Đó là một phòng chỉ huy dã chiến, được dựng lên tạm bợ.
Vốn dĩ, mấy căn phòng được phân cho Đội Dũng giả chúng tôi đều bị gắn mác "lâm thời" hay "đặc thù" cả.
Đồ xịn sò đều là của lính chính quy rồi.
Cái phòng chỉ huy lâm thời này cũng chẳng hơn gì một cái lán chứa đồ nằm cạnh chuồng rồng.
Khi tôi và Theoritta bước vào, gã đó đã đứng lù lù bên cạnh Benetim.
Hắn chắp hai tay sau lưng, với khuôn mặt bình thản đến phát cáu như thường lệ, và nở một nụ cười mỉm.
"Chào, Đồng chí Zairo."
Gã đàn ông đó──Rhino──mở lời chào tôi trước.
"Trông cậu vẫn khỏe là tôi mừng rồi. Nghe nói lúc tôi vắng mặt mọi người đã vất vả lắm nhỉ. Ở trong phòng trừng phạt, trái tim tôi đã rất đau lòng đấy."
Thái độ này chẳng giống một kẻ vừa ở phòng trừng phạt chút nào. Gã này lúc nào cũng thế.
Ăn nói bằng cái giọng điệu như thể một vị Thần quan đang thuyết giáo, hay một giáo viên trường công dân vậy.
"Vị kia là Nữ thần được nhắc đến à?"
Rhino hướng đôi mắt hẹp của mình về phía Theoritta.
Chẳng hiểu sao, Theoritta tỏ ra hơi sợ hãi. Phản ứng đó là đúng.
Vì Rhino là một gã cực kỳ đáng ngờ. Thấy Theoritta im lặng, Rhino dường như chẳng mấy bận tâm mà vẫn tiếp tục chào hỏi.
"Rất vui được gặp cô, Theoritta-sama. Tôi là Rhino. Người đảm nhận vai trò Pháo binh trong Đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9004 này. Chắc có thể coi tôi là cộng sự của Đồng chí Zairo. Chúng tôi cùng nhau chiến đấu vì hạnh phúc của toàn nhân loại."
"Hoàn toàn khác."
Tôi gạt phắt vế sau đi.
"Benetim, thả gã này ra đúng là còn quá sớm. Nhìn cái mặt gã là tôi lại thấy thế đấy."
"Ểể...? Người bảo tôi bằng mọi cách phải lôi cậu ta ra khỏi phòng trừng phạt là cậu Zairo mà..."
Benetim nói cứ như thể ông ta đã phải chạy vạy đàm phán khắp nơi vậy, nhưng tôi chẳng tin lắm.
Việc lôi Rhino ra khỏi phòng trừng phạt vốn là chuyện như cơm bữa.
Phòng trừng phạt giống như cái nhà trọ quen thuộc của gã đàn ông tên Rhino này vậy.
Vốn dĩ gã này vi phạm mệnh lệnh quá nhiều.
Và cũng chẳng hề có dấu hiệu hối lỗi về hành vi của mình. Một kẻ tái phạm thường xuyên.
Gã đàn ông này dành khoảng nửa năm để bị giam giữ.
──Ví dụ như trận chiến trước, khi gã nhập đoàn cùng Jace.
Rhino đã tự ý rời bỏ vị trí, chẳng biết nghĩ gì mà đi thẳng đến làng khai hoang gần đó.
Gã đột ngột bắt đầu giao chiến một mình, tấn công một bầy Dị hình (Fairy)──quân đội bị kéo theo và buộc phải hành động, kết quả là họ đã bảo vệ được ngôi làng khai hoang.
Có vẻ như trong chiến dịch đó, cấp trên đã quyết định bỏ rơi khu định cư ở phía tây tuyến phòng thủ chiến lược đã vạch ra.
Rhino nghe được điều đó, liền từ bỏ nhiệm vụ pháo kích và hành động một mình.
Nghe thì giống một câu chuyện đẹp, và thực tế là cư dân ở đó đã được cứu.
Gã đã câu giờ cho họ trốn thoát.
Chỉ là, với tư cách là chỉ huy chiến dịch, chuyện này đúng là không thể chịu nổi.
Bất kể quyết định bỏ rơi ngôi làng đó là đúng hay sai, nếu một người lính tự mình phán đoán như vậy, thì kỷ luật quân đội coi như vứt.
