Dù kế hoạch giải cứu có vô lý đến đâu, chúng tôi vẫn cần một cứ điểm.
Không phải nói đến doanh trại, mà là một căn cứ tiền tuyến tại hiện trường.
Nếu mục đích là sơ tán cứu hộ, phải có một nơi kiểu như 『Chỉ cần đến được đó là xong』.
Về điểm đó, cứ giao cho Norrgayu là không có vấn đề gì.
Ngay khi đến bức tường thành ngăn cách Khu cảng Yoof Chegu và khu trung tâm, gã đã cao giọng tuyên bố.
"Ta sẽ xây dựng một thành trì tại đây!"
Kể từ đó──mọi thứ diễn ra nhanh chóng.
Những kẻ phải nhận mệnh lệnh này là đám lính cảnh vệ không may đang có mặt tại đó.
Họ cũng đang hoàn toàn hỗn loạn, nên khi bị quát mắng, họ không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo để tự bảo vệ mình.
Cánh cổng dẫn vào khu trung tâm đã nhận lệnh phong tỏa.
Những lính cảnh vệ cấp thấp chậm chân sơ tán, số phận duy nhất của họ là trở thành thuộc hạ cho Norrgayu.
Dù gì thì gã đàn ông này cũng có ngoại hình và thái độ oai vệ như một vị vua.
Trong lúc sợ hãi và càng thêm bối rối, có lẽ họ đã bất giác tuân lệnh.
Tuy nhiên, điều khiến tôi ngạc nhiên lúc này, là một vài tên mạo hiểm giả cũng lò dò đi theo Norrgayu.
Đáng sợ hơn, bọn này lại chính là những gương mặt tôi đã thấy ở "Vỏ sò của Sodrick".
Trong số đó, hình như có cả gã đàn ông râu ria của đám 'Săn Người Khổng Lồ' hay gì đó.
"Hỡi thần dân của ta, khẩn trương lên! Xây dựng tường phòng thủ. Lắp đặt hàng rào Thánh ấn theo đúng bản thiết kế của ta."
"Tuân lệnh!"
"Còn nữa, nhóm lửa lên! Bọn lính cảnh vệ, trong đồn có Dụng cụ nấu ăn Thánh ấn đúng không? Đun nước lên! Thu gom nồi niêu và lương thực từ các nhà buôn lân cận! Sau này Tể tướng Tài chính sẽ dùng ngân khố quốc gia để bồi thường!"
"Tuân lệnh! ──Tụi bây, đừng lề mề nữa. Mau đi thu gom hết lại đây!"
Đám mạo hiểm giả hăng hái đáp lời, xông vào làm việc nặng──Tôi nhất thời không thể hiểu nổi quang cảnh đang diễn ra trước mắt mình.
"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy... Sao bọn chúng lại nghe lệnh Norrgayu?"
"Tớ cũng thật sự chẳng hiểu gì cả."
Dotta cũng nhìn đám mạo hiểm giả bằng ánh mắt như thể đang thấy ma.
Bọn họ đang chạy ngược chạy xuôi khắp nơi theo tiếng gào của Norrgayu.
"Hình như, Bệ hạ Norrgayu đã hứa sẽ giới thiệu việc làm cho họ. Kiểu──Hiệp hội bị sập, nên mọi người đều thất nghiệp cả rồi. Đáng sợ thật..."
"Hả? Thế này mà là việc làm à?"
"Tớ không biết... Bệ hạ nói sẽ ban bổng lộc và quan vị."
"Quan vị... Nghiêm túc đấy à. Đám mạo hiểm giả đó, tưởng Norrgayu là một quý tộc lập dị nào đó hả."
"Bí ẩn thật."
"Mà, nếu làm việc đàng hoàng thì cũng có khả năng được quân đội tuyển dụng... Vẫn còn hơn là làm sơn tặc ngoài kia."
Dù sao đi nữa, việc đám mạo hiểm giả vì lý do nào đó đang trung thành tuân theo mệnh lệnh của Norrgayu là sự thật.
