Lũ Dũng giả Trừng phạt như chúng tôi làm gì có khái niệm nghỉ phép.
Bởi lẽ, cách đối xử đúng đắn vốn là phải xiềng xích rồi tống chúng tôi vào ngục.
Tuy nhiên, vẫn có một trạng thái gọi là ‘chờ lệnh’.
Đó là khoảng nghỉ giữa các lần thi hành án, hoặc là thời gian chuẩn bị để ban xuống một hình phạt mới.
Dù bị cấm ra vào các khu vực ngoài phạm vi cho phép, chúng tôi vẫn có thể trải qua những giờ phút phần nào giống với nghỉ ngơi.
Có thể ngồi uống trà ở nhà ăn, cũng có thể sử dụng các cơ sở luyện tập.
Tên Tatsuya thì suốt ngày chỉ phơi nắng.
Dẫu vậy, tôi vẫn chẳng có hứng đi ra ngoài.
Bởi lẽ, Pháo đài Myurid nơi chúng tôi đang đồn trú hôm nay lại ồn ào một cách không cần thiết.
(Phiền phức thật).
Những ngày thế này, tốt nhất là kiếm quyển sách nào đó đọc cho qua bữa.
Dù là Dũng giả Trừng phạt nhưng chỉ cần ở trong quân đội thì cũng không khó để kiếm được sách giải trí.
Vì vậy, tôi quyết định nằm ườn ra sàn và vùi đầu vào đọc sách.
◆
Hôm nay là ngày "Đại Tửu bảo", mười ngày một lần.
Cái này có thể xem như một khu chợ nhỏ.
Thay vì các quầy hàng thường trực trong pháo đài như mọi khi, những thương nhân do Công ty Khai thác Vaakuru phái đến sẽ tụ tập ở sân trong để bày bán các loại nhu yếu phẩm hay xa xỉ phẩm.
Những mặt hàng được ưa chuộng nhất là rượu, thuốc lá, dịch vụ chuyển phát thư từ và các loại bánh kẹo ngọt.
Đại loại vậy.
Binh lính sẽ dùng một loại tiền tệ gọi là "quân phiếu" để mua những món hàng này.
Đây là thứ do Garutuiru phát hành, có thể dùng thay cho tiền thật.
Nó là một tờ giấy được đảm bảo rằng sau này có thể mang đến các cơ quan hành chính ở mỗi thành phố để đổi lấy tiền mặt.
Vì thế, Đại Tửu bảo thu hút rất đông binh lính.
Dĩ nhiên là có cả đám thuộc Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 trà trộn trong đó, và tôi thì chẳng muốn chạm mặt lũ Thánh Kỵ sĩ chút nào.
Thêm nữa, tôi còn phải trông chừng Bệ hạ Norrgayu—người đã mất chân phải và được gửi trả về từ xưởng sửa chữa cùng với Dotta.
Trông ngài có vẻ khá chật vật trong sinh hoạt thường ngày.
"Tổng soái! Zairo Tổng soái! Ngươi đâu rồi!"
Vừa gào thét ầm ĩ, Bệ hạ Norrgayu vừa bước đi trên hành lang, tạo ra những tiếng bước chân cứng nhắc, ngượng nghịu.
"Thương nhân đến rồi kìa. Ta muốn uống rượu! Rượu vang đỏ. Mua về đây cho ta!"
Kể từ ngày trở về từ xưởng sửa chữa, chứng hoang tưởng của Bệ hạ Norrgayu lại càng trầm trọng hơn.
Ngài bắt đầu gọi tôi là ‘Tổng soái’, còn Tatsuya là ‘Tướng quân’.
Trí nhớ của ngài dường như cũng đã mất đi khá nhiều, gần như chẳng nhớ gì về chuyện trong hầm mỏ.
Ngài cứ đinh ninh rằng chúng tôi là đội cận vệ của ngài.
Thêm vào đó, chân phải của ngài không hiểu sao lại không thể tái tạo hoàn toàn, nên phải thay bằng một chiếc chân gỗ giả.
Để thay thế bằng chân phải của một xác chết khác, thần điện hiện đang trong quá trình lựa chọn tử thi.
Tất cả là tại thân hình to lớn của Bệ hạ cả.
"Zairo Tổng soái! Ngươi ở đây à!"
