"Không cho phép."
Gã quản lý phòng trừng phạt tuyên bố quả quyết. Gã trưng ra bộ mặt nghiêm nghị, vênh váo như thể bản thân chính là luật pháp.
Dù còn trẻ măng, gã thanh niên này trông đã nếm trải đủ khổ cực. Tên gã hình như là Rajit Hislow, Đội trưởng bộ binh của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13.
Một gã quân nhân kiểu mẫu, và là loại người Benetim cực kỳ ngán.
"Không thể cho phép Dũng giả Trừng phạt Rhino ra ngoài. Thời hạn giam giữ quy định vẫn chưa kết thúc."
"Tôi hoàn toàn nắm rõ chuyện đó."
Benetim lập tức nói dối. Gã chẳng biết tí gì về thời hạn giam giữ của Rhino, nhưng lúc này buộc phải hùa theo. Cái kiểu người này rất ghét những kẻ làm việc qua loa.
"Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng tôi sẽ dùng đặc lệ để đưa anh ta ra."
Cái gọi là "tình hình thay đổi" thực chất chỉ là vì Zairo đã ra lệnh.
Rằng phải lôi Rhino ra khỏi phòng trừng phạt ngay lập tức.
Đằng sau mệnh lệnh đó, Benetim ngửi thấy mùi bạo lực nồng nặc. Gã có cảm giác nếu thất bại, mình sẽ bị đánh cho nhừ tử.
Vậy mà, gã Rajit này trông không có kẽ hở nào để thương thuyết.
"Đặc lệ không được chấp thuận. Trừ khi có giấy phép của Đại Tư tế Marlen Kivia, người được Tòa hành chính thành phố Yoof ủy thác phòng vệ, hoặc mệnh lệnh của Đoàn trưởng Patoucie Kivia."
"Nếu là giấy phép, thì đã có đây."
Benetim đáp ngay. Không chỉ nói, gã còn chìa ra một mảnh giấy.
"Đây là..."
Rajit mở to mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Rõ ràng là có đóng dấu, mà còn là con dấu của Tòa hành chính thành phố Yoof.
"Thật không?"
"Anh cứ tự nhiên xác nhận. Xác nhận bao lâu cũng được."
Lần này thì không phải nói dối. Là giấy thật.
Giấy phép tha bổng từ một quan chức quản lý của Tòa hành chính thành phố Yoof.
Chỉ thị từ thành phố Yoof, nơi ủy thác việc phòng vệ cho Đại Tư tế, đương nhiên có thẩm quyền ưu tiên hơn.
Dĩ nhiên, chuyện này có mánh khóe. Bộ máy hành chính về cơ bản luôn hoạt động theo chiều dọc, cấp dưới không muốn gánh trách nhiệm, còn nhân sự thì phức tạp rắc rối.
Gã đã lợi dụng chính điều đó. Nếu trực tiếp đến gặp Đại Tư tế Marlen hay Patoucie, họ sẽ không đời nào chấp nhận thả một Dũng giả Trừng phạt vi phạm quân lệnh.
Nhưng, Tòa hành chính thì sao?
Gã đã nhét việc này cho một quan chức quản lý thuộc bộ phận phòng vệ, kẻ chẳng thể nào biết rõ tình hình thực địa——tuy nhiên, gã không dùng tư cách Dũng giả Trừng phạt, mà là đại diện của Patoucie Kivia.
Rốt cuộc, lời nói dối này chính là mấu chốt trong cú lừa của Benetim lần này.
Hôm nay, dù cho viên quản lý đó có muốn, tình hình cũng không cho phép ông ta dễ dàng liên lạc với cả hai người kia để xác nhận bất cứ điều gì.
Cả Đại Tư tế lẫn Patoucie Kivia đều đã ra ngoài từ sáng, mà còn là vì việc riêng.
Hơn nữa, vấn đề Benetim đưa ra, là đưa Dũng giả Trừng phạt ra khỏi phòng trừng phạt, xét theo một nghĩa nào đó, là chuyện hiển nhiên.
Nhốt Dũng giả trong phòng trừng phạt thì còn gì là hình phạt nữa.
Đó chỉ là ngủ lười trong một nơi an toàn không có nguy cơ tử vong——bất cứ ai không thuộc quân đội và không biết Rhino đều sẽ nghĩ vậy.
