ nhìn Dotta hay Tsavu là tôi lại thấy y hệt. Nhét cái lũ này vào một góc quân đội... chỉ tổ gây thêm đủ thứ rắc rối.
"...Tôi cầu nguyện cho cô bình an, Kivia".
Nữ thần của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 lúc này cũng cúi đầu.
Đó là một người phụ nữ có mái tóc đen dài mượt mà và đôi mắt rực lửa. Khác hẳn với Senelva và Theoritta. Một Nữ thần mang ấn tượng u uất, có chút gì đó tối tăm.
"Pelmery, đừng đến gần quá. Hắn là 'Kẻ giết Nữ thần' đấy".
Gã Đội trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 chắn giữa tôi và Nữ thần.
Tôi hiểu cảm giác của gã. Đối phương là một trọng tội nhân mang danh 'Kẻ giết Nữ thần' – tức là tôi đây. Hẳn gã đang nghĩ tôi là kẻ có thể giết Nữ thần. Sự thật đúng là vậy.
"Chúng ta đi thôi. Nhiệm vụ đã hoàn thành. Đừng rời khỏi cạnh ta".
"Vâng, thưa Hodo. Em sẽ không rời xa. Trong nhiệm vụ này, em có giúp ích được không ạ?".
"Hoàn hảo. Không còn gì để nghi ngờ".
"Hoàn hảo sao ạ. Ờm... Vậy thì, lần này không có câu 'Quả nhiên là Pelmery' ạ?".
"Hiểu rồi. Quả nhiên là Pelmery".
Hodo xoa đầu Nữ thần. Cứ như vậy, Nữ thần và Thánh Kỵ sĩ của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 rời khỏi pháo đài. Cùng với bảy mươi tư thùng rượu lớn chứa đầy chất độc chết người bên trong.
Tóm lại, kế hoạch là thế này.
Dụ Hiện tượng Ma vương 'Iblis' đến Pháo đài Myurid này, và kích nổ tất cả các thùng rượu lớn cùng một lúc. Dùng chất độc phát tán ra để kìm hãm chuyển động của 'Iblis', rồi cố gắng vô hiệu hóa nó bằng cách giết liên tục.
Hơn nữa, kẻ thực hiện kế hoạch này lại là Dũng giả Trừng phạt. Thật đúng là chuyện nực cười.
"Haiz, vất vả thật đấy".
Tsavu đi song song với tôi, nói như thể chuyện chẳng liên quan đến mình.
"Chẳng phải chúng ta chết hết rồi còn gì? Chán thật. Bực mình quá, hay là mình giết quách tên Thánh Kỵ sĩ nào đó đi?".
"Tại sao phải giết?".
"Trả đũa chứ gì. Đại ca lúc bực mình chẳng phải cũng hay đá sỏi đấy sao".
"Đá sỏi khác với con người".
"A! Phân biệt đối xử với con người kìa! Xấu tính lắm nha, Đại ca".
Tôi buộc phải chịu đựng sự phiền phức của Tsavu đang huých tôi từ bên cạnh.
"Này nhé, con người cũng là một phần của tự nhiên mà. Đá hay người đều là bạn bè chung một Trái Đất, nên việc phân biệt đối xử đặc biệt như vậy thì em thấy hơi...".
Tsavu nói mấy điều như vậy, nhưng tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.
Con người và đá không thể nào ngang hàng. Con người là đặc biệt. Khác với đá, khác với thực vật, khác với lợn hay bò. Bởi vì tôi là con người. Tên ngốc như Tsavu có vẻ không hiểu được điều đó. Mà cơ bản, gã quên rằng nếu tự ý gây hại cho người khác, Thánh ấn trên cổ sẽ giết chết mình hay sao.
"──Zairo!".
Vừa bước vào phòng chỉ huy, nơi giờ đây không một bóng người ngoại trừ Benetim đang ngồi chễm chệ, Theoritta đã chạy ào tới. Như một con chó nhỏ đang đợi gia đình trở về.
"Ồ. Nữ thần đại nhân kìa".
Tsavu cười hềnh hệch vẫy tay.
