Pháo đài Myurid, nơi bọn Dũng giả chúng tôi đang "sống"—hay nói đúng hơn là "bị giam giữ"—được xây nên để chặn con đường từ Lãnh địa phương Bắc về Thủ đô.
Được sông và vách đá bao bọc, nó gần như là một pháo đài tự nhiên.
Biệt danh ‘Tổ Chim Di Trú’. Cũng nhờ thế mà riêng khoản phong cảnh thì đẹp miễn chê. Đặc biệt, cảnh tượng Đại hà Kadu-Thai nhìn từ ngọn tháp nhọn lúc hoàng hôn đúng là tuyệt cảnh.
Con Đại hà Kadu-Thai này cũng là huyết mạch của pháo đài.
Nó được xem là một cứ điểm phòng thủ trọng yếu, nhận hàng tiếp tế từ Thành phố cảng Yoof và đi đầu trong việc đối phó với các Hiện tượng Ma vương đến từ phương bắc. Cùng với sự gia tăng của Hiện tượng Ma vương và việc lãnh thổ liên tục bị mất trong những năm gần đây, tầm quan trọng của nó vẫn không ngừng được đề cao.
Chính vì thế, cái Công ty Khai thác Vaakle hám lợi kia đời nào chịu ngồi yên. Lũ thương nhân được phái đến khu quân nhu rất đông, vật tư để duy trì sĩ khí binh lính cũng vô cùng đầy đủ.
"Giờ chỉ thiếu mỗi đàn bà nữa thôi."
Đấy là ý kiến của Dotta hay Tsaa, chứ kể cả có mấy cái tiệm đó thật, thì đám Dũng giả Trừng phạt cũng chẳng bao giờ được phép bén mảng. Cái đồng quân phiếu còm cõi kiếm được, đem nướng vào cờ bạc hay rượu chè là hết vẹo.
"Này! Nhìn kìa, Zairo."
Theoritta vừa nói vừa nhảy chân sáo, lướt qua những hàng quán san sát.
Các gian hàng rong trang trí bằng bảng hiệu, cờ xí và vải vóc sặc sỡ, khiến khoảng sân trong vốn tẻ nhạt của Pháo đài Myurid trông như đang có lễ hội. Điều đó dường như khiến Theoritta vui vẻ ra mặt.
"Kia là đồ ăn sao? Hay là một thứ đồ trang trí nào đó?"
Thứ Theoritta chỉ tay vào là một cây kẹo nghệ thuật màu đỏ thẫm, có lẽ được nặn theo hình quả dâu tây. Dưới ánh mặt trời, trông nó chẳng khác gì một món trang sức.
"Kẹo đấy. Cô chưa từng thấy thứ đó à?"
"Thời của ta chưa có thứ này. Trông cứ như đá quý vậy."
Theoritta mải mê ngắm nhìn cây kẹo.
Một ánh mắt đầy tò mò. Ra là vậy. Người ta nói rằng các Nữ thần như cô ta được tạo ra từ rất lâu rồi, ít nhất cũng phải hơn ba trăm năm trước. Ở Thần điện, đôi khi họ cũng rêu rao rằng đó là những cô con gái cuối cùng của các vị thần, được sinh ra từ Thời đại Thần thánh một nghìn năm trước—nhưng chắc chắn đó là chuyện bịa đặt.
Lũ Nữ thần chắc chắn là do con người tạo ra, tôi cá là vậy. Nếu không, tại sao chúng lại có thứ "lòng hiến dâng" tiện cho con người đến thế chứ.
Tôi không biết sau đó đã xảy ra chuyện gì, nhưng kỹ thuật tạo ra Nữ thần có lẽ đã bị lãng quên hoặc được che giấu cho đến tận bây giờ. Có thể là do đòn đánh của Ma vương quá lớn, hoặc cũng có thể là do xung đột giữa loài người.
Tôi không rành về lịch sử giai đoạn đó, mà cũng chẳng có hứng thú.
Ít nhất là cho đến tận bây giờ.
"Vậy thì, Zairo, còn đằng kia? Có mùi thơm quá. Món ăn dài dài đó..."
"Mì xào. Món của phương Tây, họ dùng lúa mì cán sợi, xào với bơ và tương."
"Ra thế! Vậy thì—ừm, cái kia! Đằng kia cũng có rất nhiều người xếp hàng. Kìa, cái biển hiệu có hình con gấu ấy! Món đó được yêu thích lắm hả?"
"Cái đó..."
Có một hàng người đang xếp hàng, hơn nữa, dường như toàn là nữ binh sĩ.
Nếu vậy, tôi đoán là một loại bánh kẹo gì đó, nhưng đông người quá nên không thấy rõ. Trên tấm biển của gian hàng, đúng là có vẽ linh vật là một con vật trông giống con gấu lớn.
