Thánh Nữ, Yulisa Kidafrelly, đang vô cùng lo lắng.
Từ bên ngoài chiếc xe ngựa bọc thép, cô có thể nghe thấy tiếng súng của trượng lôi, tiếng kim loại va chạm, và thỉnh thoảng lại điểm thêm vài tiếng nổ lớn. Tiếng ai đó la hét và gầm gào. Sự rung chuyển.
Không thể nói rằng chúng không đáng sợ. Phải bước ra giữa chốn đó là một nỗi kinh hoàng không thể chịu đựng nổi.
Nhưng, việc người khác đang chết dần dưới danh nghĩa của mình cũng đè nặng lên cô không kém.
(Sau khi chuyện này kết thúc... nếu như, nó kết thúc)
Yulisa Kidafrelly không thể không suy nghĩ.
(Những người đang chiến đấu lúc này, liệu họ có trách mắng mình không?)
Bởi vì Yulisa, dù là "Thánh Nữ", lại không hề có ý định chiến đấu. Mặc dù sở hữu sức mạnh to lớn, cô không hề đứng ngang hàng với những người lính để phơi mình trước hiểm nguy, để chia sẻ áp lực hay nỗi đau đớn.
Cũng có lý do cho việc đó. Cô bị cấm. Để hoàn thành vai trò của một "Thánh Nữ", họ không muốn cô đứng ở tiền tuyến như những người lính bình thường. Hãy lui về hậu phương an toàn, tuyệt đối không được tiến lên.
Người nói điều đó là một quân nhân tên Marcolus Esgein, nghe nói là tổng chỉ huy của trận chiến này.
(Một người quyền cao chức trọng. Không nghi ngờ gì nữa, một quân nhân rất vĩ đại.)
Nếu là Yulisa của trước kia, chỉ mới hai tháng trước thôi, thì đừng nói là trò chuyện, ngay cả việc đứng trước mặt ông ta cô cũng không dám. Mà dù không phải vậy, quân nhân vốn rất đáng sợ. Không phải là có gì đó cụ thể, mà chính cái cách họ đứng và cư xử cũng đủ khiến cô sợ hãi.
"Chưa xong sao? Các người định tốn bao nhiêu thời gian nữa hả?"
Bên ngoài xe ngựa bọc thép, cô nghe thấy tiếng Marcolus Esgein gầm lên. Ông ta đang tức giận── Yulisa bất giác co rúm người lại.
"Cứ thế này thì còn ra thể thống gì nữa. Ta đã hứa với Gartuile là sẽ chiến thắng trước bình minh!"
"Vâng. À, nhưng mà, hiện tại vẫn chưa chiếm được ưu thế trên không... Các đòn tấn công bằng vũ khí Thánh ấn từ Vương thành cũng..."
"Đó thì bào chữa được gì. Cái ta muốn chỉ là kết quả."
Esgein nói như phun ra.
"Nhanh chóng cho đám Dũng giả Trừng phạt xông lên đi. Tên 《Kẻ giết Nữ thần》 đó đang làm gì?"
"Bên cạnh Dũng giả Trừng phạt có 《Nữ thần》 đi cùng. Nếu chúng ta dùng quyền lực quá mạnh, quan hệ với Thần điện sẽ..."
"Tìm kẻ để đổ trách nhiệm cho việc đó chính là công việc của ngươi!"
Nghe những lời trao đổi đó, Yulisa siết chặt tay đến mức đau đớn, cảm nhận móng tay đang đâm sâu vào lòng bàn tay mình.
(Quả nhiên, một trận chiến khốc liệt đang diễn ra.)
Và trung tâm của nó, dường như là Dũng giả Trừng phạt được gọi là 《Kẻ giết Nữ thần》. Nghe nói họ là những tù nhân đã phạm tội ác kinh hoàng── nhưng liệu đó có phải là sự thật? Đánh giá từ những quân nhân cấp cao như Esgein có vẻ không tốt, nhưng nếu nghe lời đồn đại của binh lính thì lại khác.
Bất kể chiến trường có khó khăn đến đâu, họ luôn đứng ở tiền tuyến, thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Cũng có người nói rằng đã được họ cứu. Tùy vào người, thậm chí có người gọi Zairo Forbarz là anh hùng thực sự.
(Lẽ ra, mình... mình mới phải làm những điều đó.)
Bởi vì chính mình mới là người được trao vai trò Thánh Nữ. Cô thở ra một hơi nặng nề.
Trong suốt cuộc đời mình, số lần cô được người khác cần đến chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chỉ vì sinh ra với 《Thánh Ngân》, cô đã bị đối xử như một thứ mụn nhọt, ai cũng xa lánh. Yulisa bẩm sinh đã có thể chia sẻ cảm giác với côn trùng, cây cối, đá và sắt, và nếu tập trung, cô có thể di chuyển chúng như một phần cơ thể mình.
Cha mẹ đã răn đe cô không được sử dụng khả năng đó. Cô nghĩ rằng việc mình không bị xua đuổi một cách rõ ràng đã là may mắn lắm rồi. Nhưng, cô không được phép giao tiếp với những người dân làng khác, học hành, vui chơi, hay làm ruộng cũng đều một mình.
Dù vậy, lý do cô không bị sự cô đơn đè bẹp là nhờ lời nói của vị linh mục duy nhất trong làng.
"Cái ấn thánh thiêng liêng đó, rồi sẽ có lúc được cần đến."
Ân sủng mà các vị thần ban tặng. Chắc chắn sẽ có lúc dùng nó để giúp đỡ mọi người. Bởi vì đó là dấu ấn của một người đặc biệt── giống như dấu ấn của "Thánh Nữ" đã từng tồn tại. Người dẫn dắt nhân loại, kết thúc cuộc chiến với Hiện tượng Ma vương. Yulisa đã nghe câu chuyện đó và mơ mộng.
