Nhà kho đã bị đám Dị hình bao vây.
Chỉ liếc qua cũng thấy Fua, Bogie, Kelpie. Cả Barghest cỡ lớn cũng có mặt.
Đống lửa trại bên ngoài nhà kho vô tình trở thành vật chỉ đường hoàn hảo.
Một ngọn lửa rực sáng giữa màn đêm.
Quả đúng là kho hàng của Công ty Khai thác Vaakle, tường được bảo vệ bằng Thánh ấn.
Dù vậy, đám Dị hình chẳng màng đến việc cơ thể bị thiêu đốt, vẫn tiếp tục dùng sừng húc và lấy thân mình đâm vào.
Vài chỗ đã xuất hiện vết nứt lớn. Không trụ được lâu nữa.
Vì vậy, chúng tôi phải hành động ngay.
"Tatsuya, đi thôi!"
Tôi hét lên rồi đạp đất. Bế thốc Theoritta, tôi kích hoạt Thánh ấn bay──nhảy vọt. Rút dao ra──kích nổ.
Ánh sáng lóe lên. Ngay khi ánh mắt bọn chúng vừa ngước lên trời, Tatsuya lao vào.
"Gggrừ..."
Mỗi cú vung chiến phủ của Tatsuya, hòa cùng tiếng gầm gừ trong cổ họng, lại xé tan xác một con Dị hình.
Đè bẹp chúng theo đúng nghĩa đen. Một cuộc tấn công như vũ bão, một cú lao đi tựa mãnh thú.
Chẳng mất bao lâu để phá vỡ vòng vây và khiến chúng tháo chạy.
Nhưng, những lúc thế này cũng có chút phiền phức.
Ánh mắt của đám dân thường không hiểu rõ sự tình.
"Hí..."
Một giọng nói sợ hãi vang lên. Từ cửa sổ có chấn song của nhà kho, ai đó đã nhìn thấy chúng tôi.
"Một loại Dị hình mới... hình người! Bọn chúng đấu đá nội bộ à? Có một kẻ cực kỳ nguy hiểm...!"
Chắc chắn là đang nói Tatsuya. Gã đang kết liễu một con Dị hình vẫn còn co giật.
Cẩn thận nghiền nát đầu nó, đảm bảo rằng nó không còn cử động nữa.
"Sai rồi. Yên tâm đi, bọn tao là con người!"
Tôi gào qua cửa sổ với đám người trong kho.
"Đến cứu chúng mày đây. Đám Dị hình bị giết hết rồi, nên mở ngay cái cửa này ra."
Đám Dị hình có lẽ sẽ gọi thêm viện binh. Phải cải thiện tình hình trước lúc đó.
Biến cái nhà kho này thành pháo đài, để dân thường có thể tự vệ.
"Nhanh lên, muốn chết à? Cứ cố thủ thì không trụ được lâu đâu!"
"Hí...!"
"Giờ không phải lúc run sợ. Nào, mở ra!"
"Zairo, như thế là không được. Mọi người đang sợ hãi... cho nên, chỗ này!"
Theoritta ưỡn ngực. Cô bé dang cặp chân dài và thon (so với chiều cao của mình), lấy tư thế ra vẻ ta đây.
"Hãy giao cho ta, một Nữ thần đáng tin cậy. ...Nếu thuận lợi thì ngươi phải khen ta đấy!"
Rồi cô bé hít một hơi thật sâu. Cất cao giọng nói vang như thép luyện.
"...Hỡi các công dân, ta là Nữ thần Theoritta! Ta đến để cứu các ngươi. Ta sẽ dẫn đường cho các ngươi, vì vậy hãy hợp tác ngay lập tức!"
"Đúng vậy! Giờ đây nhà kho này đang ở trong tình trạng vô cùng nguy hiểm, thưa toàn thể công dân,"
Chẳng hiểu sao, Rhino lại hùa theo vế sau của Theoritta.
Hắn cũng cất giọng sang sảng rao giảng.
"Nhưng, xin mọi người hãy yên tâm. Ở đây có Nữ thần vĩ đại và Thánh Kỵ sĩ. Nữ thần của thanh kiếm tỏa sáng Theoritta-sama và Thánh Kỵ sĩ Zairo Forbarz, hay còn gọi là 'Chim ưng Sấm sét', đã đến!"
"Chờ đã, này. Này."
Khi hắn vừa dứt lời, bên trong nhà kho vang lên tiếng xôn xao, và tôi bất giác đá Rhino một cái.
Bộ giáp pháo màu đỏ sẫm không hề nhúc nhích.
"Ai là 'Chim ưng Sấm sét', cái quái gì thế."