Bất kể Rhino đã vi phạm mệnh lệnh gì, tóm lại là phải trừng phạt.
Giam giữ trong một nơi an toàn như phòng trừng phạt là đi ngược lại mục đích ban đầu, không thể chấp nhận được.
Nội dung Benetim trình bày đã được chấp thuận mà không cần hỏi vặn nhiều.
Vốn dĩ Rhino cũng thường xuyên ra vào phòng trừng phạt. Đây là một trong những chiêu gã hay dùng khi cần thả gã này khẩn cấp.
"Toàn bộ trách nhiệm Patoucie Kivia sẽ gánh vác."
Câu nói đó chính là đòn chốt hạ. Đối với đối phương, Benetim có nói dối hay không cũng chẳng quan trọng.
Patoucie Kivia có thật sự chịu trách nhiệm hay không cũng chẳng thành vấn đề.
Họ chỉ cần, lỡ có chuyện, họ có thể đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu Benetim là được.
Chỉ cần thế là không có vấn đề gì——và rồi, áp lực toát ra từ Tatsuya đi cùng, cộng với thái độ đường đường chính chính của Benetim, đã trở thành đòn quyết định.
Kết luận là thế này.
Thả một Dũng giả Trừng phạt thì cũng chẳng sao, một khi Thánh ấn còn trên cổ, gã cũng chẳng làm được trò trống gì to tát.
Cứ mặc kệ chúng muốn làm gì thì làm.
"...Hiểu rồi. Tôi sẽ xác nhận với Tòa hành chính thành phố Yoof."
Rajit vừa lườm Benetim đầy nghi hoặc, vừa nhận lấy giấy tờ.
Cứ xác nhận thoải mái đi——Benetim nghĩ. Tạm thời, coi như công việc của mình đã xong.
(Chỉ mong là cậu Zairo không đòi hỏi điều gì vô lý hơn nữa...)
Chỉ riêng việc phải đi cùng Rhino đã đủ khiến gã phiền muộn lắm rồi.
◆
Ngày hôm đó bắt đầu từ buổi sáng khi Theoritta đưa ra một yêu cầu ngang ngược.
Nhà ăn quân doanh. Tại một góc dành riêng cho Dũng giả Trừng phạt.
"Ta muốn ra ngoài!"
Theoritta vừa tuyên bố, vừa phết bơ Zeph lên miếng bánh mì chiên của bữa sáng.
Bơ Zeph là một loại kem làm từ sữa cừu, được đun lên và khuấy liên tục. Theoritta có vẻ cực kỳ mê món này, gần như ngày nào cô bé cũng ăn.
"Ta muốn ra ngoài, Kỵ sĩ của ta! Chúng ta ra phố đi!"
"Hừm."
Người hưởng ứng lại là Norrgayu, khiến câu chuyện càng thêm rắc rối.
Sáng nay ở nhà ăn, ngoài Bệ hạ Norrgayu như thường lệ, không hiểu sao Jace cũng có mặt.
Tôi nhớ gã đã làm lành với Niirii rồi mà——gã đang trải một bản vẽ lớn ra, có vẻ như đang hì hục phác thảo gì đó từ sáng sớm.
Jace thỉnh thoảng cũng tìm lời khuyên từ Norrgayu. Chắc lại là chuyện cải tiến trang bị cho rồng hay đại loại thế.
"Không phải tốt sao, Zairo. Đưa 《Nữ thần》 đi tham quan thành phố đi."
Norrgayu đang dùng dao rạch con cá nướng mà Dotta kiếm được một cách đầy kiểu cách.
"Nếu được chiêm ngưỡng 《Nữ thần》, thần dân của Ta chắc chắn sẽ thấm thía vinh dự đó."
"Phải không! Norrgayu hiểu ta đấy!"
"Là một vị vua, đó là điều đương nhiên. Vậy, ngài dự định đi đâu?"
"Ể? A, vâng, ừm..."
Như thể chưa từng nghĩ đến điều đó, Theoritta ậm ừ. Mà, cũng phải thôi.
Theoritta gần như không biết gì về thành phố này.
"...C-có nơi nào được đề cử không? Một nơi xứng đáng để đi dạo cùng Kỵ sĩ của ta!"