Biết đâu một ngày nào đó, mình cũng có thể tận dụng sức mạnh này để trở nên giống như "Thánh Nữ".
(Nhưng, mình đã nghĩ đó chỉ là ảo mộng... Lẽ ra là thế.)
Vào đêm Hiện tượng Ma vương kéo đến, mọi thứ đã thay đổi. Lũ Dị hình (Fairy) hoành hành, tàn sát người dân trong làng. Người chủ trang trại nơi cô làm việc, cha mẹ cô, và cả vị linh mục duy nhất đối tốt với cô. Yulisa cố thủ trong ngôi đền nhỏ của làng, cầu nguyện cho Hiện tượng Ma vương đi qua.
Không hiểu sao, ngôi đền bằng gỗ dường như đáp lại lời cầu nguyện của cô, trở nên kiên cố, chống chọi được các đợt tấn công của lũ Dị hình (Fairy). Hơn nữa, điều này cô biết được khi được Thánh Kỵ sĩ đoàn của Vương quốc cứu vào sáng hôm sau, rằng cây cối trong rừng dường như đã uốn mình theo mong muốn của cô, ngăn cản lũ Dị hình (Fairy) tiếp cận.
Yulisa nhận ra mình có một sức mạnh bất ngờ. Phép màu của 《Thánh Ngân》. Vị Thánh Kỵ sĩ đã cứu cô gọi nó như vậy. Sức mạnh của sự hòa hợp, có thể thâm nhập ý nghĩ vào vạn vật và điều khiển chúng. Rằng chắc chắn nó cũng sẽ hòa hợp được với di hài của 《Nữ thần》.
(Lẽ ra... nếu mình có thể sử dụng sức mạnh này đúng cách.)
Có lẽ cô đã có thể cứu được người dân trong làng, cha mẹ, và cả vị linh mục.
Bây giờ, không phải chính là lúc đó sao. Giống như câu chuyện cô từng mơ mộng, câu chuyện đã giúp cô sống tiếp──
"...Yulisa."
Bất chợt, một giọng nói cất lên từ bên cạnh.
"Cô không sao chứ. Sắc mặt cô tệ lắm."
"A, ờ,... Vâng. Tôi không sao, à, không sao... cả. Không có vấn đề gì."
Yulisa vội vàng sửa lại lời. Cách nói chuyện của cô đã bị uốn nắn rất nghiêm khắc. Cô hơi ưỡn ngực, cố tỏ ra đường hoàng như mọi khi── nhưng vẫn không thể đánh lừa được người phụ nữ bên cạnh.
"Trông cô có vẻ không khỏe. Cô đang lo lắng à?"
"A, cảm ơn, Tevie. Chuyện đó... chỉ là một chút... tôi cảm thấy mình thật thảm hại."
Người phụ nữ bên cạnh tên là Tevie. Vừa là hộ vệ, vừa là hầu cận của Yulisa. Nghe nói cô vốn là một thần quan vũ trang thuộc Thần điện. Giờ đây, họ đã có thể nói chuyện với nhau khá thoải mái.
Với Tevie, Yulisa có thể trút bớt nỗi lòng của mình.
"Tôi, là Thánh Nữ, vậy mà."
Từ cửa sổ xe ngựa bọc thép, cô nhìn ra ngoài. Có thể thấy sấm sét và lửa đang bay rợp trời.
"Tôi chỉ có thể đứng đây nhìn... trong khi tôi có thể bảo vệ mọi người. Điều đó, thật sự, rất thảm hại."
"Vâng. Tôi nghĩ rằng, việc cô có thể nghĩ như vậy chính là phẩm chất của một Thánh Nữ."
Cách nói của Tevie quả đúng là của một thần quan. Cô ấy đang lựa lời để xoa dịu Yulisa, để giữ cô ở lại nơi an toàn. Dù vậy, Yulisa vẫn không thể rời mắt khỏi nỗi sợ hãi của chính mình.
"...Chỉ nghĩ thôi thì không có gì thay đổi cả."
"Yulisa là Thánh Nữ. Cô có vai trò của một biểu tượng, điều đó khác với những chiến binh chiến đấu ngoài tiền tuyến."
"Chuyện đó... tôi cũng, t-tôi cũng biết."
"Nếu vậy thì tốt."
Tevie thở dài.
"Xin hãy trân trọng bản thân mình. Tôi cũng đang lo lắng cho cô."
Yulisa không trả lời.
Điều mình đang cố gắng làm, rốt cuộc, cũng chỉ là cố gắng trốn thoát khỏi nỗi sợ hãi. Chỉ vì mình không muốn bị trách mắng là đã không làm gì. Có lẽ chỉ là vậy thôi.
Tuy nhiên──
◆
Một tia chớp lóe lên trên bầu trời, và những tiếng gầm rú liên tục không ngớt bỗng dưng tắt ngấm.
Một khoảnh khắc tĩnh lặng.
Ngay sau đó, Niirii cất tiếng gầm. Tôi nghe rõ sự tức giận trong tiếng gầm đó. Niirii mà nổi giận đến mức này, có lẽ Jace đã xảy ra chuyện gì rồi.
Nhưng, cái bóng đen ngòm của Hiện tượng Ma vương Shugar đã bốc cháy, tan thành tro bụi. Tôi nấp sau một mái nhà làm vật che chắn, chứng kiến cảnh đó từ trên đường. Điều này có nghĩa là mối đe dọa từ trên không đã biến mất. Dù bằng cách nào, Jace cũng đã hoàn thành công việc của mình.
(Nếu vậy, tiếp theo đến lượt bên này──)
Không thể thất bại được. Nếu tôi mà làm hỏng chuyện ở đây, không biết sẽ bị nói những gì. Bị Jace lên mặt thì cũng đủ ghét rồi, nhưng bị Niirii phát ra tiếng kêu an ủi thì tôi còn ghét hơn.