"Trông nhà giỏi quá nhỉ. Khỏe không? Có ăn vặt quá không đấy?".
"Hừ! Mấy lời nói đùa không ngớt của Tsavu thì miễn đi! Ta đang tức giận đây. Ngươi dám lén lút đi ra ngoài mà không nói gì với ta? Rốt cuộc các ngươi đã đi trinh sát đến tận đâu!".
Theoritta có vẻ đã hiểu rõ sự phiền phức của Tsavu trong một thời gian ngắn. Cô chạy đến, nắm lấy khuỷu tay tôi.
"Bỏ mặc Nữ thần hai ngày trời, đó không phải là hành động của một Thánh Kỵ sĩ. Hãy kiểm điểm đi! Nói chung là ngươi──".
"Theoritta-sama".
Kivia nhìn xuống Theoritta đang treo mình trên cánh tay tôi.
"Xin người hãy rủ lòng thương. Chúng tôi đã hoàn thành trách nhiệm của mình để mang lại chiến thắng cho Người. Dù là tội nhân Dũng giả Trừng phạt đi nữa, cũng xin Người hãy cho phép họ nghỉ ngơi... Zairo, sao không đi uống chút nước đi. Nghỉ một lát đi, cậu đã làm việc liên tục rồi".
"Hừm".
Mày Theoritta giật giật. Cô bé nhìn qua lại giữa Kivia và tôi.
"Zairo... Xem ra ngươi đã có một chuyến trinh sát vui vẻ với Kivia nhỉ?".
"Trên đời này làm gì có chuyến trinh sát nào vui vẻ".
"Đúng vậy. Theoritta-sama. Chúng tôi chỉ làm những gì cần làm. Hoàn toàn không hành động vì mục đích vui vẻ. Việc cưỡi ngựa đi xa cũng chỉ nhằm mục đích đặt bẫy. Tuyệt đối là vì nhiệm vụ".
"Hừm".
Theoritta ném ánh mắt không hài lòng về phía Kivia, người đang thao thao bất tuyệt hệt như Benetim.
"Vậy sao".
"Đúng vậy. Theoritta-sama. Nào, tôi đã chuẩn bị quả mọng ở đây... Là quả mọng hái trong rừng, vị khá ngọt đấy".
"Quả mọng trong rừng. Đã hái sao. Cùng nhau. Vậy à, nghe vui thật đấy".
"Không phải thế! Tôi chỉ một lòng hoàn thành trách nhiệm".
"Zairo! Kỵ sĩ của ta".
Theoritta nắm lấy cánh tay tôi, làm động tác như đang treo mình lên. Khi tiếp xúc, tôi hiểu rõ. Theoritta đang phải chịu gánh nặng tinh thần khá lớn. Thậm chí còn có những tia lửa nhỏ lóe lên.
"Ta đã thấy Thánh Kỵ sĩ đoàn 9".
"Vậy à".
"Không phải 'vậy à'! Nữ thần của Thánh Kỵ sĩ đoàn đó, một ngày được bảy lần! ...Hiểu chưa, là bảy lần đấy. Bảy lần được Thánh Kỵ sĩ xoa đầu!".
Theoritta vừa nắm tay tôi vừa lay. Tôi nghĩ có lẽ cô bé đã gặp phải một sự kết hợp không tốt cho việc giáo dục.
"Ta... không nói là cần nhiều đến thế... nhưng ít nhất cũng phải được một nửa trong số đó, chẳng phải nên xoa đầu ta sao?".
"Hiểu rồi. Trông nhà vất vả rồi".
Ngoài việc làm thế, tôi còn có thể làm gì khác chứ. Tôi xoa đầu Theoritta – vừa xoa, tôi vừa nhìn Benetim đang ngồi trên bàn chỉ huy.
"Tình hình thế nào rồi, Benetim?".
"Tốt hơn tôi nghĩ đấy".
Gã ngả người ra ghế, trông có vẻ mệt mỏi rã rời. Nhưng tôi biết. Đó chẳng qua chỉ là một tư thế ra vẻ. Tên lừa đảo này rất giỏi mấy cử chỉ đó.
