Căn phòng vừa tối vừa hẹp.
Chẳng khác gì một xà lim dưới hầm ngục.
Benetim Leopold thầm nghĩ: (…Cái nơi quái quỷ gì mà âm u thế này.)
Chẳng phải mình sẽ bị áp giải ra trước "Bức màn Chân lý" khoa trương của Phiên tòa Vương quốc hay sao? Hắn đã lên sẵn kịch bản, chỉ chờ đến lúc đó sẽ dốc hết tài ăn nói của mình trước hội đồng thẩm vấn và các thính tội quan.
(Đằng nào cũng thế, mình sẽ nổ một cú vĩ đại nhất thế giới. Một cú lừa đi vào lịch sử.)
Hắn đã quyết tâm như vậy. Nhưng kế hoạch đó, xem ra, không còn khả năng thực hiện nữa rồi.
Trước mặt hắn chỉ có đúng hai người.
Một gã đàn ông trẻ tuổi đang ngồi đối diện qua chiếc bàn, nở một nụ cười rạng rỡ đến kỳ lạ.
Đứng sau lưng gã là một người phụ nữ mặc áo choàng trắng—trang phục thần quan—đang khoanh tay.
Cô ta nhìn chằm chằm hắn bằng ánh mắt có phần ngái ngủ, vô cảm.
(Kiểu gì... cũng thấy không ổn.)
Benetim không thể không nghĩ vậy. Cách thức này khác xa với những gì hắn nghe kể về phiên tòa.
Không có hội đồng thẩm vấn—cũng không có lời tuyên thệ chân lý.
(Nếu phải nói, cái này giống một cuộc tra hỏi thì đúng hơn.)
Lẽ nào vẫn còn điều gì muốn khai thác từ hắn sao?
Hắn đã khai bằng sạch, cả chuyện có lẫn chuyện không, thậm chí cả những sự thật mà hắn tự khiến mình tin là thật.
"Xin lỗi nhé, Benetim Leopold."
Gã đàn ông trẻ tuổi chống khuỷu tay lên chiếc bàn thô sơ, đan hai tay vào nhau như đang cầu nguyện.
Giọng nói của gã có phần cợt nhả.
"Đáng lẽ tôi muốn nói chuyện với cậu ở một căn phòng khá khẩm hơn. Tôi muốn gặp cậu lắm đấy. Tôi ngưỡng mộ cậu."
"V... Vậy sao?"
Benetim chỉ biết gật đầu với vẻ mặt mơ hồ. Hắn chẳng thể làm gì khác hơn.
Benetim không phải là kiểu người biết lựa lời cẩn trọng.
Người ta thường hiểu lầm vì cái danh "kẻ lừa đảo", chứ thực tế Benetim chẳng có tài gì gọi là đầu óc lạnh hay khả năng lựa lời xuất chúng.
Hầu hết thời gian, kể cả khi đi lừa người khác, hắn cũng chỉ đơn thuần là tuôn ra hết những gì vừa nảy ra trong đầu.
Lần này cũng không ngoại lệ.
"Nói là ngưỡng mộ tôi... nghĩa là sao?"
Hắn thực sự thấy khó hiểu về điều đó.
"Hay là anh cũng muốn kiếm sống bằng nghề lừa đảo? Nếu thế thì anh không nên ngưỡng mộ một kẻ như tôi đâu. Vì suy cho cùng, tôi cũng đã bị tóm rồi đây này."
"Ừ nhỉ. Về điểm đó thì, đúng là không sai chút nào."
Gã đàn ông bật ra tiếng cười khùng khục. Vẻ mặt tuy rạng rỡ, nhưng tiếng cười lại mang một sự ghê rợn kỳ quái, nghe ran rợn tựa tiếng rắn rít.
"Hay là do tôi đã làm quá trớn nhỉ? Nếu xét về mức độ nghiêm trọng của tội danh, thì chắc là cái phi vụ bán cung điện hoàng gia cho gánh xiếc..."
"Không. Cái đó gần như không liên quan. Mặc dù phi vụ đó cũng thú vị đấy."
Gã đàn ông vẫy một tay, người phụ nữ mặc đồ thần quan đang đứng bên cạnh lập tức im lặng di chuyển.
