Lúc tôi đến thăm, Norrgayu đã ngủ say tít.
Chắc hẳn độc của Nữ thần Đoàn 9 đã có tác dụng.
Bên cạnh gã, kẻ đang ngủ say như chết, là Theoritta và—một gương mặt đáng ngạc nhiên, Dotta.
Vốn dĩ Theoritta đã kiệt sức do ảnh hưởng của việc sử dụng ‘Thánh kiếm’ nên phải nằm bẹp, nhưng không ngờ Dotta lại được tháo còng.
Chẳng phải Tsav đang canh gác và giam giữ gã sao.
"Dotta. ...Sao mày lại được tự do thế kia. Tsav đâu rồi."
"À thì, ảnh bảo ‘có việc phải làm’ rồi chạy đi đâu mất..."
Dotta nói với vẻ khó xử. Tôi thấy hơi nhức đầu.
Đáng lẽ tôi không nên giao việc canh gác cho Tsav vào lúc này.
"Cờ bạc rồi. Chắc chắn luôn."
"Đúng không. Nhưng mà, ảnh lại đùn đẩy công việc cho tớ. Norrgayu với Theoritta có vẻ một thời gian nữa không cử động được, nên tớ phải chăm sóc họ..."
"Không. Chuyện đó... không đúng."
Theoritta gắng gượng nhấc người khỏi giường bệnh. Chỉ vậy thôi mà trông cũng có vẻ vất vả lắm rồi.
"Là ta đây đã canh chừng cả hai đứa nhiều chuyện này đấy..."
Theoritta ưỡn ngực ra vẻ. Với khuôn mặt trắng bệch mà vẫn giữ được thái độ đó kể cũng tài.
"Tuyệt vời đúng không. Vĩ đại đúng không."
"...Làm tốt lắm."
Đành chịu, tôi đành công nhận phần đó. "Hừm," Theoritta hếch mũi.
"Đúng chứ? Vì ta là Nữ thần canh giữ đơn vị này mà."
"Hả...? Trong tình trạng đó mà cậu nói vậy á? Người chăm bệnh là tớ mà... Tớ còn chuẩn bị cả cơm cho hai người nữa. Hai người hoàn toàn không cử động được còn gì."
"Đúng là bữa ăn thì ta có nhờ cậu, ta cảm ơn. Nhưng, giờ ổn rồi... ta lúc nào cũng có thể xuất kích... được mà. Nhìn này..."
Theoritta giơ hai tay lên trời, làm một động tác như bài tập thể dục kỳ quặc. Xạo, tôi nghĩ.
Thân trên của cô ta rõ ràng đang loạng choạng.
Ít nhất, một thời gian nữa cô ta không thể dùng ‘Thánh kiếm’ được.
Chúng tôi buộc phải chiến đấu mà không có con át chủ bài đó.
"Thôi đi. Ngủ tiếp đi."
"Ư. Nhưng mà."
"Sáng mai là xuất phát rồi. Khi nào cô hồi sức, tôi sẽ bắt cô làm việc cật lực."
Nói thế này thì Theoritta mới chịu nghỉ ngơi đàng hoàng.
Quả nhiên, cô ta có vẻ an tâm, túm lấy chăn kéo lên che kín mũi rồi nằm vật xuống.
"...Cứ giao cho ta! Ta sẽ... nghỉ ngơi thế này, và cố gắng trong trạng thái tốt nhất. Kể cho ta nghe về kế hoạch tác chiến tiếp theo đi."
"À. Đúng rồi. Cái đó."
Cả Dotta cũng chồm người tới với vẻ mặt lo lắng.
"Zairo, tiếp theo mình làm gì? Bọn mình làm việc quá sức rồi, có được rút lui không?"
"Làm gì có chuyện đó, giờ phải di chuyển. Đi về phía Bắc. Chúng ta làm nhiệm vụ hộ tống, phải chặn đứng bọn đuổi theo."
"Á..."
Dotta lộ vẻ mặt tuyệt vọng.
"Nghĩa là, bọn mình vẫn phải chiến đấu với Hiện tượng Ma vương nữa à?"
"Mặt mũi gì mà thiếu ý chí chiến đấu thế, Dotta. Phấn chấn lên đi. Điều đó có nghĩa là sự cống hiến của chúng ta đang được công nhận đấy, chúng ta đang được tin cậy đấy."
Theoritta mắng mỏ, nhưng mấy lời đó không thể làm tâm trạng Dotta tốt lên được.
"Đừng có suy sụp. Có vài vấn đề nhỏ, nhưng chỉ cần giải quyết được chúng thì vẫn có cách đánh."
"Tớ lại thấy cái vế ‘vấn đề nhỏ’ đáng lo hơn đấy?"
"Thiếu vật tư. Đạn pháo của Rhino, vật liệu để Norrgayu làm việc. Lương thực nữa."
"À..."
Dotta vò đầu bứt tai. Chuyện thường ngày, nếu phải nói thì đúng là chuyện thường ngày.