"Nhân sự của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Thêm vào đó, điều bất ngờ nhất là – một trăm thợ mỏ từ Mỏ Zewan-Gan và người nhà của họ. Tôi không ngờ cậu lại tập hợp được nhiều đến thế".
Đúng vậy. Ngay sau đó, các thợ mỏ của Mỏ Zewan-Gan, cùng với người quen và những người tự xưng là đồng nghiệp trong nghiệp đoàn thợ mỏ, khoảng một trăm người đã kéo đến. Họ nói muốn giúp đỡ công việc của các Dũng giả Trừng phạt. Hiện họ đang ở dưới lòng đất, phụ giúp xưởng của Norrgayu Bệ hạ.
(Đúng là điên rồ).
Tôi đã nghĩ vậy, và thực tế đúng là vậy.
Họ dường như xem chúng tôi như những anh hùng đã cứu mạng họ. Tôi tuyệt đối không phải, nên đã bảo họ về ngay đi – nhưng họ không nghe. Chỉ mong sao thiệt hại do Dotta gây ra là nhỏ nhất. Gã đang thực hiện nhiệm vụ khác bên ngoài pháo đài, nhưng tôi sợ lúc gã quay về.
"Haiz, thấy hơi vắng vẻ rồi đấy. Không phải là quá ít người sao? Thêm một trăm thợ mỏ cũng chỉ như muối bỏ bể thôi".
Tsavu lên tiếng.
"Khả năng thua là rất cao nhỉ, có vẻ thế".
"Ngươi đang nói gì vậy, Tsavu. Có ta ở đây cơ mà!".
Trước phát ngôn buông xuôi của Tsavu, Theoritta nổi giận, đúng như dự đoán.
"Nữ thần này sẽ dõi theo và ban phước, nên hãy yên tâm. Ta sẽ khiến các ngươi chiến thắng tuyệt đối. Tuyệt đối đấy nhé!".
"Hừm, đúng là lý luận tinh thần kiểu mẫu. Đại ca, Nữ thần nào cũng thế này à? Thế giới này liệu có ổn không đấy?".
"Tôi nghĩ Theoritta thuộc dạng khá đặc biệt. Với lại, thế giới này vốn dĩ chẳng ổn chút nào".
"Th-Thất lễ! Cả Kỵ sĩ của ta cũng vậy! Hãy bảo vệ ta cho tử tế xem nào!".
Tôi bị Theoritta đấm thùm thụp vào lưng. Trong lúc đó, Tsavu đã tiếp tục câu chuyện.
"Rồi, ông Benetim, bọn mình tính sao? Bỏ trốn luôn không?".
"Bỏ trốn ư".
Benetim có vẻ hơi hoảng, gã liếc nhìn Kivia một cái.
"Không thể nào! Tsavu, xem ra cậu thiếu mất trái tim chính nghĩa rồi. Chúng ta phải ngăn chặn Ma vương 'Iblis', trở thành tấm khiên bảo vệ lãnh thổ và nhân dân Vương quốc Liên hiệp chứ!".
"À, mình sẽ đi theo hướng đó à?".
Phá lên cười khan, Tsavu quay lại nhìn tôi.
"Ha, tôi chịu rồi... Mới nghe câu thoại này thôi đã thấy buồn cười rồi. Tôi không chịu nổi mấy người hài hước. Lỡ ông Benetim có đào ngũ, tôi không tự tin là mình bắn được ổng đâu. Lúc đó Đại ca xử lý hộ được không?".
"Biết thế quái nào được. Ngay từ đầu tôi đã chẳng tính Benetim vào quân số chiến đấu rồi, muốn đào ngũ thì cứ tự nhiên".
"Ể?".
"Đúng thế nhỉ".
Benetim tỏ vẻ bất mãn, còn Tsavu thì gật đầu như đó là điều hiển nhiên.
"Benetim. Kế hoạch để tôi lập có được không?".
"Giao cho cậu đấy, cậu Zairo".
Benetim gật đầu một cách trịnh trọng. Hoàn toàn là phô trương. Bởi vì, gã làm quái gì có khả năng lập kế hoạch.
"Bằng mọi giá phải tiêu diệt 'Iblis'. Đó là nhiệm vụ của chúng ta! Vì tương lai của vương quốc! Vì ngày mai của người dân!".