Bọn họ cùng đám lính cảnh vệ đáng thương bắt đầu dùng các thiết bị Thánh ấn Dotta mang từ doanh trại ra, kết hợp với vật liệu phế thải tại chỗ, dựng nên một tuyến phòng thủ tạm thời.
Lửa trại cũng nhanh chóng được chuẩn bị, tôi và Theoritta hơ ấm đầu ngón tay chờ xuất kích.
Mặt trời đã lặn, nhiệt độ đang giảm mạnh──những lúc thế này, điều quan trọng là không để cơ thể bị lạnh.
Kế đó là thức ăn. Tôi không muốn trở thành một thằng ngốc gục ngã vì đói giữa lúc đang hành động.
Vì vậy, tôi cũng mượn một trong những cái nồi mà Bệ hạ đã 'thu gom' được, và nấu một bữa ăn đơn giản.
Một món cháo nấu từ xương cá và rau củ thừa.
Tôi múc một bát nhỏ đầy và húp để lấy tinh thần.
"Nóng quá, nhưng ngon lắm..."
Theoritta lại có vẻ rất thích món ăn đơn giản này.
"Kỵ sĩ của ta, lần sau ta cũng muốn làm món này!"
"Lần sau thì làm ơn dùng nguyên liệu tử tế hơn... Này Tatsuya, mày cũng ăn đi. Lạnh cóng bây giờ."
"Bọp, gừgừ."
"Á. Ngu ngốc, có thìa đây này. Đừng có bốc tay!"
"Fufu! Tatsuya, cậu làm đổ rồi kìa. Ai bảo ăn vội quá làm gì."
"Cô cũng làm đổ kìa... Cả hai đứa đứng im, để tôi lau...!"
Chỉ cần được ăn đồ nóng, dù nguyên liệu có tồi tệ đến đâu, tinh thần cũng sẽ dâng cao.
Chính là hiệu quả này. Trong việc xây dựng căn cứ, việc đầu tiên là bắt tay vào thiết lập hệ thống nấu nướng, đó hẳn là điểm phi thường của Bệ hạ Norrgayu.
Gã hiểu rằng một bữa ăn nóng sẽ duy trì sĩ khí của binh lính và trấn an dân chúng.
"Quả nhiên là Đồng chí Norrgayu, thật tuyệt vời."
Rhino nói với vẻ thán phục.
"Nhờ vậy mà tôi cũng chuẩn bị xong rồi. Cơ thể cũng ấm lên."
Đúng như lời nói, gã xuất hiện trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Gã đang mặc bộ giáp trụ quen thuộc. Một thứ thép kỳ lạ tỏa sáng màu đỏ đen.
Ngoài vẻ ngoài đồ sộ như côn trùng, hai cánh tay đặc biệt khổng lồ──cánh tay phải của gã chính là một nòng pháo.
Nó có hình trụ rỗng bên trong, và trên bề mặt nòng pháo có khắc 'Ấn'.
Trông như thể gã gắn một cái ống khói vào phần từ khuỷu tay trở đi.
Bộ giáp kim loại kỳ lạ này chính là 'Pháo' của Rhino.
Nó được đặt tên là Cụm ấn Pháo kích chủng Neven.
Nghe nói đây là Thánh ấn nguyên mẫu của loại 'Pháo' hiện đang được sử dụng trong quân đội.
Có lẽ không một ai biết tại sao Rhino lại sở hữu một thứ như vậy khi gia nhập đơn vị Dũng giả Trừng phạt.
"Tôi cứ nghĩ đây sẽ là chiến dịch đầu tiên có đầy đủ thành viên của đơn vị Dũng giả Trừng phạt chứ."
Rhino nói, giọng ra chiều cô đơn lắm.
"Đồng chí Tsav và Đồng chí Jace không thể xuất kích sao? Thật đáng tiếc khôn nguôi."
Gã này lúc nào cũng thể hiện những cảm xúc thái quá trong giọng nói.
