"Tử thủ."
Gã đàn ông truyền lệnh đã nói thế.
Đó là một gã đàn ông có bộ râu ấn tượng, tự xưng là sứ giả từ Gartuile.
Nói thẳng, ngay từ đầu tôi đã ngứa mắt gã rồi. Tôi chúa ghét cái hạng bảnh bao, vênh váo ra vẻ uy nghiêm. Chắc tôi dính phải lời nguyền nào đó rồi cũng nên.
"Pháo đài này, chỉ riêng đám Dũng giả Trừng phạt các ngươi phải tử thủ. Hiện tượng Ma vương đang đến gần."
Cái mệnh lệnh chẳng khác nào bảo bọn tôi "Chết đi" một cách trắng trợn. Ấy vậy mà tôi và Benetim vẫn phải đứng nghiêm như hai thằng ngốc mà nghe.
"Cậu Zairo, bình tĩnh lại nào."
Benetim nói thầm với tôi.
"Làm ơn đấy, bình tĩnh... kiềm chế... Đừng có đột ngột xông vào đấm hay đập chết người ta đấy."
"Ông coi tôi là cái thứ gì vậy?"
Trông tôi giống loại đột nhiên nổi khùng bạo lực vô cớ lắm à?
──Biết đâu lại giống thật. Tội danh 'Kẻ giết Nữ thần' cũng là một dạng bạo lực vô cớ cỡ đó. Chắc bọn họ nghĩ tôi là loại tùy hứng muốn làm gì thì làm.
"...Xin lỗi, thưa ngài sứ giả. Ngài nói tử thủ pháo đài, nghĩa là sao ạ?"
Benetim hắng giọng một cái rồi cất lên cái giọng như sắp chết đến nơi. Ít nhất thì đó cũng là cái giọng của kẻ có hơn một lỗ thủng trong dạ dày và máu đang rỉ ra từ đó.
"Mục tiêu tác chiến của chúng tôi là gì ạ?"
"Mục tiêu tác chiến chỉ có một. Bám trụ tại pháo đài này. Chỉ vậy thôi."
Gã sứ giả nói thẳng, mặt không chút biến sắc.
"Cho dù các ngươi có bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng phải kháng cự đến cuối cùng."
"Vậy là... đánh cầm cự ạ. Chúng tôi phải cầm cự đến khi nào ạ?"
Benetim kiên nhẫn hỏi với vẻ niềm nở. Gã còn cười hề hề nữa──có lẽ gã chỉ đang sợ hãi khi phải đối mặt với thực tế.
"Đến khi chết."
Gã sứ giả khẳng định.
"Thánh Kỵ sĩ đoàn 13, cùng với Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 sẽ triển khai ở hậu phương để bảo toàn lực lượng. Và khi các ngươi bị tiêu diệt hoàn toàn, pháo đài thất thủ, chúng ta sẽ thực hiện một đòn tấn công đặc biệt."
Tôi thấy mình đang phải nghe một câu chuyện quá sức tồi tệ.
Tuy nhiên, nếu Thánh ấn gã đang đeo trên cổ là thật, thì không còn nghi ngờ gì nữa, đây là sứ giả chính thức được cử đến từ Gartuile.
"Cái... đòn tấn công đặc biệt đó là...?"
Gã sứ giả gật đầu một cách nặng nề trước câu hỏi của Benetim.
"Là độc. Nữ thần của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 sẽ thị uy kỳ tích của Người."
Tôi đã từng nghe đồn về việc này. Nghe nói Nữ thần của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 có thể triệu hồi 'Độc'. Bất cứ loại kịch độc nào cũng có thể được gọi ra từ đầu ngón tay Người.
Tuy nhiên, loại 'Độc' có thể rải trên diện rộng để tàn sát Hiện tượng Ma vương thì rất khó sử dụng. Cần phải cài đặt nó dưới dạng bẫy. Định gài bẫy ở pháo đài này sao? Ví dụ như một quả bom kết hợp với Thánh ấn.
Gọi là tấn công đặc biệt thì hơi quá, nhưng tóm lại, đây là kế hoạch để kích nổ thứ đó.