Thế nên, tôi bế thốc Theoritta lên, chuẩn bị hướng tới địa ngục sắp tới── nhẹ nhàng nhảy lên mái nhà. Không còn cuộc tấn công nào từ trên trời nữa. Và về phía Vương thành, các Long kỵ binh cũng đã bắt đầu tấn công bằng Thánh ấn kiểu ném bom. Các đợt tấn công từ trong thành chắc cũng sẽ yếu đi.
Trước mắt, là con đường dẫn đến Vương thành. Lũ Dị hình (Fairy) cỡ lớn đang chặn đường.
"Jace, có vẻ đã thắng rồi nhỉ."
Theoritta lẩm bẩm trong vòng tay tôi.
"Kỵ sĩ của ta, chúng ta cũng không thể thua được. Các mặt trận khác dường như cũng đang cầm cự."
Gió lạnh từ phương bắc thổi tới. Liệu Patoucie và Frenci có còn cầm cự được không?
"──Chưa xong sao, Dũng giả Trừng phạt!"
Qua Thánh ấn trên cổ, tôi nghe thấy giọng nói ồn ào của một gã. Là tên khốn Dasmitea, nãy giờ cứ liên tục thúc giục. Hắn muốn nhanh chóng xông vào thành, hô vang tên tuổi vinh quang của mình lắm đây. Đó chắc chắn cũng là yêu cầu của Tổng tư lệnh Marcolus Esgein.
"Quân địch trên không đã hỗn loạn bỏ chạy rồi. Giờ chính là lúc các ngươi làm tiên phong! Lên đi!"
Theoritta lẩm bẩm một cách bất mãn, "Chuyện đó, không cần ngài phải nói. Phải không?"
"Ờ."
Tôi gật đầu cụt lủn. Lấy một chút đà rồi chạy đi. Chạy lên và nhảy qua các mái nhà. Vương thành đã ở ngay trước mắt. Một con hào chảy qua, và lũ Dị hình (Fairy) đang dàn trận với lưng quay về phía đó.
Đây là mấu chốt của việc công thủ. Chỉ cần vượt qua được đây, xông vào trong thành, thế trận sẽ nghiêng về một phía như tuyết lở.
"Nhờ cô đấy, Theoritta."
"Vâng!"
Tia lửa lóe lên trong không trung, những thanh kiếm rơi xuống như mưa. Lũ Dị hình (Fairy) cỡ nhỏ trên đường có thể dọn dẹp phần nào bằng cách này.
Còn về bọn cỡ lớn── một con Troll đang vung vẩy cây chùy khổng lồ như cột nhà, và hơn nữa, nó còn ném thứ đó về phía này. Không ngờ nó lại ném đi vũ khí duy nhất của mình.
(Một tên ngốc.)
Tôi đạp vào cột đèn đường để đổi hướng. Trong thành phố có rất nhiều thứ để làm điểm tựa. Cứ thế ném con dao đi, ấn bộc phá thổi bay đầu con Troll. Tôi nhảy xuống đường và chạy lướt qua nó.
"N-《Nữ thần》 đến kìa! Cùng với 《Chim ưng Sấm sét》...!"
"Đừng, đừng sợ. Bắn đi! 《Nữ thần》 không thể giết chúng ta!"
Tiếng người. Là những tên lính về phe Hiện tượng Ma vương. Với vẻ mặt tuyệt vọng, chúng cầm trượng lôi, đồng loạt bắn từ trên mái nhà xuống. Tôi phải vòng xuống dưới mái hiên để tránh chúng. Ánh sáng của trượng lôi trút xuống, khoét lỗ trên mặt đường.
(Lại gọi mình bằng cái biệt danh kỳ quái đó.)
Cái tên nghe ngứa cả người. Thà gọi là 《Kẻ giết Nữ thần》 còn hơn.
"Zairo...! Có lính con người."
Tôi biết. Lũ lính con người đó chắc là bị bắt giữ con tin nên không thể phản bội. Thực sự tức điên lên được. Tại sao tôi lại tức giận đến thế, chính tôi cũng không thể giải thích rõ ràng.
"Thế này thì, tôi...!"
"Không vấn đề, cứ đột phá thôi. Theoritta, nín thở đi!"
"Hả, ựp..."
Bây giờ thì đi được rồi. Tôi bịt miệng Theoritta lại và chạm đất. Khi Ấn Dò Tìm Roh-Ad đã trở lại, tôi có thể làm điều này. Tiện đây thú thực luôn. Cái này là đồ lỗi, một Thánh ấn chưa hoàn thiện. Công suất tối đa của nó quá lớn.
Vì vậy── tôi đấm tay trái xuống đất ba lần. Gõ như gõ cửa. Bụi và cát vương vãi do trận chiến bay lên. Nó lan ra như một màn khói, che khuất bóng dáng của tôi và Theoritta.
"Cái quái gì thế này?"
Tiếng hét thất thanh từ trên mái nhà. Hoàn toàn đồng ý, chắc chúng cũng chẳng hiểu gì.
Tôi tận dụng màn bụi làm lá chắn, vừa bịt miệng Theoritta vừa lao đi. Lũ lính trên mái nhà cứ để lực lượng hậu thuẫn xử lý, nhưng dĩ nhiên, không thể cứ thế mà đi qua được. Một con Dị hình (Fairy) cỡ lớn đã xông ra như thể chỉ chờ có thế.
Barghest. Một cá thể đặc biệt khổng lồ, còn to hơn cả tòa nhà mà tôi đã đánh sập.
Nó vừa gầm rống vừa lao tới. To thế này thì Za-tte Finde cũng không thể hạ gục được, nên tôi chỉ có thể cố gắng né tránh. Ôm Theoritta, lách vào khoảng trống của một con hẻm. Một tiếng phá hủy dữ dội. Không thể nào đối đầu trực diện với nó được.