Chính điều đó khiến gã thật giả tạo. Theo một nghĩa nào đó, thậm chí còn hơn cả Benetim.
"Tsav đang điều trị cánh tay. Chắc giờ này gã đang bị lôi dậy, xử lý vết thương qua loa rồi đến đây thôi."
"Vậy còn Đồng chí Jace thì sao? Họ không được phép xuất kích à?"
"Đúng vậy. Nhưng, chuyện đó rồi sẽ ổn thôi."
Việc tung một con rồng vào trận chiến đô thị rất nguy hiểm.
Đặc biệt là trường hợp của Jace và Niirii, rủi ro đó còn tăng vọt, nên bất kỳ ai trong quân đội cũng sẽ ngần ngại cho phép xuất kích──nhưng, tôi đã để Benetim đi đàm phán.
Nếu là mặc cả với con người, gã đó sẽ xoay xở được.
Nếu thất bại, tôi sẽ đá gã một phát.
"Rồi, Bệ hạ Norrgayu thì không thể rời khỏi cứ điểm này. Dotta cũng phải ở đây để nắm bắt tình hình chiến sự."
"Nếu vậy thì chiến dịch này, trước hết sẽ là hai chúng ta, Đồng chí Tatsuya và... còn nữa."
Rhino mỉm cười với Theoritta.
"Chúng ta bốn người, bao gồm cả Theoritta-sama, sẽ phải đối mặt với việc này nhỉ. Cùng cố gắng nhé."
"...Đúng vậy."
Theoritta tỏ rõ sự cảnh giác. Cô giữ khoảng cách với Rhino và nấp sau lưng tôi.
"Chúng ta phải cứu... những người đó... càng sớm càng tốt, nhỉ..."
"Quả nhiên là Nữ thần-sama! Tôi cũng có ý kiến giống hệt cô vậy. A, vui quá! Cảm giác như mình vừa được chứng thực rằng mình không hề sai lầm."
"Vui cái nỗi gì chứ, đâu phải lúc cho chuyện đó."
Tôi buộc phải nhìn thẳng vào thực tế.
"Đội Cảnh vệ Thành phố đang bắt đầu rút lui... Chúng ta thiếu nhân lực trầm trọng. Tôi có ý này, nhưng vẫn cần tăng thêm đồng minh."
"Vậy thì, trước hết hãy giải quyết việc đó. Chúng ta cần thêm người, đúng không."
Rhino nói một cách bình thản, như mọi khi.
"Tôi đề xuất một kế hoạch được chứ?"
"...Chà, tôi cũng có kế hoạch của mình, nhưng cứ nghe thử xem."
"Chúng ta có bức tường thành."
Rhino chỉ vào bức tường sừng sững sau lưng chúng tôi.
Bức tường lớn ngăn cách khu cảng Yoof Chegu và khu trung tâm.
"Hãy dùng pháo kích phá hủy nó. Để Dị hình (Fairy) xâm nhập vào khu trung tâm."
"Hả..."
Chỉ trong nháy mắt, vẻ mặt Theoritta trở nên đanh lại.
"Tại sao lại phải làm một việc như vậy?"
"Nữ thần-sama, tôi nghĩ rằng đau khổ và tổn thương là thứ nên được mọi người chia sẻ. Con người tuyệt vời chính là vì họ đã gắn kết với nhau bằng cách đó. Làm như vậy, Thánh Kỵ sĩ đoàn và Cảnh vệ Thành phố sẽ không thể không tham chiến."
Rhino dang rộng hai cánh tay bọc thép kềnh càng của mình ra, như thể muốn nói đây là kế sách tốt nhất.
"Thật không công bằng khi để ai đó đơn phương gánh chịu thiệt thòi. Khi thảm họa xảy ra, mọi người nên cùng nhau san sẻ bất hạnh. Vì vậy, cậu thấy sao, Đồng chí Zairo?"
"Kỵ sĩ của ta!... Gã đàn ông này..."
"Tôi biết. Gã là loại người như vậy đấy."