Bệ hạ Norrgayu đẩy mạnh cửa phòng được phân cho tôi.
Khắp người ngài vẫn còn quấn băng—chắc là có những chỗ vẫn chưa dính chặt.
"Thương nhân đến rồi. Mau đi mua rượu cho ta ngay".
"Bệ hạ, ngài có tiền không đấy?"
Tôi đành phải ngồi dậy, khoanh chân lại.
"Thực ra quốc khố của vương quốc chúng ta đang rỗng tuếch, không mua nổi rượu đâu".
"Cái gì? Cùng quẫn đến thế sao? Tể tướng tài chính đâu rồi, hắn đang làm cái gì!"
Nói cho chính xác thì, quân phiếu của Bệ hạ Norrgayu, dù có được cấp phát, cũng sẽ biến mất trong nháy mắt.
Vì ngài dùng hết vào rượu và thực phẩm cao cấp.
Bản thân ngài thì trí nhớ kém nên chẳng nhớ gì cả.
"Nếu ngài thèm rượu đến vậy thì đi vay tiền mà mua ấy".
Tôi đưa ra một giải pháp hợp lý.
"Tôi không rảnh, đang phải ngâm cứu tài liệu quan trọng đây. Đi mà ra lệnh cho Benetim ấy".
"Tên Tể tướng đó đang phải giám sát Dotta rồi".
"Vậy à".
Nhắc mới nhớ.
Nếu Dotta đã trở về, và hôm nay lại là ngày Đại Tửu bảo, thì cần phải có người giám sát.
Phải quấn xích và canh chừng cẩn thận. Benetim là chỉ huy trên danh nghĩa, nên bị đẩy cho công việc đó.
Vì Tatsuya không thể làm được việc như vậy.
"Vậy thì Tsav đi".
Tôi nêu tên một người đàn ông khác vừa mới trở về từ một nhiệm vụ khác.
"Mượn tiền hắn là được".
"Tsav thì chẳng trông cậy được gì hết. Hắn tiêu tiền như nước, lại còn nghiện cờ bạc. Chắc là đã xài hết từ lâu rồi".
"Không, nghe nói cuối cùng thì hắn cũng bị cấm bén mảng đến sòng bạc trong pháo đài này rồi. Nếu không phải ngày hôm nay thì hắn chẳng có chỗ nào để tiêu tiền đâu. Nhanh chân lên thì vẫn còn kịp".
"Đành vậy".
Bệ hạ gật đầu một cách nặng nề rồi quay gót.
Thế là có thể đẩy việc đối phó với kẻ ồn ào này cho Tsav được rồi.
Tsav là tay bắn tỉa của đơn vị chúng tôi.
Hắn là một gã có tài—nhưng đã bị tống vào đội Dũng giả Trừng phạt thì nhân cách thế nào cũng có thể đoán được.
Một tên khốn cựu sát thủ.
Lẽ ra hắn được cử đi một mình đến mặt trận phía Tây, không biết công việc có suôn sẻ không.
Hắn đã trở về với đầy đủ chân tay, nên có lẽ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Không biết đã bắn hạ được mục tiêu chưa.
—Dù sao thì, cuối cùng cũng yên tĩnh.
Tôi lại nằm xuống. Giờ thì cứ giết thời gian ở đây cho đến khi Đại Tửu bảo kết thúc thôi.
Ấy thế mà, cứ những lúc tôi nghĩ vậy là y như rằng hết kẻ ồn ào này đến kẻ ồn ào khác lại kéo đến.
"Kỵ sĩ của ta!"
Người vừa lao vào cùng với tiếng bước chân nhẹ nhàng là 《Nữ thần》.
"Zairo, ra là ngài ở đây. Ta đã tìm ngài đấy".
"Chuyện gì?"
"Ngài không đến Đại Tửu bảo sao? Ta cứ nghĩ ngài đang đi mua sắm".
"Tôi không muốn gặp đám Thánh Kỵ sĩ".
Chỉ bị cau mày nhìn thôi thì không sao, nhưng nếu bị gây sự thì thật không chịu nổi.
Hoặc là bị nói móc, nói kháy.
(Đừng có đùa).
Nếu chuyện đó xảy ra, chính tôi cũng không chắc mình sẽ giữ được bình tĩnh.
"Vậy thì, dậy chơi với ta."