Mỗi lần Benetim thốt ra lời nào, tôi có thể thấy ánh mắt của Kivia lại càng trở nên chán nản và lạnh lùng hơn. Có lẽ cô ta cũng bắt đầu nhận ra gã này chỉ là một kẻ nói mồm. Benetim chưa bao giờ đưa ra bất kỳ phương châm nào về các vấn đề quân sự.
"...Vậy thì, cậu Zairo. Chúng ta nên làm gì đây?".
"Bệ hạ và ông không được rời khỏi đây. Ông chỉ truyền đạt những chỉ thị nhận từ tôi. Bệ hạ thì cần phải động tay động chân".
Tôi hình dung tấm bản đồ pháo đài và khu vực xung quanh.
"Tatsuya chặn đường hầm. Dẫn theo khoảng hai mươi Thánh Kỵ sĩ. Như vậy là ổn. Tsavu lên trên tường thành. Cứ bắn bất cứ thứ gì đến gần".
"Ồ. Đến lượt tôi rồi nhỉ".
Tsavu nắm lấy cây gậy sét đeo trên lưng, trông còn có vẻ phấn khích.
"Mà, Dotta đâu rồi? Tưởng đâu tôi sẽ bắt cặp với ổng chứ".
"Gã đó có việc khác rồi. – Còn mặt trận, để thợ mỏ và Thánh Kỵ sĩ cầm cự một chút. Mục tiêu là nửa ngày. Nếu có bẫy và vũ khí của Bệ hạ thì chắc là được".
"Đã rõ. Cứ vậy đi".
Benetim gật đầu ra vẻ chỉ huy. Rõ cái quái gì mà rõ.
"Cậu Zairo, cậu tính sao?".
"Tôi sẽ xuất kích".
Tôi quay lại nhìn Kivia và Theoritta.
"Trước khi nó kịp đến gần pháo đài này, tôi sẽ hạ Ma vương 'Iblis'. Đó là cách duy nhất để tất cả mọi người sống sót".
──Từ sân trong, có tiếng hét lớn vọng tới. Là giọng của Norrgayu Bệ hạ.
"Các ngươi là những chiến binh, binh sĩ, dũng sĩ dũng cảm nhất của vương quốc ta!".
Giọng nói vang lên đầy nội lực một cách thừa thãi. Gã chống gậy, lê một chân, có vẻ đang khích lệ tinh thần các binh sĩ.
Đương nhiên, các Thánh Kỵ sĩ đều tỏ ra bối rối.
Nhưng những người liên quan đến thợ mỏ thì khác. Họ nhìn nhau, thì thầm to nhỏ, rồi liên tục gật đầu trước những lời của Norrgayu Bệ hạ. Cảm giác như tôi đang chứng kiến một cảnh tượng khó tin.
"Hãy bảo vệ lãnh thổ và nhân dân của chúng ta! Tương lai của nhân loại đang đặt trên vai các ngươi!".
Khi Norrgayu Bệ hạ nắm chặt tay giơ lên, tiếng hô vang lên từ phía các thợ mỏ. Đó là một tiếng gầm rú, tựa như tiếng hoan hô, tựa như tiếng hò reo xung trận.
"Tiến lên! Ta ban phước cho cuộc chiến này. Chúng ta! Chính các ngươi! Mới là những anh hùng thực sự!".
◆
Sau đó, mọi thứ còn bận rộn hơn nữa.
Cái gì cũng thiếu, nhưng vấn đề lớn nhất vẫn là số lượng người.
Mặt trận và dưới lòng đất có các thợ mỏ cùng Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Dù bố trí được họ ở đó, những vị trí khác cũng đành chịu. Pháo đài Myurid ngoài cổng chính còn có cổng sau. Cần có binh lực để bảo vệ cổng đó, và cả nhân sự phụ trách các nhiệm vụ ngoài chiến đấu trực tiếp. Tiếp tế, truyền lệnh, bảo trì, sửa chữa, thu gom người bị thương. Lực lượng hậu cần, đáng lẽ ra bao nhiêu cũng không đủ.