"Hừm. Vậy Ta đề cử Bảo tàng Lớn Dujin."
Norrgayu tao nhã vuốt râu, nói tên một bảo tàng mà ngay cả tôi cũng từng nghe qua.
Thành phố Yoof là một trung tâm hàng hải, nên đủ loại hàng hóa đều tập trung về đây. Tòa nhà đó được gọi là Bảo tàng Lớn Dujin, do một hiệp hội thương mại điều hành dựa vào lợi thế đó.
"Nơi đó trưng bày các kiệt tác Cổ điển Trung kỳ. Bản thân tòa nhà cũng áp dụng kỹ thuật kiến trúc kiểu Nashida cận đại, có rất nhiều thứ đáng xem."
"...Không hiểu nổi. Bảo tàng mỹ thuật thì có gì vui?"
Jace bất ngờ xen vào. Gã vừa tiếp tục vạch nét vẽ lên bản thiết kế, chẳng thèm nhìn về phía này.
Nhưng gã vẫn đang nghe. Gã là kiểu người như vậy.
"Đi dạo thì ra biển ấy. Bay ra khơi cảnh đẹp. Bay xuống phía nam một chút là có một khu rừng rộng. Hợp để đi săn, bay lượn giữa các hẻm núi cũng không tệ."
"Gã này cứ nói chuyện như thể ai cũng bay được vậy..."
Nói cách khác, ý kiến của gã chẳng có chút giá trị tham khảo nào. Jace có thói quen suy nghĩ mọi thứ dựa trên tiêu chuẩn của rồng.
"Mà 'đi săn' là săn cái gì? Săn gấu à?"
"Thế thì chán chết. Nói đến săn thì, chắc chắn là đi săn Dị hình (Fairy) rồi."
Jace ngẩng đầu lên trong giây lát, cười hiếu chiến.
Gã này lúc nào trông cũng cáu kỉnh, chỉ khi cố gắng khiêu khích tôi mới có vẻ vui lên một chút.
"Thú vị hơn bảo tàng cả trăm lần. Thế nào, Zairo? Cược số mồi bắt được không?"
"Không, đồ ngốc. Ngày nghỉ quý giá, ai rảnh mà làm chuyện phiền phức đấy."
"Mà, cũng phải."
Jace nhún vai, ra vẻ kịch lắm. Chắc chắn là gã cố tình làm màu.
"Hiện giờ là bảy-sáu, tao đang thắng. Có chơi tiếp thì mày cũng chỉ thua thêm thôi."
"Hả? Mày nói gì, Jace. Mày thắng bảy lần? Mày tính cả vụ nửa năm trước à? Vụ đó hòa chứ, tại Tsav..."
"Đủ rồi đấy, mấy tên ngốc!"
Cuộc tranh cãi của chúng tôi bị tiếng quát của Bệ hạ Norrgayu dập tắt.
"Các Tướng quân song bích của vương quốc Ta sao lại cố chấp như trẻ con vậy! Hãy dành tinh thần chiến đấu đó cho Hiện tượng Ma vương. Tỉnh táo lại đi!"
Lần này, cả tôi và Jace đều phải im lặng. Bị Norrgayu nói 'Tỉnh táo lại đi'.
Cảm giác vô lý đến mức tôi chẳng còn sức mà cãi lại.
"A... ừm, ta không hiểu rõ lắm, nhưng mà, Kỵ sĩ của ta!"
Theoritta kéo tay tôi và nói. Chắc cô bé nhận ra cuộc nói chuyện này thật vô nghĩa.
"Bảo tàng, biển hay rừng, ta đi đâu cũng được. Norrgayu cũng cho phép rồi, chúng ta ra phố đi!"
"Cô nói gì vậy. Phép của Norrgayu thì có ý nghĩa gì chứ..."
Tất nhiên, tôi đã định từ chối——đó là điều đương nhiên.
"Mà này. Cô quên vụ bị nhắm đến lần trước rồi à?"
"Ta không quên. Nửa đầu khi đi dạo chợ rất vui, đó là một kỷ niệm đẹp. Ta cũng đã viết vào nhật ký rồi! Vì vậy, thêm một lần nữa..."
"Ra là cô, lại định làm mồi nhử à."
"Ự."
"Dẹp đi, vô ích."