Tôi chỉ muốn thở dài. Một cái thở dài thật sự kịch tính.
"Dùng cách nào khá hơn chút đi. Binh lính thì còn nói được, chứ đừng đẩy dân thường vào chỗ nguy hiểm, đồ ngốc."
"Hửm? Đồng chí Zairo có kế sách nào hay hơn à?"
"Rhino, mày có vẻ vẫn chưa hiểu nhỉ, thứ lay chuyển con người bình thường không phải là 'sự gắn kết' hay gì đó đâu."
Tôi chỉ tay về phía cảng. Đó là điều tôi đã suy nghĩ suốt từ khi nghe kế hoạch.
Tôi cần quân tiếp viện. Không cần đến một hay hai ngàn──chỉ cần năm trăm là đủ.
Để lôi họ ra, có một cách khá hơn.
"Thứ lay chuyển con người là lợi ích. Rhino, pháo kích mấy con tàu kia đi. Nếu đến gần hơn một chút là bắn tới đúng không?"
"Ra là vậy."
Rhino có một cái đầu nhạy bén đến kỳ lạ.
"Tôi hiểu rồi. Đó có lẽ là cách tốt nhất, quả nhiên là Đồng chí Zairo."
Gã có lẽ đã mỉm cười bên trong bộ giáp. Tôi có cảm giác như vậy.
"Đó là lý do tôi tôn trọng cậu. Rất đáng tham khảo. Vậy──tiếp theo là gì?"
Gã hỏi, như thể đang thử, hoặc đang dò xét tôi.
"Chúng ta sẽ giải cứu từng người dân đang lạc lối sao? Lúc nãy cậu có vẻ đã nghĩ ra điều gì đó."
"À. Đảo ngược tư duy lại. Chúng ta sẽ chủ động dồn đám Dị hình (Fairy) vào chân tường."
Tôi không có ý định chơi theo cái luật mà Hiện tượng Ma vương áp đặt.
Chúng tôi là đơn vị Dũng giả Trừng phạt. Chúng tôi sẽ không chiến đấu một cách tử tế.
"Không phải bảo vệ thành phố, mà là tấn công kẻ thù. Chúng ta sẽ hạ gục thứ đó."
Tôi chỉ vào ngọn tháp màu đỏ bên bờ biển. Tháp San hô, Tui Jia.
Nếu hang ổ của chúng bị tấn công, đám Dị hình (Fairy) cũng chẳng còn hơi sức đâu mà tấn công con người.
Chúng tôi không thể đợi Thánh Kỵ sĩ đoàn hay Đội Cảnh vệ Thành phố tới.
"Chúng ta sẽ chiếm Tui Jia và giết Ma vương."
Vừa nói ra, tôi vừa thấy mình đang lập một kế hoạch thật liều lĩnh. Nhưng tôi vẫn nói.
Tui Jia là một pháo đài với các thiết bị nghênh chiến kiên cố.
Nó được trang bị cả vũ khí Thánh ấn, bao gồm cả trượng sét bắn tỉa, và đám mạo hiểm giả như Shiji Bau hẳn cũng có thể sử dụng chúng.
Đám Dị hình (Fairy) chiếm được ngọn tháp đó là nhờ một cuộc đột kích từ phía đất liền.
Tuy nhiên, vẫn có cơ hội chiến thắng.
Dù có chết tôi cũng không muốn thừa nhận, nhưng đó là vì chúng tôi có Jace và Rhino.
◆
Thật nực cười.
Đó là điều đầu tiên Patoucie Kivia nghĩ đến khi xem qua bản mệnh lệnh.
Tuy nhiên, đây không thể nhầm lẫn được, chính là chỉ thị tác chiến từ Gartuile.
"...Không còn cách nào khác, thưa Đoàn trưởng."
Bộ binh trưởng Rajit nói, giọng như thể đang can gián. Hoặc cũng có thể là đang an ủi.
"Sự ủng hộ từ các quý tộc cũng quan trọng như sự ủng hộ của người dân. Hơn nữa, khu vực này có rất nhiều công trình liên quan đến Thần điện..."