Lần này đến cả đơn vị chính quy cũng thiếu vật tư, nên tình hình càng tệ hơn.
"Vậy, ý cậu là... tớ đi xoay xở là được chứ gì? Nhưng một lúc hết từng đó thì tớ chịu đấy."
"Không. Lần này mày đừng có động đậy. Làm ơn đừng làm gì cả. Chỉ cần mày ‘chôm’ một cú ra trò từ đám quân chính quy vốn đã thiếu thốn vật tư là mọi thứ sẽ đi tong đấy."
Hord Cliovos là một chỉ huy vững vàng và nghiêm túc. Việc quản lý vật tư chắc cũng vậy.
Nếu làm điều thừa thãi, chúng tôi sẽ kéo chân toàn quân, và điều đó sẽ quay lại đe dọa chính chúng tôi.
"Mà này, lần này mày lập được chiến công đàng hoàng lần đầu tiên sau bao lâu đấy, ngoài trộm cắp ra."
"Hả? L-Là sao? Bị Zairo nói thế tớ thấy bất an quá?"
"Công chúa với Hoàng tử đấy. Hai đứa trẻ mà lúc đó mày ngu ngốc đòi ‘cứu’ đấy. Đừng bảo là lúc đó mày nhận ra gì rồi nhé?"
"À... ừm... không biết nữa."
Dotta cười mập mờ.
"Không biết nữa? Liệu tớ có nhận ra gì không nhỉ?"
"Gì vậy trời, tao không biết."
"...Mà thôi. Không sao. Nếu đã vậy, thì có nghĩa là, lần này tớ không cần phải làm gì đặc biệt đúng không?"
"Ngu à. Không có chuyện đó đâu."
Tôi phải đập tan ngay cái suy nghĩ ngọt ngào đó của Dotta.
"Đơn vị của chúng ta làm gì có người nào được ngồi chơi xơi nước chứ. Với lại, sắp đến lúc mày thực sự phải ra tay đàng hoàng rồi."
"Hả."
Mặt Dotta cứng đờ.
"...Ý cậu là sao?"
"Vốn dĩ, tao nuôi mày không phải để đi chôm đồ của quân ta đâu. Từ giờ mày phải làm việc nghiêm túc."
"Hả... Chuyện nghiêm túc á?"
"Chuyện nghiêm túc. Mày làm tốt thì mọi người đều được cứu."
"Tớ không muốn làm chút nào... Chắc chắn là việc nguy hiểm lắm đúng không..."
"Việc nguy hiểm, nhưng là vai trò cần thiết. Làm được việc này thì sẽ giảm bớt được thương vong. Nghe này, trước hết—"
Đúng lúc tôi định bắt đầu thuyết phục Dotta.
Một giọng nói vang lên từ phía cửa lều.
"Xin thất lễ."
Một giọng nói nhẹ nhàng, nhưng lại vang vọng trong tai một cách kỳ lạ.
Tôi vừa mới nghe thấy giọng nói này. Tôi vội vàng quay lại.
"—Các vị là Đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9004, đúng không ạ? Xin lỗi vì đã đột ngột viếng thăm."
Tam Công chúa Merneatith Điện hạ đang đứng ở đó.
Có lẽ do ánh nắng mặt trời, trông cô ấy như đang tỏa hào quang.
Vì chuyến viếng thăm quá đột ngột, tôi thì ngạc nhiên, còn Dotta thì không hiểu sao lại cố trốn sau lưng tôi.
"Tôi đã chào hỏi Zairo Forbarz-sama lúc trước rồi nhỉ. Vị kia hẳn là Nữ thần Theoritta-sama?"
"Ph-... Phải."
Theoritta cũng gật đầu hơi cứng ngắc, rồi ưỡn thẳng lưng. Tôi hiểu cảm giác của cô ta.
Đối phương có một bầu không khí khiến người ta phải làm vậy.
"Ta là Theoritta, Nữ thần Kiếm, người ban phúc lành cho các Dũng giả cùng với Kỵ sĩ Zairo!"
"Rất vinh hạnh được gặp ngài. Tôi đã nghe về sự cống hiến của ngài cũng như các vị Dũng giả."
Nghe về sự cống hiến của chúng tôi. Cô ấy nghe từ ai nhỉ—chắc là Benetim.
Gã đó, trong khoảng thời gian ngắn sau khi cuộc họp tác chiến kết thúc, chắc chắn đã thổi phồng mọi thứ, có cũng như không, nhiều nhất có thể.
"Và, Dotta-sama. …Cảm ơn ngài đã đề nghị cứu chúng tôi. Thay mặt em trai, tôi xin được bày tỏ lòng biết ơn tại đây."
"A, vâng, ờ thì,... Nhờ ơn ngài, t-tôi vẫn khỏe. Cảm ơn ngài..."
Dotta lắp bắp trả lời một cách vô nghĩa rồi cúi đầu.
Và lần này thì gã trốn hẳn sau lưng tôi.
