Ký ức đầu tiên của Hiện tượng Ma vương Boojam bắt đầu bằng một câu hỏi.
『Tại sao mình lại là mình』
Chỉ đơn giản là vậy.
Đối với Boojam, nó vừa mang tính cội rễ, vừa khó giải quyết, nhưng lại không thể bỏ qua. Nếu ngay cả lý do tồn tại của bản thân cũng không thể làm rõ, thì sao có thể tiếp tục sống?
Nhưng, trong số những Hiện tượng Ma vương mà hắn biết, dường như không có ai khác ngoài hắn ôm giữ câu hỏi này.
Thay vào đó, hắn bị văn hóa của con người thu hút.
Loài người có rất nhiều kẻ mang chung câu hỏi với Boojam. Vì lẽ đó, hắn tìm đến sách. Khởi đầu là triết học, rồi hứng thú của hắn dần trôi sang thi ca. Hắn tìm thấy ở đó nỗ lực truy vấn về "sự tồn tại" từ một điểm khởi đầu khác xa lý thuyết; một thứ kích thích mạnh mẽ nội tâm Boojam.
Việc hắn bị bài trừ vì những hành vi đó bị coi là "phản bội", Boojam cũng đã chấp nhận.
Có lẽ chúng chỉ có thể nhìn nhận như vậy.
"Tinh thần của ngươi đã trở nên quá giống con người. Đó là một mối đe dọa."
Và kẻ đứng đầu, đưa ra lời chỉ trích đó để luận tội hắn, chính là Abaddon.
Khi sắp bị bắt giữ, hắn đã trốn thoát, và rồi bị truy đuổi bởi chính đồng loại Hiện tượng Ma vương của mình.
Kẻ khiến Boojam khốn đốn nhất là một tên truy đuổi tên Nuckelavee, hắn đã bị dồn đến bờ vực cái chết.
Hắn không oán hận. Bản thân việc đó là một phán quyết hiển nhiên, nên hắn chấp nhận.
Để trốn, hắn co mình trong một hang động nhỏ, ý thức mờ mịt vì mất máu.
Vết thương rất nặng, nhưng điều khiến Boojam bối rối hơn cả vẫn là "câu hỏi".
(Tại sao mình lại có câu hỏi này?)
Mình thì khác gì với những Hiện tượng Ma vương khác?
Tại sao mình lại tồn tại dưới hình dạng này?
Việc tiếp tục tồn tại mà không có câu trả lời dường như là điều bất khả. Làm sao có thể hành động mà không hiểu lý do?
(Mình sắp chết.)
Điều đó, hắn biết chắc. Máu đã chảy quá nhiều── đối với Boojam, máu liên quan trực tiếp đến việc duy trì sự tồn tại và sức mạnh chiến đấu.
Nếu có đợt tấn công tiếp theo, chắc chắn hắn sẽ không qua khỏi.
Một kết cục thảm hại, hắn nghĩ. Bị quay cuồng bởi câu hỏi do chính mình tạo ra, và chết như một kẻ phản bội.
Có lẽ những Hiện tượng Ma vương khác thậm chí còn chẳng có nổi cảm xúc này.
── Vị Vua, đã xuất hiện trước mặt hắn lúc đó.
Vua của các Ma vương. Đấng tuyệt đối. Vị Vua tỏ ra hứng thú với câu hỏi của Boojam, khẳng định nó, và đánh giá rằng hắn có thể đạt được 『Mục đích thực sự』 mà các Hiện tượng Ma vương khác không thể.
"Hãy tự hào."
Vua nói vậy, trong khi tiêu diệt tất cả những kẻ truy đuổi được cử đến để giết Boojam.
"Ngươi, người mà không ai khác có thể làm được, sẽ có thể hoàn thành một kỳ tích."
"... Cái giá là gì? Lòng trung thành?"
Boojam hẳn đã hỏi lại như vậy. Hắn lúc đó, đã thiếu sự tôn kính đối với Vua.
"Tôi biết. Về xã hội loài người. Vua là kẻ cướp bóc từ thần dân."
"Ngươi hiểu lầm rồi. Ta không cần thứ đó."
Vua cười.
"Nhiệm vụ của Vua là đáp ứng nguyện vọng của mọi người và ban cho họ những thứ cần thiết. Chính ta mới là kẻ thề trung thành và cống hiến cho các ngươi. Nào, hãy cho ta nghe mong muốn của ngươi── Ngươi muốn gì?"
── Kể từ lúc đó, Boojam quyết định sẽ không bao giờ phản bội Vua.
Một người tự coi mình là kẻ phục vụ cho toàn thể.
Hắn nghĩ rằng mình có thể hiểu được sự cô độc đó.
◆
Việc áp đảo quân đội Vương quốc Liên hiệp đang tiến lên từ phía bắc dọc theo con đường trung tâm là một điều dễ dàng.
Boojam biết rằng bọn chúng không thể ngăn cản được.
Một cá thể trông như một khối giẻ rách màu đen── Ahvanc tiến lên, và bộ binh hạng nặng lập tức dàn trận để cản đường.
Chúng bắt đầu nghênh chiến bằng lôi trượng, nhưng cũng chỉ làm chậm bước Ahvanc, chứ chưa nói đến việc cầm chân.
"M, mấy, cái... đó..."
Cùng với tiếng thì thầm khàn khàn, tấm vải đen của Ahvanc tung bay, và những tia sét nổ tung rồi tan biến trước khi chạm tới hắn.
"Đừng, làm vậy... c, c, c, vô nghĩa mà... Ghét thật..."
Và rồi, tấm vải đen quật mạnh.
