Mặt trời mọc, rồi lại lặn. Đêm lại buông.
Rời Làng Kelpresshi, cả bọn chỉ biết cắm đầu mà đi.
Giữa các quãng hành quân, thời gian nghỉ ngơi chỉ vừa đủ để không gục ngã, và để tống cái thứ lương khô chiến đấu dở tệ khốn kiếp vào mồm.
Cái thứ "Thịt cám" này đúng là rác rưởi. Nó là hỗn hợp mỡ, thịt khô và hoa quả sấy, tất cả nghiền nát.
Tôi thề, có ngày tôi sẽ cải tiến triệt để cái công thức này.
"Tôi giải thích qua kế hoạch."
Tôi vừa cố dùng nước để nuốt trôi cái vị của món Thịt cám, vừa nói cho Benetim.
"Đội Dũng giả Trừng phạt của chúng ta sẽ làm hậu quân, thực hiện tác chiến trì hoãn."
"Ra vậy. Hậu quân tác chiến trì hoãn... à."
"Ông chắc chắn là chẳng hiểu gì... mà, kệ đi."
Benetim khoanh tay, xoa cằm gật gù, nhưng tôi chẳng tin cái thái độ đó chút nào.
"Ông và Tatsuya sẽ đi cùng đám Hord. Hộ vệ phòng hờ. Tôi xin phép rồi."
"Hả?"
"Vì trong quân ta hiện giờ, đó là đơn vị hỏa lực cá nhân mạnh nhất. Lỡ có bất trắc, ít nhất cũng câu được chút thời gian."
"Bất trắc... Thế còn tôi? Tôi làm gì?"
"Bất trắc thì là bất trắc. Ông có nhiệm vụ kiểm soát Tatsuya. Đằng nào thì ông cũng vô dụng khi bên này xảy ra loạn đả."
"Cũng đúng. Về khoản đó thì tôi tự tin."
"Nói thẳng thật."
Benetim mỉm cười gật đầu. Tôi cũng chỉ biết cười trừ. Coi như xong chuyện.
Benetim vốn dĩ mù tịt về quân sự, nên được đi theo đội của Hord có khi còn khiến gã mừng.
Chắc gã nghĩ thế sẽ an toàn hơn là làm hậu quân. Cũng không sai.
(Vậy là, mình đã làm mọi thứ có thể.)
Giờ chỉ còn việc di chuyển thật nhanh. Phải đến được núi Tujin càng sớm càng tốt.
Gió lạnh bắt đầu thổi. Giữa đêm có lẽ tuyết sẽ lại rơi.
Tôi thở ra một làn khói trắng, nheo mắt nhìn ngọn núi Tujin sừng sững ở phía bắc.
Norrgayu và hai trăm công binh dưới trướng đã xuất phát trước. Họ có việc phải làm.
Gài bẫy ở khu vực phía tây bắc.
Cụ thể hơn, tôi muốn loại bẫy có thể rải rộng và thưa.
Khi lũ Hiện tượng Ma vương đuổi theo quân chủ lực, chỉ cần cản chân chúng được một chút cũng tốt.
Nếu là Norrgayu, dù thời gian ngắn ngủi, gã chắc chắn sẽ làm được nhiều hơn tôi nghĩ.
Ngay trước khi đi, tôi đã nói chuyện với Norrgayu một lát.
"Merneatith và Raicuer là em gái và em trai ruột thịt của Ta."
Vị "Bệ hạ" vừa gượng dậy được đã rào trước đón sau với tôi.
"Tổng soái Zairo, Ta giao cả cho ngươi. Phải bảo vệ hai đứa nó. Rõ chưa."
"Tôi biết rồi."
Gã lườm tôi tóe lửa, nhưng thú thật, tôi cũng chẳng làm gì được.
Hai người đó là hoàng tộc. Họ sẽ đi theo đám Hord, di chuyển ở nơi an toàn nhất.
Tôi cũng đã cử Tatsuya đi theo phòng trường hợp xấu nhất.
"Về phần ông, cũng làm cho xong việc đi."
"Tất nhiên. Phải khiến chúng hối hận vì đã chiếm Đô thành thứ hai của Ta."