Chỉ có điều, chúng tôi không phải quân nhân chính quy, và đã bị mặc định là sẽ chết sạch ở đây. Là lũ tội phạm không thuộc biên chế quân đội, nên chúng tôi chẳng có quyền hạn gì. Không thể điều động nhân sự bằng các biện pháp thông thường.
Vì vậy, chúng tôi buộc phải dùng đến những biện pháp không-thông-thường.
Tôi đã thử vài cách. Đầu tiên là gom tù nhân từ các nhà tù lân cận. Khoảng ba mươi tên. Đương nhiên, bình thường không thể làm được chuyện này. Phải dùng hối lộ. Phản hồi từ nhà tù Milnide mà tôi liên lạc rất nhanh chóng. Họ giao tù nhân cho chúng tôi như thể muốn nói 'cứ tự nhiên'. Dưới danh nghĩa là đặt dưới sự giám sát của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13.
Các tù nhân đều là tử tù.
Chúng là hạng trộm cướp, sơn tặc đã lợi dụng lúc chiến trường hỗn loạn để cướp bóc. Chúng đã thực hiện các hành vi cướp của giết người, cưỡng hiếp phụ nữ, buôn người một cách trắng trợn, và bị giam giữ tập thể như thế này. Bản án là tử hình, nhưng vì thiếu nhân lực, chúng bị khắc Thánh ấn và buộc phải lao động.
Nói cách khác, so với chúng tôi, chúng vẫn là hạng công dân tốt hơn, và thái độ của chúng cũng tương ứng với điều đó.
Vừa chạm mặt đám bị lôi ra sân trong, tôi đã nhận ra ngay.
Bọn này hoàn toàn không vui vẻ gì khi bị chúng tôi ra lệnh. Bản thân việc bị đưa đến đây đã khiến chúng không thể chấp nhận được – chúng mang vẻ mặt đầy bất mãn như vậy.
"Đừng có đùa giỡn với tao".
Tên có vẻ là trùm đám sơn tặc lườm tôi trước tiên.
"Đúng là bọn tao có làm việc xấu thật. Dù gì cũng bị tử hình mà. Bọn lính đến bắt bọn tao cũng bị giết sạch rồi".
Gã gườm tôi. Chỉ có thể diễn tả vẻ mặt đó như vậy.
"Nhưng mà, tao không muốn bị lũ Dũng giả các người ra lệnh. Bọn tao là ác đảng, nhưng mày còn thấp kém hơn thế, phải không. Đồ 'Kẻ giết Nữ thần'! Tại sao bọn tao lại phải──".
"Ối, khoan đã".
Lúc đó, một tiếng "bụp" vang lên. Một âm thanh nặng nề, ẩm ướt như có gì đó vừa nổ tung.
"Dừng lại đi, đừng làm Đại ca nổi giận chứ...".
Tsavu cầm gậy, thủ thế bằng một tay.
Không phải tên vừa gườm tôi – mà là tên bên cạnh hắn, phần từ vai phải trở đi đã biến mất. Chính xác hơn, nó đã biến thành những mảnh thịt nát vụn, văng tung tóe tại chỗ.
Một giây sau, tiếng hét thất thanh vang lên.
"Tôi không muốn bị vạ lây cơn giận của Đại ca đâu. Tạm thời, mấy người bỏ cái thái độ đó đi được không...?".
"...Vạ lây?".
Tên trùm có vẻ sững sờ, quay lại nhìn gã bên cạnh. Mặt hắn đỏ bừng. Đó là do máu vừa bắn tung tóe.
"Tại sao, không phải tao, mà lại là nó".
"Hả? À... ừm thì, tại ông đô con hơn, giọng cũng to hơn".
Tsavu có vẻ đã suy nghĩ lý do trong giây lát, nhưng rồi nhanh chóng nở một nụ cười vừa vui vẻ vừa có phần nào đó bê tha.
"Trông ông có vẻ năng nổ và khỏe mạnh, nên tôi nghĩ ông sẽ làm việc tốt. ...Đúng không, Đại ca?".
"...Hiểu rồi. Lần này là lỗi của tôi vì đã không giải thích trước với cậu, và tôi nghĩ nó cũng khá hiệu quả. Tuy nhiên...".