Cô ta đặt một xấp tài liệu lên bàn. Bên trong, những văn bản có vẻ là cáo trạng của Benetim được liệt kê dài dằng dặc.
"Đây đúng là một vụ án chưa từng có tiền lệ. Tôi thực sự nể phục đấy, sao cậu có thể làm ra một chuyện vô lý đến mức này."
Gã đàn ông liếc nhìn xấp tài liệu, rồi lại cười rít lên như rắn.
"Đầu tiên, cậu ký hợp đồng bán đất cho một đoàn xiếc muốn biểu diễn ở Vương đô. Vì chuyện đó, cậu còn bịa đặt ra cả kế hoạch di dời cung điện hoàng gia... quả là đáng kinh ngạc."
Hắn nhớ rất rõ phi vụ đó. Đó là một cú lừa mà đến khi hắn nhận ra thì mọi chuyện đã đi quá xa.
Lẽ ra hắn chỉ định hứa bán đất cho đoàn xiếc, nhận trước tiền đặt cọc rồi chuồn thẳng.
Nhưng dần dà, câu chuyện lại phát sinh thêm nào là kế hoạch di dời cung điện, rồi công trình tháo dỡ cung điện, rồi cả nơi tiêu thụ số vật liệu đá và sắt vụn.
Hắn cứ thế nói dối hết bên này đến bên khác.
(Gần như là đi trên dây vậy. Đúng là bận túi bụi...)
Trong lúc chuẩn bị các bản báo giá, lo vốn đầu tư ban đầu và cả giấy ủy quyền của ủy ban phó tể tướng, kế hoạch bỗng dưng phình to ra một cách vĩ đại.
Nghe nói vào ngày đoàn xiếc kéo đến, thợ mộc, thợ đá và cả đám đông biểu tình phản đối di dời đã tụ tập lại, gây ra một vụ náo động kinh hoàng.
Benetim sợ đến mức chẳng dám bén mảng đến xem.
Hắn định bụng sẽ chờ cho mớ hỗn loạn lắng xuống rồi mới rời khỏi Vương đô, nhưng cuối cùng lại bị tóm gọn một cách lãng xẹt.
"Ngoài ra, cậu còn nhúng tay vào nhiều vụ lắm nhỉ. Lừa đảo đầu tư. Làm giả đồ cổ. Lừa đảo xổ số, vi phạm luật góp vốn. Riêng bên Công ty Khai thác Vークル đã có cả trăm đơn kiện cậu rồi đấy."
"Xin lỗi... tôi đang tự kiểm điểm."
"Kiểm điểm thì tốt rồi. Nhưng chuyện đó không quan trọng nữa. Hơn hết, tôi muốn biết động cơ của cậu là gì."
Cái câu "không quan trọng nữa" nghe mới thật là điềm gở.
"Tại sao cậu lại quyết định trở thành một kẻ lừa đảo?"
"...Từ lúc còn nhỏ, tôi đã không tài nào chịu nổi việc nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của người khác."
Hắn đã nói điều này không biết bao nhiêu lần.
Đó là câu chuyện về "động cơ" mà nội dung cứ thay đổi xoành xoạch mỗi lần hắn kể.
Nghĩ kỹ lại, hắn thấy lý do nào cũng có vẻ là thật, mà lý do nào cũng có vẻ là dối trá.
"Để không phải nhìn thấy những vẻ mặt thất vọng đó, tôi cứ nói dối tạm bợ cho qua chuyện, cố gắng lấp liếm cho mọi thứ khớp với nhau."
"Nỗ lực đó cũng đáng nể thật. Tôi phải khâm phục cậu đấy, lấp liếm được cả một kế hoạch lớn đến mức này cơ mà."
"Vâng..."
Benetim đáp lại một cách hờ hững. Hắn cũng chẳng biết làm gì khác.
Vấn đề là, gã đàn ông trước mặt hắn rốt cuộc là ai, và chẳng phải hắn sắp phải ra tòa hay sao, đó mới là điều hắn quan tâm.
"Xin hỏi... Tôi có bị kết án tử hình không?"
"Hử? À không. Tiếc là không phải."
Nghe đến đây, gã đàn ông liền rướn người về phía trước.
"Nói thật nhé, cậu không bị xét xử vì tội lừa đảo đâu."
