Tàn cuộc, hai phe trung gian — Robinson và Mary Celeste — đã bị xóa sổ hoàn toàn khi bị Eden thôn tính. Thêm vào đó, bốn đội nhược tiểu dưới trướng Tsukio cũng lần lượt vứt bỏ tư cách tham dự.
Vấn đề xử lý tàn dư của các đội yếu thế này đã được đem ra bàn thảo giữa CLB Kinema và Xứ Sở Bình Yên — hay cụ thể hơn là giữa Kaya và Toma. Kết cục, họ được sáp nhập vào Xứ Sở Bình Yên.
Như vậy, tổng số đội còn trụ lại Kamisaki chỉ còn vỏn vẹn tám đội.
Hai đội lớn: PORT và Xứ Sở Bình Yên.
Ba đội tầm trung: Eden, Đế quốc Mike, CLB Kinema.
Cộng thêm kẻ dị biệt trong nhóm yếu thế là Công nghiệp Tumble, cùng hai đội nhỏ lẻ khác.
Dưới con mắt của đại đa số cư dân Kamisaki, bản đồ thế lực hiện tại khá dễ nắm bắt.
PORT và Eden gần như đã hợp nhất thành một khối, trong khi Bình Yên, Đế quốc Mike và Kinema đang bắt tay tạo thế liên minh. Phía PORT và Eden nắm giữ lượng Điểm (Points) vượt trội; ngược lại, liên minh ba đội phe Bình Yên lại giương cao ngọn cờ về một Kamisaki phi chiến tranh, dựa vào năng lực của Kaya để chiêu dụ kẻ yếu.
Việc đánh giá cán cân nghiêng về bên nào vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều. Theo lẽ thường, người ta dự đoán PORT mạnh hơn, nhưng cũng có luồng ý kiến cho rằng phe Bình Yên với sự góp mặt của Tsukio và Mèo Trắng (Shironeko) sẽ chiếm ưu thế trong thực chiến. Trong cuộc so găng giữa Yurii và Water, Yurii được đánh giá nhỉnh hơn đôi chút, nhưng nhìn chung vẫn là kỳ phùng địch thủ. Song hành với đó, cái tên Kaya Ayumu cũng bắt đầu được bàn tán như một sự tồn tại dị biệt.
Dẫu sao đi nữa, bản đồ thế lực của Kamisaki đã được vẽ lại hoàn toàn trong vòng lặp này.
Trước hết, tại nửa đầu cuộc chiến, một góc của tam giác thế lực lớn — "Trước cổng soát vé phía Nam ga Kamisaki" của Tsukio — đã sụp đổ. Tsukio ấy đã gia nhập CLB Kinema, biến một đội yếu thế trở thành một thế lực tầm trung đáng gờm.
Đến nửa sau cuộc chiến, PORT đã điều phái Yurii và Hominini sang Eden, và chính Eden này đã đánh bại hai đội tầm trung khác.
— Tiếp theo, phải chăng sẽ là cuộc đối đầu trực diện giữa PORT và Bình Yên?
Đám đông đều có dự cảm như vậy, nhưng toan tính của những người trong cuộc lại hoàn toàn khác.
Yurii cùng với Hominini đang mượn tay Eden để nhe nanh vuốt về phía PORT.
Kẻ cai trị thực tế của Bình Yên, Water, đang xúc tiến việc rời đội và có chút đau đầu về cái tên cho tổ chức mới mà cô sắp thành lập. Dù đã quyết định được một nửa, nhưng cô vẫn băn khoăn liệu cái tên đó có thực sự ổn hay không.
Ôm ấp những toan tính riêng, Kamisaki đón chào vòng lặp tiếp theo.
＊
"Cậu bị tóm gọn một cách ngoạn mục thật đấy."
Con Ếch lên tiếng.
Cảm giác như đã lâu lắm rồi cậu mới lại đối mặt với con rối này.
Kaya Ayumu ngồi xuống chiếc ghế gấp kim loại rẻ tiền trong một căn phòng chung cư. Trên chiếc bàn dài đối diện, Mèo, Ếch và Cú xếp hàng ngang. Dù ấn tượng về chúng luôn là một bộ ba, nhưng kẻ bắt chuyện hầu như bao giờ cũng là Ếch.
Con Ếch tiếp tục với nụ cười quái gở:
"Ngoại trừ thất bại đó ra, mọi chuyện dường như diễn ra đúng theo dự tính của cậu. Kamisaki đang tiến về một hướng đi chưa từng thấy."
Việc bị Koge bắt giữ, giờ nghĩ lại vẫn khiến sống lưng cậu lạnh toát.