Rajit đang nhìn chăm chăm vào bản đồ với ánh mắt nghiêm túc.
"Tín ngưỡng cũng là một chỗ dựa tinh thần không thể thiếu. Chính vì tình hình tuyệt vọng nên lại càng cần thiết."
Cô hiểu ý kiến của quân đội.
(...Lẽ ra mình phải hiểu.)
Patoucie cố gắng tự thuyết phục bản thân. Đã là quân nhân thì không được phép nghi ngờ mệnh lệnh cấp trên.
Nếu không thì không thể chiến đấu.
(Phải điều động bộ binh đội ngay lập tức.)
Kỵ binh trưởng Zofrek và Xạ kích binh trưởng Siena đã bắt đầu hành động.
Mỗi giây phút cô do dự thế này, thời gian trôi qua, và tình hình có thể sẽ xấu đi.
(...Nhưng mà.)
Patoucie bí mật liếc nhìn tài liệu trên tay. Đây là một phần trong những thứ mà Frenci Mastibolt đã thu hồi được ngay trước khi Hiệp hội Mạo hiểm giả sụp đổ. Nghĩ đến mụ Dạ Quỷ đó, Patoucie chỉ thấy là một mụ đàn bà khó chịu, độc mồm độc miệng và không thể hiểu nổi.
Cụ thể, đó là nhật ký hoạt động của Rideo Sodrick, người đứng đầu Hiệp hội.
Trong kẽ hở của các công việc với tư cách là Chủ Hiệp hội, có dấu vết của những chuyến ra ngoài kỳ lạ và các cuộc gặp mặt.
Tên của đối phương là Mahaizel Jierukofu──trùng khớp với cái tên mà Rideo đã nói ra lúc đó.
Sứ giả đeo mặt nạ đen của Cộng sinh phái.
Việc để lại ghi chép này, có lẽ Rideo Sodrick đang cố gắng bắt cá hai tay.
Vừa giao dịch với Cộng sinh phái, vừa bán ân huệ cho bên này.
Hắn sẽ quyết định theo phe nào tùy thuộc vào tình hình lúc đó.
(Nếu có thể bắt được gã đàn ông đó.)
Cô nghĩ điều đó có lẽ là không thể. Hẳn là hắn đã trốn khỏi thành phố từ lâu rồi.
Nhưng, có một điều khiến cô không thể không bận tâm.
Nó gần như đã trở thành một sự xác tín. Nếu đây là sự thật──
"Đoàn trưởng Kivia."
Bất thình lình, một giọng nói vang lên từ lối vào phòng.
Patoucie ngẩng đầu lên. Một gã đàn ông với nước da trắng bệch và nụ cười khả nghi đang đứng đó.
Benetim Leopold. Gã đàn ông mang chức danh 'Chỉ huy' của đơn vị Dũng giả Trừng phạt của Zairo.
"Lại là ngươi à. Ngươi đang làm gì ở đây?"
Bộ binh trưởng Rajit hỏi gã với giọng điệu đầy gai góc.
"Đơn vị Dũng giả Trừng phạt đáng lẽ đã nhận được lệnh xuất kích rồi chứ."
"Vâng. Với tư cách là chỉ huy, tôi cũng dự định để họ hăng hái chiến đấu... nhưng mà."
Benetim trả lời một cách trơn tru, rồi nhìn như thể đang dò xét sắc mặt của Patoucie.
"Đã có báo cáo từ tiền tuyến. Dị hình (Fairy) đã tiến vào khu thương mại trong thành phố qua Kênh đào số 9 Yoof Chegu. Ngoài ra, không rõ lý do, nhưng đám Dị hình (Fairy) đang tấn công các tàu Thánh ấn của Thần điện."
"...Cái gì?"
Lông mày của Rajit giật lên. Anh ta cúi xuống nhìn bản đồ.