"Tôi nghe nói ngài là một người dũng cảm. Hình như ngài từng là thợ săn thì phải. Tôi đã nghe kể về những thợ săn Dị hình ở dãy núi Kuadai."
"Hả? À, vâng...?"
"Rằng ngài đã dùng đôi mắt và tai nhạy bén, cùng kinh nghiệm và trực giác để cứu đơn vị khỏi hiểm nguy nhiều lần."
"Vâng...?"
Tôi thấy Dotta ngày càng bối rối.
Tôi không biết cô ấy đang nói về ai, nhưng chắc chắn thông tin này là từ Benetim mà ra.
Tôi chẳng còn sức mà đi đính chính từng cái một nữa.
"Và, Norrgayu-sama. ...Không ngờ lại gặp ngài ở một nơi như thế này."
"À."
Tôi bất giác thốt lên.
"Chuyện đó. Công chúa Điện hạ, ngài biết gã này sao?"
Tôi liếc nhìn Norrgayu vẫn đang ngủ. Chỉ nhìn nghiêng thôi mà khuôn mặt gã trông cũng có phần uy nghiêm.
Có lẽ là do bộ râu oai vệ kia.
"Norrgayu-sama từng là học giả theo học tại học viện của Thần điện cùng với anh trai tôi—Routil."
Học giả. Tôi chỉ mới nghe tin đồn.
Rằng Norrgayu từng là một học giả và kỹ sư Thánh ấn thiên tài, được kỳ vọng rất nhiều.
Quả thực, nếu không phải cỡ đó thì cũng không thể lý giải được tay nghề của gã.
"Tôi đã nói chuyện với ngài ấy nhiều lần. Giống như anh trai tôi, ngài ấy cũng rất tốt bụng với tôi. Khiêm tốn, ôn hòa... Tôi đã từng nghĩ rằng, người này chắc chắn biết mọi thứ trên đời..."
Mernéatith Điện hạ nhìn Norrgayu như đang nhìn một khung cảnh xa xăm nào đó.
"Khi còn nhỏ, tôi đã nghĩ vậy. Tôi nghe nói ngài ấy đã rời khỏi học viện ngay sau khi anh trai tôi mất tích, nhưng không ngờ, ngài ấy lại ra nông nỗi này..."
Có vẻ như cô ấy không biết về vụ khủng bố quy mô lớn mà Norrgayu đã gây ra.
Thực tế, ngay cả tôi cũng không biết tên kẻ chủ mưu.
Tôi đã nghĩ đó là hành động của phe phái cũ thuộc gia tộc Meto quá khích, chống lại Vương quốc Liên hiệp, đúng như những gì Gartuile đã công bố.
Mãi đến khi gia nhập đơn vị này, tôi mới nghe rằng một cá nhân tên Norrgayu Senridge dường như đã gây ra vụ khủng bố đó.
Nếu một học giả được kỳ vọng trong tương lai lại bị rối loạn tâm thần và gây ra tội ác tày trời như vậy, thì Thần điện không thể nào công khai chuyện đó được.
Đặc biệt là đối với Hoàng gia, họ chắc chắn sẽ che giấu thông tin triệt để.
Những người trong Hoàng gia biết kẻ chủ mưu vụ án đó, chắc chỉ có Vua Bệ hạ và Hoàng Thái tử mà thôi.
"...Vậy mà Norrgayu-sama đó. Đã gọi tôi là... em gái."
Tôi nhận ra giọng nói của Merneatith đang run lên rất khẽ.
"Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với Norrgayu-sama. Nhưng mà..."
Cô ấy định nói điều gì đó. Nhưng tôi không biết điều tiếp theo là gì.
"...Có lẽ, tôi nên biết ơn vì ngài ấy vẫn còn nhớ khuôn mặt này."
Hẳn là cô gái này đã từng rất ngưỡng mộ người tên Norrgayu Senridge.
Không hiểu sao, tôi nghĩ mình nên rời khỏi lều trước.
◆
Tôi ra khỏi lều và đi bộ một lúc.
Ánh nắng đỏ của hoàng hôn chiếu xuống con sông chảy cạnh làng, chói lòa.
Những cây óc chó mọc dọc bờ sông trông có vẻ phai màu, có lẽ vì đã phải hứng chịu gió tuyết.
Làng Kelpresshi, khác với ấn tượng ban đầu, hóa ra là một khu định cư có quy mô kha khá.
Có cả những tòa nhà trông như quán trọ, một ngôi đền nhỏ, và cả suối nước nóng chung.
Cư dân đã đi hết, nhưng cơ sở suối nước nóng có dấu hiệu được sử dụng cho đến gần đây, và không bị tàn phá nhiều.
Ở Vương quốc Liên hiệp, cùng với sự phát triển của công nghệ Thánh ấn, kỹ thuật khoan suối nước nóng cũng đã tiến hóa vượt bậc.