"Có cả thuộc hạ ở đó, đừng có gây sự."
Thật tình, tôi lo nhất là chuyện đó.
Ngay trong lần chào hỏi đầu tiên, Norrgayu đã xổ toẹt với đám công binh rằng gã là Vua của Vương quốc Liên hiệp.
Một người lính công binh có lẽ còn trẻ, thật thà hỏi "Thưa ngài, 'Bệ hạ' nghĩa là gì?". Ngay lập tức, gã bị mắng xối xả.
Nếu Benetim không nhanh trí "đỡ lời", có lẽ mọi chuyện đã loạn cả lên.
"Đó không phải là gây sự! Đó là khiển trách chính đáng. Có quá nhiều kẻ dám ăn nói bất kính với Ta."
"Chuyện đó... chắc là do họ căng thẳng thôi."
Tôi không muốn làm Bệ hạ mất hứng vào lúc này, đành nói bừa.
Nếu là Benetim, gã có thể nói gì đó khá hơn không nhỉ?
"Một người lính quèn làm sao biết cách ăn nói với Vua Bệ hạ chứ."
"Hừm... Chắc là vậy. Cần phải giáo dục lại."
Norrgayu Bệ hạ vuốt râu, lẩm bẩm với ánh mắt đăm chiêu.
"Tình trạng hiện nay, để Thần điện độc chiếm học viện là không tốt. Phải mở quốc khố, xây dựng học viện của hoàng gia. Hiểu chưa, Tổng soái Zairo. Sự giàu có của một quốc gia, trước hết phải bắt đầu từ nền tảng..."
Thấy có vẻ gã sắp thao thao bất tuyệt, tôi bèn lẳng lặng "đóng cửa" tâm hồn.
Kế hoạch xây dựng đất nước của Norrgayu Bệ hạ nghe thật viển vông, mà tôi thì cũng chẳng hiểu gì sất.
Sau khi để Bệ hạ trình bày xong xuôi cái kế hoạch vĩ mô đó, tôi tiễn gã lên đường về phía bắc.
Norrgayu và nhóm của gã đi trước, Dotta cũng dẫn theo một đội nhỏ xuất phát. Cuộc hành quân bắt đầu.
Vừa cho trinh sát đi trước, chúng tôi vừa tiến qua vùng đồi núi với tốc độ tối đa.
Từ Làng Kelpresshi đến núi Tujin, nếu đi không nghỉ cũng mất trọn một ngày thêm chút nữa—tới đó rồi còn phải leo núi.
Liệu có thể rút ngắn thời gian di chuyển được bao nhiêu?
Nếu phe Hiện tượng Ma vương phát hiện chúng tôi đã hành động, chúng cũng sẽ bắt đầu di chuyển.
Chúng hẳn sẽ nhận ra việc cắt đứt liên lạc với thành phố Yoof chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
"Zairo. Ngươi nghĩ bên kia đã nhận ra động tĩnh của chúng ta chưa?"
Đang di chuyển, Patoucie thúc ngựa đến bên cạnh.
"Chúng ta có đến được núi Tujin không? Ngươi dự đoán thế nào?"
Chắc cô ta chỉ định nói chuyện phiếm. Giờ này không phải lúc bàn chuyện chiến thuật.
Chỉ là muốn giải tỏa căng thẳng. Tôi nghĩ Patoucie, với tư cách là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn, có đủ kiến thức quân sự và năng lực chỉ huy, nhưng xét đến tuổi tác, có lẽ cô ta cực kỳ thiếu kinh nghiệm thực chiến.
Tôi đã dần hiểu ra con người Patoucie Kivia.
Có lẽ vì "đang làm nhiệm vụ"—nên ngoài mấy chủ đề cứng nhắc này, cô ta không biết cách bắt chuyện phiếm thế nào.
Trong Đội Dũng giả Trừng phạt, chẳng có ai ra dáng lính tráng kiểu đó.
Nếu là Tsav, gã sẽ chẳng ngần ngại mà tuôn ra mấy chuyện tầm phào nhảm nhí hay quá khứ thảm thương. Còn Benetim thì sẽ bắt đầu bốc phét chẳng vì lý do gì.