Bị tống vào phòng trừng phạt là đương nhiên, nói đúng hơn thì lạ là lần nào gã cũng chỉ bị phạt đến mức đó.
"Cứ thấy người gặp khó khăn là tôi lại không thể kìm lòng được."
Rhino đã nói vậy trong khi nở một nụ cười mỉm.
"Những con người yếu thế bị Dị hình (Fairy) chà đạp, bị quốc gia ruồng bỏ. Bảo vệ cuộc sống thường nhật của tất cả những con người đó, chẳng phải đó chính là sứ mệnh thiêng liêng của chúng ta sao, Đồng chí Zairo?"
Gã đàn ông tên Rhino này thản nhiên nói ra những lời như vậy.
Trong cái Đội Dũng giả Trừng phạt này, chỉ có gã này là không mang tội gì. Chắc vậy.
Tôi nghe nói gã là Dũng giả Tình nguyện. Cấu trúc tinh thần đó, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Không thể tưởng tượng được lại có kẻ tự nguyện tham gia vào một cuộc chiến mà ngay cả khi chết cũng không được giải thoát.
Tôi cũng từng thử hỏi lý do rồi──
"Vì đời, vì người thôi, Đồng chí Zairo. Tôi muốn được phụng sự cho toàn thể nhân loại."
Đó là câu trả lời tôi nhận được.
Thật sự không thể hiểu nổi, mà còn thấy lợm giọng.
Vì một mục đích nghe sáo rỗng như vậy mà gã lại muốn gia nhập Đội Dũng giả, nơi bị bắt làm việc ngay cả khi đã chết sao?
Ấy vậy mà gã này, nếu phán đoán rằng đó là cách tốt nhất để cứu người, gã sẽ thản nhiên nã pháo vào nhà dân trong khi vẫn giữ nụ cười trên môi.
Hoàn toàn không thể hiểu nổi. Nói thẳng ra, tôi thà làm một mình còn hơn phải dính líu đến cái gã này.
Tuy nhiên, trong tình huống này, cũng không thể nói là gã hoàn toàn vô dụng.
Dù gì thì, tay nghề của gã cũng rất cừ.
Để vận hành binh chủng mới mang tên Pháo binh này, cần có kiến thức chuyên môn và kỹ thuật xử lý Thánh ấn.
Không biết gã học được ở đâu, nhưng đó là thứ mà chúng tôi không thể bắt chước được.
"Dù sao đi nữa, đây không phải lúc để lườm tôi đâu."
Rhino nói với vẻ bình tĩnh đến đáng ghét.
"Hãy hợp lực cùng nhau vượt qua tình huống này. Theoritta-sama, tôi cũng trông cậy vào cô đấy."
"Đ..."
Theoritta hơi ngập ngừng, nhưng rồi gật đầu mạnh mẽ.
"Đương nhiên rồi. Cứ trông cậy vào ta thỏa thích đi! ...Kỵ sĩ của ta, Zairo, đầu tiên chúng ta phải làm gì?"
"Cũng phải."
Theoritta đã hăng hái như vậy rồi, tôi không thể phàn nàn gì được.
Tôi liếc nhìn nụ cười trống rỗng của Rhino, rồi lại quay sang Benetim.
"Trước hết, xác nhận tình hình. Khu vực nội thành đang bị tấn công à?"
"Đúng vậy."
Benetim chỉ vào tấm bản đồ trên bàn. Bản đồ Thành phố Yoof. Có một vài ghi chú trên đó.
Ngón tay của Benetim chỉ vào phía bắc của khu cảng.
Yoof Chegu──Một địa danh trong khu cảng trải dài từ bắc xuống nam của Thành phố Yoof, có nghĩa là "Phía Bắc".
"Khu vực này. Chúng tôi đã xác nhận sự xuất hiện của một bầy Dị hình (Fairy) từ biển──hoặc từ các tuyến đường thủy nối ra biển. Bầy đàn đó, ở đây──"
Ngón tay của Benetim lướt một lúc trên bản đồ, rồi dừng lại ở một tòa nhà ven biển.
Một góc bản đồ được tô màu đỏ. Đó là một ngọn tháp với sáu pháo đài hình cánh hoa, nằm trên một hòn đảo nhân tạo nhô ra biển.
Vào thời bình, nó đóng vai trò như một ngọn hải đăng, là chốt chặn phòng thủ trên biển của Thành phố Yoof.