May mắn là đối thủ lại là Toma. Vì cô ấy sẽ không lấy mạng cậu. Nhưng nếu kẻ vươn tay về phía Koge là một đội khác, không biết liệu cậu còn sống đến giờ này hay không. Ví dụ như đám lãnh đạo của PORT — những kẻ đang ở gần vị trí người chiến thắng nhất hiện tại — có thể sẽ cảnh giác với "Q&A". Sẽ chẳng có gì lạ nếu họ nghĩ rằng năng lực này sẽ gây rắc rối về sau, nên tốt nhất là giết quách đi để tự mình chiếm lấy, đại loại thế.
— Mình buộc phải học cách sợ hãi đúng đắn hơn nữa.
Gạt bỏ mọi sự chủ quan. Gạt bỏ cái lăng kính bóp méo hiện thực theo hướng có lợi cho bản thân, để trân trân nhìn thẳng vào nỗi bất an và sự sợ hãi.
Dù biết vậy, nhưng sức người có hạn. Tại Kamisaki, Kaya vẫn là kẻ yếu. Ví dụ so với Toma hay Yurii, sự tích lũy của cậu hoàn toàn không đủ. Chiến lược sinh tồn vương đạo của kẻ yếu là ẩn mình, nhưng nếu cứ mãi lẩn trốn thì mục đích sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực. Chiến tranh tại Kamisaki đang ngày càng khốc liệt, và nỗi sợ hãi cứ thế phình to. Và, nếu muốn thay đổi thế giới, đôi khi bắt buộc phải chấp nhận rủi ro.
Lý do khiến kẻ yếu mãi là kẻ yếu, chính là vì trong tay họ không có những quân bài để dự phòng cho rủi ro đó.
— Vì vậy, ngay từ đầu cán cân đã lệch lạc rồi.
Nếu cứ tiếp tục mạo hiểm, chắc chắn sẽ có lúc vấp ngã. Một phương pháp có tỷ lệ thành công 90%, nếu lặp lại 10 lần, xác suất thành công trọn vẹn tất cả chỉ còn dưới 35%. Trong khi cứ tự nhủ "thêm một lần nữa, thêm một lần nữa", ta sẽ phạm phải sai lầm đau đớn.
"Hôm nay cậu kiệm lời quá nhỉ."
Con Ếch nhận xét.
Kaya nhăn mặt đáp:
"À, xin lỗi. Tôi đang trút giận trong đầu ấy mà."
"Lên ai?"
"Lên anh."
Hay đúng hơn là lên toàn bộ cái sân khấu Kamisaki này. Nhưng rốt cuộc, đó là trách nhiệm của Ban Quản Trị.
Con Ếch nghiêng đầu một cách cường điệu, với tốc độ kỳ dị so với sinh vật sống.
"Kẻ muốn trút giận phải là phía tôi mới đúng. Hành động lần này của cậu, tôi có thể xem là lời tuyên chiến với toàn bộ luật lệ của Kamisaki được không?"
Hoàn toàn sai. Thật là một lời vu khống tồi tệ.
"Chuyện đó, chẳng phải tôi đã làm xong ngay từ lần đầu tiên gặp anh ở đây rồi sao."
Con Ếch này chắc hẳn cũng hiểu rõ. Hắn đã nhìn thấu phần lớn toan tính của phía bên này, vậy mà vẫn cấp phép cho năng lực "Q&A". Thế nên tôi nghĩ, tất cả mọi người đều đang nằm trong lòng bàn tay của Ban Quản Trị.
Con Ếch giơ hai tay lên, làm tư thế như kiểu "vạn tuế" nhưng mất cân đối trái phải. Cậu đã thấy vài lần trước đây, có lẽ hắn thích tư thế này.
"Thật tàn nhẫn. Tôi thì lại muốn hòa thuận với mọi người cơ mà."
"Tôi cũng thế thôi. Kẻ tôi gây sự không phải là anh. Mà là luật lệ của Kamisaki."
Đối đầu với kẻ nắm quyền lực tuyệt đối như Ban Quản Trị chẳng có gì tốt đẹp cả. Tôi muốn tất cả cùng hòa thuận đứng lên chống lại Kamisaki.
"Luật lệ đó là do chúng tôi tạo ra."
"Để tìm ra Idola Số 0 ư?"
"Chà, đại loại thế."
Idola Số 0. Định kiến làm tiền đề cho sự sống, thứ tìm thấy ý nghĩa trong chính việc tồn tại.
"Một thứ mơ hồ như vậy, làm sao biết được khi nào thì tìm thấy chứ?"
"Nếu biết được thì đã chẳng khổ sở thế này. Chính vì không biết nên mới phải đi tìm."