"...Không phải lừa đảo? Vậy thì tôi..."
"Thứ gây họa ấy, là cái này đây."
Đột nhiên, một xấp giấy mới bị quẳng lên bàn.
Hắn nhận ra nó. Đó là một tờ báo. 'Ký sự Ribio'.
Không thể nói đây là một tạp chí danh tiếng hàng đầu.
Ngược lại, nó là một tờ báo hạng bét trong số những tờ báo lá cải.
Nội dung bên trong toàn là những chuyện tâm linh huyền bí đáng ngờ, thuyết âm mưu, bê bối, và những câu chuyện vớ vẩn bịa đặt về Hiện tượng Ma vương.
Quả thực, Benetim đã làm phóng viên cho tờ báo đó được khoảng một năm.
Bởi vì hắn rất giỏi trong việc viết ra những câu chuyện dối trá.
"Cái này..."
Benetim bất giác nghiêng đầu.
"Nó thì... có vấn đề gì ạ...?"
"Là bài báo cậu viết đấy. 'Bàn tay Ma vương đang âm thầm xâm lược'. Cậu viết rằng những gián điệp bị ảnh hưởng bởi Hiện tượng Ma vương đã trà trộn vào Thần điện, Galtuil, và thậm chí cả Hoàng tộc, giả dạng làm con người, đúng chứ?"
Hắn đúng là có nhớ đã viết bài đó. Khi đó, mấy chủ đề về bê bối của Thánh Kỵ sĩ và 《Nữ thần》 hay những tin đồn xấu của Hoàng gia cũng đã cạn kiệt, và tòa soạn lại yêu cầu hắn viết một bài nào đó có thể khuấy động nỗi bất an của độc giả.
Vì vậy, hắn chỉ đơn thuần là đáp ứng yêu cầu đó mà thôi.
(Bị họ làm cái mặt thất vọng đó thì cũng đành chịu thôi...)
Cái tính không thể chịu đựng được việc làm người đối diện thất vọng, biết đâu đó lại chính là bản chất thật của mình.
"Cậu còn ghi rõ cả tên nữa cơ. Đại Tư tế Marlen Kivia, Tướng quân Delf. Thậm chí cả Tổng đốc Simreed. Ghê thật. Đúng là một sự hoang tưởng tuyệt vời. ...Thú thực nhé, lừa đảo cũng được. Bê bối cũng tốt. Thuyết âm mưu thì cậu cứ thoải mái mà viết. Chỉ có điều..."
Gã đàn ông lại rít lên tiếng cười khàn khàn.
"Chỉ riêng sự thật là gây rắc rối đấy."
"Hả?"
"Đặc biệt là cậu, cậu có cái tài khiến người khác tin vào những câu chuyện bịa đặt. Ít nhất là, có đủ tài năng để khiến chúng tôi phải nghĩ như vậy."
Hắn có cảm giác mình đang phải chịu đựng một điều gì đó cực kỳ vô lý.
"Xin hãy đợi đã, tôi tuyệt đối không..."
Benetim cố gắng đứng dậy, nhưng thất bại.
Người phụ nữ mặc đồ thần quan đã đứng ngay bên cạnh hắn từ lúc nào không hay.
Cô ta túm lấy vai Benetim. Ngay khoảnh khắc đó, một cơn đau buốt ập tới, khiến Benetim phải rên rỉ.
"Bọn ta đang cố gắng giải quyết mọi chuyện, vậy mà cậu lại định phá hỏng tất cả. ...Để cậu không thể lảm nhảm về chuyện này được nữa, bọn ta sẽ đặt lên người cậu một cái còng đặc biệt."
Gã đàn ông búng tay một cái đầy kịch tính.
Chính lúc đó Benetim mới nhận ra—ẩn sau nụ cười rạng rỡ của gã này, là một thứ gì đó mang tính bạo dâm.
Đó là kiểu nụ cười của một kẻ tìm thấy khoái cảm khi nhìn đối phương run rẩy vì sợ hãi.
"Tiếc cho cậu, tội của cậu không chỉ dừng ở mức tử hình đâu."
Gã đàn ông nở một nụ cười rạng rỡ hết cỡ, trông không có vẻ gì là tiếc nuối.
"Benetim Leopold, ta kết án ngươi chịu Án phạt Dũng giả."