Một âm thanh chói tai xé toạc không khí, và hàng ngũ bộ binh hạng nặng tiên phong bị cắt nát.
Không chỉ vậy, ngay cả những tòa nhà trên quỹ đạo cũng sụp đổ── mặc dù điều đó cũng đồng nghĩa với việc đống đổ nát vương vãi ra đại lộ, cản trở bước tiến của chính Ahvanc.
"Ưư."
Như thể ghét bỏ đám bụi mù mịt, Ahvanc co người lại.
"Gì chứ... phiền phức thật... Mấy thứ con người làm, tại sao cứ..."
Hắn lẩm bẩm, rồi tiếp tục băm nát đống đổ nát trước mặt.
Đối với hắn, điều đó có vẻ dễ dàng. Như dùng rựa chặt cành khô, hắn biến đống gạch đá thành những mảnh vụn.
(Cái 'vuốt' của Ahvanc, thật mạnh mẽ.)
Boojam quan sát toàn bộ cảnh tượng từ trên mái nhà.
Vũ khí cắt xé mà Ahvanc đang sử dụng chính là cánh tay của hắn, được kéo mỏng và dài ra.
Phần đầu ngọn được biến đổi trở nên cực kỳ sắc bén và cứng rắn, rồi vung đi như roi bằng lực ly tâm.
Ahvanc là Hiện tượng Ma vương sở hữu quyền năng như vậy.
(Bất kể là giáp kim loại hay những tòa nhà kiên cố, đều bị cắt đứt. Thật đáng thương. Muốn ngăn chặn thứ này thì──)
Phương pháp rất hạn chế. Boojam đang cảnh giác với nước đi đó.
Vì vậy, hắn đã nhận ra ngay lập tức.
Đôi mắt vô hồn của hắn nhận thấy một tia sáng lóe lên.
Một phát bắn tỉa từ lôi trượng── không phải. Là pháo kích. Hắn biết chúng sẽ dùng cách này.
Một đòn tấn công có khả năng phá hủy xung quanh ngay cả khi bị đánh chặn, hòng cuốn luôn cả Ahvanc vào.
Quả thực, đây là cách nhanh nhất.
"Ahvanc, nằm xuống!"
Boojam hét lên cảnh báo và vung tay. Máu chảy tràn dưới chân, từ mái nhà đổ xuống đất, tạo thành một dòng lũ, rồi định hình thành một rào chắn.
Một tiếng nổ và chấn động kinh hoàng làm bụi bay tứ tung.
Tấm khiên máu tan vỡ, nhưng Ahvanc đã kịp nằm xuống nên không bị thương tổn.
"G, g... Gì thế, q, q, quá đáng lắm..."
Hắn chỉ lầm bầm một câu nguyền rủa. Chính xác hơn thì tấm giẻ đen chỉ bị cháy sém một chút.
(Đã phòng thủ được. Nhưng── gã pháo thủ này.)
Boojam mở to đồng tử nhìn vào bóng đêm. Hắn ở kia. Một Pháo Giáp màu đỏ đen.
Đang bắn từ trên mái của một ngôi nhà lớn.
Khoảng cách phải rất xa── nói cách khác, đây là một pháo thủ cực kỳ điêu luyện.
Có thể nhắm trúng mục tiêu có kích cỡ người thường như Ahvanc một cách chính xác như vậy.
Phải ngăn chặn hắn. Rõ ràng đây là một mối đe dọa.
"Ahvanc. Mau dọn dẹp bọn dưới đó đi."
Boojam bắt đầu chạy trên mái nhà. Hắn điều khiển lượng máu tích tụ dưới chân, bắn cơ thể mình bay đi như đạn pháo.
"── Bôn Huyết."
Đó là cách sử dụng quyền năng mà hắn tự đặt tên.
Gã pháo thủ mặc giáp đỏ đen, dĩ nhiên, đã chuyển mục tiêu.
Hắn bắn về phía điểm đáp của Boojam. Cái này, hắn cũng có thể đỡ được.
Hắn biến dòng máu đỏ thành khiên, vừa gạt đạn pháo vừa tăng tốc. Lao thẳng về phía trước.
"Ồ."
Gã pháo thủ đỏ đen phát ra một tiếng rên rỉ như thể thán phục.
"Điều khiển máu à. Hẳn cậu là Boojam nhỉ?"
"Ngươi biết ta?"
Gã pháo thủ đỏ đen chĩa tay trái về phía hắn. Thánh ấn tỏa sáng. Vũ khí cận chiến chăng.
"Ngươi là ai? Tự giới thiệu danh tính, đó là lễ tiết quan trọng mà."
Vừa hỏi, hắn vừa biến máu thành những lưỡi dao và bắn đi.
(Luyện Huyết── Chúng bị cánh tay trái của đối phương gạt phăng. Một tấm chắn mỏng màu xanh lam đang bảo vệ cánh tay đó. Bên này là Thánh ấn phòng thủ. Nếu không phải là một đòn tấn công mạnh hơn, xem ra vô ích. Cần phải 'tụ' để nén máu lại.)
"Tôi là Rhino. Cơ mà, dù tôi có nói tên, chắc cậu cũng không biết đâu nhỉ?"
Két, một vài tia sét được bắn ra từ tay trái của Pháo Giáp.
Vì chỉ dùng ở cự ly gần nên uy lực không bằng pháo kích.
Tuy nhiên, khiên máu không thể đỡ hết, và chân hắn bị đốt cháy.
Hắn cảm thấy phần từ đùi trở xuống bị xé nát tơi tả.
(Với gã pháo thủ này, cận chiến không phải là điểm yếu.)