Ngày nay, chỉ cần không phải là vùng quá hẻo lánh, thì hầu như mỗi cộng đồng đều có ít nhất một cơ sở suối nước nóng.
Nghĩ lại, trước khi trở thành Đội trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn—thời còn là sinh viên, tôi cũng hay đi thăm thú các suối nước nóng khắp nơi.
Hồi đó tôi có bạn bè, và tôi nghĩ mình đã làm toàn những chuyện ngốc nghếch.
Cũng có lúc nhân tiện đi ra vùng ngoại ô, tôi lại đi săn đạo tặc để giải khuây.
Đầu óc thì bế tắc chuyện vật tư, mà lại toàn nhảy số về mấy cái ký ức vớ vẩn đó.
(Tỉnh táo lại đi. Giờ không phải lúc cho việc đó.)
Tôi tự xốc lại tinh thần. Dù thế nào đi nữa, tôi cần đạn pháo và tấm nền để điều chỉnh Thánh ấn.
Không cần tấm thép chất lượng tốt, tấm gỗ cũng được.
Nếu không có chúng, giá trị chiến thuật của Rhino và Norrgayu sẽ giảm sút nghiêm trọng.
(Phải nghĩ cách nào đó.)
Cách để được chia sẻ vật tư. Nếu dùng cách trộm cắp bất hợp pháp, lúc này có thể gây ra tổn thất chí mạng cho đơn vị của đối phương.
Vậy thì, chỉ còn cách yêu cầu các đơn vị có thiện cảm với chúng ta cung cấp vật tư một cách ôn hòa.
(Đơn vị có thiện cảm với chúng ta?)
Làm gì có chuyện đó. Giả sử có đi nữa, thì cũng chỉ là đám thuộc Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 cũ, mà họ thì chỉ là kỵ binh.
Tôi không nghĩ họ có dư đạn pháo cho Pháo Giáp và vật tư điều chỉnh Thánh ấn.
Nói tóm lại, ngõ cụt sao.
Khi tôi đang nghĩ như vậy, tôi lại phải chứng kiến cảnh tượng mà tôi không muốn thấy.
Dưới bóng cây bên bờ sông, một đám lính đang tụ tập, tung xúc xắc. Chắc chắn là cờ bạc.
Đã vậy thì, đương nhiên, trong đám đó cũng có một khuôn mặt quen thuộc—Tsav.
Hơn nữa, hôm nay không chỉ có vậy. Bên cạnh gã còn có cả Rhino và Tatsuya.
"Bọn mày đang làm cái quái gì đấy."
Sự kết hợp khó hiểu này khiến tôi bất giác phải xen vào.
Nhất là Rhino, tôi vừa mới nói gã đừng làm gì thừa thãi cơ mà.
"A! Đại ca, giờ đang gay cấn lắm đấy!"
Tsav vui vẻ vẫy tay.
"Lâu lắm em mới đỏ thế này! Anh Tatsuya làm được mà!"
"Mày... đừng có dạy bọn họ mấy trò vớ vẩn này..."
"Đại ca nói gì thế! Bọn em đang cố gắng giải quyết vấn đề thiếu hụt vật tư cho đơn vị đấy chứ."
Đúng là ngụy biện. Chỉ bằng số vật tư dư thừa dùng để cá cược thì làm sao đủ cho số lượng cần thiết để chiến đấu.
"Tôi cũng nghĩ, còn hơn là không làm gì."
Rhino không hiểu sao lại tự hào giơ ngón tay cái lên.
"Chúng ta đang trong tình thế khó khăn này mà. Tôi sẽ cố gắng đóng góp một chút vào việc thu thập vật tư. Đồng chí Tatsuya hôm nay trông cũng có vẻ hăng hái lắm—Nào, đến lượt cậu đấy. Tung xúc xắc đi."
"Gừaa ru ru, rưaru gưgê."
Tatsuya phát ra tiếng gầm gừ vô nghĩa, rồi làm theo lời Rhino, tung một đống xúc xắc.
Tiếng xúc xắc bằng xương lăn lách cách trong bát vang lên.
Trò cờ bạc mà họ đang chơi có lẽ gọi là ‘ZudaHare’.
Một trò so tài bằng cách kết hợp các mặt xúc xắc cụ thể.
Tên trò chơi bắt nguồn từ việc vai trò thấp nhất được gọi là "Zuda", và vai trò cao cấp nhất được gọi là "Hare".
Cú tung của Tatsuya ra toàn mặt giống nhau—vai trò là "Oohare".
Và tiếng la hét vang lên từ xung quanh.
"Gì thế, thằng này!"
"May mắn quá, bị sao vậy? Thôi, không chơi với nó nữa, ván nào cũng bỏ."
"Ăn gian à. Bình thường làm gì có chuyện ra Hare nhiều thế? Này, mày chơi trò gì đúng không?"
"Vư, kê kê kê kê ki ki ki!"
"Đừng có vu khống thế chứ! Anh Tatsuya chỉ là cực kỳ may mắn thôi mà."