Vì vậy, tôi quyết định trả lời cho thoải mái.
"Hên thì tới."
"Trông chờ vào vận may à?"
"Tôi nghĩ chúng ta có cơ hội thắng, đến mức mà nếu đủ may mắn thì sẽ thành công."
"Gã đàn ông đáng chán. Lúc nào cũng cái giọng đó. Ngươi không định nghiêm túc suy nghĩ à?"
Lời nói thì gay gắt, nhưng không phải thật lòng.
Tôi có cảm giác cô ta chỉ là không biết nói kiểu nào khác.
Thực tế, Patoucie trông có vẻ hơi mỉm cười.
"Nhưng, đành phải cầu nguyện may mắn thôi nhỉ. Ván cược này, nếu thắng, sẽ là một bước tiến lớn để giành lại Đô thành thứ hai."
"Ngạc nhiên đấy. Patoucie, cô thích cờ bạc à?"
"Ta không chơi thứ giải trí sa đọa đó."
"Là do cô chơi dở thôi. Có người chơi cờ bạc dở như vậy, tự dưng tôi thấy lo cho kết cục của kế hoạch này ghê."
"...Không có dở. Chắc chắn. Chỉ là, không chơi là không chơi. Vì nó sa đọa!"
Bỏ lại mấy lời đó, Patoucie thúc ngựa đi nhanh hơn, quay về nhóm kỵ binh.
Như thế là vừa đủ. Chắc cô ta cũng đỡ căng thẳng rồi.
Không hiểu sao, việc trao đổi mấy câu với một người lính đúng kiểu quân nhân thế này, lại khiến tôi thấy hoài niệm ghê gớm.
—Nhưng, ở đây vẫn còn một kẻ khác nghe được lời tôi nói.
"Trông chờ vào vận may, một phát ngôn đầy vấn đề đấy, Zairo Forbarz."
Hord Cliovos. Gã đã ở ngay sau lưng tôi từ lúc nào—vẫn kéo theo Perumery phía sau, với vẻ mặt đưa đám đang ghì dây cương.
Có vẻ gã đã tin sái cổ cái câu "trông chờ vào vận may" của tôi.
"Kế hoạch này là kế hoạch tôi đã đồng ý và chấp thuận. Đừng có phát ngôn hạ thấp quyết định đó."
"Thế thì tôi xin lỗi."
Phiền phức. Tôi phẩy tay định cho qua chuyện.
"Xin lỗi vì đã nói nhảm."
"Ta đã nghĩ từ lâu rồi, thái độ của ngươi quá tệ, Zairo Forbarz. Từ cái thời ngươi còn là Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 5, ta đã thấy cái vị trí đó có gì đó sai sai rồi."
Xem ra tôi bị gã ghét cay ghét đắng. Nhớ lại hồi tôi còn làm Đoàn trưởng, tôi chẳng có ấn tượng gì sâu sắc về gã đàn ông tên Hord này.
Vì gần như chẳng nói chuyện bao giờ. Hay đó chỉ đơn giản là vì tôi bị ghét?
Giờ tôi mới nhận ra.
Hord lườm tôi như thể nhìn một thứ gì đó đáng nguyền rủa.
"Suy nghĩ của ta đã đúng. Việc ngươi được chọn làm Thánh Kỵ sĩ, rõ ràng là một sai lầm."
Tôi cũng tính nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Một chủ đề tôi chẳng buồn quan tâm.
Ừ thì, cái chức Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn đó, có khi đúng là một sai lầm thật.
Đã giết Nữ thần—một Thánh Kỵ sĩ như thế không lý nào được tồn tại.
Sự thật về chuyện đó, tôi không nghĩ có thể nói cho người khác tin được.
Ngoại trừ những lời chửi rủa liên quan đến Senelva, tôi đã quen với việc im lặng chấp nhận tất cả.
Nhưng, ở đây, cũng có người không nghĩ vậy.
"Dừng lại ở đó đi. Ông nói quá lời rồi đấy."
Người ló mặt ra từ sau lưng tôi và quở trách, dĩ nhiên là Theoritta.
Nghỉ ngơi một đêm, con bé đã gượng dậy được, nhưng vẫn ít nói.