Đòn tấn công tiếp theo ập đến. Lần này, cánh tay phải của Pháo Giáp cử động.
Pháo kích tầm gần── Hắn lập tức dùng 'Bôn Huyết' nhảy lùi lại và xoay người.
Đúng như dự đoán, đạn pháo sượt qua vai trái hắn.
Chỉ riêng chấn động cũng đủ làm thịt nát bấy.
Nhưng cú né tránh của Boojam, cũng đồng thời là một đòn phản công.
(Luyện Huyết... đã nén xong. Làm được.)
Máu chảy từ vai xuống, lập tức kéo dài ra thành một ngọn giáo.
Nó được truyền cho một chuyển động xoắn, làm tăng sức xuyên phá.
Thánh ấn phòng thủ cũng không đỡ nổi. Ngọn giáo đâm xuyên qua bụng bộ giáp, lòi cả ra sau lưng.
"Haha."
Thế nhưng, gã pháo thủ vẫn cười. Hắn thô bạo rút ngọn giáo đang găm trên người ra.
"Hôm nay đúng là một ngày hay bị đâm thật. Để mọi người thấy vết thương này, có lẽ họ sẽ nghĩ là kỳ lạ lắm."
"Nội tạng không bị tổn thương sao?"
Boojam phỏng đoán tình trạng của đối phương qua giọng nói. Không thấy ảnh hưởng của vết thương.
Hắn đã nghĩ nếu đổi chân và nội tạng thì mình sẽ chiếm ưu thế── Kết luận chỉ có một.
"Ra vậy, ngươi không phải con người."
"Đúng thế."
Giọng nói của gã pháo thủ đỏ đen nghe thực sự vui vẻ.
"Tôi đã từng được ban cho cái tên Puck-Pooka. Bây giờ thì tôi đang được phép sử dụng cái tên Rhino, vốn được một anh hùng của loài người tin tưởng giao phó."
"Vậy sao. Ngươi chính là."
Một cái gì đó lướt qua tâm trí hắn. Boojam biết cái tên đó.
"Kẻ cuồng sát, Puck-Pooka? Kẻ phản bội Hiện tượng Ma vương. Kẻ cắt đứt kết nối với Tir Na Nog, kể từ thời Chernobog đến nay."
"Được cậu biết đến, tôi vui lắm. Cậu nghe từ ai, và nghe như thế nào vậy?"
"Abaddon. Rằng ngươi đã giết sạch đồng bào cùng tham gia chinh phạt phía bắc và bỏ trốn."
"Anh ta à. Tôi không ưa anh ta lắm. Quá lý trí, chẳng khác gì côn trùng. Cậu không nghĩ vậy sao?"
"Cách nói chuyện thiếu lễ tiết... Tôi không thể hiểu nổi ngươi."
Boojam điều khiển máu để bịt vết thương ở chân lại. Hắn tái tạo vai trái.
Cần phải câu thêm chút thời gian── bằng cách nói chuyện.
May mắn thay, 'câu giờ' cũng phù hợp với phương châm mà Abaddon đề ra.
Hiện tại, thời gian trôi qua chính là đồng minh của chúng.
"Tại sao ngươi lại giết đồng bào? Hành vi của ngươi thật vô nghĩa."
"Đó là bởi vì, dĩ nhiên, điều đó làm tôi hạnh phúc."
Khuôn mặt nào đang ở bên trong bộ giáp đó?
Boojam có thể tưởng tượng ra từ giọng nói của hắn.
Chắc chắn là một nụ cười toe toét, trông vô cùng hạnh phúc.
"Các cậu tin rằng mình là kẻ mạnh tuyệt đối. Cái niềm tin vào bản thân đó vỡ vụn, cái biểu cảm đau đớn khi bị ép nhận lấy cái chết—tôi mê đắm chúng đến mức không tài nào tả xiết."
"... Khiến người khác cảm thấy đau đớn, đó là hạnh phúc của ngươi sao? Trong văn hóa loài người, điều đó được gọi là ghê tởm phải không? Bị coi là mầm họa cho xã hội."
"Ái chà, cậu tìm hiểu kỹ quá nhỉ! Xem ra tôi có thể trò chuyện thú vị với cậu rồi. Khác hẳn Abaddon!"
Không hiểu sao, Rhino dường như rất hoan nghênh lời nói của Boojam.
"Nhưng mà, hành động của tôi ấy... đối với con người, nó lại là một động cơ rất 'phổ biến' và 'nhàm chán' đấy. Thực sự đáng kinh ngạc. Hóa ra tôi chỉ là một kẻ cuồng sát hết sức bình thường."
"Con người lại có cái 'bình thường' đó sao? Thật là một giống loài đáng thương."
Boojam không thể hiểu nổi. Hắn chỉ nghĩ, gã đàn ông trước mặt chắc chắn là một con quái vật.
"Vậy ngươi định làm gì? Tiêu diệt tất cả chúng ta, những Hiện tượng Ma vương, rồi ngươi sẽ thỏa mãn chứ?"
"Không. Tôi chỉ có một người, một người duy nhất mà tôi muốn giết bằng mọi giá."
Câu hỏi này, đang chạm đến cốt lõi của gã đàn ông này. Hắn có cảm giác như vậy.
"Đó là Vua của các cậu. À không, nói là Vua của chúng ta thì đúng hơn nhỉ. Nếu có thể giết được ngài ấy, tôi tin rằng mình sẽ được nếm trải niềm hạnh phúc tột đỉnh. Cậu không thấy thú vị sao? Vị Vua thực sự của chúng ta, sẽ để lộ biểu cảm đau đớn như thế nào, sẽ van xin tha mạng ra sao──"
"Điều đó là không thể chấp nhận được."