"Chưa thấy bao giờ. Gì thế nhỉ?"
"Ngươi không biết à. Đó là Miuries Cream."
Tiếng đáp lại thắc mắc của tôi đến từ một nơi không ngờ: Kivia.
"Một tiệm kem nổi tiếng, rất được ưa chuộng ở Đệ nhất Thủ đô. Kem đánh bông được làm đông lạnh, rắc thêm mật ong và các loại hạt. Cực kỳ ngon. Và con gấu dễ thương kia là linh vật, hiện đang trong quá trình tuyển chọn tên."
"Ra vậy! Tuyệt vời thật, ta cảm nhận được sự phát triển của văn minh!"
Theoritta sáng mắt lên.
"Trông ngon quá, Zairo! Trông cực kỳ ngon luôn. Ngươi có biết không?"
"Lần đầu tôi nghe đấy. Tiệm mới mở à? Mà này, Kivia, cô rành mấy vụ này ghê."
"...Có gì mà ngạc nhiên."
Xem ra câu nói của tôi đã làm Kivia phật ý.
"Ta cũng ăn kem chứ bộ. Có vấn đề gì à?"
"Tôi có nói là có vấn đề gì đâu."
"Nếu ngươi dám chỉ trích việc ta ăn mấy thứ bánh kẹo đó thì liệu hồn! Sao nào? Ta ăn kem, hay sở hữu sản phẩm thêu hình linh vật đó thì sai à? Ta tham gia ứng tuyển đặt tên cho linh vật thì sai à!"
"Tôi đã nói thế đâu."
Lời nói của tôi hình như đã kích động ký ức nào đó trong quá khứ của Kivia.
Chắc từng bị trêu chọc vì mấy chuyện kiểu này rồi.
Mà đúng là chuyện cô ta tham gia ứng tuyển đặt tên cho linh vật kia cũng đáng ngạc nhiên thật. Ấn tượng về cô ta...
"Này, ngươi, vừa mới nghĩ gì đúng không?"
"Đừng có mà kiểm duyệt cả suy nghĩ của người khác chứ..."
Tôi cố gắng không nói thêm bất cứ điều gì thừa thãi.
Làm cô ta bực mình vì một lý do trời ơi đất hỡi thì mệt lắm. Kiểu người này không biết giẫm phải mìn lúc nào.
Bất đắc dĩ, tôi nhìn Theoritta cầu cứu. Nhưng con nhóc lại đang nhìn chằm chằm vào dãy hàng quán với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
Tự dưng thấy im lặng lạ thường.
"Zairo."
Bàn tay nhỏ bé của Theoritta kéo tay áo tôi. Ánh mắt cô nhóc dán chặt vào tiệm kem ban nãy.
"Thấy sao? Ngươi không muốn ăn thử cái đó à?"
Cách nói chuyện vặn vẹo thật, nhưng đúng là kiểu của Nữ thần, hay nói đúng hơn là kiểu của Theoritta.
Cô nhóc nhất quyết muốn diễn theo kiểu là mua cho tôi thứ mà tôi đang muốn ăn, chứ không phải bản thân mình.
Đó là một kiểu lòng tự trọng kỳ quặc—hoặc cũng có thể là sự xấu hổ.
"Vậy, mua nhé. Theoritta cũng ăn chứ?"
"—Được thôi! Thân là Nữ thần, ta không thể từ chối cống vật từ Kỵ sĩ của ta được."
"Vậy, cô chọn lấy hai cái nào trông có vẻ ngon nhất đi—khoan đã."
Vừa đưa quân phiếu, tôi vừa quay lại nhìn Kivia.
"Ba cái nhé, Kivia?"
"Ta... không cần. Quân phiếu phải để tiết kiệm chứ không thể lãng phí. Ta đã lập kế hoạch ngân sách dài hạn rồi."
Tôi chỉ định đùa thôi, nhưng sau một thoáng bối rối, cô ta trả lời tôi bằng vẻ mặt nghiêm túc khủng khiếp.
Hết cách, tôi đành chìa quân phiếu cho Theoritta. Tôi đồ rằng Nữ thần này hẳn là muốn tự mình đi mua sắm cho oai.
"Theoritta, mua giúp tôi được không? Tiền này cho hai cái."
"Hừm! Đành vậy, cứ để đó cho ta!"
Theoritta vui vẻ chạy đi. Với những bước chân nhẹ nhàng đến mức mái tóc vàng óng bay lên, cô nhóc nhập vào hàng người chờ mua kem.
Ngay lập tức, sự chú ý của các binh sĩ đều đổ dồn về Nữ thần Theoritta.
