Chương 5 Hình phạt - Đột phá hướng Bắc eo biển Valigahvi 2
Trận hải chiến với lũ Dị hình mở màn bằng những đợt giao tranh trên không.
Ưu tiên hàng đầu là phải dọn sạch lũ Oberon đang lao tới. Nếu không xử lý đám Dị hình mang lốt côn trùng khổng lồ đó trước thì đừng hòng đánh đấm gì cho tử tế. Bầy rồng vỗ cánh bay vút lên cao, nhắm thẳng vào những con Oberon đang rung cánh giữa trời.
"Kẻ địch đến đúng lúc lắm, đỡ việc cho tao," Tiếng Jace vang lên qua thiết bị liên lạc. "Bắt tao ở chung phòng với bọn mày thì thà tao bay cùng Niirii còn sướng gấp trăm lần."
Hoàn toàn đồng ý. Tôi đặt ngón tay lên Thánh ấn trên cổ và đáp lại:
"Vậy cứ thong thả mà tận hưởng. Kẻ địch đông lắm đấy. Dù là chúng mày thì gánh này cũng hơi quá sức nhỉ?"
"Đừng có coi thường tao."
Jace gầm gừ hệt như một con rồng thực thụ.
"Tao dọn dẹp xong ngay đây. Có chết cũng phải giữ lấy cái tàu. Làm được thế tao mới cho điểm đạt."
Jace buông lời cay độc, kèm theo đó là tiếng kêu như muốn trách móc của Niirii.
Xuyên qua màn sương mù trôi dạt, một người một rồng vỗ đôi cánh xanh biếc vút lên cao. Bầu trời trước hoàng hôn mây giăng kín lối, phía Tây bắt đầu nhuộm màu đỏ như máu loang. Trận chiến trên không có lẽ sẽ không kéo dài.
Toàn bộ lực lượng không quân của hạm đội đang vận hành dưới một chiến thuật thống nhất. Quan trọng hơn cả, phe ta có Jace và Niirii. Không đời nào có chuyện lép vế được.
Điều đó đồng nghĩa với việc tôi có thể toàn tâm toàn ý tập trung vào trận chiến trước mắt.
Một khi quyền kiểm soát bầu trời đã được định đoạt, giai đoạn tiếp theo sẽ là pháo kích. Nhiệm vụ của chúng tôi là đánh chặn những con Dị hình cỡ lớn đang áp sát.
Mối đe dọa chính lúc này, đầu tiên phải kể đến bọn Grindya.
Chúng mang hình hài của những con mực hay bạch tuộc khổng lồ to bằng cả con tàu, nhưng cơ thể lại được bao phủ bởi lớp vỏ giáp xác. Có thể thấy rõ chúng đang trồi một nửa thân mình lên mặt nước và lao tới.
Tuy nhiên, tấn công từ dưới nước không thực sự hiệu quả đối với tàu Thánh ấn. Đã có thời gian nhân loại chịu tổn thất nặng nề, bị nhấn chìm hàng loạt bởi loại Hiện tượng Ma vương kiểu này, nên các biện pháp đối phó đã được triển khai triệt để. Nghe nói công ty Varkle đặc biệt đã đổ nguồn vốn khổng lồ vào để phát triển quy mô lớn.
Hiện nay, đáy của hầu hết các tàu Thánh ấn đều được gia cố bằng hệ thống phòng thủ Thánh ấn cực mạnh, trang bị tận răng đến mức những con Dị hình thông thường chỉ cần chạm vào là bị nướng chín. Lý do tàu Thánh ấn không sử dụng chân vịt trong điều kiện bình thường cũng là để duy trì trạng thái sẵn sàng kích hoạt binh khí này bất cứ lúc nào.
Ngoài ra còn có các vũ khí chuyên dụng cho tấn công dưới nước như lôi trượng dưới đáy tàu hay ống phóng ngư lôi rải xuống biển, nên việc tấn công từ hướng đó không phải là thượng sách. Thà nhảy từ mặt biển lên tấn công boong tàu còn khả thi hơn, vì con người phải di chuyển trên đó nên không thể đặt các loại Thánh ấn hoạt động như mìn chạm nổ.
Bọn chúng cũng nhắm vào điểm yếu đó. Do vậy, trận chiến bắt đầu bằng việc ngăn không cho lũ Grindya lại gần.
Tàu của chúng tôi dù đã cắt giảm trọng lượng để tối ưu hóa tốc độ nhưng vẫn đảm bảo hỏa lực. Trong số đó có những khẩu pháo cố định vận hành ngay trên boong. Sáu khẩu mỗi bên mạn. Không phải loại Pháo giáp, mà là loại pháo được cung cấp sức mạnh Thánh ấn trực tiếp từ chính con tàu để kích hoạt.