"Chúng ta sẽ biến Pháo đài Myurid này thành bia mộ cho Hiện tượng Ma vương số 15── 'Iblis'. Đám Dũng giả các ngươi được ban cho vinh dự làm nền móng cho điều đó."
Nghe vậy, cả tôi và Benetim đều câm nín. Chúng tôi sững sờ đến không ngậm được mồm.
Tóm lại, kế hoạch lần này là thế này: Dụ đám Dị hình (Fairy) của Hiện tượng Ma vương, cùng với bản thể Ma vương, vào Pháo đài Myurid. Sau đó, nhiễm độc toàn bộ pháo đài, tiêu diệt chúng cùng với Ma vương. Ý là vậy phải không.
(Chỉ là câu giờ rồi chết thôi sao. Bọn ngu.)
"Quá thiếu hiệu quả."
Khi tôi nhận ra thì mình đã lỡ nói ra miệng mất rồi.
"Để giết một con Ma vương mà biến cả pháo đài này thành cái bẫy à? Nếu nhiễm độc nó bằng thứ độc có thể giết Ma vương, pháo đài này cũng coi như bỏ đi."
"Hiện tượng Ma vương số 15 'Iblis' cực kỳ mạnh."
Gã sứ giả lộ rõ vẻ mặt khó chịu trước lời phản bác của tôi.
Benetim hoảng hốt thúc cùi chỏ vào tôi, nhưng cũng đành chịu. Ai bảo gã không rành quân sự mà lại bắt tôi phải có mặt ở đây làm gì.
"Trong cuộc tác chiến trước, nó đã hứng chịu đòn tấn công từ Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 mà vẫn sống sót. Ngươi biết khả năng tái sinh đáng kinh ngạc của nó rồi chứ?"
Chuyện này tôi cũng chỉ mới nghe đồn.
Cá thể mang tên 'Iblis' đã được xác nhận tồn tại từ giai đoạn đầu cuộc chiến chống lại Hiện tượng Ma vương. Nó nổi tiếng là một đối thủ giết mãi không chết, lờ đờ di chuyển khắp nơi, và ăn sạch──hoặc phá hủy──mọi thứ nó vớ được. Đã từng có cuộc tác chiến tiêu diệt được triển khai, nhưng chưa bao giờ giết được nó hoàn toàn.
Sau đó, nó bị bỏ mặc một thời gian vì 'Iblis' là cá thể có thời gian ngủ đông rất dài. Mỗi năm nó chỉ di chuyển vài lần ở biên giới, không gây ra phá hoại gì đáng kể. Nói cách khác, mức độ ưu tiên của nó thấp.
Thế nhưng, không hiểu sao bâyd. giờ nó lại đột ngột tiến về pháo đài này như thể có ý thức rõ ràng.
"Cuộc tác chiến trước, chúng ta đã bắn tỉa từ xa, tiêm vào nó liều kịch độc do kỳ tích của Nữ thần mang lại."
"Bắn tỉa" mà gã sứ giả nói, hẳn là do Tsahv trong đơn vị tôi làm. Gã đó được cho Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 mượn và tham gia nhiệm vụ chung. Nếu vậy thì có vẻ gã đã hoàn thành việc cần làm.
"Cuộc tác chiến có vẻ đã thành công, nhưng vô nghĩa. 'Iblis' rơi vào trạng thái chết giả một thời gian, nhưng cuối cùng đã hồi sinh trước khi chúng ta kịp xác nhận nó chết hẳn."
Tôi bắt đầu hiểu gã muốn nói gì rồi. Hẳn là một kết luận chán ngắt đang chờ ở phía trước.
"Từ kết quả này và lời tiên tri của Nữ thần thứ ba, Seadia, Gartuile đã điều chỉnh cuộc tác chiến. Phương pháp duy nhất được quyết định là nhiễm độc nó bằng một lượng kịch độc khổng lồ để 'giết nó liên tục'. Chúng ta sẽ dùng một loại 'Độc' đặc biệt... có đặc tính giống sinh vật sống."