Tôi đá vào ống chân của Tsavu.
"Đừng làm thế nữa".
"Đau! – A, khoan, đúng rồi nhỉ! Đáng lẽ tôi nên giết hẳn chứ không phải chỉ cái tay thôi, đúng không?".
"Sai rồi. Đây là chiến lực quý giá nên đừng làm nữa. Đem tên đó đến phòng y tế, dùng Thánh ấn cầm máu đi".
Sau khi dặn dò như vậy, tôi rời khỏi sân trong.
Thực ra, chúng tôi đã được cho phép.
Vì đám tù nhân này là tử tù đã lợi dụng chiến trường để cướp bóc, nên 'đối xử thô bạo bao nhiêu cũng không thành vấn đề'. Việc chúng tôi trực tiếp gây thương tích cho chúng cũng không sao. Và nếu lỡ chúng có sống sót, có thể miễn án tử hình.
Điều đó cũng đã được truyền đạt cho đám tù nhân.
Điều này cũng đồng nghĩa với một việc: kết cục pháo đài này bị ô nhiễm độc và toàn bộ chúng tôi bị tiêu diệt, đã được coi là chắc chắn.
Dù sao đi nữa, có vẻ nên giao việc chỉ đạo bọn này cho Tsavu. Thánh ấn khắc trên cổ đám tù nhân sẽ kiềm chế được những vụ bạo động lớn.
──Và thế là, tôi đi về phía 'Phòng chỉ huy'.
Đó là căn phòng ở tầng cao nhất của pháo đài, và dù pháo đài vốn vắng người, nơi này đặc biệt yên tĩnh. Trong phòng, Norrgayu đang ngồi trên ghế chỉ huy, Benetim đứng hầu phía sau.
"Cậu Zairo. Tạm thời tôi đã tập hợp tù nhân rồi đấy. Cậu thấy chưa?".
Benetim nói. Chính gã là người đã đàm phán hối lộ với nhà tù.
"Ừm. Vất vả rồi".
Người trả lời là Norrgayu Bệ hạ, gật đầu một cách đầy trịnh trọng.
"Dù là lũ tội phạm, nhưng đây là cơn nguy khốn của đất nước. Nếu có thể kiểm soát được, cứ tận dụng chúng".
"...Này, sao Bệ hạ lại ở đây? Bảo ông ta tập trung điều chỉnh Thánh ấn ở xưởng đi chứ".
"Tôi cũng cản rồi. Nhưng Bệ hạ có chịu nghe ai đâu".
Không được à, tôi nghĩ. Cái miệng lưỡi của Benetim cũng không thể ngăn cản Bệ hạ một khi ông ta đã quyết. Mà có lẽ, cũng chẳng ai cản nổi ông ta.
"Số lượng binh lính vẫn còn thiếu nhiều lắm".
Norrgayu Bệ hạ gầm gừ với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Kế hoạch tăng cường quân đội của ta thế nào rồi. Tể tướng Benetim! Báo cáo nhanh lên!".
"Ừm... Tôi nghĩ việc này nên bàn với cậu Zairo thì hơn".
Nói rồi, Benetim giơ một vật hình ống lên. Là một bức thư. Con dấu trên đó là một gia huy quen thuộc. "Con hươu lớn nhảy múa trên sóng".
"Cậu Zairo, bức thư này gửi đích danh cậu".
"Không được".
"...Khoan, ý tôi là. Vị quý tộc này nói rằng họ có thể cho chúng ta mượn quân, và chỉ đích danh cậu. Người gửi là Frenci Mastibolt. Cá nhân tôi rất muốn nhờ sự hợp tác của gia tộc cô ấy..., tôi đang nghĩ..., vậy...".
Giọng nói của gã yếu dần, có lẽ là do vẻ mặt của tôi. Trông tôi khó chịu lắm hay sao.
"Không thể nhờ bọn họ được".
Tôi lắc đầu dứt khoát, nhưng Benetim vẫn có vẻ muốn thuyết phục.
"À, nói để cậu tham khảo, họ có thể gửi khoảng hai nghìn quân...".