Tatsuya phát ra tiếng kêu kỳ quái như thắt cổ họng, còn Tsav thì giang hai tay ra như để che chở.
"Em nãy giờ toàn thua còn gì! Anh Rhino cũng chỉ được cái mồm mép chứ có thắng mấy đâu."
"Ừm. Lạ thật đấy. Về mặt tính toán xác suất, đáng lẽ tôi phải thắng chứ."
"Chơi xúc xắc mà còn tính toán xác suất thì vứt đi rồi! Vứt ngay cái cuốn sổ nghiên cứu vô dụng đó đi!"
Có vẻ như chỉ có Tatsuya là thắng, còn Tsav và Rhino thì thảm bại.
Tình hình này thì, cuối cùng họ cũng chỉ mang về được một khoản thắng nhỏ.
Tức là, hoàn toàn không thể trông cậy vào việc bổ sung vật tư.
Tôi vẫy tay định bỏ đi. Nhưng—
"...Nhân tiện, Đại ca có để ý không?"
Tsav đột nhiên đứng dậy, thì thầm vào tai tôi.
"Đại ca đang bị theo dõi đấy."
"Hả? Thằng nào?"
"Em làm sao biết được, có phải em bị theo dõi đâu, em chỉ vừa thoáng cảm nhận được thôi. Chỉ là, kiểu như, sát khí ghê lắm... à mà, không biết nữa? Có thể không phải một người mà là một tổ chức."
"Làm thế nào mà một tổ chức lẻn vào làng này và theo dõi tao được."
"Em làm sao biết được chuyện đó. Vì vậy..."
Tsav vỗ vào lưng tôi.
"Giờ em đang bận thực hiện kế hoạch bổ sung vật tư, nên Đại ca tự mình xử lý nhé! Mà, dù có là sát thủ thì Đại ca cũng không chết đâu."
"Đừng có đưa ra cái giả thuyết xui xẻo đó..."
Tâm trạng tôi trở nên tồi tệ nhất. Để trả đũa, tôi cũng để lại cho Tsav một câu.
"Nhân tiện, Jace đang cáu kỉnh tìm mày đấy, nên về chuồng rồng nhanh đi là vừa."
"Hả."
Nụ cười nhăn nhở của Tsav hiếm khi cứng đờ lại, tôi cảm thấy hài lòng một chút rồi bước đi.
(Giờ thì—theo dõi à.)
Thực tế, tôi không tự tin lắm vào việc có thể đối phó nếu bị sát thủ tấn công.
Bọn đó thường tấn công vào lúc mình mất cảnh giác.
Rất khó để đoán được thủ đoạn của chúng, và những người lính bình thường càng khó đề phòng, chỉ có chuyên gia mới làm được.
Hay là lôi chúng ra và nghênh chiến luôn nhỉ.
Vì vậy, tôi quyết định tăng tốc bước chân. Đến mức mà bên kia cũng không thể không vội vàng.
Tôi tăng tốc dần, đạt đến tốc độ gần như chạy.
Rồi, tôi đột ngột quay lại.
(...Gì thế trời.)
Tôi ngán ngẩm. Tôi đã thấy một khuôn mặt không thể nào là sát thủ vội vàng nấp sau bóng cây óc chó.
Tôi dừng bước chân đang tăng tốc và gọi tên kẻ đó.
"Patoucie. Cô đang làm gì đấy."
"...Không."
Patoucie khoanh tay, dựa vào cây óc chó. Với vẻ mặt cau có đến đáng sợ.
"Tôi... không làm gì cả? Chỉ là đi dạo thôi."
"Xạo vừa thôi, cô theo dõi tôi từ nãy đến giờ đúng không."
"À... thì, đúng là tôi đã theo dõi! Nhưng đó là để giám sát xem ngươi có đang lười biếng hay không. Tôi vẫn chưa công nhận ngươi là chỉ huy của đơn vị mình."
Patoucie đưa ra một lý lẽ hết sức vô lý.
Chỉ huy là Benetim, nhưng tôi quyết định không nói ra điều đó. Cũng chẳng có ý nghĩa gì.
"Tôi thấy ngươi có vẻ, ừm, phiền muộn hơn bình thường. Với cái bộ dạng đó thì không thể làm chỉ huy được đâu, tôi muốn cảnh cáo ngươi một tiếng. Thái độ làm cho đồng đội bất an là không tốt."
"Cái đó thì đúng."
Tôi chỉ biết cười khổ. Bị một cựu sĩ quan như Patoucie nói vậy, tôi không thể phản bác được.
"Xin lỗi nhé. Tôi sẽ cố gắng giữ thái độ tốt hơn."
"Phải vậy chứ. ...Nhưng, nếu có chuyện gì phiền muộn, tôi cũng có thể nghe ngươi nói."
Có vẻ như đây mới là vấn đề chính. Patoucie nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén. Cũng phải thôi.