Theoritta vênh váo nhìn xuống khuôn mặt tôi đang nằm. Một cái bóng đổ xuống.
"Theoritta mới là người không đến Đại Tửu bảo à?"
"...Ta là một 《Nữ thần》 cơ mà! Ta nào có hứng thú với những thứ tầm thường đó."
Chắc chắn là nói dối. Nhưng có lẽ cũng đành chịu.
Quả thực, nếu hỏi một 《Nữ thần》 có thể tự do đến Đại Tửu bảo hay không, thì cũng không hẳn là được.
Vì bị yêu cầu phải có lời nói và hành động sao cho không làm mất đi uy nghiêm của một 《Nữ thần》, nên cần có sự cho phép và giám sát của Thánh Kỵ sĩ hoặc thần quan.
Tôi đoán là cả Kivia và vị thần quan tùy tùng đó đều đang bận rộn.
Chủ yếu là vì họ cần phải quyết định cách xử lý tôi và Theoritta trong tương lai.
"Nếu ngài cũng rảnh rỗi, Zairo, ta sẽ ban cho ngài vinh dự được chơi cùng ta. ...Ngài vui đúng không?"
Trên tay Theoritta lúc hỏi câu đó là một chiếc hộp nhỏ.
Bên trong là bộ bàn cờ và các quân cờ.
Dù có khác biệt đôi chút tùy theo vùng miền, nhưng loại bàn cờ này thường được gọi là ‘Jigu’.
Người chơi di chuyển các quân cờ có đánh dấu để chiếm lãnh thổ của nhau.
Vì luật chơi đơn giản nên từ trẻ con đến người lớn, ai chơi được thì đều chơi.
Là một trò giết thời gian rất tốt. Trong quân đội cũng có khá nhiều người yêu thích, và đôi khi nó còn trở thành đối tượng cá cược.
Tôi cũng không ghét trò này, nên ba ngày trước đã dạy cách chơi ‘Jigu’ cho Theoritta, người đang rảnh rỗi vì lệnh chờ.
Kể từ đó, hễ rảnh là cô lại mang bàn cờ đến.
Tôi đã nghĩ "thôi chết rồi", nhưng đã quá muộn.
"Ta cũng đã luyện tập đặc biệt rồi. Sẽ không thua dễ dàng đâu".
"Mới tối qua vừa chơi xong mà".
"Lúc nãy ta vừa học được một chiến thuật cao cấp khi đấu với Benetim đấy. Hì hì. Đây là chiến thuật ‘Thương Nhẫn’ có lịch sử lâu đời, từng được sử dụng trong triều đình Vương quốc Meto—"
Nếu đối thủ là Benetim thì chắc chắn là bị lừa rồi, nhưng tôi quyết định không nói những điều thừa thãi.
Chiến thuật có lịch sử lâu đời nghĩa là đã lỗi thời.
Tôi dùng một tay ngăn Theoritta đang định nhanh chóng sắp quân cờ lên bàn.
"Tôi đang bận. Đang đọc sách".
"Ể—... Sách ư? Sách thì đọc sau cũng được mà".
Nói vậy, nhưng Theoritta có vẻ đã tỏ ra hứng thú với thứ tôi đang đọc.
Cô ấy ghé mắt nhìn vào tay tôi.
"Không ngờ Zairo lại thích đọc sách đấy. Ngài đang đọc gì vậy? Có phải truyện gì thú vị không?"
"Thơ. Một tập thơ".
"Tập thơ! ...Zairo, ...ngài á?"
Cô ấy có vẻ ngạc nhiên lắm. Đôi mắt của Theoritta tròn xoe. Dường như thực sự bất ngờ.
Tại sao lại phải ngạc nhiên đến thế nhỉ?
"Là tập thơ gì vậy? Ta tò mò quá. Ta ban cho ngài vinh dự được đọc cho ta nghe".
"Từ chối".
"Mưっ".
Trước lời từ chối ngay lập tức của tôi, Theoritta thoáng phồng má.
"Vậy thì, không cần đọc cho nghe nữa. Ta cũng có thể tự đọc... ngồi cạnh đọc cùng thì được chứ! ...Được mà, phải không?"
"Không. Chắc là đây không phải tập thơ mà 《Nữ thần》 sẽ thích đâu".