"Tôi chỉ tình cờ nghe lỏm được thôi. Có vẻ như Theoritta-sama và cậu rất được trẻ con yêu thích với những cái tên đó đấy."
"Đừng có giỡn mặt tao, thằng──"
"Bình tĩnh nào, Zairo. Chẳng phải tốt sao? Nữ thần của thanh kiếm tỏa sáng và Zairo 'Chim ưng Sấm sét'... Fufu, cứ như hai vị anh hùng vĩ đại──"
Ngay lúc Theoritta định nói hết câu, hiệu quả thuyết phục của Rhino đã được chứng minh một cách bất đắc dĩ.
Cánh cửa nhà kho kẽo kẹt mở ra một chút.
"...Thật không?"
Vẫn còn vài ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn qua khe hở.
Chứng kiến Tatsuya chiến đấu như quỷ dữ thì chúng nó sợ cũng phải──Cơ mà tôi không muốn thừa nhận là do mình thuyết phục dở ẹc.
"Các người thật sự đến cứu chúng tôi sao? Có Theoritta-sama và 'Chim ưng Sấm sét' ở đây thật à?"
"Vâng. Hai vị này chính là những anh hùng đã bảo vệ Pháo đài Myurid. Ở đây cũng vậy, tôi thề rằng họ nhất định sẽ bảo vệ mọi người."
Tôi nghĩ, hắn đang nói năng tùy tiện. Nhưng đây không phải tình huống hay lập trường mà tôi có thể phàn nàn.
"Nào, nhanh lên! Trong lúc đám Dị hình chưa kéo đến, chúng ta hãy củng cố phòng ngự!"
Đáp lại lời kêu gọi của Rhino, lần này cánh cửa nhà kho đã mở toang.
Số lượng người bên trong quả nhiên rất đông. Nhìn lướt qua cũng phải đến trăm người.
Mỗi người đều vũ trang bằng Lôi trượng, giáo mác. Tất cả đều là vũ khí quân dụng chính quy.
Đúng như mình nghĩ──cái kho này là nơi chứa hàng của Công ty Khai thác Vaakle.
Tôi gật mạnh.
"Được rồi. Đưa đám này vào vị trí chiến đấu──Rhino, mày dạy bọn họ cách dùng Lôi trượng đi. Tối thiểu là được."
"Rõ rồi. Cứ giao cho tôi, tôi sẽ đáp lại sự tin tưởng của Đồng chí Zairo."
Rhino lẩm bẩm, giọng điệu chẳng có chút căng thẳng nào.
Rồi hắn thì thầm bằng một giọng nhỏ như chỉ để mình tôi nghe thấy.
"Tuy nhiên, tôi muốn bàn bạc với cậu một chuyện, Đồng chí Zairo. Tôi muốn quyết định thứ tự chết của các công dân."
"Mày──"
"Rốt cuộc, có nên để người già chết trước không? Họ đã nhận được một cuộc đời dài hơn bọn trẻ rồi. Tôi nghĩ để họ chết trước là công bằng, tính toán này có hợp lý không?"
"Giá như thằng này không đang mặc bộ giáp pháo," tôi đã nghĩ.
Có lẽ tôi đã đấm và đá bay hắn đi thật rồi.
Rhino là loại người như vậy──luôn suy nghĩ về cái gọi là "bình đẳng" một cách lý trí đến cùng cực.
Tôi tự nhủ, bực mình với nó cũng vô ích.
"Cái loại thần kinh nào mới có thể 'À vâng, đúng vậy nhỉ' khi nghe mày bàn bạc chuyện đó thế?"
"À, lẽ nào cậu đang nói đến vấn đề đạo đức? Chuyện đó phức tạp thật."
"...Trước đây, có người đã nói."
Ai đó. Ai đã nói chứ──Tôi biết. Lẽ ra tôi phải biết──Phải rồi. Là Senelva. Tôi chưa quên.
Không thể nào quên được. Chết tiệt.
"...Mày phải hành động để tìm kiếm kết quả tốt nhất, cho đến tận giây phút cuối cùng. Dự tính thương vong dân thường là chuyện sau đó. Những người đang cố sơ tán không phải là lính. Mạng sống của họ không phải thứ để bọn tao tính toán."
"Ra thế? Không phải mạng sống để tính toán, à..."
Rhino lặp lại, bằng một giọng khó mà biết được là hắn có hiểu hay không.
"Tóm lại là, cậu không đặt nặng giá trị vào việc dự tính trước?"
"Sai bét. Nhưng nếu mày thấy dễ hiểu hơn thì cứ cho là vậy. Tình huống thay đổi liên tục. Ví dụ như──"
Tôi nhìn lên trời.
Trên bầu trời đêm nhiều mây, có một ánh sáng xanh rực rỡ.