"Chúng tôi cũng sẽ hành động để giải cứu người dân và tiêu diệt Dị hình (Fairy). Mong cô cho phép sử dụng rồng trong khu vực thành thị. Ngoài ra, dù chúng tôi dự định sẽ chiến đấu hết sức mình, nhưng để tránh thiệt hại cho tài sản của Thần điện và các thương nhân lớn, liệu chúng tôi có thể nhận được sự yểm trợ của Thánh Kỵ sĩ đoàn không?"
Benetim nói một hơi như suối chảy, rồi cúi đầu.
"Xin cô đấy. Hãy yểm trợ khi chúng tôi lao vào một cách liều lĩnh."
"Khoan đã... Đoàn trưởng. Chuyện này kỳ lạ lắm."
Rajit gầm gừ, mắt vẫn dán vào bản đồ.
"Chúng ta có nên cử quân ra tiền tuyến xác nhận tình hình không? Chuyện này liệu có thể xảy ra không? Đám Dị hình (Fairy) lại ưu tiên tấn công tàu Thánh ấn của Thần điện... Tại sao lại không phải là con người..."
Đáp lại điều này, Benetim trả lời không chút ngập ngừng.
"Chẳng phải là vì chúng cho rằng có một mối đe dọa nào đó đang ẩn náu trên các tàu Thánh ấn của Thần điện sao. Hoặc cũng có khả năng mục đích là giáng một đòn vào kinh tế của Thần điện. Cuộc tấn công lần này của chúng, tôi không thể nghĩ khác hơn là đang được chỉ huy bởi một kẻ nào đó có trí tuệ."
"Tuy nhiên..."
"──Truyền lệnh!"
Trước khi Rajit kịp nói hết câu, một người đã lao vào phòng.
Một cuộn giấy được cuộn tròn, niêm phong bằng Thánh ấn.
Đó là bằng chứng của một mệnh lệnh chính thức.
"Nhiều tàu Thánh ấn cỡ lớn của Thần điện dường như đang bị tấn công! Trong đó có hai tàu Thánh ấn đang bốc cháy, yêu cầu cứu viện từ Thần điện đã được gửi đến!"
Thế là, việc cần làm đã được quyết định. Patoucie đứng dậy.
Mặc dù không phải là mệnh lệnh của quân đội, nhưng nếu là yêu cầu của Thần điện, thì danh nghĩa đã đầy đủ.
"Đã rõ. Điều động binh lính ngay lập tức."
Nếu là Zairo Forbarz, gã sẽ làm gì? Liệu gã có quyết định nhanh hơn mà không cần suy nghĩ đến danh nghĩa hay không──cô chợt nghĩ, rồi lại tự nhủ đó là một giả định vô nghĩa.
(Tại sao mình lại phải bận tâm suy nghĩ xem gã đàn ông đó sẽ làm gì cơ chứ.)
Patoucie gạt bỏ những suy nghĩ thừa thãi ra khỏi đầu và cất cao giọng.
"Truyền lệnh cho Kỵ binh trưởng và Xạ kích binh trưởng! Cho phép Đơn vị Dũng giả Trừng phạt sử dụng rồng. Ưu tiên hàng đầu là giải cứu người dân."
"Vâng. Và, ừm..."
Benetim có vẻ ngần ngại điều gì đó, rồi nở một nụ cười yếu ớt và mơ hồ.
"Chuyện gì?"
"À, không có gì ạ."
Đó là một kiểu cười mỉa mai──hoặc có lẽ là tự giễu, để lại ấn tượng kỳ lạ.
"Xin hãy gửi lời hỏi thăm của tôi đến Đại Tư tế Marlen. Tôi nghĩ chúng ta nhất định nên xin sự phê chuẩn của ngài ấy, và yêu cầu một sự ứng phó linh hoạt hơn với tình hình chiến sự."
Mặt Patoucie cứng đờ.
Đại Tư tế Marlen Kivia. Cô đúng là đã nghĩ rằng mình phải gặp người đó──không phải vì ai khác, mà chính là vì sứ giả của 'Cộng sinh phái', Mahaizel Jierukofu.