Nếu chỉ huy của đơn vị mình đang phiền muộn, thì việc muốn tìm hiểu nguyên nhân là điều đương nhiên.
"Vấn đề là gì. Nói đi."
"Thiếu vật tư. Tất cả mọi thứ. Tôi cần bổ sung ngay lập tức, mà không thể dựa vào Benetim hay Dotta."
"...Hả. Chuyện đó... quả là... nan giải nhỉ."
Chẳng lẽ cô ta tự tin có thể giải quyết được bất kỳ vấn đề nào sao.
Patoucie ngập ngừng, rồi từ từ gật đầu.
"Ngươi, trước đây làm thế nào để điều phối hậu cần. Chắc là ngươi không giỏi mảng này rồi."
"Thánh Kỵ sĩ đoàn đều có phân bổ sẵn rồi. Nên tôi không vất vả lắm. Phần thực sự cần thiết thì tôi nhờ bạn bè... khoan đã. Chẳng phải cô cũng không giỏi mảng này sao."
"T-Tại sao ngươi lại nghĩ vậy!"
"Nếu không phải thì tôi xin lỗi, nhưng cô không giỏi đúng không."
"...Tôi cũng... thường nhờ một người bạn giỏi xoay xở mấy vụ đó..."
Patoucie cúi đầu, trả lời với giọng hơi nhỏ. Tôi biết ngay mà.
Hóa ra cũng là hạng 'gà mờ' như nhau cả. Tôi bật cười.
"Giống nhau cả thôi."
"Cái ánh mắt đó là sao! Tôi khác ngươi! Đúng rồi... nếu nhờ vả các đồng đội cũ trong Thánh Kỵ sĩ đoàn 13... có thể sẽ mượn được một ít..."
"Dẹp đi. Chúng ta không có khả năng trả lại, và bọn họ cũng chẳng có vật tư dư thừa đâu. Đành chịu vậy."
Nói rồi, tôi thò tay vào túi áo khoác, tìm một gói giấy nhỏ.
Tôi chìa nắm đấm ra, Patoucie nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.
"Gì đây?"
"Trái cây sấy khô tẩm mật ong. Nho với táo gì đó. Cô kiểu gì cũng chẳng thể tự chuẩn bị lương khô mang theo đâu nhỉ."
"Tôi không được cấp phát."
"Dũng giả Trừng phạt thì làm gì được cấp mấy thứ này. Phải tranh thủ lúc rảnh mà tự làm. Thịt hun khói cũng vậy."
"Khoan đã..., thế này thì phiền lắm. Bây giờ tôi không có gì để trả lại."
"Vậy thì để sau hẵng trả."
"P-Phù, á."
Khi tôi nắm lấy tay Patoucie và dúi gói giấy vào, cô ta đột nhiên hét lên.
"Ngươi làm cái quái gì thế!"
"Mấy thứ này chúng tôi tự làm theo phiên. Cô cũng học làm cho nhanh đi. Nếu không thì—, á?"
"C-Cái gì! Sao thế, này...!"
Patoucie chết lặng, tay đặt lên chuôi kiếm. Nhưng tôi hiểu phản ứng đó.
Thực tế là tôi cũng bị bất ngờ. Tôi gần như phản xạ nắm lấy con dao.
Chuẩn bị rút nó ra ngay lập tức.
(Năm người—hay sáu người?)
Chúng tôi bị bao vây. Bọn chúng cũng theo dõi tôi à?
Giờ thì tôi đã hiểu ý của Tsav khi nói ‘tổ chức’.
Nhưng, không hiểu sao, tôi không cảm thấy sát khí. Tất cả đều mặc trang phục lính.
Lính của Liên minh Quý tộc, có thêu gia huy. Một con sư tử ngậm búa chiến. Gia tộc Dasmitea?
Hình như cũng có khuôn mặt quen thuộc. Một người lính trông như trẻ con.
Bọn họ là những người bị đẩy ra sau cùng khi rút lui đây mà.
"Xin lỗi."
Tên lính trẻ lên tiếng trước. Cậu ta bước tới một bước.
"Hự. Ngươi."
"Thôi đi. Bọn họ không có ý thù địch, cô cũng thấy mà."
Tôi cản Patoucie đang định rút kiếm.
"Mày là ai."
"T-Tôi tên là Shiflit."
Tên lính trẻ có vẻ hơi sợ hãi, nhưng rồi hít một hơi thật sâu và nói tiếp.
"Tôi nghe nói các vị Dũng giả Trừng phạt đang gặp khó khăn về vật tư..."
"Cũng một chút. Nhưng mà, chỗ nào chẳng khó khăn như nhau."
"Không. Đơn vị của chúng tôi có rất nhiều đồ dự trữ. Cả đạn pháo, cả tấm nền điều chỉnh Thánh ấn."
Thiệt hả trời, tôi nghĩ. Đúng là đại quý tộc Dasmitea. Mang được đến tận đây kể cũng giỏi.