Boojam cảm thấy một sự đoạn tuyệt. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi hắn tồn tại trên thế giới này.
Lần đầu tiên có một đối thủ khiến hắn cảm thấy ghê tởm dữ dội đến vậy.
"Vua, sẽ do tôi bảo vệ. Ta sẽ không để ngươi chạm vào ngài."
"Hể. Bằng cách nào?"
"Đó là──"
Đến đây Boojam mới nhận ra. Nãy giờ hắn vẫn nghĩ mình đang câu giờ.
Hắn đang chữa lành chân, và quan trọng nhất, Ahvanc đang ở dưới mặt đất.
Chỉ cần không bị pháo kích quấy nhiễu, hắn ta sẽ nhanh chóng quét sạch quân đội loài người và quay lại hỗ trợ bên này.
Nhưng, tại sao vẫn chưa thấy đến──
Boojam nhìn xuống mặt đất, và rồi, hắn chứng kiến điều đó.
"...Cái gì, kia?"
Hắn thấy Ahvanc ngã lộn nhào. Bị đánh bay và lăn trên mặt đất.
(Hắn đang bị áp đảo── Hắn đang giao chiến với ai đó, và đã rơi vào thế yếu. Một gã đàn ông tựa quái thú đang vung chiến phủ và gầm lên. Cú đột kích đó quá nhanh. Đó không phải là tốc độ của con người.)
"Bộ binh tuyệt vời nhất, như lời đồng chí Zairo đã gọi. Tôi cũng hoàn toàn đồng ý. Thực ra, vai trò của tôi chỉ là kéo cậu ra khỏi đó thôi."
Rhino bình thản nói.
"Ngay cả Ahvanc, tôi nghĩ cũng không có cơ hội thắng anh ta trong một trận một chọi một ở cự ly này đâu."
Như để chứng minh điều đó, gã đàn ông tựa quái thú gầm lên.
"Vư──"
Chiến phủ lóe lên. Ahvanc cố gắng duỗi cơ thể mỏng ra để đánh chặn.
"VưaaaAAAAAUUUUUUUU!"
Cái 'vuốt' mà Ahvanc duỗi ra, bị đánh bật một cách dễ dàng. Lý do rất rõ.
Không đủ lực ly tâm. Hắn không thể kéo dài và vung nó đi── đối thủ quá gần.
Và quá nhanh. Khi đã đến mức này, Ahvanc không thể tung ra đòn tấn công đủ mạnh.
"M, m, m, m, ngươi."
Ahvanc cố gắng làm chệch hướng nhát chém của gã đàn ông.
Công thủ đã hoàn toàn đổi chiều. Chiến phủ mà gã đàn ông tựa quái thú bổ xuống làm vỡ nát mặt đất, gạch đá văng tung tóe.
Ahvanc dùng 'vuốt' vốn là lớp áo giẻ đen của mình để đỡ đòn.
Hắn không thể chuyển sang tấn công.
"Gì thế... lạ, thật. N, n, n, n, ngươi, có phải con người không vậy?"
Ahvanc đang bị dồn ép. Hắn bị đá văng đi trong lúc mải đỡ chiến phủ, và đâm sầm vào một tòa nhà.
Gã đàn ông quái thú đuổi theo. Cùng với tiếng gầm kỳ dị, hắn tung một nhát chém cày xới mặt đất, như muốn hất tung mọi thứ lên.
"K, k, k, kiiii──"
Ahvanc duỗi vuốt ra xa nhất có thể, cơ thể uốn dẻo một cách linh hoạt, và cố gắng đón đỡ.
Một tiếng va chạm chói gắt.
"Không! Mày là cái quái gì, m, m, m, m, mày! Mày là cái gì!"
Không thể ngăn được chiến phủ của gã đàn ông quái thú.
'Vuốt' của Ahvanc bị đánh bật, và ngược lại, hắn bị chém.
"C, c, c... Chết đi, chứ...! Nếu là con người! Mỏng manh lắm mà! Mỏng manh mà!"
Hắn dùng một 'vuốt' khác, mỏng và dài, nhắm vào Tatsuya từ phía sau.
Đó đáng lẽ phải là một đòn tấn công từ điểm mù hoàn hảo.
Nhưng, ngay cả đòn đó, cũng bị chiếc rìu xoay tròn chặn lại.
Chuyển động của Tatsuya quá máy móc, giống như một con búp bê tự động bắn hạ mọi thứ lọt vào tầm bắn.
"AAAAA! Á! Không!"
Tiếng hét của Ahvanc vang lên. Hắn vừa lùi lại vừa vung 'vuốt', cố gắng thoát khỏi đối thủ──
"Tiếng hét hay lắm... Cậu thấy sao, Boojam? Không thể tin được, phải không?"
Giọng nói của Rhino, dường như có xen lẫn một chút kính trọng.
"Đó là đồng chí Tatsuya. Một trong những người tôi hết lòng kính trọng, và là kẻ tàn sát của các cậu đấy."
Két, tay trái của Pháo Giáp lóe lên. Lại là một phát bắn── một tia sét nhắm vào cự ly trung bình.
Vừa né đòn đó, Boojam vừa bung dòng máu của mình ra, nhảy vọt về phía sau.
(Ngay từ đầu, đã vậy sao. Kẻ đang câu giờ, không chỉ có mình hắn. Cần phải học hỏi thêm.)
Hắn hạ thấp cơ thể. Phải hỗ trợ Ahvanc. Sẽ tiêu tốn rất nhiều máu, nhưng trước hết phải hạ gục gã pháo thủ này bằng một đòn.