Đúng như mình nghĩ, tôi thầm nhủ.
"Không còn cách nào khác để giết nó trên đời này."
"Đùa nhau à, vậy thì chúng tôi cố thủ trong pháo đài──"
"Ch-Chờ đã, thưa ngài sứ giả."
Benetim cản tôi lại khi tôi còn đang nói dở.
"Nếu đã dụ và cầm chân nó đủ lâu, chúng tôi rút lui được chứ ạ?"
"Không cho phép."
"Tại sao ạ? Miễn là mục tiêu tác chiến hoàn thành thì có vấn đề gì đâu."
"Không cho phép. Đây là quyết định của Gartuile. Chỉ cần một tên Dũng giả Trừng phạt các ngươi rời khỏi Pháo đài Myurid, Thánh ấn trên cổ sẽ lập tức giết chết toàn bộ đơn vị."
(Mẹ kiếp, đùa nhau à?)
Tôi lại nghĩ.
Tại sao phải làm đến mức này? Cảm giác thật kỳ quái──Giết chúng tôi một cách kỹ lưỡng như vậy thì có ý nghĩa gì? Thật vô nghĩa. Hay là chúng tôi không chết thì chúng sẽ gặp bất lợi gì đó?
Có lẽ, đây là ý của 'bọn chúng'. Lũ khốn đã gài bẫy tôi.
Xem ra tôi, hay đúng hơn là chúng tôi, bị ghét cay ghét đắng. Cảm giác như chúng muốn giết chúng tôi bằng mọi giá. Tôi cũng không phải là không hiểu cảm giác đó, nhưng việc gì tôi phải chiều theo chứ.
Giờ làm cái quái gì đây? Không thể chết vớ vẩn trong một cuộc tác chiến như thế này được.
Phải rồi──Theoritta. Nếu không chứng minh được giá trị nào đó, con bé có nguy cơ bị đem đi giải phẫu. Chết chung với Hiện tượng Ma vương và cả pháo đài này thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đó sẽ là chiến công nhờ vào độc của Nữ thần thuộc Thánh Kỵ sĩ đoàn 9.
Hay là, mục đích của chúng là đây? Cố tình thực hiện một cuộc tác chiến nhằm phủ nhận tính hữu dụng của Nữ thần Theoritta.
"Tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ."
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Benetim đã trả lời một cách nhẹ bẫng.
Gã này điên rồi à. Tôi bất giác nhìn vào mặt Benetim. Gã vẫn giữ nụ cười hề hề, nịnh nọt mà mấp máy môi.
"Tuy nhiên, tôi có vài đề xuất cải thiện cuộc tác chiến. Đầu tiên, quy tắc một người rời pháo đài là cả đội chết. Điều này không ổn."
Gã sứ giả hơi nhíu mày, nhưng Benetim không cho đối phương cơ hội lên tiếng.
Ưu điểm lớn nhất của gã lừa đảo này là cái giọng oang oang vào những lúc cần thiết. Chẳng hiểu sao giọng gã rất vang, át cả lời nói của người khác.
"Như ngài đã biết, chúng tôi là một tập đoàn tội phạm toàn những kẻ nhân cách vỡ nát, nên có thể sẽ có kẻ muốn trốn khỏi pháo đài để tìm cái chết nhẹ nhàng hơn. Nếu vậy thì còn nói gì đến chuyện thực hiện cuộc tác chiến nữa."
Nghe cũng có lý, tôi nghĩ. Nếu mục đích chính là để giết Ma vương, chứ không phải giết sạch chúng tôi, thì đây là một yếu tố không thể bỏ qua.
"Xin hãy cử người giám sát. Nhưng thế thì vẫn sẽ có kẻ trốn thoát. Vì vậy, thay vì một người, nên đổi thành 'tất cả' rời đi thì mới giết sạch."
Gã này có thể nói liến thoắng những điều vừa nảy ra trong đầu. Benetim nói còn nhanh hơn tôi kịp nghĩ xem lời gã nói hợp lý đến đâu.