Nhưng tại sao lại dư nhiều vậy? —Và tôi đã nhận được câu trả lời tồi tệ nhất cho câu hỏi đó.
"Lãnh chúa Dasmitea vẫn chưa một lần tham gia giao chiến thực sự. Và có lẽ ngài ấy cũng không có ý định làm vậy trong tương lai. Trong cuộc hành quân tiếp theo, chúng tôi cũng được bố trí đi sau Thánh Kỵ sĩ đoàn 9."
"Thế à."
Đó có thể coi là vị trí an toàn nhất.
Gia tộc Dasmitea xem ra có thế lực chính trị rất mạnh.
Ngay cả Hord Cliovos cũng có vẻ khó xử lý.
"...Vì vậy, chúng tôi muốn các vị sử dụng chúng. Cho Đơn vị Dũng giả Trừng phạt."
"Cái gì? Khoan đã."
"Xin hãy cho chúng tôi biết các vị cần những gì. Tối nay chúng tôi sẽ mang đến."
"Tao bảo khoan đã. Đó rõ ràng là hành vi bất hợp pháp. Dasmitea có cho phép làm vậy không?"
"Chắc là không. Nhưng chúng tôi không quan tâm."
Những gì Shiflit nói có thể là sự thật. Những người lính nhà Dasmitea ở đó đều đang nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm trang.
Hoặc có thể là vẻ mặt cầu nguyện.
"Anh đã cứu chúng tôi."
Một người lính gầm gừ nói. Tiếp theo đó, một người khác. Rồi thêm một người nữa cất lời.
"Nếu không có các anh, chúng tôi đã chết hết rồi."
"Nếu các anh có thể làm gì đó với cuộc chiến này, chúng tôi sẵn sàng giúp đỡ. Bọn cấp trên chỉ biết nghĩ đến bản thân, và cùng lắm là người nhà của chúng thôi."
(Đừng mà.)
Tôi nghĩ thầm. Cái vẻ mặt đó làm tôi khó xử. Tôi không giỏi việc được kỳ vọng.
"Người sẽ mang lại chiến thắng cho cuộc chiến này, chắc chắn là Đơn vị Dũng giả Trừng phạt. Chúng tôi tin là như vậy."
"...Đừng có nói mấy lời đó với người khác. Bọn họ sẽ nghĩ mày bị điên đấy."
"Không đâu! Ngài không biết sao? Lính của các đơn vị khác cũng vậy. Có nhiều người ngưỡng mộ các vị lắm. Đặc biệt là... ‘Chim ưng Sấm sét’, Zairo Forbarz-sama. Tiếng tăm của ngài rất lừng lẫy."
"‘Kẻ giết Nữ thần’ nổi tiếng đến vậy à?"
"Không phải! Tuyệt đối không. Ngài chính là—à, vâng, đúng rồi. Tôi, xin chữ ký của ngài—"
"Chờ đã. Gần quá."
Bất chợt, giọng nói lạnh lùng của Patoucie xen vào từ bên cạnh.
Cô ta đứng chắn trước mặt tôi, ánh mắt khiến Shiflit có vẻ chùn bước.
"Chúng tôi là Dũng giả Trừng phạt. Việc tiếp xúc với binh lính thông thường không được khuyến khích."
"Ơ, nhưng mà, lúc nãy ở bờ sông có sòng bạc... Người của Đơn vị Dũng giả Trừng phạt cũng ở đó..."
"Việc đó cũng không được khuyến khích."
Giọng nói có uy lực không cho phép phản bác. Shiflit lùi lại một chút, định nói gì đó.
Nhưng cuối cùng, cậu ta nuốt lời vào trong, chỉ cúi đầu.
"...Dù sao thì, cảm ơn các vị vì chuyện lúc đó. Những thứ cần thiết cho cuộc chiến của các vị, chúng tôi nhất định sẽ mang đến! Sau đây, chúng tôi sẽ đến chỗ các vị!"
"Ừ."
Tôi chỉ có thể trả lời như vậy. Như thể đó là tín hiệu, tên lính trẻ chạy đi, những người lính khác cũng cúi đầu chào tôi rồi rời khỏi đó.
Chỉ còn lại tôi và Patoucie.
"...Tôi nghĩ là ngươi biết rồi, nhưng tôi phải nói một điều."
Patoucie đột ngột quay lại. Ánh mắt còn sắc bén hơn lúc nãy.
"Đừng có để mấy đứa con gái trẻ tâng bốc mà lên mặt. Chúng ta phải biết thân biết phận của mình."
"Hả?"
"Tôi đang nói về tên lính lúc nãy."
"Thằng nhóc đó à."
"Không phải thằng nhóc. Mắt ngươi bị mù à."
Tôi im lặng. Thảo nào, trông cậu ta mỏng manh hơn so với một tên lính trẻ bình thường.
Dù sao thì, vấn đề đã được giải quyết. Đạn pháo, và tấm nền để điều chỉnh Thánh ấn.