Cô bé cứng họng nên tôi biết ngay. Tóm lại, Theoritta lại muốn mạo hiểm thân mình để giúp ích cho chúng tôi.
Phải thành thật thừa nhận, nhìn thái độ đó của người khác khiến tôi tức tối, chính là vì bản thân tôi cũng có phần như vậy.
Tôi thừa nhận điều đó——nhưng lần này thì khác. Nếu việc Theoritta làm mồi nhử không mang lại hiệu quả thì thật vô nghĩa.
Thất bại lần trước cho thấy, dù chúng ta có củng cố hệ thống phòng thủ kỹ càng đến đâu, nếu bị kẻ địch lách qua kẽ hở thì cũng vô ích.
Một khi thông tin của chúng ta còn bị rò rỉ, thì phải tìm ra nội gián trước đã.
"Bỏ đi. Sẽ không được phép nữa đâu. Người quản lý mấy chuyện đó là Patoucie đấy."
"Ưư..."
Theoritta cúi mặt, cho nốt phần bánh mì chiên còn lại vào miệng.
Dù cô bé tỏ ra buồn bã, nhưng chuyện này không thể khác được.
Trong tình hình thông tin bị rò rỉ cho kẻ thù, việc dùng Theoritta làm mồi nhử lúc này chỉ thêm nguy hiểm.
Nhưng, lúc đó, sự giúp đỡ lại đến từ một nơi không ngờ tới.
"...Không. Chuyện 《Nữ thần》-sama ra ngoài, tôi nghĩ không tệ."
Là Patoucie Kivia. Bất ngờ bị gọi từ phía sau khiến tôi hơi giật mình.
Cô ta đang cầm khay thức ăn sáng. Có vẻ như cô ta vừa đi ngang qua và nghe được câu chuyện.
"Nếu là đi đến Thần điện, tôi có thể cho phép. Từ quân doanh này đến đó rất gần, và có thể bố trí hệ thống cảnh giới nghiêm ngặt và toàn diện."
"Ểể. Patoucie!"
Tôi nghĩ, mắt Theoritta đã sáng rực lên.
"Ôi chà, hiếm khi cô nói điều gì dễ nghe nhỉ! Có chuyện gì à?"
"À. Đúng là hiếm thật."
Tôi quan sát vẻ mặt của Patoucie. Cảm thấy thật kỳ lạ. Có gì đó không đúng.
Kể từ vụ ở Vỏ sò của Sodrick lần trước, cô ta có vẻ đang đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó.
"Không có gì."
Patoucie lắc đầu. Vẻ mặt cứng nhắc. Cũng như tôi dự đoán.
Dù cô ta có thực sự đang lo lắng điều gì, cô ta cũng không phải kiểu người sẽ dễ dàng nói ra cho người khác biết.
"Này... Zairo, tao tò mò lâu rồi, con mụ này là ai?"
Jace chĩa ngòi bút lông về phía Patoucie. Với khả năng quan sát con người của gã, chắc gã cuối cùng cũng nhận ra Patoucie là 'cá thể thường xuyên xuất hiện'.
"Không biết là gì, nhưng tao hay thấy con mụ này lảng vảng quanh mày. Mày đang bị giám sát à?"
"Ng... ngươi, đang nói cái gì thế tên ngốc này! Tôi không giám sát, cũng không có chuyện lảng vảng quanh gã đàn ông này! Đính chính lại đi!"
"Không phải à. Thôi được rồi, ồn ào quá, im lặng chút đi."
Jace nói với vẻ thực sự không quan tâm, rồi quay lại với bản vẽ của mình.
Nhưng, có một điều chắc chắn là vẻ mặt cau có của Patoucie đã khá hơn một chút.
Jace thỉnh thoảng cũng làm được việc có ích.
Patoucie hắng giọng, cố gắng hạ giọng.
"Zairo, ngươi cũng phải nghĩ cho hoàn cảnh của Theoritta-sama chứ. Kể từ vụ ở Vỏ sò của Sodrick, ngài ấy gần như bị cấm ra ngoài. Dù chỉ là đi dạo, nhưng ngươi cũng nên quan tâm để ngài ấy khuây khỏa phần nào."
"Phải đó, Zairo. Ngươi phải làm ta khuây khỏa đi!"