"Tui Jia. Tháp San hô đã bị tấn công bất ngờ và thất thủ. Nó đã bị chiếm đóng."
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Khói mỏng đang bốc lên từ ngọn tháp đỏ sừng sững ven biển.
Tui Jia là một từ trong ngôn ngữ của Vương quốc Quần đảo Kio cũ ở phía Đông.
Nó được họ xây dựng cùng với hòn đảo nhân tạo như một bằng chứng hữu nghị khi Vương quốc Liên hiệp được thành lập.
Mục đích của nó đáng lẽ là để chuẩn bị cho Hiện tượng Ma vương đến từ biển cả.
Nó đáng lẽ phải được trang bị rất nhiều cơ chế đánh chặn, nhưng lũ Hiện tượng Ma vương đó đã làm thế nào để chiếm được nó?
Có lẽ nó yếu một cách đáng ngạc nhiên trước các cuộc tấn công chớp nhoáng từ đất liền chăng.
Benetim kết thúc lời giải thích bằng một tiếng thở dài.
"Trong bầy đàn tấn công có tồn tại Ma vương, và nó đang mở rộng ảnh hưởng như một Hiện tượng Ma vương. Việc Tui Jia bị Dị hình (Fairy) hóa có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian──họ nói vậy."
"Đó là mồi nhử nhỉ."
"Đó là mồi nhử."
Phiền thật, tôi và gã Rhino lại lẩm bẩm giống hệt nhau.
Tôi lại lườm Rhino──gã vẫn giữ nụ cười mà đón nhận, rồi nhìn vào tấm bản đồ.
"Thật vui khi ý kiến của tôi và Đồng chí Zairo trùng nhau. Với hướng gió và tốc độ gió hiện tại, tôi nghĩ có thể pháo kích gần như toàn bộ Cảng Yoof Chegu từ tháp Tui Jia. Có thể nói nó đã trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm."
"Chắc vậy. Tốt nhất là gọi một Nữ thần có thể tấn công từ ngoài tầm bắn, nhưng──"
"Sẽ mất thời gian. Chúng ta đành phải bỏ rơi Yoof Chegu thôi nhỉ."
"Toàn bộ khu vực này là con tin. Chết tiệt. Rõ ràng đây là mồi nhử."
Tuy nhiên, đây cũng là một mồi nhử không thể bỏ qua. Đây là vấn đề lợi ích.
Dù gì đi nữa, đây là Thành phố Yoof, một trong những trung tâm thương mại của Vương quốc Liên hiệp, và các cơ sở cảng của nó là một trong những cứ điểm quan trọng nhất.
Nếu tàu bè, nhà kho và xưởng đóng tàu bị thiệt hại, ảnh hưởng sẽ là quá lớn.
Hơn nữa, còn có rất nhiều dân thường.
(Mình không giống Rhino.)
Tôi lườm khuôn mặt nhìn nghiêng của Rhino, tự bào chữa trong lòng.
Phải, đây chỉ đơn thuần là vấn đề lợi ích.
Nếu quân đội không bảo vệ người dân, làm sao có thể tiếp tục cuộc chiến này?
Đây là một cuộc chiến phòng thủ kéo dài không biết đến bao giờ.
Dù vậy, phán quyết của bộ chỉ huy trung ương sẽ là──
"Benetim, chúng ta phải làm gì? Chỉ thị từ Gartuile là gì?"
"Tôi nghĩ họ cũng có cùng nhận định với hai vị. Rằng cuộc tấn công của Dị hình (Fairy) này là mồi nhử... Vì vậy, ừm..."
Benetim nhìn chúng tôi với vẻ mặt nghiêm trọng một cách giả tạo.
"Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 sẽ triển khai gần Tòa thị chính Thành phố Yoof. Đội cảnh vệ thành phố cũng rút lui ngay lập tức──Thay vào đó, Đội Dũng giả Trừng phạt sẽ tiếp quản việc phòng thủ khu cảng Yoof Chegu. Lệnh là phải cầm cự cho đến khi viện binh từ Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 đến và chiến dịch tái chiếm Tui Jia bắt đầu."
"Ông đùa tôi à?"
Tôi không tin vào tai mình. Mệnh lệnh vô lý dành cho chúng tôi thì vẫn như thường lệ, nhưng quyết định chờ viện binh thì đúng là có vấn đề.