"Quên đi. Đốt bức thư đó đi".
"Tại sao chứ? Cậu Zairo, cậu có quan hệ gì với vị này? Gia tộc Mastibolt. Là gia tộc Dạ Quỷ ở phương nam đúng không? Vậy tại sao,".
"Trước đây, từng có hôn ước".
Nghe giọng điệu của tôi, Benetim có vẻ đã quyết định không truy hỏi thêm.
"Với lại, bây giờ có gửi quân cũng không kịp. Hết chuyện, đừng nói nữa".
"Đồng ý. Với số quân đó hẳn là có cả nông dân. Bây giờ là thời điểm cần chuẩn bị cho mùa đông".
Những gì Norrgayu Bệ hạ nói đành phải gác sang một bên. Lời nào cũng chí phải, nhưng phải nhanh chóng kết thúc màn hỏi đáp về binh lực này và mời ông ta quay về xưởng mới được.
"Jeice và Rhino, vẫn không được à?".
"Tôi đã thả bồ câu đưa thư rồi. Cũng tốn tiền lắm đấy".
"Hãy tập hợp nhanh chóng các tinh anh ở các mặt trận. Đó là việc của ngươi, Tể tướng".
"...Jeice-kun rất bận, và kiểu như là, cậu ta không muốn để tiểu thư nhà mình phải vất vả. Cậu ta dọa sẽ giết tôi... Còn Rhino thì lờ tôi luôn".
"Cũng có khả năng".
"Cái gì? Rhino, đúng là một kẻ vô lễ! Mau nhân danh ta gọi hắn đến đây ngay!".
Gã đàn ông tên Rhino đó, tôi hoàn toàn không hiểu gã đang nghĩ gì. Theo một nghĩa nào đó, còn hơn cả Tatsuya. Trong số các Dũng giả Trừng phạt, gã đó là kẻ... nên nói thế nào nhỉ... nói theo kiểu của Tsavu thì là 'người đặc biệt nguy hiểm'. Chỉ riêng gã là khác với chúng tôi, khác với những Dũng giả khác. Điều đó ngay cả tôi cũng phải thừa nhận. Bởi vì, gã là một Dũng giả tình nguyện, tự mình hy vọng trở thành Dũng giả.
"Lính đánh thuê thì sao? Đã thử nói chuyện chưa?".
"Tôi đã thử liên lạc rồi, nhưng không có thù lao thì họ không làm đâu".
"Vậy thì mở quốc khố ra! Nếu không đủ, không chỉ bọn quý tộc. Hãy trưng thu thuế từ Thần điện".
"Tính sao đây, cậu Zairo?".
"Dotta đang lo vụ tiền nong".
"Nhanh lên. Phải lưu thông tiền tệ đáng tin cậy và nâng cao giá trị của nó. Chỉ có cách đó mới loại bỏ được đồng tiền xấu đang lan tràn trong vương quốc".
"Chỉ mong là Dotta kịp──".
Tôi nhìn ra cửa sổ phòng chỉ huy. Mặt trời đang lặn. Trên nền trời bắt đầu nhuốm đỏ, bóng đen của bầy Dị hình đang tiến lại gần đã hiện ra rõ rệt. Các thợ mỏ đang làm việc trước cổng chính. Họ đào hố và cắm những khúc gỗ đã khắc Thánh ấn xuống đó. Có thể nói nó giống như một hàng rào ngựa đơn giản.
"Nên cho họ lui về thôi".
Giá trị mạng sống của các thợ mỏ khác với đám Dũng giả hay tử tù chúng tôi. Tuy sẽ bố trí họ ở cổng chính, nhưng tôi không muốn họ tham gia chiến đấu trực tiếp cho đến giây phút cuối cùng. Hơn hết, họ không phải quân nhân chuyên nghiệp. Họ nên tập trung yểm trợ cho Thánh Kỵ sĩ. Thực lòng, tôi không muốn họ tham gia vào hàng ngũ chiến đấu. Theo một nghĩa nào đó, họ đang bị Norrgayu lừa.
Tuy nhiên, tôi cũng hiểu phần nào động cơ của họ. Vì cuộc sống.