"Tự cô nói thế à."
Tuy nhiên, nếu Patoucie đã cho phép, tôi cũng không có lý do gì để phản đối kịch liệt.
Đến Thần điện thì đúng là gần thật, cũng không khác gì việc đi lại giữa nhà ăn, ký túc xá và sân tập.
"Được rồi."
Tôi cắn một miếng bánh mì cứng như vỏ cây, món ăn sáng dành cho Dũng giả Trừng phạt, rồi gật đầu.
"Đi thôi. Lâu rồi mới đi lễ."
"Vâng, rất sẵn lòng! Cảm ơn Patoucie nhé!"
"Vì đó là mong muốn của 《Nữ thần》-sama, nên trong khả năng có thể. ...Nhưng mà, Zairo."
Lúc đó Patoucie gọi tên tôi, nhưng không hiểu sao lại lảng mắt đi chỗ khác.
"Báo một tiếng cho bác của tôi... Đại Tư tế Marlen Kivia. Nếu biết 《Nữ thần》 đến thăm Thần điện, ông ấy sẽ vui vẻ tập hợp các tín đồ. Tôi cũng sẽ triệu tập những binh lính đáng tin cậy. Hai khắc nữa đến sân trong."
"À, ra là kiểu đi ra ngoài đó à. Phiền phức thật..."
"Không phiền phức! Ăn xong chúng ta đi nhờ ông ấy ngay nhé!"
"Rồi, rồi. Patoucie, cô cũng đi chứ? Dù gì cũng là hộ vệ của 《Nữ thần》 mà."
"Không. Tôi... hôm nay bận rồi."
Vẫn tránh ánh mắt của tôi, Patoucie lắc đầu. Rõ ràng là đang giấu giếm điều gì đó.
Cô ta là kiểu người không biết nói dối hay che đậy.
Có vẻ như nỗi lo lắng của cô ta rất nghiêm trọng.
Nhưng tôi không truy hỏi. Patoucie lo lắng đến mức này, chỉ có thể là vấn đề liên quan đến người nhà của cô ta.
Có lẽ nào, cô ta đã nghi ngờ ai đó là nội gián.
Có những người, khi ở trong tình huống này, không thể thổ lộ nỗi lo của mình cho người khác.
Vì họ nghĩ rằng, chỉ riêng việc nghi ngờ ai đó đã là một sự sỉ nhục đối với người đó.
Người đó càng thân thiết thì càng như vậy. Cho đến khi tự mình nắm được bằng chứng chắc chắn, họ sẽ không bao giờ nói ra.
Tôi hiểu rõ điều đó——vì tôi cũng sẽ làm như vậy.
Vì vậy, tôi chỉ gật đầu.
"Hiểu rồi. Tôi sẽ trông chừng Theoritta."
"Làm vậy đi. Tuyệt đối không được rời khỏi Theoritta-sama."
Patoucie nhắc nhở tôi với ánh mắt nghiêm nghị đến cứng nhắc.
Rồi cô ta quay sang hai kẻ đang tỏ vẻ hoàn toàn không liên quan.
"Norrgayu, Jace, hai ngươi cũng đi hộ vệ Theoritta-sama..."
"Rất tiếc, lịch trình của Ta đã kín."
"Đúng đấy. Không rảnh đi chơi đâu."
Họ trả lời ngay lập tức. Jace có vẻ đã vẽ xong bản thiết kế, gã ngậm bút lông, và bắt đầu cuộn tờ giấy lại sột soạt.
"Tao sắp đi làm cái yên mới để Niirii hết giận. Norrgayu, à không... Bệ hạ Norrgayu, đi đến tiệm đồ da thôi. Sau đó là đến tiệm kim loại. Phải chuẩn bị loại tốt nhất."
"Là đi thị sát. Jace, ngươi hộ vệ Ta. Không thể chắc chắn là không có kẻ khủng bố nào nhắm đến tính mạng nhà vua."
"Biết rồi. Tránh ra, con mụ khổng lồ kia. Bọn tao đang vội."
"...Zairo. Nói sao nhỉ, thế này, không thấy lạ à...? Tôi dù gì cũng là cấp trên của các ngươi, ở vị trí ra lệnh mà..."
"Đối phó với hai gã này thì chịu thôi."