"Người dân và tài sản của họ đều tập trung ở Yoof Chegu. Sau này có thể xảy ra bạo loạn đấy."
"...Nhưng tài sản của quý tộc thì khác. Chúng được tập trung ở khu vực nội địa... gần đây, nơi có độ an toàn cao ngay cả khi bị tấn công từ biển."
Benetim lại ngập ngừng một chút, rồi chỉ vào Tòa thị chính.
Cách Yoof Chegu vài con đường và một bức tường thành là một cụm nhà kho.
"Có lẽ Liên minh Quý tộc, vốn có ảnh hưởng mạnh mẽ ở Gartuile, đã vận động để ưu tiên bảo vệ khu vực này."
"Lũ đó bị điên à?"
"Đ, đừng giận tôi chứ. Tôi chỉ đang truyền đạt lại mệnh lệnh thôi mà."
Lũ quý tộc đó định sau khi nhân loại gần như diệt vong hết, chúng sẽ mang tài sản tích cóp được đến cúi đầu trước lũ Ma vương sao?
Nghe không khác gì chúng đang bảo chúng ta hãy thua dần dần theo cách có lợi cho chúng.
"Ừm, đây là ý của tôi thôi nhé..."
Benetim liếc nhìn sắc mặt tôi, rồi nói kiểu 'cứ thử nói xem sao'.
"Tôi nghĩ bị thương hay chết trong một trận chiến như thế này thật là vô nghĩa. Chúng ta không cần quá tích cực, chỉ cần đứng ngay sát mép trong của khu vực giao chiến, la hét thật to, giả vờ như đang dẫn đường thì thấy sao...?"
"Sao ngươi──Biết xấu hổ đi, Benetim!"
Bất chợt, Theoritta, người nãy giờ vẫn im lặng, cất giọng kiên quyết. Cô ấy đang vô cùng tức giận.
"Các ngươi mà cũng là những dũng sĩ của Nữ thần Theoritta này sao! Dù tình cảnh có ngặt nghèo đến đâu, tính mạng của người dân đang bị đe dọa đấy──Zairo!"
Giọng điệu như ra lệnh, nhưng tôi hiểu rõ. Đó là sự khẩn cầu và kỳ vọng.
"Chúng ta phải đi cứu họ. Hiện giờ, những người có thể làm được điều đó, chỉ có chúng ta... phải không?"
Đôi mắt của Theoritta đang rực sáng màu lửa.
"Đây là một trận chiến đáng để chúng ta liều mạng."
"Cô lại nói chuyện liều mạng vì người khác một cách nhẹ tênh rồi đấy."
"Phư phư──Cái mặt đó của Zairo. Ngươi đang tức giận, chứng tỏ ta đã nói đúng."
Cô ấy hơi nhón chân, chìa cái đầu tóc vàng về phía trước.
"Không được sao? Thế nào, Kỵ sĩ của ta? Lời của ta không đáng được khen ngợi à?"
Tôi định đáp lại điều gì đó.
Nhưng trước đó, Rhino đã phá hỏng tất cả.
"Quả đúng là Nữ thần. Một sự giác ngộ đẹp đẽ. Tôi cũng hoàn toàn đồng ý. Chúng ta phải bảo vệ cuộc sống, tính mạng và hạnh phúc của những người dân sống ở cảng."
Rhino mỉm cười với tôi bằng đôi mắt hẹp của gã. Phiền phức thật.
"Đồng chí Zairo, đây chính là lúc để chúng ta chiến đấu. Tôi nói có sai không? Vì tương lai và hy vọng của mọi người, chúng ta hãy nắm tay nhau và cố gắng."
"Ồn ào quá. Đằng nào mà chẳng là công việc."
Tôi vẫy tay như muốn gạt đi ánh mắt của Rhino. Chỉ là, Benetim trông vẫn còn lo lắng.
"Chúng ta là lính, đã là mệnh lệnh thì phải tuân theo."
"Cái đó thì đúng rồi, nhưng mà, cậu Zairo. Cậu có kế sách gì hay sao...? Nói thẳng ra là tôi chẳng nghĩ ra được gì cả."
"Tôi biết. Đâu phải đến giờ ông mới nói ra điều đó."
"Vậy tôi đi nói bừa vài câu, xin nới lỏng điều kiện mệnh lệnh nhé?"