Đây là một trong những mẫu mới nhất do công ty Varkle phát triển, gọi là "Lanter Twata", sở hữu cơ chế tạo xoáy cho đạn pháo khi bắn ra. Theo ngôn ngữ của vương quốc cổ, cái tên này có nghĩa là "Vòi Voi Đệ Nhị".
Rhino được phân công phụ trách một khẩu pháo bên mạn phải.
"Tuyệt thật. Nhiều con mồi lớn quá."
Trên boong tàu nơi sương mù bắt đầu giăng kín, hắn để lộ vẻ mặt trông có vẻ rất thích thú. Quá sức rùng rợn.
"Đây là lần đầu tôi pháo kích trên biển. Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi, giờ sẽ thử thực hành xem sao. Đã chiến đấu cùng đồng chí Zairo và đồng chí Jace thì... không thể đi săn vụng về được."
Bỏ qua cái cách nói chuyện sởn gai ốc đó thì đúng là đất liền và biển cả khác nhau một trời một vực. Đối với tôi đây là lĩnh vực không chuyên, nhưng chắc chắn không chỉ chuyển động của kẻ địch mà còn phải tính đến chuyển động của tàu mình nữa. Sóng to gió lớn. Bản thân khẩu pháo cũng không phải là loại Pháo giáp quen thuộc. Tôi hơi băn khoăn về điều đó.
"Không dùng Pháo giáp à?"
"Ở trên biển thì thôi, tôi xin kiếu. Các pháo thủ khác cũng thế phải không?"
Rhino dùng đôi tay trơn tru nạp từng đầu đạn vào.
"Mặc bộ giáp đó mà rơi xuống nước thì phiền phức lắm. À, với lại... ừm, chết trên biển thì đâu có thu hồi xác được, nhỉ."
"Vậy à."
Tôi chỉ đáp lại ngắn gọn. Thu hồi xác. Đó là vấn đề quan trọng đối với một Dũng giả Trừng phạt, nhưng tôi chưa bao giờ thấy Rhino chết cả. Thậm chí, tại Vương đô thứ hai trước đó, hắn đã tự phục hồi một vết thương chí mạng rõ ràng. Cơ thể tên này có bí mật. Rốt cuộc là mánh khóe gì?
Lý do tôi không gặng hỏi Rhino là vì tôi tin chắc rằng nghe xong cũng chẳng có gì vui vẻ.
(Thằng cha khó hiểu.)
Rhino, Dũng giả tình nguyện. Cựu mạo hiểm giả. Một tay súng có kỹ năng pháo thuật dị thường. Một kẻ mang tinh thần hy sinh thái quá và cũng ép người khác phải hy sinh bình đẳng như mình. Tôi hoàn toàn không biết gì về lai lịch của hắn.
"Zairo! Rhino! Nhìn cái kia đi!"
Theoritta nắm lấy tay áo tôi hét lên.
Phía bên kia làn gió ẩm ướt và sương mù, trên mặt biển bắt đầu dậy sóng, những bóng xanh nhợt nhạt đang bơi tới.
Grindya. Loài Dị hình biển có lớp vỏ như áo giáp. Trước khi tàu Thánh ấn củng cố hệ thống phòng thủ như hiện nay, không biết bao nhiêu con tàu đã bị thứ này nhấn chìm. Nếu chúng chịu được đòn tấn công từ vũ khí Thánh ấn trên thân tàu và móc được xúc tu lên boong, mọi chuyện sẽ trở nên rất rắc rối.
"Chúng đang kéo đến nườm nượp kìa! Trông có vẻ to lớn hơn bình thường phải không?"
"Đúng thế. Còn to hơn cả tàu bên mình."
Nghĩa là những cá thể mạnh mẽ. Mà lại có đến mấy con. Khả năng cao là do Hiện tượng Ma vương trực tiếp chỉ huy.
"Rhino, giải quyết nhanh đi. To xác cỡ đó thì mấy cái Ấn Lôi Kích hiện tại của tao mất thời gian lắm."
"Tôi làm rồi đây."
Rhino điều chỉnh góc bắn, nheo mắt nhìn qua ống kính ngắm, rồi lại nhích nòng pháo một chút. Nhìn xung quanh, vài pháo thủ khác cũng đang làm điều tương tự.
"Đạn pháo và năng lượng tích trữ không phải vô hạn, nên phải bắn phát nào trúng phát nấy. Vì thế..."