Trong số các đơn vị của chúng tôi, đây là hai kẻ khó bảo nhất.
Kiểu người thà chết chứ không chịu uốn nắn.
"Đi thôi, Theoritta."
...Và, chuyện là vậy đấy, cho đến tận bây giờ.
Nói tóm lại, chuyến viếng thăm của Theoritta đã trở thành một sự kiện trọng đại của Thần điện.
Khi cô bé xuất hiện ở phòng lễ, cô bé đã thu hút sự chú ý cực lớn, và được hâm mộ đến mức mọi người vây quanh.
Chủ yếu là trẻ em và các tín đồ lớn tuổi.
"Là 《Nữ thần》-sama!"
"《Nữ thần》 của Kiếm, Theoritta-sama! Cho cháu xin chữ ký!"
Đầu tiên là lũ trẻ kéo đến, và nó đã phát triển thành một buổi ký tặng hoành tráng.
Hội ký tặng là một văn hóa độc đáo của Thần điện, nơi tôn thờ 《Nữ thần》.
Đã từng có thời, người ta tin rằng chữ ký do chính tay 《Nữ thần》 viết ra có sức mạnh như Thánh ấn, giúp xua đuổi tai họa.
Bây giờ thì Thần điện đã bác bỏ quan điểm đó là mê tín, nhưng phong tục đó vẫn còn.
Đối với các tín đồ, việc nhận được chữ ký từ 《Nữ thần》 tự nó đã được coi là bằng chứng của sự may mắn.
"《Nữ thần》-sama, ký tên lên áo cho cháu!"
Hoặc là,
"Xin hãy ký vào sách của em! À, đây là phần của em gái em nữa!"
Những đứa trẻ như vậy ùa tới. Điều này khiến Theoritta vô cùng phấn khích.
"Fufu... cứ để đó cho ta. 《Nữ thần》 Theoritta này sẽ ban phước lành đầy đủ cho mọi người."
Vì vậy, những hộ vệ như chúng tôi, sau khi Theoritta ký xong, phải kéo chúng ra để chúng không đến quá gần.
Nhân tiện, số lượng hộ vệ là ba mươi người.
Có vẻ như Patoucie đã sắp xếp, nhưng tôi nghĩ có hơi bảo vệ quá mức.
Tuy nhiên, việc bố trí họ cũng có ý nghĩa. Vì Theoritta quá nổi tiếng.
Chúng tôi phải lo xếp hàng, ổn định đám đông, rồi để chúng nó lần lượt nói chuyện, ký tên và bắt tay... tốn thời gian đến phát ngán.
Tôi không hiểu tại sao cô bé lại được trẻ con yêu thích đến vậy, nhưng lý do cô bé được các ông bà già yêu thích thì nhìn là hiểu ngay.
Vì trông cô bé giống cháu gái họ.
"Theoritta-sama giỏi quá nhỉ."
"Còn nhỏ thế này mà đã đẩy lùi được Hiện tượng Ma vương."
"Con trai tôi sống ở khu khai hoang phía bắc, nên là, thực sự... biết ơn lắm."
Họ vừa nói vừa đưa bánh kẹo cho cô bé.
Điều này khiến Theoritta vô cùng mãn nguyện, cô bé mỉm cười "fufun" và nhận lấy.
Có lẽ bản thân cô bé nghĩ mình đang nở một nụ cười nhân ái, nhưng đây hoàn toàn là hình ảnh một cô cháu gái vui mừng khi được khen.
Phải kiểm tra xem có tẩm độc hay không trước khi ăn.
"Thế nào, Zairo!"
Theoritta ưỡn ngực tự hào với tôi.
"Sự hâm mộ cuồng nhiệt này! Được mọi người sùng bái mới là tâm nguyện của 《Nữ thần》."
Cô bé có vẻ vui đến mức có những tia lửa nhỏ lóe ra từ tóc.
"Ngươi là Kỵ sĩ của ta chắc cũng hãnh diện lắm. Ta cho phép ngươi chia sẻ niềm hân hoan này! Bánh kẹo lát ta sẽ chia cho. Ngươi giữ lấy đi!"
"Cảm ơn cô."
Tôi khiêm tốn gật đầu như một Thánh Kỵ sĩ của 《Nữ thần》, và nhận lấy túi bánh kẹo từ Theoritta.