Chỉ cần có chuẩn bị, chúng tôi có thể chiến đấu. Tôi nắm chặt tay rồi lại mở ra.
Tôi cảm thấy mình có thể làm được. Chỉ là—cái sự kỳ vọng kiểu đó, thực sự là gánh nặng.
◆
"...Kế hoạch tác chiến, tiếp theo."
Trisyl nói, đứng trước bàn tác chiến.
Cô ta nhìn Rentbee bằng ánh mắt sáng quắc. Gương mặt sắc sảo của cô ta, giờ đây dường như có thêm một nét u ám.
Có lẽ là do cánh tay phải mới. Rentbee bất giác nhìn chằm chằm vào cánh tay phải của cô ta.
Cánh tay đó đáng lẽ đã bị kỵ binh địch chém đứt lúc đó—nơi đáng lẽ đã mất, giờ là một cánh tay phủ vảy đen, mọc móng vuốt.
Đó là cánh tay của Dị hình.
Hiện tượng Ma vương tên ‘Charon’ đó, đã ban cho cô ta cánh tay đó khi cô ta trở về với vết thương nặng.
Hắn ta vơ đại một cánh tay của Dullahan rồi ném cho, ‘Furiae’ đã ra lệnh cho cô ta ấn nó vào vết thương.
Kể từ đó, cảnh tượng giống như một thứ ma thuật tà ác.
"Cánh tay" được ấn vào mặt cắt cánh tay của Trisyl đã nối liền lại.
Vết thương sủi bọt ùng ục, và cứ như vậy trong khoảng nửa ngày.
Trong thời gian điều trị, Trisyl dường như phải chịu đựng sự đau đớn khủng khiếp, nhưng cô ta đã bắt thuộc hạ trói mình vào giường bệnh để không cử động, và cô ta đã chịu đựng được.
Khi kết thúc, cô ta đã có được một cánh tay mới.
Một cánh tay đen đúa, dị dạng và đáng ngại.
"Kẻ thù là Đơn vị Dũng giả Trừng phạt."
Trisyl gầm lên, giọng đầy căm hận.
"Rentbee. Chúng ta không còn đường lui nữa rồi. Bằng mọi giá, phải tiêu diệt bọn chúng—Vấn đề là."
Rentbee có thể tưởng tượng ra câu nói tiếp theo.
"Tên chỉ huy của đám Dũng giả Trừng phạt. ‘Hồ ly Treo cổ’. Chỉ cần, giết được gã...!"
"Chúng ta, thử ám sát, xem sao."
"Đó là điều đương nhiên. Có thể làm gì, thì làm tất cả."
Trisyl ném cho Rentbee ánh mắt lạnh lùng.
"Ngươi cũng phải nghĩ cách đi. Nếu thất bại lần nữa, tính mạng của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Bằng mọi giá, phải nghĩ ra cách giết ‘Hồ ly Treo cổ’. Chỉ cần không có gã, Đơn vị Trừng phạt chẳng qua chỉ là một đám ô hợp."
Nữ chỉ huy này đang bị dồn vào đường cùng, Rentbee nghĩ.
Có lẽ đây là lúc nên từ bỏ cô ta. Mình vẫn còn việc phải làm.
Hiện tại mình đang phục vụ Ma vương, nhưng đáng lẽ ra mình phải chiến đấu vì nhân loại, và cuối cùng được công nhận là một người đáng kính.
Đây có lẽ chỉ là hư vinh. Dù vậy.
(...Phải giết mụ đàn bà này ở đâu đó, và mình sẽ trở thành chỉ huy.)
Như vậy, mình có thể sống sót thêm một chút nữa.
Nếu mình nịnh bợ Hiện tượng Ma vương, đóng vai một nô lệ trung thành, thì tính mạng của mình sẽ được đảm bảo thêm một chút.
Chỉ cần còn sống, thì sẽ còn cơ hội.
(Một ngày nào đó, ngày đó sẽ đến.)
Cho đến lúc đó, mình phải sống sót bằng mọi giá.
Mình có thể làm bất cứ điều gì tàn nhẫn.
Mình đã đạp đổ người khác, rước kẻ thù vào thành phố, giết chết những người mình phải bảo vệ.
Mình đã giết người già và trẻ em với lý do thanh lọc.
Để xóa bỏ được những tội ác này, mình chỉ còn cách tiếp tục sống sót.
Mình muốn chứng minh rằng mình thực ra không độc ác, rằng mình thực sự có ý định làm điều đúng đắn.
Rằng những gì mình đang làm chỉ là giả dối.
(Phải rồi—đây chỉ là giả dối.)
Kết quả không phải là tất cả. Quá trình hành động cũng đáng được xem xét.
Nếu vậy, chỉ riêng việc mình đã trăn trở và đau khổ nhiều như thế này, thì coi như mình đã chịu đủ hình phạt rồi.
(...Cho nên, hãy tha thứ cho tôi.)
Rentbee nhìn khuôn mặt nghiêng của Trisyl với ánh mắt đen tối.