Đó là Thánh ấn phát sáng, dùng để báo hiệu sự tồn tại của mình cho đồng đội.
Tiếng vỗ cánh. Tiếng gầm. Một vài người dân đang cố thủ trong kho cũng bị thu hút mà ngước nhìn lên.
Vẫn chưa xong à?
Giọng của Jace. Và tiếng kêu của Niirii. Trong nháy mắt, đôi cánh màu xanh sà xuống.
Đồ chậm chạp. Giết được mấy con rồi? ──Cứ đà này thì lần này bọn tao cũng thắng.
Cùng với tiếng lầm bầm của Jace, một cơn gió giật thổi qua trên đầu, và một khối lửa bay đi.
Như một quả cầu lửa nhỏ. Con hẻm phía bắc.
Một nhóm Bogie đang dẫn viện binh đến gần đã bị nhấn chìm trong ngọn lửa đó.
Có vẻ hắn cũng đã cân nhắc nương tay, nên lửa không bén sang các tòa nhà.
Thấy sao, hoàn hảo chứ?
Hơn nữa, bọn chúng còn lượn một vòng trên đầu chúng tôi như thể để khoe khoang.
Niirii rít lên một tiếng chói tai.
"Cảm ơn, Đồng chí Jace! Đồng chí Niirii!"
Rhino vui vẻ nói lời cảm ơn, vẫy tay lên trời. Quả nhiên là giả tạo.
"Đúng là tay nghề tuyệt vời. Tôi thay mặt toàn thể dân tị nạn cảm ơn cậu."
Ồn ào quá, thằng ngu──Mà, anh Dotta, mục tiêu tiếp theo? Ở đâu?
"Á. C-Cái đó thì..."
Nghe thấy giọng nói hoảng hốt của Dotta.
Vừa nãy, em thấy có gì đó! Có khi nguy rồi!
"Cái gì mà 'thấy có gì đó'."
Tôi cau mày trước bản báo cáo quá mơ hồ.
"Giải thích cho đàng hoàng. Mày, cứ hễ không phải chuyện đồ quý giá là vốn từ vựng lại nghèo nàn đi ngay."
"Không, ngay cả khi nói về đồ quý giá thì cũng thường xuyên nghèo nàn mà. Đồng chí Dotta hễ hoảng lên là lại thế."
Bọn mày đừng có coi thường anh Dotta quá. ...Mắt ảnh tinh lắm đấy.
Mấy cái đó để sau đi! Nghe này, cái tháp màu đỏ đó! Cái đó, em không rõ lắm, nhưng mà, có một gã mặc giáp đen giống Rhino──
Chính lúc đó.
Xoẹt! Một luồng sáng tóe ra giữa không trung. Ánh chớp xanh trắng nổ tung──Rõ ràng là nhắm vào Jace và Niirii.
Pháo kích đối không. Đã biết kẻ địch có pháo binh thì chuyện này cũng nằm trong dự tính.
Dưới chân Tui Jia có một công sự nhô ra như cánh hoa, nếu chúng bắn thì hẳn là từ đó.
Chậc. Thằng pháo binh đó à.
Jace tặc lưỡi, Niirii vỗ cánh. Bay lên cao hơn.
Phiền phức thật...
Sự tồn tại của pháo binh là vô cùng nguy hiểm đối với một con rồng và Long kỵ binh của nó.
Thậm chí có thể gọi là thiên địch. Nếu bị pháo nhắm tới, chúng không thể hạ độ cao để yểm trợ chúng ta.
Chừng nào gã còn ở đó, chúng phải luôn cảnh giác với pháo kích và liên tục di chuyển né tránh để làm lệch mục tiêu.
Nếu vậy, chúng tôi chỉ còn một cách.
"Rhino. Cứ theo kế hoạch, giao cả việc chỉ thị Tatsuya cho mày. Phải liều chết mà giữ cái kho. Đám Dị hình sẽ sớm không rảnh tay nữa đâu... vì bọn tao sẽ tấn công thẳng vào Tui Jia."
"Tất nhiên. Chúng ta hãy cùng chung sức vượt qua tình thế khó khăn này. Cứ tin ở tôi."
"Tao nghe mày nói cứ như đang trả bài cho xong chuyện vậy..."
"Không hề. Tôi đang nịnh nọt các cậu đấy. Nếu bị các cậu từ chối, tôi sẽ chẳng còn chỗ đứng trên đời nữa. Tôi cũng đang liều mạng lắm chứ."
Cách nói chuyện của Rhino lúc nào cũng khó hiểu, và ghê tởm không chịu nổi.
Gã quay lại nhìn tôi, người đang im lặng, và tôi nghĩ có lẽ hắn đã cười.