"Dẹp đi. Đó chẳng phải là kiểu đàm phán mà kết quả là chỉ có một mình ông thoát thân hay sao."
Toàn là những phát ngôn không thể tin được là của một chỉ huy, nhưng mong chờ một giải pháp quân sự từ Benetim vốn dĩ đã là một sai lầm.
(Đành phải làm thôi... Nghĩ đi...)
Tôi vận dụng trí óc. Cách để cứu dân thường ở Yoof Chegu.
Không thể nào đi cứu từng người một được. Vậy thì, phải làm sao? Cách tốt nhất? Còn cách nào?
──Mình có làm được không?
"Zairo."
Theoritta khẽ gọi tên tôi. Tôi nhận ra cô ấy đang cười.
"Nếu là ngươi, chắc chắn ngươi sẽ tìm được con đường tốt nhất. Ta tin như vậy."
(Phải rồi.)
Tôi nghĩ. Hay đúng hơn là tự nhủ.
(Mình giỏi xoay xở mấy vụ này mà. Lúc nào chẳng thế. Mình làm được.)
Lúc nào cũng vậy, mệnh lệnh dành cho Dũng giả Trừng phạt luôn phảng phất ác ý.
Dường như có bóng dáng của kẻ nào đó đang cố ép chúng tôi vào những nhiệm vụ bất khả thi, nghĩ rằng 'làm đến mức này thì chúng sẽ thất bại', hoặc 'khắc nghiệt đến mức này thì tinh thần chúng sẽ suy sụp'.
(Sẽ không để chúng mày được như ý đâu.)
Đừng hòng coi thường bọn này. Nếu có kẻ nào muốn cười nhạo sự thất bại hay bộ dạng chạy đôn chạy đáo của chúng tôi, tôi sẽ khiến nụ cười của gã đó cứng đờ và biến thành tuyệt vọng.
Vì vậy, tôi tập trung vào vấn đề trước mắt.
Đây là một tuyến phòng thủ, và cũng là một trận chiến rút lui.
Những lúc thế này, phải quay về nguyên tắc cơ bản.
Tôi nhớ lại──Nền tảng của chiến đấu là tấn công vào điểm yếu của đối phương.
Tránh giao chiến với phần mạnh của chúng. Chỉ chiến đấu với đối thủ mà mình có thể thắng.
Đây có lẽ là lý tưởng chiến đấu mà bất kỳ đội quân nào cũng ao ước, nếu làm được thì đã chẳng có gì phải khổ sở.
(Nhưng, phải luôn tìm kiếm điều đó. Nghĩa là──)
Điểm yếu của lũ Dị hình (Fairy). Hay đúng hơn, điểm yếu của chính Hiện tượng Ma vương──Khi nghĩ về điều đó, câu trả lời tự nhiên xuất hiện.
"Quyết định rồi. Chúng ta sẽ chiến đấu theo cách có thể thắng."
"Hay đấy. Quả là Đồng chí Zairo, cho tôi nghe kế hoạch được không?"
"Chuẩn bị chiến đấu trước đã. Mày đi mặc cái Giáp pháo quen thuộc của mày vào đi, tôi sẽ giải thích trong khi di chuyển."
Sau đó, tôi đặt tay lên mái tóc vàng của Theoritta và xoa đầu cô ấy.
Dù không muốn, nhưng tôi không còn cách nào khác.
"Xem ra, đây đã trở thành một công việc ra dáng Đội Dũng giả được Nữ thần dẫn dắt rồi đấy."
"Vâng! Vâng, Kỵ sĩ của ta! Đây chắc chắn sẽ là một trận chiến vinh quang!"
Tôi cảm thấy những tia lửa điện li ti trong lòng bàn tay.
Theoritta nở một nụ cười rạng rỡ──bất chấp việc đây lại là một kế hoạch tuyệt vọng.
Quả nhiên con nhóc này cũng ghê gớm thật.
"Benetim. Ông cũng phải làm việc đấy."
"Ể. T, tôi á?"
"Tôi muốn tìm cách cho Jace và Niirii bay. Bọn họ bị cấm sau vụ đốt trụi thị trấn lần trước đúng không. Đi xin phép ngay đi."
"Lại cái kiểu vô lý như vậy nữa..."
Benetim mếu máo như sắp khóc. Đối với ông ta, như vậy là vừa đẹp.