Để xử lý loại này, có người thích hợp hơn.
"Chờ... Chờ đã, Kỵ sĩ của ta!"
Theoritta ho sặc sụa, đập vào vai tôi. Tôi có thể thấy mắt cô ấy đang ngấn lệ.
"Cách ngài bắt tôi nín thở thô bạo quá đấy. Tôn trọng! Ngài quên sự tôn trọng rồi phải không?"
"Xin lỗi nhé. Tiết kiệm hơi thở thêm chút nữa đi── Tsav! Yểm trợ bắn tỉa!"
Tôi chạm vào Thánh ấn trên cổ, gọi tên tay bắn tỉa.
Gã đó, chắc chắn có thể thổi bay đầu con Barghest khổng lồ dị thường này. Tôi đã nghĩ vậy.
"A. Xin lỗi, Đại ca. Em cũng vừa định yểm trợ──"
Tsav nói, giọng ngập ngừng hiếm thấy. Hơi thở có chút gấp gáp. Đang di chuyển? Nhưng để làm gì?
"Tự dưng em lại bận rộn kinh khủng. Không được rồi! Anh tự lo liệu đi!"
"Nói gì thế, bên này cũng có rảnh đâu!"
Con Barghest khổng lồ đang lao tới. Tôi vừa kịp nhảy tránh── Theoritta cũng triệu hồi vài thanh kiếm để đáp trả, nhưng chúng chỉ găm vào bề mặt cơ thể nó. Chắc cũng chỉ đau như kim châm. Tiếng gầm rú hướng lên trời vang dội.
"Thật sự xin lỗi, em sẽ tạ lỗi sau. Chỉ là có một kẻ hơi phiền phức."
Giọng nói của Tsav, nghe có vẻ gì đó phấn khích. Hắn đang vui sao. Tại sao?
"Là sát thủ. Em sẽ đi giết chết tên ngốc này rồi hội quân sau. Nhờ cả vào anh!"
"Này!"
Chỉ đến thế, giọng nói của Tsav biến mất.
Tình hình không ổn. Con Barghest đã hoàn toàn nhắm vào tôi và Theoritta. Nếu không xử lý nó, chúng tôi không thể tiến lên── thấy chúng tôi bị cầm chân, lũ Dị hình (Fairy) tép riu cũng bắt đầu bu lại.
Phải đối phó. Nhưng làm thế nào?
Để thực hiện, cần phải mạo hiểm. Lách qua đòn tấn công của Barghest, và ra một đòn.
(Chỉ còn cách đó.)
Đó là lúc tôi đang hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho nước đi tiếp theo.
"──Lên! Vì 《Nữ thần》!"
"Bắn, bắn, bắn! 《Chim ưng Sấm sét》 đang xông lên, yểm trợ!"
Chim ưng Sấm sét là ai thì tôi cũng chẳng có thời gian mà phàn nàn.
Từ phía sau, một loạt đạn trượng lôi và cả cung tên được bắn tới. Chúng khiến con Barghest chùn bước đáng kể, và bắn hạ lũ Dị hình (Fairy) đang bắt đầu lấn tới. Quân đội Vương quốc Liên hiệp. Lính của Dasmitea, và cả, à thì, đủ loại── đang tiến lên.
Đã tình nguyện gia nhập đội quân Thánh Nữ, chắc là toàn những kẻ dễ bị kích động tập hợp lại đây mà.
"Ôi ôi..."
Được giúp thì tốt, nhưng họ tiến lên quá rồi. Con Barghest gầm lên, lao tới. Nếu cứ để mặc, hàng ngũ binh lính sẽ bị nghiền nát chỉ bằng một cú va chạm.
Phải làm thôi. Có yểm trợ thế này, kiểu gì cũng được.
"Kỵ sĩ của ta! Chính là lúc này!"
Trước khi tôi kịp nói ra quyết định, Theoritta đã nói. May quá. Suýt nữa thì trông như tôi tự nguyện mạo hiểm để cứu bọn chúng.
"Biết rồi."
Tôi lao ra, rút dao, truyền Za-tte Finde vào. Con Barghest phản công── né được. Nhờ bị bắn nên tư thế của nó đã mất thăng bằng, và Theoritta cũng đã triệu hồi kiếm. Một thanh kiếm khổng lồ── tôi dùng nó làm điểm tựa, thay đổi quỹ đạo trên không.
Chiêu cũ. Giờ chỉ cần ném con dao vào đầu nó. Ánh chớp, tiếng nổ. Kết thúc── lẽ ra là thế, nhưng sinh mệnh của con Barghest cũng ngoan cường như cái thân hình đồ sộ của nó.
(Vẫn chưa... Gì thế này!)
Bị thổi bay một nửa cái đầu mà nó vẫn lao tới. Không phải về phía chúng tôi. Mắt nó đã không còn thấy gì nữa. Nó lao về phía những người lính đã tiến lên quá đà, một đòn tấn công như thể ngã nhào về phía họ.
"Zairo, mọi người!"
Theoritta hét lên. Cô ấy đang cố triệu hồi kiếm, nhưng liệu một thanh kiếm đủ lớn để ghim nó lại có kịp không── tôi tặc lưỡi. Có cách nào, để ngăn nó lại──
Nhưng, cơ thể khổng lồ của con Barghest, đã dừng lại trước khi kịp ngã xuống. Hay nói đúng hơn, là bị chặn lại.
Những tia lửa lớn tóe lên trong không trung, và một bức tường thành đột nhiên mọc lên trên đường. Cú lao của Barghest chỉ đến được đó. Nó đâm sầm vào, phát ra những tiếng kêu ùng ục kỳ lạ từ cổ họng, rồi đổ gục xuống, tựa vào bức tường.
"Cái đó... là của 'Thánh Nữ'?"