Ào một tiếng, thân tàu xé toạc con sóng. Tàu nghiêng mạnh. Tàu Ashikaze xoay mạn phải về phía lũ Grindya đang ập tới.
"Bắn!"
Tiếng ai đó hô lên. Chắc là chỉ huy pháo binh.
Ngay khoảnh khắc đó, hàng loạt khẩu pháo trên boong đồng loạt phát sáng. Tiếng nổ ầm trời. Theoritta loạng choạng bám chặt lấy tay tôi, bịt tai lại.
"...Chắc tầm này là được."
Rhino kích hoạt Thánh ấn của pháo chậm hơn hiệu lệnh một chút. Ánh sáng trắng lóe lên, đạn pháo bay đi. Có lẽ vậy. Sương mù dày đặc khiến tầm nhìn cực kỳ hạn chế. Mặt biển nổ tung, tiếng nổ vang rền như sấm rên bên kia ngọn gió.
Tôi thấy con Grindya trúng đòn trực diện rống lên như quái điểu rồi quằn quại. Phần lớn cơ thể nó bị khoét sâu, bốc cháy rồi chìm dần xuống.
"Trúng rồi hả?"
"Hơi lệch một chút. Tôi cứ tưởng đã nghiền nát đầu nó chứ."
Rhino nói giọng thản nhiên, nhưng đây là chuyện khá hiếm thấy. Hắn nhăn mặt nhìn vào ống kính, ngước lên trời, rồi lại chỉnh hướng pháo.
"...Không được, ra tay thô bạo quá... Đau lòng thật. Trước mặt các đồng chí, tôi muốn phá hủy nó đẹp mắt hơn chút nữa cơ."
Nói xong, hắn cười một cách thực sự sảng khoái.
"Xem nhé, phát sau sẽ là đầu."
(Nói cái quái gì thế không biết.)
Tôi nghĩ thầm, thổi bay xác nó là đủ rồi. Lắng nghe tiếng chửi rủa xung quanh, tôi nhận ra màn trình diễn vừa rồi của Rhino đã là một chiến quả đáng nể.
"Mẹ kiếp! Không được rồi, trượt rồi!"
"Bên này cũng chỉ sượt qua thôi. Có ai bắn trúng không!"
"Là gã tóc vàng to con bên Dũng giả Trừng phạt. Trúng trực diện. Khốn kiếp, khá đấy chứ...!"
"Giá mà lại gần hơn chút nữa, nhưng gió thì mạnh mà sương mù này... cái gì thế này, dày quá."
"Nguy to rồi. Sẽ mất liên lạc với các tàu khác mất...!"
Có vẻ như chỉ mình Rhino là bắn trúng mục tiêu một cách tử tế. Hơn nữa đúng như họ nói, sương mù trôi đến dày đặc một cách bất thường. Chuyện này quả thực kỳ lạ. Cũng có những loài Dị hình ranh ma biết lợi dụng sương mù để tấn công, nhưng cái này có vẻ không giống hiện tượng tự nhiên.
"Kỵ sĩ của ta... chẳng lẽ sương mù này là do Hiện tượng Ma vương làm ra sao?"
Theoritta đang căng thẳng. Cô ấy vẫn nắm chặt tay tôi, đôi mắt rực lửa dán chặt vào phía bên kia màn sương.
"Tại sao tôi lại có cảm giác nó đang ở rất gần."
"Ai biết được. Chỉ là, sương mù này rõ ràng không bình thường."
Dù sương mù này là tác phẩm của ai thì vẫn có một điều phải cảnh giác. Đó là bị lũ Dị hình cỡ nhỏ lẻn vào. Có những trường hợp chúng đạp lên xác đồng loại để bò lên thân tàu.
"Rhino, mấy con to xác kia giao cho mày đấy."
"Ồ. Kỳ vọng vào tôi sao?"
Rhino lại kích hoạt pháo bắn thêm một phát nữa, giọng đầy vẻ khoa trương.
"Tôi nhất định sẽ đáp lại mà! Cứ giao cho tôi."
"Tao không có ý đó. Tóm lại là đừng để chúng lại gần. Bên này sắp bận rộn rồi đây."
Ngay khi tôi vừa dứt lời, một tiếng hét vang lên gần đó. Một người lính định nhìn xuống mặt biển từ boong tàu đang ôm chặt lấy cổ, máu phun ra xối xả qua kẽ ngón tay. Tôi cảm nhận được Theoritta nín thở và siết chặt lấy tay mình.
Từ mạn tàu, thứ gì đó như một khối màu xanh thẫm lao vút lên.