Lẽ ra hắn nên sử dụng sức mạnh có thể gây tử thương ngay cả khi mặc giáp.
"Toàn Huyết..."
"Nếu cậu dùng quyền năng đó sớm hơn, có lẽ tôi đã gặp nguy rồi. Cậu sợ tiêu hao à?"
Giọng Rhino, vẫn cứ bình thản đến lạ.
"Lý do cậu thua, tôi nghĩ là do thiếu tìm hiểu. Và trên hết, là do chúng tôi là một đội── việc câu giờ đã hoàn tất rồi."
Hắn có cảm giác bầu trời vừa lóe lên.
Khi hắn nghĩ vậy, nó đã trút xuống. Một tia sét rực rỡ, trắng lóa.
(Cái gì đây.)
Boojam cũng không thể hiểu nổi. Tia sét đánh xuống giữa hắn và Rhino. Mái nhà vỡ vụn.
Hắn chỉ có thể vào tư thế phòng thủ đơn giản. Co người lại và lăn trên mái nhà.
Hai, ba, những tia sét liên tiếp trút xuống, hắn né tránh. Hoặc dùng khiên máu để đỡ.
Chuyện gì đang xảy ra? Boojam ngước nhìn bầu trời đêm, và nhận ra nguồn gốc của tia sét đó.
(Trời quang── mặt trăng trắng có thể nhìn thấy rõ. Không phải hiện tượng tự nhiên. Vậy thì, là nó sao?)
Một tòa tháp trắng cao vút ở trung tâm thành phố.
Đỉnh tháp của nó lóe sáng và phóng ra tia sét.
Hay là, bản thân tòa tháp đó... đang đóng vai trò của một cây lôi trượng?
Hắn không có thời gian để suy đoán nguyên lý.
(Uy lực không cao lắm. Mình có thể chịu được. Nhưng.)
Ahvanc thì không thể.
Hắn đang bận chiến đấu với gã đàn ông tựa quái thú ngay trước mặt.
Hắn không ở trong tình trạng có thể cảnh giác với một hiện tượng như vậy.
Vì thế, tia sét từ trên trời giáng xuống đã thiêu đốt tấm giẻ đen, thiêu đốt chính cơ thể Ahvanc.
"Ka..."
Một tiếng rên khô khốc. Một lần nữa, tia sét liên tiếp đánh xuyên qua Ahvanc. Hắn loạng choạng.
Không thể né, cũng không thể đỡ. Khoảnh khắc đó là chí mạng.
"Jii."
Chiến phủ của gã đàn ông tựa quái thú── Tatsuya, đã xé toạc tấm giẻ đen. Gần như chém đôi.
Vết thương quá sâu.
Và, Rhino cười.
"Quả không hổ danh đồng chí Norrgayu. Ông ấy bảo câu giờ, là vì cái này à."
Hắn không hiểu. Tia sét vừa rồi, là do ai đó làm ra sao?
"Cậu đang hối hận à, Boojam? Hay là đang hối hận vì sự ngu ngốc của mình?"
Lần này, cánh tay phải của Pháo Giáp phát sáng.
Boojam theo phản xạ cúi đầu xuống, nhìn thấy một luồng sáng bay qua đầu mình.
Mục tiêu là Ahvanc. Hắn không còn khả năng né tránh.
Ánh sáng, nhiệt lượng và đạn pháo đã phá hủy một nửa cơ thể hắn.
Nửa còn lại thậm chí còn không được phép văng đi.
Tay trái của Tatsuya đã tóm lấy nửa thân thể sắp đứt lìa.
"Rư── UUuuUUUAAAAAA!"
Cùng với tiếng hét kinh hoàng, hắn bị ném sầm xuống đất.
Và rồi bị đập nát một cách thô bạo, tan tành── chiến phủ được bổ xuống liên tục.
Trông như một đứa trẻ đang chơi đùa, Boojam, kẻ đang lăn lộn trên mặt đất, thầm nghĩ.
"Tôi chưa giết cậu vội đâu. Boojam! Cậu rất tuyệt vời đấy! Từ giờ sẽ vui lắm đây!"
Boojam ngước nhìn gã đàn ông tên Rhino. Bộ giáp đỏ đen.
Và bên trong đó, là hình ảnh của một sinh vật tà ác tột cùng. Phải rút lui.
Boojam bò trườn, bắt đầu chạy trốn.
"Khi chúng ta giết Vua của mình, cậu sẽ để lộ ra khuôn mặt như thế nào đây. Tôi rất muốn được chiêm ngưỡng đấy."
Rhino đang cười.
(Mình đã thua. Một thất bại mang tính quyết định.)
Rhino. Như một trò đùa, hay một cơn ác mộng── Gã đàn ông đó, không thể để hắn đến gần Vua.
◆
"Này. Cái gì thế kia...?"
Benetim đang nhìn vào ánh chớp.
Đó là thiết bị được gọi là 'Kaitsuryi'. Nghe nói, đây là tòa tháp lớn nhất và lâu đời nhất trong số các thiết bị phát nhiệt có nhiệm vụ sưởi ấm toàn bộ Đô thành thứ hai này.
Và bây giờ, tòa tháp đó đang phóng ra những tia sét từ đỉnh của nó.
Người đang tạo ra những tia sét đó── mắt của Benetim dán vào lưng gã đàn ông kia. Norrgayu.
Ngay khi bước vào tòa tháp này, gã đã chạy lên đài quan sát, và đến gần một cơ quan trông giống như một "cánh cổng" lớn trên đỉnh.