Không, chắc chắn là hắn đã cười.
"Nào, đã đến lúc thể hiện sự gắn kết và lòng dũng cảm của chúng ta. Hãy chiến đấu. Vì chiến thắng và hòa bình của nhân loại!"
◆
"...Trượt à?"
'Thiết Kình' lẩm bẩm. Boojam đang quan sát hắn nhắm bắn con rồng xanh. Một bộ giáp đen nhánh.
Cánh tay phải giơ lên, hơi nước trắng bốc lên từ vai.
"Ngạc nhiên thật. Né được cú vừa rồi, gã Long kỵ binh đó cũng khá đấy."
"Có vẻ là vậy."
Ngay cả Boojam cũng là lần đầu tiên thấy một con rồng và kỵ sĩ như vậy.
Chuyển động đó không bình thường──Chúng dễ dàng luồn lách qua vô số đạn dẫn đường được rải ra.
Không chỉ vậy, chúng còn có động thái hạ xuống mặt đất để yểm trợ cho quân mình.
"Sẽ rất phiền nếu để con rồng đó tự do di chuyển. 'Thiết Kình', ngươi cứ bắn liên tục để hãm nó lại."
"Vậy thì, ngươi lo liệu cái kẻ đang tiến đến dưới chân đi. Pháo binh mà bị áp sát thì mỏng manh lắm. Hơn nữa──gã đó là 'Kẻ giết Nữ thần', đúng chứ?"
"Ừ. Ta biết. Là một cường địch."
Boojam đã từng chạm trán hắn một lần. Zairo Forbarz.
Kẻ đang đi cùng Nữ thần của thanh kiếm, và hiện đang tiến đến rất gần.
"Ta sẽ xử lý gã đó. Được chứ?"
"Cũng được... nhưng ngươi đúng là một gã kỳ lạ. Cứ tưởng 'Hiện tượng Ma vương' phải là thứ gì đó hung ác hơn, cực kỳ căm ghét con người chứ."
"Nhiều kẻ như vậy thật. Nhưng ta thì khác. Ta không ghét con người."
Boojam chậm rãi lắc đầu, trân trọng vuốt ve cuốn sách đang cầm trên tay.
"Nói chính xác hơn, ta thích nền văn minh, nền văn hóa của họ. Đặc biệt là thơ ca. Rất tuyệt vời."
"Một Ma vương ngâm thơ à. Nực cười thật."
'Thiết Kình' cười khẩy. Miệng cười nhưng tay vẫn bắn lên trời, rồi nạp viên đạn tiếp theo.
Hắn liên tục dùng đạn dẫn đường để kiềm chế, không cho con rồng xanh kia tự do di chuyển.
"Một gã như ngươi hẳn là của hiếm."
"Đúng vậy. Thật phiền phức khi không được thấu hiểu. Ta quan niệm rằng, chính vì là đối thủ sắp sửa bị hủy diệt, ta càng phải thể hiện sự tôn trọng."
"Hê! Đó là điều nên nói trước mặt đối thủ sắp bị ngươi tiêu diệt sao? Ta đây cũng là con người đấy."
"Vì nói dối là không tốt. Xét về mặt đó, ta không thích Spriggan──gã đó thiếu sự tôn trọng. Người duy nhất thấu hiểu cho suy nghĩ này của ta, chỉ có Đức Vua của ta mà thôi."
Boojam u sầu nhắm mắt lại.
"Rốt cuộc, đó là lý do ta chiến đấu. Ta chiến đấu vì người công nhận ta. Nói cách khác, là vì Đức Vua của ta."
"Cái gì? Vua──Bọn Ma vương mà cũng có Vua á?"
"Hừm... không, ta nói nhiều quá rồi thì phải. Nghĩ lại thì, ta đã bị dặn là phải giữ mồm giữ miệng. Câu chuyện này kết thúc ở đây."
"Vậy à. Thế thì ta cũng chẳng muốn nghe."
'Thiết Kình' gật đầu, vẻ không quan tâm lắm.
"Trong cái ngành này, chuyện đó là bình thường. Kẻ nào biết quá nhiều thường không có kết cục tốt đẹp."
"Ừ. Ngươi khôn đấy."
Boojam đứng dậy. Hắn hiếm hoi ngẩng mặt nhìn lên bầu trời đêm. Tiếng gió rít lên.
Càng lúc càng mạnh.
"'Kẻ giết Nữ thần' đang đến. Ta không ghét loại người như gã, nhưng vì Đức Vua của ta, không còn cách nào khác ngoài việc phải giết."
Hắn lẩm bẩm một cách lạnh lùng đến cùng cực.
"Thật đáng tiếc. Thật đáng thương."