Tôi gấp cuốn sách lại. Tên tập thơ là ‘Long Túy’. Là thơ từ thời xưa.
"Tác giả là Artoyard Komette. Một nhà thơ nghiện rượu. Bị đuổi khỏi triều đình, vào núi ở ẩn—những năm cuối đời, lão bắt đầu hoang tưởng muốn trở thành rồng, đêm nào cũng tập bay, cuối cùng thì rơi xuống đất mà chết".
"Hà... Một người kỳ lạ nhỉ".
"Các nhà thơ thời này đa số đều như vậy".
Tôi cũng thích những bài thơ như thế. Nếu không phải làm lính, có khi tôi cũng đâm đầu làm nhà thơ rồi.
Vì nghe có vẻ đó là một cuộc sống an nhàn.
"Thôi được rồi. Nếu cô rảnh đến thế, tôi sẽ chơi ‘Jigu’ với cô".
Bị đọc sách ngay bên cạnh thì tôi cũng không yên được.
Tôi quyết định ngồi đối diện qua bàn cờ—dù sao cũng chỉ là giết thời gian cho đến khi Đại Tửu bảo kết thúc.
"Vâng!"
Đó là lúc Theoritta mỉm cười.
"...Zairo Forbarz".
Ở lối vào phòng, lại có một vị khách mới xuất hiện.
Một người phụ nữ lạ mặt, cao ráo với mái tóc đen.
Ai vậy? Tôi thoáng nghĩ, nhưng đó là ảo giác. Do cô ta luôn mặc áo giáp và các thứ tương tự, nên khi mặc quân phục, ấn tượng trông khác hẳn.
Mái tóc đen của cô ta cũng được bện lại và búi lên gọn gàng.
Là Kivia. Chỉ có một mình, không có người hộ tống.
Vậy thì, có vẻ không phải là bị áp giải rồi. ...Thế thì, có chuyện gì?
"Ngươi ở đây chứ không phải ở Đại Tửu bảo à. ...Không ngờ cả 《Nữ thần》 Theoritta cũng ở cùng".
"Không ngờ một vị Đội trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn cao quý lại hạ cố đến một nơi như thế này".
Tôi không thể kiềm chế được giọng điệu mỉa mai của mình.
"Cuối cùng thì cách xử lý chúng tôi đã được quyết định, hay là lệnh cho chiến dịch tiếp theo?"
"...Cả hai đều đúng. Nhưng, mục đích của ta thì khác".
Kivia khẽ cau mày. Có lẽ cô ta không ưa cách nói của tôi.
"Đi theo ta, Zairo".
"Đi đâu? Phòng tra tấn dưới hầm ngục à?"
"Không phải".
Kivia dường như không hiểu lời nói đùa của tôi. Cô ta phủ nhận một cách nghiêm túc.
Tuy nhiên, yêu cầu sau đó lại là một điều bất ngờ.
"Ta... muốn nói chuyện với ngươi. Ở đâu cũng được."
Nói rồi Kivia lườm tôi sắc lẻm. Cái nhìn đó chẳng khác gì một lời thách đấu.
"Thế nào. Ngươi chấp nhận, hay từ chối. Trả lời đi".
Cái quái gì vậy? Nhưng nghĩ kỹ lại, tôi không có quyền từ chối.
"Cũng được, nhưng tôi có thể chỉ định nơi nói chuyện được không?"
"Nói đi. Ta sẽ đáp ứng trong khả năng có thể".
"Tại Đại Tửu bảo ở sân trong. Tôi muốn mua sắm. Và, tôi sẽ dẫn Theoritta đi cùng".
"Ể!"
"Mư..."
Trái ngược với Kivia không hiểu sao lại ấp úng, Theoritta ngẩng phắt đầu lên.
Đôi mắt cô ấy bừng cháy. Cô ấy nhìn tôi và Kivia xen kẽ với ánh mắt đầy mong đợi đó.
"Zairo, Kivia, chúng ta hãy nói chuyện đi. Ngay bây giờ! Ta nghĩ thế là tốt nhất!"
"...Không. Ta hiểu rồi".
Sau khoảng mười giây im lặng, Kivia gật đầu.
"Ta sẽ đáp ứng yêu cầu của ngươi. ...Đi ra sân trong!"
Lời tuyên bố đó cứ như thể là hiệu lệnh xuất quân vậy.