Nhiều phết. Phải phân phát hợp lý sau này để cô bé không ăn hết một lúc.
Lúc đó tôi nhận ra. Vài đứa trẻ vừa nhận chữ ký của Theoritta đang nhìn về phía tôi.
"Có chuyện gì à?"
Là do Dũng giả Trừng phạt hiếm thấy, hay đơn giản là trông tôi đáng sợ?
Khi tôi hỏi, lũ trẻ vội vàng quay mặt đi.
Thêm vào đó, tôi nghe thấy chúng thì thầm với nhau.
"...Đó, là người đó phải không. Thánh Kỵ sĩ của Theoritta-sama..."
"Tia chớp bay. Thợ săn Ma vương. Chim ưng Sấm sét!"
"Ừ. Không nhầm đâu. Bố tớ bảo đã nhìn thấy...!"
"Đúng là Zairo Forbarz rồi. Làm sao đây, có xin được chữ ký không nhỉ?"
"Gì thế kia," tôi nghĩ. Chúng biết tôi à? Khi tôi đang thắc mắc, có người vỗ vai và gọi tôi.
"Theoritta-sama thì không nói làm gì, nhưng cậu cũng có vẻ nổi tiếng nhỉ."
"Hả?"
Tôi bất giác đáp lại một cách kỳ quặc, nhưng đối phương là Đại Tư tế Marlen Kivia.
Đôi mắt sắc bén giống hệt cô cháu gái, nhưng có lẽ trông ông ta có phần ôn hòa hơn?
"Tại sao tên tôi lại... được biết đến... nhỉ."
Tôi cũng cố gắng dùng kính ngữ. Đối phương là một trong những người có trách nhiệm cao nhất về phòng vệ của thành phố này.
Vị thế rõ ràng là cao hơn Patoucie, người chịu trách nhiệm về quân sự.
"Vụ ở Pháo đài Myurid, và cả cách xử lý ở 'Vỏ sò của Sodrick' lần trước. Với tư cách là Thánh Kỵ sĩ đã ký hợp đồng với Theoritta-sama, cậu có vẻ được trẻ em yêu thích. Cậu có biết không?"
"Nhảm nhí," tôi nghĩ. Tôi lắc đầu.
"Tôi là Dũng giả Trừng phạt mà."
"Trẻ con vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của nó. Tôi cũng thấy bất ngờ. Rằng Zairo Forbarz lại là một người đàn ông biết chăm sóc người khác đến vậy."
"Chà, nếu chống lại thì tôi sẽ bị Thánh ấn trên cổ cho nổ tung mà."
"Không, thật bất ngờ đấy. Tôi đã nghe nhiều điều từ cháu gái tôi... Patoucie, nhưng cậu còn hơn cả dự đoán."
"Con bé đó? ...Nó đã nói gì?"
"Nó rất khen cậu."
Một câu trả lời bất ngờ. Tôi cứ nghĩ mình bị chửi rủa thậm tệ.
"Rằng cậu có những điều đáng để học hỏi, cả với tư cách là một quân nhân và một con người."
"...Ông có chắc là nó nói vậy không?"
"Tất nhiên, không phải theo đúng cách nói này. 'Toàn làm những chuyện nguy hiểm', hay là 'Là một người đàn ông không thể chấp nhận được với tư cách là một quân nhân'."
"Tôi biết mà. Chắc chắn là kiểu đó rồi."
"Hừm. Tôi hiểu rõ tính cách của nó."
Đại Tư tế trả lời một cách khó hiểu. Ông ta nhìn thẳng vào tôi với vẻ mặt nghiêm túc.
"Cháu gái tôi, vì quá coi trọng danh dự, nên có xu hướng coi nhẹ tính mạng của mình. Có thể gọi là khát vọng trở thành anh hùng chăng. Cậu không thấy phiền phức à?"
"...Ai biết."
Tôi trả lời mơ hồ. Chỉ có thể làm vậy. Bởi vì, đó cũng là chuyện của chúng tôi.
Của tôi và Theoritta. Tôi không ở vị thế có thể nói này nói nọ về người khác.
Vì vậy, tôi chỉ có thể trả lời qua loa.