Theoritta nhìn bức tường và tôi xen kẽ. Với vẻ mặt lo lắng.
Người thường có thể sẽ bối rối, nhưng tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Đó là sự triệu hồi của 《Nữ thần》. 《Nữ thần》 của Thành trì── sức mạnh triệu hồi của người từng được gọi là Senelva.
"──Mọi người, lùi lại── à, lùi lại!"
Thánh Nữ, hình như tên là Yulisa Kidafrelly. Một cô gái có mái tóc đỏ rực rỡ, trông có vẻ nghiêm túc. Có lẽ vẫn có thể gọi là thiếu nữ. Cô ấy giơ tay phải── cánh tay phải được quấn băng ra, và hét lên. Vượt qua bức tường thành đang biến thành ánh sáng vàng và tan biến, cô ấy còn tiến xa hơn nữa.
"Tôi sẽ bảo vệ các chư quân!"
Binh lính reo hò. Một loại cuồng nhiệt lan truyền.
(Đừng có đùa nữa.)
Cô ta đang nói cái quái gì vậy, tôi nghĩ. Tại sao Thánh Nữ lại chạy ra đằng trước? Sao không ở yên đằng sau, ngồi đó như một vật trang trí cho rồi.
"Thánh Nữ Yulisa! Xin hãy lùi lại...!"
Một người phụ nữ có vẻ là hộ vệ đang la hét, cầm trượng lôi và khiên chạy tới.
"Liều lĩnh quá. Nếu cô bị thương thì tính sao đây!"
Thực tế, phía sau đang vô cùng náo loạn. Vẻ mặt hoảng hốt của tên Marcolus Esgein trông cũng đáng xem đấy, nhưng đây không phải là tình huống có thể bỏ mặc.
"Cô đang làm cái quái gì vậy!"
Tôi đáp xuống đất, và việc đầu tiên là phàn nàn với Thánh Nữ. Cô ta ngoảnh lại, thoáng vẻ sợ hãi── nhưng dường như ngay lập tức lấy lại sự nhiệt tình thừa thãi của mình.
"Tôi... Tôi, được gọi là Thánh Nữ. Đã là như vậy, tôi phải nỗ lực để hoàn thành vai trò, chuyện đó... à không! Phải hoàn thành."
"Nỗ lực chạy lên trước để bị giết à? Cô có biết nó nguy hiểm thế nào không?"
"Đúng thế! Trận chiến này, Kỵ sĩ của ta và ta, người vĩ đại này, sẽ kết thúc nó!"
Theoritta cũng ưỡn ngực, bước ra trước mặt Thánh Nữ. Có lẽ là ý thức cạnh tranh, thái độ của cô ấy trông còn mạnh mẽ hơn bình thường.
"Đứng cùng Zairo trên chiến trường nguy hiểm, là vai trò của ta! ...Phải không, Kỵ sĩ của ta?"
"Tôi không có ý đó. Cô hiểu không hả? Sức mạnh triệu hồi của cô... cứ thế này mà xông ra không phòng bị thì có ý nghĩa gì."
"Ự..."
Thánh Nữ giơ tay phải lên trời. Mở to mắt phải, nhìn vào thứ gì đó. Có lẽ là thứ gì đó không tồn tại trên thế giới này.
"Ồn── Ồn ào quá! Dù vậy, tôi, không thể chịu đựng được."
Tia lửa tóe lên. Một cây cầu khổng lồ được dựng lên── nó vượt qua con hào quanh thành, và trở thành một cây cầu thang dẫn vào bên trong. Xung quanh vang lên tiếng hò reo. Hoặc là tiếng hoan hô. Những tiếng reo hò đó, vang dội đến mức làm rung chuyển cả thành phố.
Đừng đùa nữa, tôi nghĩ.
"Tiếp tục!"
Thánh Nữ hét lên.
"Bằng tay chúng ta, giành lại tòa thành!"
Thật sự là đang đùa giỡn.
Cái vở kịch hạng ba này, thiếu nữ này định tiếp tục diễn── cho đến khi mình chết sao?
◆
Hắn tự xưng là Suura-Odo.
Trong ngôn ngữ của vương quốc cũ, nó có nghĩa là một loài bọ cánh cứng có độc. Đúng như tên gọi, công việc của Suura-Odo là giết người. Chỉ cần trả tiền, hắn sẽ làm bất cứ điều gì.
Suura-Odo, mong muốn một cách sống đơn giản như vậy.
Hắn vốn sinh ra ở khu ổ chuột của thành phố công nghiệp Rocca. Không có ký ức tốt đẹp nào. Ở đó có những luật lệ phức tạp của thành phố, có quan hệ trên dưới, có những ràng buộc. Bản tính của hắn không thể chịu đựng được việc sống trong đó. Hắn cảm thấy những mối quan hệ con người đó thật phiền phức.
Rốt cuộc, hắn không thể đi trên con đường tử tế, và cuối cùng làm công việc lai giữa lính đánh thuê và mạo hiểm giả. Hắn nghĩ rằng những 'kẻ bị xã hội ruồng bỏ' đó sẽ đỡ hơn một chút so với thế giới bình thường, nhưng ở đó, lại cũng có quan hệ trên dưới và những rắc rối như đồng đội trong cùng một đơn vị. Vì vậy, không mất nhiều thời gian để Suura-Odo trượt dài xuống một nơi tăm tối hơn nữa.
Hắn đã muốn như vậy. Việc có đồng đội, việc phải duy trì mối quan hệ với họ, hắn không thể chịu đựng nổi.
Cuối cùng, hắn quyết định nghĩ rằng, tất cả là vì tiền. Để sống với sự tương tác tối thiểu, hắn nghĩ sẽ chỉ kết nối với người khác bằng thứ gọi là tiền. Cách đó là đơn giản nhất, dễ hiểu nhất. Người khác cũng sẽ chấp nhận ở một mức độ nào đó. Nếu nói mục đích là tiền, họ cũng ít tò mò hơn.