Bản thân cô nhóc thì giữ vẻ mặt thản nhiên, dường như chấp nhận những ánh nhìn đó như một lẽ đương nhiên.
"...Zairo. Có chuyện ta phải nói với ngươi."
Kivia gọi tên tôi trong khi đang nhìn chằm chằm như thể muốn lườm vào bóng lưng của Theoritta.
Tôi hiểu rằng cô ta sắp vào vấn đề chính.
"Ta đã thay đổi nhận thức của mình về các ngươi một chút. Các ngươi không chỉ đơn thuần là một lũ ác đảng, mà còn, kiểu gì nhỉ, là—"
"Một lũ đại ác đảng, lũ khốn nạn, lũ ngu ngốc chứ gì. Đúng rồi đấy."
"Không phải thế. Ít nhất là ngươi."
Kivia có vẻ là kiểu người chẳng hiểu đùa là gì. Cô ta phủ nhận bằng vẻ mặt vô cảm.
"Ta chưa quên. Ở Rừng Kuvunji, ngươi đã cứu binh lính thuộc đơn vị của ta. Ở Mỏ Zewan-Gan cũng vậy. Ngươi đã cố gắng cứu những dân thường trong mỏ, những người mà đáng lẽ chúng ta đã bỏ mặc."
"Nhưng số người không cứu được còn nhiều hơn."
"Nhưng ngươi đã làm. Ta nghĩ mình nên bày tỏ sự kính trọng. Những binh lính bị thương và rút lui ở Rừng Kuvunji đã gửi lời cảm ơn ngươi."
"Vậy à."
Tôi khẽ cười. Cảm giác như đây là tin tốt hiếm hoi tôi nghe được dạo gần đây.
"Họ sống sót à. Xem ra cũng có chút ý nghĩa. Chuyện chỉ có thế thôi sao?"
Tôi định hỏi vậy, nhưng Kivia không trả lời. Cô ta chỉ lườm chằm chằm vào mặt tôi bằng ánh mắt sắc lẹm.
Tôi nghĩ mình lại vừa giẫm phải quả mìn kỳ quặc nào đó rồi.
"Sao cô cứ lườm mặt người khác thế."
"Ngớ ngẩn. Ta chẳng thèm ngắm cái mặt của ngươi."
Kivia cau mày rồi hắng giọng.
"Chỉ là ta nghĩ không ngờ ngươi cũng biết cách cười tử tế đấy. Vì lúc nào trông ngươi cũng như đang tức giận."
"Tại thế giới này có quá nhiều chuyện đáng để bực mình."
"...Nếu ngươi chịu sửa cái thái độ đó đi thì—mà thôi, được rồi. Tóm lại, ta muốn nói là năng lực của ngươi đáng được ghi nhận. Đúng là ngươi đã tạo ra thành quả. ...Và cả Theoritta-sama nữa."
Khi gọi cái tên đó, giọng cô ta có chút gì đó khổ sở.
"Nhờ ký khế ước với ngươi mà cô ấy đã được cứu."
"Ý cô là sao?"
"...Sự tồn tại của Theoritta-sama đã được xác nhận tại một di tích ở phương bắc. Bởi lũ mạo hiểm giả."
Về cái đám gọi là mạo hiểm giả, tôi cũng có biết.
Đó là cái nghề mà đám chuyên gia đào trộm di tích tự lập nên hiệp hội rồi tự xưng với nhau.
Vốn dĩ chức danh đó chỉ mang nghĩa là "trộm cắp", nhưng từ khi chiến cục trở nên thế này, cách nhìn nhận đã thay đổi.
Vì họ dám dấn thân vào những nơi cực kỳ nguy hiểm và đào lên các di vật của quá khứ, nên chính quyền không thể không khuyến khích.
Trong số đó, cũng có những "món hàng" như Nữ thần lần này.
"Nhiệm vụ khai quật đó do Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 chúng tôi đảm nhận. Tuy nhiên, đã có vấn đề trong việc quản lý và vận hành. Đó là sự đối đầu giữa Quân đội và Thần điện."
"Nghe mệt nhỉ. Mấy người cứ tự xử với nhau đi."
Tôi cười khẩy, nhưng Kivia lại lườm tôi với ánh mắt giận dữ.
"Ngươi nói gì vậy. Chuyện này ngươi cũng có trách nhiệm. Vì ngươi đã giết Nữ thần Senelva."
"...Cô muốn nói gì?"
"Quân đội đã nảy ra một ý tưởng. ...Nếu Nữ thần có thể bị giết, vậy ngược lại, liệu có thể 'gia tăng' số lượng Nữ thần hay không."
Tôi có cảm giác mình đang phải nghe một chuyện hết sức tồi tệ.
Và về chuyện này, Kivia dường như cũng có cùng cảm nhận.