Cũng vì thế mà mỗi khi mở miệng, nó lại nói một tràng như thể xả hết bực tức.
"Zairo là do ta chọn, là Kỵ sĩ của ta."
Từ lúc xuất phát, con bé cứ nghịch mãi viên Vĩnh Niên Ôn Thạch Bisti tôi để trong áo khoác.
Nhột quá, tôi muốn nó tự cầm viên của mình mà chơi, nhưng nó chẳng có vẻ gì là nghe lời.
Vĩnh Niên Ôn Thạch Bisti là một loại dụng cụ Thánh ấn thường dùng khi hành quân mùa đông, có chức năng phát nhiệt.
Nó được khắc Thánh ấn lên khoáng thạch khai thác ở Zewan-Gan, là một món đồ khá đắt tiền.
Trong hàng viện trợ từ nhà Dasmitea, đến cả những món đồ tỉ mỉ thế này cũng có.
Xem ra sự chuẩn bị của họ vô cùng đầy đủ.
"Hord Cliovos. Ta không cho phép ông ăn nói vô lễ với Kỵ sĩ của ta."
"...Việc đó."
Hord có vẻ bối rối trong giây lát. Chắc chắn gã không biết phải đối xử thế nào với sự tồn tại quá đỗi đặc biệt này—một Nữ thần thuộc biên chế Dũng giả Trừng phạt.
Nhưng gã nhanh chóng nhắm hờ mắt, và quyết định làm theo tín điều của mình.
"Thần thất lễ rồi, Nữ thần Theoritta."
"Ông hiểu ra là tốt. Việc Zairo được chọn khi xưa, tuyệt đối không phải là sai lầm."
Hừ, Theoritta khịt mũi.
Rồi con bé làm một việc không cần thiết: mỉm cười với Perumery đang đứng sau Hord với ánh mắt sợ sệt.
Tôi có cảm giác, đó là nụ cười như thể một người chị đang khuyên bảo em gái mình.
"Nữ thần Perumery. Tôi nghĩ cô nên chỉ bảo lại cách ăn nói của Kỵ sĩ nhà mình. Đúng là khá là tốn công, nhưng dẫn dắt con người là vai trò của chúng ta mà."
"...Vâng... Chuyện đó, tôi hiểu ạ. Nhưng mà..."
Perumery hơi cúi đầu. Mái tóc đen dài che đi đôi mắt, khiến người ta khó đọc được biểu cảm của cô.
"...Kỵ sĩ Hord của tôi cũng không có ác ý gì đâu ạ. Chỉ là... anh ấy hơi thanh cao quá, hay sao ấy..."
"Đừng nói những lời thừa thãi, Perumery."
Hord nhanh chóng ngắt lời cô.
"Ta ghét cái đám coi thường kỷ luật, hành động tùy tiện. Toàn nói dối trá, trộm cắp vật tư, hành xử ngông cuồng. Một khi nắm được bằng chứng, ta sẽ trừng phạt các ngươi ngay lập tức."
"Vậy à."
Mong là ông làm được, tôi nghĩ.
Ngay cả mấy tay thanh tra cơ động đáng tự hào của Phòng Hành chính Liên hiệp còn chẳng thể tóm được bọn họ cho đến phút chót, làm sao một kẻ vừa phải lo chỉ huy quân đội lại có thể bắt giữ được chứ?
"Ông nghiêm túc thật đấy. Giờ tôi đã hiểu vì sao ông có thể tập hợp được từng này lính trong lúc tháo chạy rồi."
"Thưởng phạt phân minh" là nguyên tắc quân đội ai cũng nói được, nhưng sĩ quan có thể thực sự triệt để làm điều đó thì rất hiếm.
Muốn thống lĩnh quân đội bằng một thứ "trong sạch" kiểu đó—bản thân phải là hiện thân của kỷ luật. Hoặc là, phải có một phó quan xuất sắc chấp nhận làm "vai bẩn".
Đội của tôi hồi còn là Thánh Kỵ sĩ thuộc loại thứ hai.
Tôi nhớ mình đã đẩy hết việc la mắng thuộc hạ cho phó quan.
Thế nên, với hạng người như Hord, dù bực mình, nhưng tôi không ghét.