"Còn vấn đề của Nữ thần Theoritta nữa. Cô ấy đã ký giao ước với Zairo đây, nên có khả năng cô ấy sẽ bất chấp sự phản đối của mọi người mà ở lại pháo đài."
"...Ta sẽ cố gắng thuyết phục hết sức có thể."
"Người vẫn sẽ ở lại thôi, Nữ thần của chúng ta có lòng từ bi vô hạn."
Cái cách dùng từ thật khó hiểu, nhưng Benetim nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, rồi dùng ngón tay vẽ Đại Thánh ấn. Một động tác vẽ vòng tròn rồi cắt ngang qua trung tâm. Giống cái kiểu hay làm khi cầu nguyện ở thần điện. Thánh ấn nguyên thủy, được gọi là "Đại Thánh ấn".
"Những chiến công gần đây của chúng tôi đều là nhờ sự gia hộ của Nữ thần Theoritta. Xin ngài cho phép Người ở lại."
"Ta không có thẩm quyền cho phép việc đó."
"Vậy thì ai có thẩm quyền?"
"Về Nữ thần, theo quân lệnh, cô ấy thuộc quyền quản lý của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13..."
"Cậu Zairo, liên lạc ngay với Đội trưởng Kivia đi. Ở đây cứ để tôi lo."
Benetim vỗ vai tôi, thì thầm.
"Tôi sẽ nói chuyện cho ra lẽ. Tôi sẽ xin phép cho Nữ thần Theoritta rút lui sau khi cuộc tác chiến có dấu hiệu hoàn thành──Cậu còn muốn gì nữa không?"
"Quân lính. Thiếu người. Chỉ có chúng ta thì căng quá."
Tôi chỉ nói thử xem sao, ai ngờ Benetim gật đầu cái rụp.
"Hiểu rồi. Gì nữa?"
"Vũ khí và lương thực."
"Hiểu rồi. Gì nữa?"
"Ân xá."
"Hiểu rồi. Gì nữa?"
Gã này, chỉ gật đầu cho qua chuyện thôi, tôi nghĩ. Mà còn làm vẻ mặt nghiêm túc nữa chứ.
Tôi bật cười khẩy.
"Ân xá là nói đùa thôi. ...Nếu được, tôi muốn có kỵ binh và pháo binh. Jace và Rhino thế nào rồi? Gọi họ về được không?"
"Họ vẫn đang ở mặt trận phía Tây. Nghĩ kiểu gì cũng không về kịp."
Jace và Rhino là tên kỵ binh và pháo binh của đơn vị tôi. Bọn họ đang bị điều động tổng lực cho mặt trận phía Tây. Đặc biệt Jace là long kỵ sĩ. Nhân cách của gã đó thì không nói, nhưng con rồng cộng sự của gã thì đáng tin cậy và có thể trông cậy được. Ít nhất nếu có bọn họ ở đây, chúng tôi còn có thể cố sức thêm chút nữa.
Nhưng giờ nghĩ cũng vô ích.
"Vậy nhé, còn lại cứ giao cho tôi."
Benetim vỗ ngực.
"Tôi sẽ lo liệu ổn thỏa. Cứ tin tôi."
"Nghe câu đó là thấy không tin được rồi, nhưng ông làm được thật à?"
"Nói sao nhỉ, mọi người chắc không tin đâu, nhưng tôi đây..."
Đến đây, Benetim hạ giọng thấp hơn nữa.
"...Thực ra tôi biết một bí mật kinh khủng lắm. Trông tôi thế này thôi, chứ tôi là người suýt nữa đã cứu được cả thế giới đấy. So với việc đó, mấy chuyện này dễ ợt."
"Xạo vừa thôi."
──Đương nhiên, tôi biết thừa.
Sau đó, Benetim đã đàm phán thành công mọi yêu cầu, trừ 'Ân xá'.
Và sau này tôi cũng được Kivia cho biết, gã cũng nhận được lệnh tẩu thoát đầu tiên khỏi Pháo đài Myurid cùng với Nữ thần.
Gã này sớm muộn gì cũng bị giết trong lúc hỗn loạn ngoài chiến trường thôi.