Suura-Odo đánh cược mạng sống của mình vào mọi công việc. Vì cách sống đơn giản, nguyên thủy, và ích kỷ của mình── dù đối thủ có lành nghề đến đâu, hắn cũng chưa từng thất bại. Cho đến nay. Nhưng, đối thủ này──
(Lại nữa à.)
Suura-Odo nhìn thấy tia lôi quang lóe lên. Nó xuyên qua khoảng không đêm tối, sượt qua trên đầu hắn khi hắn vừa cúi người xuống.
(Kỹ năng đáng nể. Chính xác đến kinh ngạc.)
Suura-Odo lườm vào bóng tối sâu thẳm, không ngừng di chuyển. Từ tư thế bò, hắn cứ thế nhảy lên. Từ mái nhà này sang mái nhà khác. Hắn không rời mắt khỏi bóng dáng đối thủ. Ngay khi tiếp đất, hắn bắn trượng lôi bằng tay trái. Đó là 'Tsukubane', một loại trượng bắn tỉa. Uy lực và tầm bắn bị hạn chế, nhưng độ chính xác cao.
Nhưng── 'kẻ thù' này, không dễ dàng để hắn ngắm trúng. Luôn di chuyển theo cách không thể lường trước.
Lúc nãy hắn đã thất bại một lần. Bị kéo vào một cuộc giao tranh ở cự ly gần. Nếu không sử dụng 'con át chủ bài' của mình, Suura-Odo có thể đã bị thương nặng.
"Nè. Ít nhất cũng nên xưng tên chứ."
Hơn nữa, đối thủ này cực kỳ ồn ào.
"Không biết gọi anh là gì thì khó nói chuyện lắm. Anh không nghĩ vậy à? Thế này thì khác gì độc thoại đâu── À, phải rồi, tên em là Tsav! Thực ra em là thiên tài giết người... à thì, không chỉ giới hạn ở giết người đâu, em đã giết vô số mục tiêu bằng đôi tay này── à, tỷ lệ thành công là 0% nên nói là mục tiêu thì cũng không hẳn, nhưng đó là do có lý do──"
Từ nãy đến giờ hắn cứ nói không ngừng. Vừa di chuyển kịch liệt, lại vừa phải giữ yên lặng, vậy mà hắn vẫn có thể ném ra những lời vô nghĩa liên tiếp. Ngay cả khi vừa né được phát bắn của 'Tsukubane', hắn thậm chí còn biểu diễn một cú lộn nhào nhẹ.
(Quả nhiên, tên này──)
Phải. Nếu mượn lời của chủ nhân hắn, Towitz Hooker, thì quả đúng là 'đơn vị át chủ bài'.
Suura-Odo có sự tự tin của mình. Hắn đã hoàn thành hầu hết các nhiệm vụ nguy hiểm, và đều thành công. Đã trải qua vô số trận chiến sinh tử. Dù đối thủ là 'đơn vị át chủ bài', hắn không nghĩ có kẻ nào có thể sánh được với kỹ năng và kinh nghiệm mà hắn đã tích lũy. Những kẻ khoác lác về khả năng giết người, hắn đã xử lý không biết bao nhiêu mà kể.
──Nhưng bây giờ, sự tự tin đó đang lung lay.
Suura-Odo lại nhớ đến lời của Towitz.
"──Nếu gặp phải 'đơn vị át chủ bài' mà tôi đang giả định, có lẽ cậu nên chạy đi. Có thể cậu sẽ không thua, nhưng tôi nghĩ có lẽ cậu cũng không thể thắng."
"Nếu tôi gặp phải chúng trong khi làm việc thì sao?"
"Tôi không thực sự biết thực lực của cậu. Nên cũng khó nói."
Lúc đó Towitz đã cười. Một nụ cười có phần xa cách.
"Phiền cậu cầm chân chúng càng lâu càng tốt. Trong lúc đó, tôi cũng sẽ hoàn thành công việc của mình."
Hắn có đủ thực lực để khiến Towitz phải đưa ra nhận định như vậy.
(Một đối thủ không thể thắng. Có tồn tại một đối thủ như vậy sao? Ai cũng giống nhau cả. Chỉ cần tấn công vào điểm yếu là có thể giết được.)
Suura-Odo, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đối thủ trong bóng tối. Hắn đang cầm trượng lôi. Bên kia cũng dùng loại trượng lôi cán dài, dành cho bắn tỉa. Hắn sẽ bắn lại lần nữa sao. Trước lúc đó, Suura cũng quyết định ăn thua. Khả năng bắn tỉa của đối thủ này là vượt trội. Hắn bắn như thể đoán trước được hành động né tránh của mình. Chỉ có thể nói, đây là một đối thủ mạnh.
"Dừng lại đi chứ."
Kẻ thù phiền phức này nói, và hạ thấp người xuống.
"Anh cứ nhảy tưng tưng như châu chấu thế thì khó bắn lắm, nên là làm ơn bình tĩnh đứng yên một chỗ đi. Anh biết không? Con cào cào vốn dĩ hiền lắm, nhưng nếu lớn lên trong bầy đàn thì sẽ trở nên cực kỳ hung dữ──"
Giữa lúc đang nói, đầu trượng của hắn lóe lên.
Chính là lúc này, Suura-Odo quyết định. Hắn cũng cúi xuống, đặt lòng bàn tay phải lên mặt đất. Thánh ấn được khắc trên cánh tay phải đó khởi động.
Nó được gọi là Ấn Phi Tường Sakara. Thánh ấn đó, ngay lập tức đưa cơ thể Suura-Odo nhảy vọt.