"Những quân nhân muốn trở thành sĩ quan, đa số đều có khát vọng đó, ít nhiều gì cũng có."
Đặc biệt là khi cuộc chiến không phải với con người, mà là với Hiện tượng Ma vương.
"Với tư cách là bác thì chắc ông lo lắng lắm."
"Đúng vậy. Tôi coi Patoucie như con gái ruột của mình. Thực sự là một gia đình quan trọng. Vì vậy, tôi không thể tha thứ cho những kẻ phản bội và làm con bé buồn."
Từ nãy đến giờ, ông ta muốn nói gì vậy.
Tôi cố gắng đọc vị điều gì đó từ mắt của Đại Tư tế——nhưng không thể.
Đây là lĩnh vực tôi không giỏi. Vốn dĩ, việc nhìn sắc mặt người khác và nghĩ rằng mình hiểu họ là một điều nguy hiểm.
Trong số đó, cũng có những kẻ có bộ mặt dày như Benetim.
"Nếu có kẻ xấu nào đó tiếp cận nó thì thật là vấn đề. Nghe đây, Zairo Forbarz. Cậu đã từng có hôn thê, đúng chứ. Tôi cảnh cáo trước. Nếu cậu..."
Ông ta định nói gì.
Tôi hết sức cẩn thận, cố gắng nghe vế tiếp theo của câu nói.
Nhưng âm thanh vang lên lúc đó đã át đi lời của Đại Tư tế.
Đó là tiếng chuông inh tai, như thể làm rung chuyển và phá vỡ không khí của Thần điện.
Tiếng "goong..." dữ dội vang lên, và lặp lại liên tục.
Các tín đồ xôn xao, vài vị tư tế vội vã chạy đi.
Tôi biết kiểu gióng chuông này.
"Zairo?"
Theoritta lo lắng nhìn tôi.
"Chuyện gì vậy?"
"Thật không may, việc giao lưu với người dân phải dừng lại thôi. Tình trạng khẩn cấp. Tiếng chuông này..."
"Địch tập kích."
Đại Tư tế Marlen Kivia thông báo bằng giọng khẩn trương.
"Có kẻ thù đã xâm nhập vào thành phố Yoof này và chúng ta đang bị tấn công. Tiếng chuông đó có nghĩa là vậy."
◆
Patoucie Kivia nghe thấy tiếng chuông đó trong một căn phòng ở quân doanh.
Ở khu vực nội thành, đã có vài nơi bốc cháy. Khói bốc lên báo hiệu sự nguy hiểm.
"Đoàn trưởng! Chị ở đây à!"
Tiếng nói từ cửa ra vào. Rất quen thuộc. Đội trưởng kỵ binh Zoflek——phía sau là Đội trưởng bắn tỉa Siena.
"Xin lỗi, nhưng có chuyện lớn rồi. Tôi đã cử người đi gọi thằng Rajit, giờ phiền chị chỉ huy ngay."
"...Hiểu rồi."
Patoucie gật đầu, đứng dậy. Cô cẩn thận đặt lại chồng tài liệu đang cầm trên tay vào ngăn kéo bàn.
Cố gắng giữ bình tĩnh, cô tuyên bố.
"Chuẩn bị chiến đấu. Bảo vệ thành phố này. Trước tiên là trinh sát, chắc đã cử đi rồi chứ."
"Tất nhiên rồi. Chỉ còn chờ Đoàn trưởng thôi. Nhưng mà..."
Zoflek hơi cau mày.
"Đoàn trưởng, chị làm gì trong phòng Đại Tư tế vậy?"
"Tôi định bàn bạc với Bác về việc phòng thủ thành phố. Chậm một bước rồi."
Patoucie nhận thức được mình đang nói dối một cách vụng về.
Cô nhớ lại những tài liệu mình vừa xem. Đó là nhật báo về kế hoạch phòng thủ, ghi lại một cách gián tiếp hành động của bác cô.
Mười ngày kể từ khi bác cô đến thành phố Yoof này——ông đã ra ngoài khi nào, không rõ tung tích khi nào.
Nhìn vào kẽ hở giữa các biện pháp đối phó, các cuộc họp, các cuộc gặp mặt mà bác cô đã thực hiện, hành động của ông sẽ hiện ra.
Patoucie đang dần tiến đến một câu trả lời.