Một sinh vật toàn thân bao phủ bởi thứ gì đó không rõ là tảo hay lông. Đây cũng là một loại Dị hình gọi là Kelpie. Một cá thể khổng lồ giống như con sên trần. Tuy nhiên, bọn ở biển này có hình dạng hơi khác. Chúng mọc thêm xúc tu. Đầu xúc tu đó có móng vuốt sắc nhọn, thứ vừa cắt cổ người lính xấu số kia.
Toàn thân nó hơi cháy sém và bốc khói, chắc là do bị thương bởi hệ thống phòng thủ Thánh ấn trên thân tàu.
"Chúng lên tàu rồi. Sắp đến lượt mình diễn rồi đấy."
Xử lý những kẻ nhảy lên từ dưới biển, bám vào thân tàu và cưỡng ép xâm nhập. Đây là giai đoạn tiếp theo của hải chiến. Những loại này vốn dĩ rất khó nhắm bắn bằng pháo.
"Kháng cự!"
Ai đó hét lên.
"Đừng để chúng lại gần pháo thủ!"
Những người lính rút đao cong ra, hét lên những tiếng lanh lảnh kỳ lạ. Bước chân nhảy múa độc đáo và cách sử dụng lưỡi đao như xé gió. Ra là vậy. Cách chiến đấu đặc trưng của lính Đoàn Thánh Kỵ sĩ số 10, thuộc hạ của Guio.
Đoàn Thánh Kỵ sĩ này quy tụ nhiều người xuất thân từ Quần đảo phương Đông. Đoàn trưởng Guio Dan Kilba là một gã đàn ông có khuôn mặt u ám như thể ngày nào cũng là đám tang, nhưng nghe nói hắn có họ hàng gần với hoàng tộc của Liên minh quần đảo Keoh từng tồn tại, và sở hữu lãnh thổ rộng bằng một hoặc hai hòn đảo.
"Này. Tin đồn đó là thật hả? Giả sử anh thuộc hoàng tộc, nghĩa là..."
Trước đây tôi từng hỏi Guio để xác nhận.
"Chẳng lẽ anh cưỡi được trên lưng cá heo, hay huýt sáo là điều khiển được Thụ quỷ hả? Giống như chàng hoàng tử trong truyền thuyết ấy?"
Cả hai chuyện đó đều có trong truyền thuyết. Rằng hoàng tộc Quần đảo phương Đông có thể trò chuyện với cá và điều khiển tùy ý loài sinh vật lạ phương Đông gọi là Thụ quỷ.
Câu trả lời cho điều này chỉ vỏn vẹn một câu.
"Đó là thông tin lừa đảo dựa trên những câu chuyện dân gian bị bóp méo."
Hắn nói vậy. Từ đó tôi không đùa với hắn nữa.
"Tiến lên! Đánh chúng rớt xuống biển!"
Tiếng thép va chạm. Tiếng va đập. Và tiếng chuông báo động đang reo, sương mù ngày càng dày đặc. Cảm giác như ngay trên boong tàu cũng chẳng còn nhìn thấy nhau nữa. Thế nên tôi bế thốc Theoritta lên.
"Bên này cũng đi thôi. Chúc phúc cho tôi đi."
"Vâng. Đương nhiên rồi!"
Theoritta chỉ tay về phía lũ Kelpie đang lũ lượt vượt qua mạn tàu tràn vào. Tóm lại là không được để chúng lại gần đám pháo thủ và lính bắn tỉa đã vào vị trí. Tôi nhảy nhẹ. Trên tàu rung lắc dữ dội. Với tôi, tốt hơn là nên vừa nhảy liên tục vừa tấn công.
"Nhờ cô đấy."
Không cần nói ra lời, Theoritta cũng đã hiểu ý tôi.
"Cứ giao cho ta!"
Cô ấy vuốt tay vào không trung, tia lửa bắn ra, và những thanh kiếm từ hư không trút xuống. Chúng xuyên thủng lũ Kelpie đang định vượt qua mạn tàu, đẩy chúng rơi thẳng xuống biển.
Tôi chộp lấy một thanh kiếm, truyền một lượng nhỏ sức mạnh Thánh ấn vào, rồi chém bay con Kelpie đang bò tới gần. Một vụ nổ nhỏ. Phần đầu nó nổ tung.
Trên boong tàu, nên hạn chế sử dụng Za-tte Finde. Giữ vụ nổ ở quy mô tối thiểu và tập trung hỗ trợ. May mắn là lính của Guio rất giỏi. Từ "thiện chiến" cực kỳ phù hợp với họ. Tôi không tốn quá nhiều sức, chỉ cần đi săn những con lọt lưới là được.
"Tốt. Trôi chảy đấy, đồng minh mạnh thì mình được nhờ."