Công nghệ khắc Thánh ấn lên cơ thể người vẫn chưa phổ biến. Tỷ lệ thành công của phẫu thuật cũng không cao. Nhưng, Suura-Odo đã trúng số. Kẻ đã khắc Thánh ấn cho hắn, hẳn phải là một bác sĩ chợ đen cực kỳ giỏi.
Lần này, Ấn Phi Tường Sakara cũng hoạt động hoàn hảo, đưa cơ thể Suura-Odo ngay lập tức đến mái nhà bên cạnh. Hắn né được phát bắn lôi điện trong gang tấc── nhưng, khi hắn tiếp đất, chỗ đặt chân lại sụp đổ.
Hắn suýt ngã về phía trước, nhưng đã cố gắng giữ thăng bằng. Một phần mái nhà đã bị vỡ.
"Ồ, mắc bẫy rồi."
Một giọng nói lanh lảnh.
"Ngạc nhiên không? Đơn giản nhưng mà lũ ngốc toàn dính thôi!"
Mình đã bị dụ đến địa điểm này. Suura-Odo tin chắc rằng chiêu này sẽ không có tác dụng với kẻ thù này lần thứ hai. Lẽ ra hắn không nên dùng Ấn Phi Tường để trốn. Khi hắn rút được chân ra, khoảng cách đã bị rút ngắn.
Với những động tác nhanh nhẹn, kẻ thù áp sát.
Cận chiến. Suura-Odo quyết định cầm dao bằng tay phải và đáp trả. Hắn thấy đối thủ cũng đang cầm một thứ vũ khí sắc nhọn. Một loại dao được nắm trong lòng bàn tay, dùng để đâm. Nó lao tới như một mũi tên. Hắn cũng dùng lưỡi dao của mình để gạt đi.
Keng, keng, hai tiếng liên tiếp. Tiếng kim loại ma sát.
(Không thể tin được...!)
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đau ở bắp tay. Sau đó là một cú thúc đầu gối vào bụng. Bị đá, hắn nhanh chóng lùi lại giữ khoảng cách.
(Phản xạ quái quỷ gì vậy.)
Trong cuộc giao tranh chớp nhoáng này, chỉ có hắn là người bị thương. Dù đã tập trung vào phòng thủ, mà vẫn ra nông nỗi này.
"Chà, anh mạnh thật đấy. Chiến đấu với em mà sống được lâu thế này, thật sự là đáng được tuyên dương. Ngày mai anh có thể đi khoe khoang được rồi đấy! À, mà chết rồi thì khoe sao được, hay là, để em kể lại cho con cháu anh nghe nhé──"
Giọng điệu thì đùa cợt, nhưng hắn thực sự mạnh như lời hắn nói. Đây là lần đầu tiên hắn chiến đấu với một đối thủ kỳ lạ như vậy.
(Không thể hạ hắn bằng cách thông thường.)
Mà vốn dĩ, hắn cũng không định dùng 'cách thông thường'. Tấn công vào điểm yếu của đối thủ, đó mới là kỹ năng của ám sát. Không cần phải chiến đấu để giành chiến thắng.
(Vì vậy, nếu nhắm, thì phải nhắm...)
Suura-Odo, hướng cây trượng bắn tỉa 'Tsukubane' ở tay trái về một hướng bất ngờ.
Mặt đất. Ở đó, có người. Zairo Forbarz── và, 《Nữ thần》 Theoritta. Họ đang né tránh đòn tấn công của con Barghest khổng lồ và ẩn nấp. Đôi mắt đã quen với bóng đêm của Suura-Odo, có thể nhìn thấy rõ hai người họ.
"Thế này thì sao?"
Hắn cố tình kèm theo một lời khiêu khích, và khởi động Thánh ấn. Ánh sáng. Tia lửa sắc nhọn.
"Ôi ôi, chờ đã, cái đó thì..."
Kẻ thù này, dường như ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của việc đó. Hắn vẫn giữ nụ cười lém lỉnh và lao tới. Chuyển động đó quả thực rất chính xác. Hắn dùng vai phải của mình đâm vào Thánh ấn đã được khởi động.
Bụp, một tiếng thịt bị xé toạc.
Thân trượng bị chệch đi, phát bắn trượt mục tiêu── nhưng, vai phải của đối thủ đã dùng cách đó để ngăn cản, đã bị cháy đen và khoét sâu. Xương có lẽ đã vỡ nát. Cánh tay phải của hắn buông thõng xuống.
(Mày xong rồi. Đồ ngốc.)
Tsav loạng choạng, quỳ xuống. Có rất nhiều cách để giết một đối thủ mạnh hơn mình. Cách tốt nhất mà Suura-Odo nghĩ đến, là tấn công vào điểm yếu của hắn.
(Tên này cũng vậy. Tốt nhất là không nên có điểm yếu. Mối quan hệ với người khác chỉ là gánh nặng.)
Suura-Odo truy kích không thương tiếc. Nhắm con dao vào cổ đối thủ đang quỳ gối── không. Đối thủ đang cười. Hơn nữa, hắn còn đặt ngón tay trái lên cổ mình── định làm gì?
"Anh mắc bẫy rồi đấy, Anh Dotta."
Suura-Odo buộc phải dừng đòn tấn công. Từ nụ cười lém lỉnh và cẩu thả của kẻ thù, hắn cảm nhận được một thứ còn hơn cả ác ý sâu thẳm── đó là sát ý thuần túy.
"Nhắm vào điểm yếu của đối phương không phải là xấu. Em đồng ý. Nhưng thật không may, vì em là thiên tài."
Đó không phải là điều nên nói khi vai phải đang bị khoét sâu. Suura-Odo dồn toàn lực nhảy về phía sau.
"Mấy trò đó, để dành cho đối thủ bình thường đi── hê hê hê, tưởng thắng rồi à? Xin lỗi nhé, đây mới là thực tế!"