Gã dường như đã biết cách sử dụng nó. Khi gã cắm Thánh Khóa Keil-Vork vào phần trông giống như ổ khóa của "cánh cổng", tòa tháp bắt đầu rung chuyển, nóng lên và phát sáng trắng.
Và rồi gây ra náo động này.
"Bệ hạ, cái này có thật sự ổn không vậy? Từ nãy đến giờ tòa tháp cứ kêu răng rắc!"
"Chắc là vậy rồi. Đây không phải là cách sử dụng thông thường. Cách vận hành quân sự tòa tháp này, chỉ có hoàng tộc như ta mới biết. Đây là biện pháp phòng thủ chỉ được dùng trong trường hợp khẩn cấp, biến chính tòa tháp này thành một cây lôi trượng khổng lồ."
"C, có thể làm được điều đó sao?"
"Nguyên lý thì giống như lôi trượng thông thường, triệu hồi và phóng ra sức mạnh hủy diệt và nhiệt lượng. Ngươi không thấy cách bố trí các tòa tháp trong thành phố à? Những đường nối giữa chúng chính là các Thánh ấn phụ trợ. Vài cái đã bị phá hủy, nhưng, à, ngoài vấn đề về công suất ra thì không có gì. ...Có lẽ khi thành phố này bị chiếm đóng, chúng đã không có thời gian để sử dụng, hoặc ưu tiên cho hoàng tộc sơ tán..."
Norrgayu nhìn lên bầu trời với vẻ mặt nghiêm túc.
Đôi cánh của con rồng xanh đang bay lượn, luồn lách qua làn đạn.
Đối thủ là Hiện tượng Ma vương Shugar.
"Nhược điểm là nó tiêu tốn một lượng lớn ánh sáng dự trữ. Tức là, không thể bắn bừa bãi. Qua mấy phát bắn vừa rồi, ta đã nắm được điểm mấu chốt."
"V, vẫn còn định làm gì nữa sao?"
"Đương nhiên. Không chỉ Zairo, mà cả gã đó nữa, cũng toàn muốn một mình gánh vác mọi chuyện... Thỉnh thoảng, một vị Vua vĩ đại như ta cũng phải ra tay chăm sóc."
Trái ngược với lời nói, Norrgayu trông có vẻ hơi vui. Benetim hoàn toàn không thể tin nổi.
"Xin khởi văn."
Norrgayu dường như siết chặt hơn bàn tay đang nắm chiếc chìa khóa thánh.
Gã cắm Keil-Vork vào thiết bị trông như cánh cổng lớn một lần nữa.
"Ta yêu cầu thực thi giao ước. Ánh sáng được tạo hình, bí tích được điêu khắc."
Từ Thánh Khóa, một luồng ánh sáng chói lòa tuôn ra.
"Ta là người kế vị Mio Urad. Nhân danh vị Vua chân chính, hãy thi triển sức mạnh."
◆
Dưới ánh trăng trắng bệch, đôi cánh của Niirii lượn bay.
Tốc độ mượt mà như bỏ lại cả ngọn gió.
Dù vậy, vẫn không thể cắt đuôi được viên đạn đang truy đuổi.
Quả cầu ánh sáng mà Shugar bắn ra đang đến gần.
Nếu nó chạm vào mục tiêu, một vụ nổ trên diện rộng sẽ xảy ra.
Khi kích nổ nó, phải cố gắng kéo ra xa khỏi những con rồng khác đang cùng chiến đấu.
(Nhưng──)
Jace bị buộc phải đưa ra quyết định.
Nếu mất quá nhiều thời gian, hắn sẽ bắn viên đạn truy đuổi tiếp theo.
Hiện tượng Ma vương Shugar đang giữ khoảng cách, nhắm thẳng vào đây.
Như thể muốn nói sẽ không để thoát.
Ba cái sừng của hắn, cũng đang phóng điện nhẹ. Có lẽ hắn đang chuẩn bị.
(Phải xử lý, ngay bây giờ.)
Vũ khí "biện pháp đối phó" mà Norrgayu đưa cho, chỉ còn lại hai cái. Dù vậy, cũng phải làm.
Hắn nắm lấy dụng cụ trông như những hòn đá được buộc lại với nhau bằng dây── thứ mà Norrgayu gọi là 'Ấn Giả Lân'.
Theo Tatsuya, nó còn được gọi là 'Flare'.
Cơ chế của nó cực kỳ đơn giản. Chỉ là một viên Vĩnh Niên Ôn Thạch Bisti được gia cố, và buộc chung với một hòn đá khác để tăng cường hiệu quả.
Nó có thể phát ra nhiệt lượng mạnh hơn Vĩnh Niên Ôn Thạch Bisti thông thường── hơi cao hơn một chút so với thân nhiệt của người hay rồng.
Khi kích hoạt, nó sẽ phát nổ trên không, tỏa ra nhiệt lượng mạnh.
Dùng cái này để đánh lừa viên đạn truy đuổi.
Bản chất của viên đạn của Shugar, về cơ bản không khác nhiều so với ngọn phi thương mà Jace sử dụng.
Nó đuổi theo nguồn nhiệt. Điều đó đã được suy đoán.
Chỉ có điều, với Hiện tượng Ma vương này, bán kính vụ nổ của nó quá lớn.
Sau khi kích hoạt và ném Ấn Giả Lân, phải lập tức tăng tốc thoát đi.
(Ngay sau đó, chuyển sang tấn công.)
Hắn đã quyết định. Vì vậy, hắn chạm vào Thánh ấn trên cổ và hét lên.