"Quân đội muốn 'phân tích' cơ thể của Theoritta-sama. Ngược lại, Thần điện lại giữ lập trường phản đối."
Phân tích cơ thể.
Tôi đoán—không. Gần như là chắc chắn. Nếu là Quân đội, chúng nhất định sẽ "giải phẫu".
Chúng sẽ giải phẫu trong khi hết sức cẩn thận để không giết chết cô ấy, hòng làm sáng tỏ cách thức tạo ra Nữ thần.
(Nếu là đám Gartuile thì chúng sẽ làm vậy.)
Tôi hiểu rõ đến mức muốn đấm. Bọn chúng chỉ biết nhìn vào thực tế.
"Ý kiến của Quân đội đã chiếm ưu thế, nhưng tình hình đang dần thay đổi. Các ngươi đã chứng minh rằng Theoritta-sama là 'hữu dụng'. Chỉ trong thời gian ngắn đã đánh bại hai Hiện tượng Ma vương."
"...Vậy thì, trước đây thì sao? Rốt cuộc là thế nào?"
Tôi không thể không hỏi. Tôi bắt đầu thấy bực bội.
Những lời muốn vặn hỏi Kivia không thể dừng lại.
"Bảo là chứng minh 'hữu dụng' á? Theoritta bị cho là 'vô dụng' à? Tại sao Theoritta lại bị chọn làm ứng cử viên Nữ thần để giải phẫu? Cô ta chỉ vừa mới được tìm thấy, năng lực hay gì đó cũng đâu—"
"Chúng tôi biết về sức mạnh triệu hồi kiếm. Bởi vì di tích nơi Theoritta-sama được tìm thấy có ghi chép lại điều đó."
Kivia có vẻ đang cố gắng giữ bình tĩnh.
"So với mười hai Nữ thần trước đây, sức mạnh đó thua kém vài bậc. Thậm chí trong số họ, có Nữ thần sở hữu sức mạnh có thể coi là phiên bản nâng cấp hoàn toàn."
Tôi hiểu cô ta muốn nói gì rồi.
Nếu là Quân đội, họ sẽ nghĩ vậy. Có lẽ Thần điện cũng sẽ chấp nhận đó là một ý kiến hợp lý.
Cảnh tượng tương lai—sấm sét hay bão tố—anh hùng từ dị giới—hoặc là vũ khí.
So với những thứ đó, "thanh kiếm" của Theoritta quả thực quá hạn hẹp.
"Lũ khốn nạn."
Nói xong tôi mới nhận ra. Lũ khốn nạn phải là đám Dũng giả chúng tôi mới đúng.
Nhưng tôi không muốn bị đám Quân đội hay Thần điện đó nói như vậy.
Đến lúc này, cuối cùng tôi cũng hiểu lý do cho những hành động kỳ lạ của Kivia và Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Tại sao họ lại định chiến đấu một cách tự hủy diệt ở Rừng Kuvunji.
Chẳng phải đó là một kiểu chuộc tội, hay nói đúng hơn là hành động tuyệt vọng hay sao.
Nữ thần mà họ phải bảo vệ, Thánh Kỵ sĩ đoàn 13, lại đang vận chuyển cô ấy đi để phục vụ cho việc giải phẫu.
Đó cũng là lý do họ vận chuyển Theoritta trong lúc cô ấy đang ngủ.
Đã là quân đội thì không thể cãi lệnh. Tuy nhiên, nếu họ chiến đấu hết mình để bảo vệ lãnh thổ, biết đâu họ có thể nhận được sự ủng hộ từ Thần điện hoặc các quý tộc phương bắc.
Thế nhưng, đám Gartuile—
"Vô dụng thì đã sao chứ."
Tôi nhìn Theoritta. Cô nhóc vừa mua kem xong và đang chạy về phía này.
Gương mặt vừa có vẻ vui sướng, lại vừa có vẻ tự hào.
"Thì đã sao chứ. Này. Để khiến đám khốn nạn ở Gartuile công nhận cái tính 'hữu dụng' chết tiệt đó, tôi phải làm gì nữa đây?"
Trút giận lên Kivia cũng chẳng giải quyết được gì.
Tôi biết điều đó, nhưng không thể dừng lại.
"Phải rồi. Nói về công việc tiếp theo đi. Tóm lại là chỉ cần tạo ra kết quả ở đó, Theoritta sẽ không bị giải phẫu nữa, đúng không? Cô muốn tôi làm gì?"
"Phòng thủ."
Kivia cũng nói, giọng đầy tức giận, như thể nhằn ra từng chữ.
"Các ngươi, chỉ riêng đám Dũng giả các ngươi, sẽ đảm nhận việc phòng thủ pháo đài này. Tử thủ."