"Cố gắng giữ cho lính của ông sống sót càng nhiều càng tốt."
"Đó là điều hiển nhiên của một chỉ huy. Mấy lời nịnh hót đó không làm thay đổi cảm xúc yêu ghét của ta, và ta cũng không có ý định thay đổi cách đối xử với các ngươi dựa trên cảm xúc."
Hord nói mà không thay đổi sắc mặt. Tôi biết gã nói thật.
Điều đó có nghĩa là, Hord cũng ghét chúng tôi, nhưng chừng nào còn làm việc, thì sẽ không ngáng chân nhau.
Thật dễ hiểu.
"...Ừm... Ngài thấy sao? Người giao kèo của tôi cũng là một Thánh Kỵ sĩ x-xuất sắc, phải không ạ?"
Perumery cười gượng gạo. Thấy vậy, Theoritta có vẻ nổi máu cạnh tranh.
"Ừm, cũng tàm tạm. Nhưng Zairo của tôi cũng ưu tú lắm! Nói là ưu tú của ưu tú cũng không quá lời! Giờ tôi sẽ giải thích chi tiết cho mà nghe, đầu tiên là—"
Tôi định nói "Dừng lại", nhưng không cần phải làm thế.
Tiếng tù và vang lên, át cả giọng của Theoritta. Hai hồi dài, kéo lê.
Từ hướng tây—trinh sát tôi cử đi hướng đó, đang gửi tín hiệu.
Đã phát hiện kẻ thù.
"Đến rồi. Chúng ta bị lộ rồi. Quân địch từ phía tây nam, vài nghìn à."
Hord chạm vào một vật nhỏ giống như cái khiên cài ở thắt lưng.
Đó là vật khắc Thánh ấn dùng để liên lạc, gọi là "Phong Hưởng Ấn" hay "Tiếng Vọng".
Nó đắt hơn cả Vĩnh Niên Ôn Thạch Bisti. Với loại được thu nhỏ tới mức này, chắc chắn cái giá của nó đủ khiến một kẻ như Dotta phải dán mắt vào.
"Toàn quân, mặc giáp! Chuẩn bị chiến đấu!"
Hord hét lên, đồng thời đeo một thứ giống như mặt nạ lên mặt.
Một chiếc mặt nạ màu thép trông thật kỳ quái, che kín hoàn toàn khuôn mặt.
Hẳn đây là mặt nạ chống độc nổi tiếng của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9.
Lần đầu tiên tôi thấy tận mắt. Nghe nói là để bảo vệ bản thân khi chiến đấu cùng Nữ thần Perumery, người sử dụng độc như một chiến thuật.
"Làm được chứ, Perumery."
"...Vâng. Nhưng trước đó. Ngài có thể... nói rằng... tôi có thể làm được không, Hord?"
"Cô thì làm được."
"Vậy thì... tôi làm được."
Perumery vẫn cúi đầu, nhưng khóe miệng hơi mỉm cười.
Tôi hiểu vì sao thái độ của Hord đối với Perumery lại vô cảm như vậy.
Gã này quá nghiêm túc. Gã cố gắng làm đúng những gì được yêu cầu, theo đúng cách được yêu cầu.
Gã tin rằng đó là cách đối xử đúng đắn. Tôi có cảm giác như vậy.
"Zairo... Chúng ta sẽ dốc toàn lực đột phá về phía bắc. Đội Dũng giả Trừng phạt, chặn kẻ thù đuổi theo. Sau khi chiếm được cứ điểm, ta sẽ ra hiệu. Cho đến lúc đó, nhất định phải câu giờ."
"Cái 'nhất định' đó phiền thật đấy. Trên chiến trường không có gì là tuyệt đối."
Tôi cố tình nói theo cách mà Hord ghét.
"Nhưng, tôi sẽ cố làm sao để ông không phàn nàn được."
Đối với một kẻ theo chủ nghĩa hoàn hảo như gã, "làm sao để không bị phàn nàn" là một việc cực kỳ khó.
Muốn Hord câm miệng, chỉ có cách toàn thắng.
—Và, nếu không làm được, kết cục có thể là bị tiêu diệt hoàn toàn.