"Nhưng chắc chắn phải có động cơ để bắt đầu tìm kiếm chứ? Một lý do nào đó khiến các anh buộc phải chứng minh giá trị của sự sống, dù là phải dựng lên cái sân khấu Kamisaki này."
"Nếu muốn biết chi tiết, hãy thêm vào danh sách câu hỏi dự kiến."
Tất nhiên là muốn biết. Cảm giác đó sẽ là thông tin quan trọng trong tương lai. Nhưng hiện tại thì chưa thể. Số lượng câu hỏi không đủ.
"Nào. Chuyện phiếm vui vẻ để thắt chặt tình thân đến đây thôi—"
"Nếu muốn thắt chặt tình thân, hãy sửa cái thái độ bí mật đó đi."
"Tôi cũng không thể dành hết thời gian cho mỗi mình cậu được. Nói chuyện đến đây thôi, hãy xử lý cái năng lực phiền toái kia nào."
Chà, đành vậy thôi.
Năng lực của Kaya — "Q&A" — cho phép thiết lập tối đa năm câu hỏi dự kiến ở mỗi vòng lặp. Trên thiết bị có một trang nhập liệu, và dữ liệu đó sẽ được chuyển đến năm tấm thẻ kim loại trong tay đám Ếch.
Việc điền câu hỏi dự kiến đã hoàn tất.
Con Ếch lướt qua năm tấm thẻ, rồi thở hắt ra và cười. Hay đúng hơn, biểu cảm của hắn vẫn luôn là nụ cười, nhưng có tiếng thở như đang cười phát ra.
Hắn cầm một tấm thẻ lên, xoay mặt thẻ về phía này.
— Phương thức để duy trì Kamisaki như một thế giới hòa bình vĩnh cửu?
Vẫn cầm lá bài tẩy đó của Kaya trên tay, con Ếch nói:
"Nhắc mới nhớ, chúng ta chưa có quy định nào cho những câu hỏi mà chính chúng tôi cũng không biết câu trả lời nhỉ."
Đây là một phản ứng tuyệt vời.
Kaya cười. Độ thiện cảm với con Ếch này tăng lên một chút.
"Các anh cứ suy nghĩ là được. Cùng với nhau, dốc toàn lực."
Vốn dĩ, cậu kỳ vọng ba chức năng từ "Q&A". Thứ nhất là moi móc thông tin có lợi từ Ban Quản Trị để sống sót ở Kamisaki. Thứ hai là cơ hội để vứt bỏ một lượng lớn điểm số cùng một lúc. Và thứ ba, chính là điều này. Tức là, giành được sự hợp tác của chính Ban Quản Trị.
Con Ếch tạo ra tiếng cạch lớn, úp tấm thẻ trong tay xuống bàn.
Hắn dùng ba ngón tay gõ điệu nghệ lên chiếc laptop để bên hông, rồi cho Mèo và Cú ở hai bên xem màn hình. Con Mèo gật đầu ngoan ngoãn, còn con Cú vẫy cánh bên phải.
"Có cần thiết phải xử lý ngoại lệ đến mức đó không?"
Con Cú lên tiếng.
Con Ếch gật đầu.
"Luật đã quy định rồi. Năng lực của cậu ta — 'Q&A' — đòi hỏi cả hai bên phải vận hành một cách công bằng và thiện chí."
"Thôi được. Hiện tại tôi sẽ theo phán quyết của anh. Tuy nhiên—"
"Tôi biết chứ. Lập trường của mình ấy mà."
Cuộc hội thoại của hai kẻ đó phản chiếu vào mắt Kaya thật kỳ lạ. Nói sao nhỉ, quan hệ quyền lực giữa chúng không rõ ràng. Trước giờ cậu cứ nghĩ Ếch nắm quyền và hai kẻ kia chỉ hỗ trợ, nhưng cuộc trao đổi vừa rồi lại mang đến cảm giác sai lệch.
Con Ếch vẫn giữ nụ cười thường lệ, chỉ tay vào tấm thẻ đang úp trên bàn.
"Thất lễ quá. Tấm thẻ này, chúng tôi xin phép để trạng thái là 'Đang thẩm định'. Hiện tại, dù có nhận câu hỏi thì chúng tôi cũng không thể trả lại câu trả lời chính xác, nên lần này xin hãy cho phép tạm dừng xử lý. Đổi lại, hãy đưa ra một câu hỏi dự kiến khác."
Ra là vậy. Chuyện thế này cũng có thể xảy ra sao.
Diễn biến khác xa tưởng tượng của Kaya, nhưng cũng không tệ.
"Câu hỏi dự kiến chỉ cần bốn cái còn lại là đủ. Đổi lại, hãy phản ánh điều đó lên thiết bị của tôi."