Họ làm việc ở Zewan-Gan, có lẽ là xuất thân từ các thôn làng quanh đây. Nếu Pháo đài Myurid thất thủ, họ chỉ còn cách rời bỏ nơi ăn chốn ở để đi lánh nạn. Một cuộc di tản không có bất kỳ sự bảo đảm nào cho cuộc sống. Nếu hỏi liệu họ có tìm được công việc tương tự ở nơi đó không, câu trả lời hẳn là rất khó khăn.
Rốt cuộc, sự bất mãn của tôi với quân đội cũng quy về điểm đó. Việc chấp nhận để Pháo đài Myurid bị ô nhiễm độc để ngăn chặn Hiện tượng Ma vương 'Iblis' là một kế hoạch buộc người dân lân cận phải từ bỏ cuộc sống của họ.
"Gartuille đang nghĩ cái quái gì vậy. Cứ tiếp tục kiểu chiến tranh này, nhân loại sẽ sụp đổ mất".
"...Nếu vậy thì, có lẽ có những kẻ thực sự muốn nhân loại sụp đổ".
Bất chợt, Benetim thốt ra một điều kỳ quặc. Gã đứng bên cạnh tôi, thì thầm.
"Cậu Zairo, cậu có thích thuyết âm mưu không?".
"Nhảm cứt".
Tôi chán nản. Tôi biết Benetim đã viết mấy bài báo kỳ quặc cho mấy tờ báo kỳ quặc. Nói thẳng ra, đó là thứ chẳng có ích gì với tư cách là nguồn thông tin.
"Mấy lời nhảm nhí về Kẻ sùng bái Ma vương hay Cộng sinh phái chứ gì".
Cả hai đều là những kẻ tôn thờ Ma vương hoặc đề cao lý tưởng chung sống với Ma vương. Đương nhiên, chúng không hoạt động công khai. Tin đồn về những hội nhóm bí mật như vậy vẫn luôn tồn tại.
"Ý ông là mấy tên ngốc đó đang ở trong trung tâm quân đội à?".
"...Nếu vậy thì rắc rối nhỉ. Chuyện đó, không thể nào...".
Đến đó, Benetim nở một nụ cười còn kỳ lạ hơn.
"Tuy nhiên nhé. Nếu giả sử có một thế lực như vậy, đang hành động để khiến nhân loại thua cuộc một cách khéo léo, thì chẳng phải những mệnh lệnh rời rạc này lại trở nên dễ hiểu sao?".
Tôi không trả lời. Tình hình đúng là nếu không nghĩ vậy thì không thể giải thích được.
Trong cấp cao của quân đội có những kẻ xấu xa. Nếu chấp nhận sự tồn tại đó làm tiền đề – thì đúng là có thể hiểu được mệnh lệnh vô lý ở Rừng Kuvunji, hay sự nửa vời của kế hoạch ở Mỏ Zewan-Gan. Đó chắc hẳn là 'bọn chúng' đã gài bẫy tôi. Lũ khốn nạn bẩn thỉu. Dù là Kẻ sùng bái Ma vương hay Cộng sinh phái gì đó tôi không biết, nhưng 'bọn chúng' chắc chắn tồn tại.
Nhưng bây giờ, tôi phải tập trung vào việc cần làm.
"Gọi Theoritta đến đây".
Thời gian chuẩn bị đã kết thúc.
Tôi cảm thấy tâm trạng thật ảm đạm. Việc tăng cường nhân sự gần như thất bại hoàn toàn. Chỉ là có khá hơn lúc đầu một chút, còn tình hình vẫn là bị cô lập và không có viện trợ.
Có lẽ đây chính là hoàn cảnh phù hợp nhất với một Đơn vị Dũng giả Trừng phạt.
"Tôi và Theoritta sẽ xuất kích. Đến giờ thì mở cổng sau cho tôi".
"Đừng có chạy luôn đấy nhé, cậu Zairo".
"Điều đó thì tôi không hứa được".
Tôi đã nói dối.
Trốn khỏi nơi này – nếu có thể làm vậy, cuộc đời tôi đã có thể tử tế hơn biết bao nhiêu.