"Không được thua kém đâu, Kỵ sĩ của ta! Hãy cho chúng thấy thực lực của chúng ta!"
"Tốt nhất là không có thời gian mà thể hiện ấy chứ."
Thực tế thì sương mù rất phiền phức, nhưng lũ Dị hình này không khó chơi. Số lượng cũng không nhiều. Thế này thì chỉ cần cầm cự đến khi Jace dọn dẹp xong bầu trời và Rhino nghiền nát lũ to xác là xong.
Ngay khi viễn cảnh đó vừa hiện ra, vấn đề lại nảy sinh. Nghĩ lại thì lúc nào chúng tôi cũng vậy.
"Zairo!"
Giọng nói sắc bén. Là Patoucie. Bóng dáng cô ta hiện ra phía bên kia màn sương dày đặc.
"Rhino đâu rồi! Quay pháo lại!"
Cô ta quả nhiên không mặc giáp trụ. Chỉ trang bị gọn nhẹ, và vũ khí vẫn là thanh kiếm quen thuộc. Với thanh kiếm đó, cô ta vừa chém gục một con Kelpie trong ánh chớp xanh vừa gào lên.
"Có con cỡ lớn đang lại gần! Kích thước bất thường!"
"Grindya à?"
Con nào chưa bị pháo hạ đã áp sát nhanh hơn dự tính sao? Tôi ôm Theoritta chạy tới.
Kỹ thuật chiến đấu của Patoucie khi vung kiếm trên boong tàu không có chỗ nào để chê. Một nhịp thở ba nhát chém. Mũi kiếm loang loáng, chém ngọt lũ Kelpie. Có lẽ cô ta dùng Giáp Ấn Che Chắn Niskef khi chém. Cô ta tạo ra lá chắn như phân tách cơ thể đối thủ khi chạm vào, chuyển hóa nó thành đòn tấn công.
Cô ta quay lại nhìn chúng tôi và hét:
"Zairo! Nhìn kìa! Đuôi tàu!"
Bị móc lốp sao? Từ lúc nào? Lẩn trong sương mù ư?
Rắc. Một âm thanh bất thường vang lên. Tiếng như gỗ bị nghiền nát. Một cái móng vuốt ướt át ghê rợn đang bấu chặt lấy mạn thuyền phía đuôi tàu. Có cái gì đó to lớn khủng khiếp đang ở đó. Không phải Grindya. So với chúng thì con này quá khổ. Không chỉ là một con Dị hình đơn thuần.
Nó đang trèo lên.
Hình dáng đó... Tứ chi dài một cách dị hợm, hình dáng như một con cá sấu khổng lồ. Tôi đã biết qua tài liệu rồi.
"Là Tanifa sao!"
Patoucie quả không hổ danh học sinh ưu tú, nhận diện rất chuẩn.
"Nó lặn qua dưới đáy tàu để đến đây sao? Đòn tấn công của vũ khí Thánh ấn thế nào rồi! Đầu đạn điện không có tác dụng à...!"
"Đùa nhau chắc. Quyền năng phòng thủ, hay là loại tốc độ hồi phục cao..."
Tôi chỉ biết cười trừ. Quyền năng của Tanifa với tư cách là một Hiện tượng Ma vương còn rất nhiều bí ẩn. Cũng một phần là do chúng tôi gặp khó khăn khi tấn công kẻ địch dưới nước.
Tóm lại, phương án đối phó Tanifa đã sụp đổ ngay từ sớm.
Một khi nó đã tiếp cận mạn tàu thì đám vũ khí mà "Nữ thần" Irinarea triệu hồi cũng không thể dễ dàng nã đạn bừa bãi được. Làm thế chẳng khác nào quyết tâm thổi bay cả chúng tôi cùng với nó.
Khi tôi vừa nghĩ đến đó, y như rằng, một giọng nói u ám đột ngột vang lên.
"Tàu Ashikaze. Trả lời đi."
Giọng của Guio. Lúc này, ngoài chúng tôi ra không ai có thể phản hồi. Người lính liên lạc đã gục xuống sàn tàu. Từ tay cậu ta văng ra một bảng liên lạc phát sáng trông như tấm khiên nhỏ.
"Yêu cầu báo cáo tình hình. Bên này cảm nhận được sự tiếp cận của Hiện tượng Ma vương. Đã vào tầm bắn của đòn tấn công đặc biệt của Irinarea. Bên đó thế nào?"
Khi vài người lính nhìn nhau, con Tanifa ngửa mặt lên trời và gầm lên. Một tiếng gầm chói tai khủng khiếp, nghe như tiếng thép bị cưỡng ép bẻ gãy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!