"Tất cả, tản ra! Tao sắp làm cái hồi nãy đây. Nghe rõ chưa, đừng có để vướng vào mấy cô nàng rồng đấy! Tao giết!"
"── Này, công chúa với Jace sắp làm đấy."
"Rõ. Mọi người, giữ chân kẻ thù trước mặt mình và tản ra."
"Lần này quyết định luôn hả, Jace?"
Bị hỏi như vậy, Jace cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Quyết định trong lần này. Một áp lực rất lớn.
"Không sao đâu. Cứ để em lo."
Niirii nói như thể động viên.
"Em nhất định sẽ áp sát được. Chắc chắn, không sao đâu."
"Được rồi. ── Lần này quyết định luôn."
Jace định trả lời Niirii, nhưng từ phía bên kia của đường truyền Thánh ấn cũng có phản ứng.
"Jace lại chém gió kìa."
"Làm ơn làm thế đi. Bọn tép riu để bọn này lo── à, xin lỗi, hơi nhiều. Ai yểm trợ với!"
"Tôi đến đây. Toàn quân, mệnh lệnh. Không được để bất cứ ai đến gần Jace."
Nghe vậy, Niirii bật ra tiếng gừ gừ trong cổ họng như trêu chọc.
"Anh nổi tiếng quá nhỉ."
"Em nổi tiếng hơn đấy, công chúa."
Nhưng, sự căng thẳng đã dịu đi. Jace xoay tròn Ấn Giả Lân trên đầu rồi ném đi hết sức.
Nó tóe lửa trên không và phát ra một luồng sáng chói lòa.
Có sáu viên đạn truy đuổi. Tất cả đều cắn câu mồi nhử.
Chúng bị cuốn vào vụ nổ liên hoàn.
Niirii tăng tốc, thoát khỏi bán kính vụ nổ. Cô bé lượn một vòng lớn── Shugar đang ở bên sườn.
Niirii rút ngắn khoảng cách.
(Phải kết liễu nó.)
Jace chuẩn bị Ấn Giả Lân tiếp theo.
Những cái sừng trên đầu Shugar phát sáng. Lại có thêm đạn truy đuổi được bắn ra để nghênh chiến.
Thêm vào đó, một vài con Oberon và Wyvern cũng có động thái ngăn cản chúng ta tiếp cận.
Số lượng quá đông, quân ta không thể cản hết.
Chừng đó thì đã nằm trong dự tính. Jace đã sắp đặt xong.
Hắn đã buộc Ấn Giả Lân vào phi thương của mình. Hắn ném nó đi.
Ngọn giáo bay về phía kẻ thù, vừa tỏa ra ánh sáng và nhiệt lượng làm mồi nhử── vừa kéo theo đạn truy đuổi.
Hắn nhắm vào Shugar, nhưng bị một con Oberon xen vào giữa cản lại.
Một tia chớp thiêu đốt bầu trời.
Những Dị hình phiền nhiễu bị nuốt chửng trong đó.
Niirii bay lượn, lách qua dư chấn của vụ nổ trong gang tấc. Cô bé đập cánh.
Phía bên kia của ánh sáng chói lòa, hắn thấy Shugar.
Hắn cũng đang thực hiện một cú cơ động tương tự.
Cả hai đều lượn theo quỹ đạo xoắn ốc, nhanh chóng áp sát nhau.
"Đi nào, Niirii."
"Vâng. Rất sẵn lòng."
Về tốc độ và khả năng cơ động, Niirii vượt trội hơn, Jace nghĩ vậy. Hắn tin là vậy.
Hiện tượng Ma vương Shugar mở cái hàm của loài côn trùng ra. Tiếng kêu kèn kẹt, ẩm ướt.
Jace có thể hiểu một chút ý nghĩa của nó.
'Tai ương. Đang, đến. Tai ương── Tai ương.'
Tai ương. Có lẽ nó đang nói về Niirii.
Cái sừng trên đầu nó nhấp nháy, tóe lửa. Trong ba cái sừng, chỉ có một cái đang phát sáng mạnh.
Nó đang tập trung sức mạnh của cả ba phát bắn vào một sao?
Nó có thể làm được điều đó à? Có lẽ hắn đã tính sai.
(Cuối cùng, mình cũng──)
Hắn đã luôn nghĩ rằng, một ngày nào đó mình sẽ thất bại. Hắn luôn có nỗi sợ đó.
Thu thập lời khai và bằng chứng tình huống, chồng chất các suy đoán, và đưa ra biện pháp đối phó.
Giống như một canh bạc. Dù có nỗ lực nâng cao xác suất thắng đến đâu, cũng không thể nào thành công mãi mãi, Jace luôn cảm thấy như vậy ở đâu đó.
Là bây giờ sao? Ở khoảng cách và tốc độ này, Niirii cũng không thể né được.
"Niirii."
Xin lỗi, Jace định nói.
Đó mới thực sự là thất bại của hắn, nhưng may mắn là hắn đã tránh được.
Bụp, một luồng sáng trắng lóe lên từ rất xa, từ mặt đất.
(Sét── Lôi trượng?)
Đó là tất cả những gì Jace có thể hiểu được ngay lập tức.
(Bắn tỉa? Còn mạnh hơn cả Tsav, dữ dội hơn nhiều──)
Một tia chớp rạch ngang. Shugar không có thời gian để né.
Ánh sáng xé toạc bầu trời đêm, trúng vào cơ thể Ma vương, phá vỡ lớp vỏ cứng và thổi bay nó.
Gần một nửa cái đầu bị gọt đi. Cái sừng đang phát sáng trắng cũng gãy nát trong khi tóe lửa.
Chỉ có khoảnh khắc này, và Niirii không thể bỏ lỡ nó.