Bốn phát bắn liên tiếp. Tiếng động khô khốc và ánh lôi điện lóe lên liên tục.
Cùng lúc đó, một cơn đau buốt như bị đốt cháy ở chân trái. Không thể tiếp đất. Hắn trượt khỏi mái nhà. Ngay trước đó, hắn dùng tay trái để nhảy. Dồn toàn lực── quyết dùng hết toàn bộ ánh sáng dự trữ trong cơ thể. Chỉ còn cách trốn thoát.
Vừa cười, Tsav vừa nhìn xuống hắn.
"Anh cũng khá lắm đấy. Tên là gì?"
"...Suura-Odo...!"
Đáp lại câu hỏi, giọng nói của hắn có đến được tai đối phương hay không.
(Quả thực, bây giờ không thể thắng. Một kẻ đùa cợt như vậy. Mình còn yếu hơn cả hắn sao?)
Suura-Odo, lăn xuống đất và bắt đầu chạy. Cơn đau ở chân trái, đã bị sự hưng phấn của trận chiến làm cho tê liệt. Và cả sự nhục nhã. Hắn cảm thấy như có thứ gì đó quan trọng đã bị hủy hoại. Kỹ năng giết người của hắn, sự tự tin vững chắc đã hình thành nên hắn, đã bị đá văng đi trong tiếng cười.
Không thể tin được.
Hắn lại có lòng tự tôn để cảm thấy khó chịu vì điều đó sao. Hắn đã luôn coi thường những kẻ có lòng tự tôn hay lương tâm. Hắn tin rằng những thứ đó không gì khác ngoài điểm yếu.
Rốt cuộc, hắn cũng chỉ là đồng loại của chúng sao?
(Bình tĩnh. Ảo giác vớ vẩn. Lòng tự tôn vứt cho lợn ăn đi. Mình── đã hoàn thành mục tiêu. Câu giờ đã đủ.)
Sự thật mà hắn coi trọng, chỉ cần có thế là đủ. Suura-Odo đã nghĩ vậy. Vừa nghĩ, hắn vừa nhận ra muộn màng rằng mình đang cắn vào trong miệng đến mức bật máu.
◆
"──Trúng rồi!"
Dotta lanh lẹ bò lên mái nhà.
Đáp lại nụ cười hớn hở nhưng căng thẳng của cậu ta, Tsav chỉ có thể cười khổ. Cánh tay phải chắc phải sửa chữa rồi. Hắn không còn sức để giúp Zairo trong trận chiến nữa. Đó là một đối thủ mạnh đến mức đó.
"Trúng rồi đấy! Tsav, cậu thấy không?"
"Chà chà! Trúng cái gì mà trúng, chỉ có một phát thôi mà. Lại còn trúng chân! Anh phải bắn vào đầu hoặc thân để giết hẳn hoi chứ!"
"Ể? À, tớ cũng đã cố gắng lắm rồi đấy chứ."
"Đến gần thế mà bắn bốn phát chỉ trúng chân một phát, anh phải nghiêm túc lên chứ! Em với Anh Dotta mà hợp sức là có thể trở thành cặp đôi sát thủ bất khả chiến bại đấy!"
"Không, tớ chẳng muốn trở thành thứ đó tí nào..."
"Đúng thế. Trở thành thứ đó để làm gì."
Từ phía sau Dotta, một người phụ nữ tóc đỏ sậm bước ra.
"Nhưng, cậu phải luyện tập bắn súng đi. Không thể tự vệ thì làm được gì."
Đó là người phụ nữ tên Trisyl. Cựu lính đánh thuê── và có lẽ là con người. Ngoại trừ cảm giác kỳ lạ từ cánh tay phải được quấn băng. Theo như Tsav thấy, cô ta dường như là tình nhân của Dotta, nhưng cũng khá có bản lĩnh.
"Bộ dạng đó mà định trở thành anh hùng sao, 'Hồ ly Treo cổ'?"
"Tớ cũng không muốn trở thành cái đó..."
"Không, ngươi phải trở thành. Đây là hình phạt dành cho ngươi."
"Tớ chịu đủ rồi! Tại sao chỉ mình tớ phải chịu hình phạt kép chứ?"
"Chà── Điều đó dĩ nhiên là vì, Anh Dotta."
Tsav nhận ra mình đang cười.
"Là vì anh đã làm quá nhiều điều xấu xa. Bỏ cuộc đi là vừa!"
Thật tình, cái đám này── Đơn vị Dũng giả Trừng phạt. Kẻ có thể bảo vệ phía sau cho đám người lập dị ngốc nghếch này, chắc chỉ có thiên tài như mình mà thôi.
(Mình thực sự là một người tốt bụng. Quá tốt bụng. Kiểu người hay chịu thiệt trong đời. Vốn dĩ...)
Dù hắn cũng chẳng thích gì đám Dũng giả Trừng phạt. Benetim và Norrgayu thì cũng là những kẻ hài hước, nhưng ngoài ra── thì. Nghĩ lại thì mình quá tốt bụng. Ngoài bản thân mình và những kẻ mình thích, thì những thứ khác chẳng quan trọng. Con người bình thường thì đều như vậy, Tsav tin là thế.
Đúng, 'bình thường' thì là vậy.
(Thật tình, mình đúng là một nhà từ thiện, người tốt nhất thế giới mà.)
Tsav nhìn máu đang nhỏ giọt và cơn đau, như thể đó là chuyện của người khác.
(Mình đã cố gắng đến mức này, nếu không thắng thì thật là uổng công. Cố mà làm gì đi chứ, Đại ca.)
Tuy nhiên, đây là lần hiếm hoi hắn để đối thủ sống sót trốn thoát.
Suura-Odo. Tsav lẩm nhẩm cái tên đó trong miệng. Hắn cảm thấy một chút, chỉ một chút, khó chịu như có cái gai đâm vào.