Trong nháy mắt, cô bé rút ngắn khoảng cách và tóm lấy hắn.
Cánh tay dẻo dai của Niirii vươn ra, kẹp chặt đối thủ từ bên hông.
Hắn có thể cảm thấy Shugar đang giãy giụa. Mất nửa cái đầu mà vẫn cử động được.
Hắn thậm chí còn cử động đôi chân có móng vuốt như dao, để kiềm chế móng và răng của Niirii.
"── Trúng, phải không?"
Giọng nói hoảng sợ của Benetim, vang lên lẫn trong tiếng nhiễu sóng tồi tệ.
"Là Bệ hạ làm đấy. Không phải tôi. Xin lỗi vì đã tự ý ra tay, sự tức giận đó xin hãy trút lên Bệ hạ chứ đừng trút lên tôi──"
"Ồn ào quá."
Hắn không hiểu gã kia đang nói gì, nhưng Jace chửi thề. Hắn nhận ra mình đang cười.
Đồng đội của hắn toàn những kẻ như thế này, nhưng nếu không phải vậy, có lẽ giờ này hắn đã chết dí vì căng thẳng do quá nghiêm túc rồi.
"Than phiền để sau. Với cái này, quyền kiểm soát bầu trời là──"
Hắn đang nói dở thì nhận ra. Trên đầu Shugar, vẫn còn lại một cái sừng.
Nó đang nhấp nháy, tóe lửa.
(Thằng ngu này.)
Nó định cố bắn sao? Hướng tấn công là── mặt đất. Quảng trường.
Hình như Zairo có nói ở đó có dân thường cần cứu. Hay là tòa tháp?
Tòa tháp vừa bắn sét vào nó?
Dù là gì, cũng không có thời gian để suy nghĩ.
Lũ con người hay lũ Dũng giả Trừng phạt như Rhino có ra sao, hắn cũng chẳng quan tâm.
Chẳng quan tâm, nhưng──
(Tệ nhất rồi.)
Hắn đã quyết định phải làm gì trong trường hợp này.
Hắn đã nói chuyện với Niirii rất nhiều lần. Đây là một thất bại có thể sửa chữa được.
"Niirii, xin lỗi, nhờ em đấy."
Jace tháo dây an toàn. Hắn nắm lấy phi thương── không phải, là một thanh mã tấu dày bản.
Đây là vũ khí dự phòng mà kỵ sĩ rồng gần như không bao giờ sử dụng.
Cứ thế, hắn nhảy lên đầu Shugar.
"Chúng ta sẽ nói chuyện sau. Lúc đó, nếu anh có quên điều gì──"
Tận dụng đà, hắn bổ thanh mã tấu xuống. Vào gốc cái sừng duy nhất còn lại của Shugar.
"Em sẽ nhắc cho anh nhớ."
Vì đã có vết nứt sẵn, nên việc bẻ gãy nó không khó.
(Làm được.)
Jace tự trấn an mình. Thương và kiếm pháp Tây phương, hắn học từ sư phụ của mình. Arasbis Old.
Một người đàn ông kỳ lạ. Lão ta thấy thích thú với Jace, kẻ chỉ biết đánh nhau như thú vật, và đã rèn luyện hắn đến chết đi sống lại.
(Lão già đó làm được, thì không có lý gì bây giờ mình lại không làm được── không có!)
Hắn dồn trọng lượng cơ thể, đập lưỡi dao sâu hơn.
Gần như cùng lúc đó, chân của Shugar cử động. Khớp của nó có tầm hoạt động thật dị thường.
Mũi nhọn của nó đâm vào vùng hông của Jace, kẻ đang bám trên đầu hắn.
Nó xé toạc bên sườn hắn.
Mặc kệ cơn đau dữ dội, Jace ấn mạnh thanh mã tấu hơn nữa.
Cái sừng cuối cùng của Shugar, tóe lửa, rồi gãy lìa.
Ngay khoảnh khắc đó, Jace cảm thấy có thứ gì đó trong cơ thể mình đã vỡ tan.
"── Em hiểu rồi, Jace-kun."
Giọng nói dịu dàng của Niirii. Họ đã nói về điều này rất nhiều lần.
Chỉ có hắn mới làm được điều này. Trên thế giới này, chỉ có hắn mới có thể bảo vệ Niirii như vậy.
(Dù vậy, Niirii vẫn mang ánh mắt đó. Dù em ấy không nói ra, mình cũng hiểu.)
Dòng suy nghĩ đó của Jace cũng chỉ kéo dài trong chốc lát.
Niirii đã chấm dứt mọi sự kháng cự của Shugar. Cô bé cắn nát gốc cổ của hắn.
"Bao nhiêu lần cũng vậy, em sẽ kể lại cho anh nghe. Cảm ơn anh đã bảo vệ em. ── Xin lỗi."
Ngọn lửa tuôn ra từ hàm của Niirii. Nó có sức mạnh thổi bay thân thể Shugar thành tro bụi trong nháy mắt.
Jace nghe thấy tiếng gầm giận dữ của Niirii vang vọng, ở một nơi xa xăm trong ý thức.
Một cái chết đã lâu không nếm trải── nhưng, canh bạc này hắn lại thắng.
Để bảo vệ Niirii và thế giới của cô bé, hắn phải tiếp tục chiến thắng.
Đây là chiến thắng thứ bao nhiêu rồi? Cần phải thắng bao nhiêu lần nữa?
(Bọn tao làm được rồi. Phần còn lại, Zairo, đến lượt mày đấy. Nhất định──)
Hắn nhìn thấy mặt trăng trắng.