"Điều đó, nghĩa là?"
"Giữ nguyên nội dung câu hỏi, và làm sao để hiển thị rằng câu trả lời từ Ban Quản Trị là 'Đang thẩm định', bất cứ cách nào cũng được."
"Đã rõ. Chà, đây cũng là thiếu sót của phía chúng tôi, nên chừng đó thì được thôi."
"Đang thẩm định" — nghe khá thú vị.
Không phải là từ chối trả lời, cũng không phải trả lời qua loa kiểu "không biết". Ít nhất nó cũng cho những kẻ sử dụng "Trinh Sát" (Search) lên thiết bị này thấy rằng Ban Quản Trị cũng đang định suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề đó.
"Việc thẩm định dự kiến mất bao lâu?"
"Cố gắng thì kịp trước vòng lặp sau. Nhưng thú thật, đây là câu hỏi vượt quá thẩm quyền của tôi."
Thẩm quyền của con Ếch — đây cũng là một góc nhìn cậu chưa từng nghĩ tới.
Tức là hắn cũng có cấp trên. Tất nhiên, có cũng chẳng lạ. Đúng hơn là việc không nghĩ đến điều đó cho đến tận bây giờ là sai sót của phía bên này.
"Nghĩa là thời gian thẩm định có khả năng bị kéo dài?"
"Cũng có thể, nhưng thiên về khả năng câu trả lời sẽ là 'không thể trả lời' hơn. Trường hợp xấu nhất, tôi có thể bị cách chức. Vì vốn dĩ không có thẩm quyền mà lại đi mè nheo với đám cấp trên."
"Thế thì gay go lắm."
"Tôi cũng định sẽ dốc toàn lực để chuyện đó không xảy ra. Dù sao tôi cũng muốn tiếp tục công việc này thêm một thời gian nữa."
Dù muốn bám riết thêm chút nữa, nhưng có nói gì với con Ếch này cũng vô ích. Đành phải kỳ vọng vào cái gọi là "đám cấp trên" kia thôi. Trong khi chuẩn bị sẵn sàng cho kết quả tồi tệ nhất.
"Cầu cho anh may mắn. Thật lòng đấy."
Kaya lầm bầm, ngước nhìn trần nhà tẻ nhạt.
＊
Cùng thời điểm đó, Toma cũng đang ngồi trên ghế gấp kim loại, đối mặt với ba con rối.
Toma lại khá thích những buổi tán gẫu mỗi tháng một lần này với Ban Quản Trị.
"Phía Kaya chắc là đang loạn cả lên nhỉ."
Cô thử bắt chuyện với Ếch.
Hắn — con Ếch này lẽ ra không có giới tính, nhưng vì nguyên mẫu là nam giới nên tạm gọi là hắn — đang nằm rạp người xuống bàn dài.
"Cũng không hẳn là loạn. Phiền phức thì có, nhưng mà—"
"Nhưng đúng theo ý đồ của cậu."
"Tôi làm gì có cái gọi là ý đồ. Quý cô biết mà?"
"Sao nào. Tôi thì tin rằng cậu cũng có ý đồ, có bản ngã, và cả ước mơ nữa."
"Ra vậy. Quả nhiên, là quý cô thì sẽ nói thế."
Con Ếch trông có vẻ kiệt sức. Chắc hẳn hắn cũng có những nỗi khổ tâm riêng. Dù bản thân hắn không gọi đó là cảm xúc, nhưng cũng là thứ gì đó tương tự.
Cô thử chuyển hướng sang Mèo.
"Thực tế thì các người định xử lý thế nào? Câu hỏi của Kaya ấy."
Con Mèo vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế phía bên kia bàn dài, đáp:
"Tạm thời tôi sẽ thử thương lượng với cấp trên. Về Kaya Ayumu, tôi đã nhận được chỉ thị phải đặc biệt chú ý. Tuy nhiên—"
"Câu hỏi của cậu ta có cái giá (cost) quá cao sao?"
"Đúng vậy. Trong tình hình hiện tại, việc vận hành Kamisaki lâu dài là không thực tế."
Chà, có lẽ là vậy.
Chi phí vận hành Kamisaki, Toma không thể nào tưởng tượng nổi, nhưng chắc chắn không rẻ. Vì con Ếch gần như phải dồn toàn lực vào nó.
Toma đưa mắt trở lại nhìn con Ếch.
"Nhưng mà, Aporia. Nếu là cậu thì chắc đã có dự tính rồi chứ?"
Con Ếch ngẩng mặt lên khỏi mặt bàn.
"Xin đừng gọi tôi bằng cái tên đó. Nó không chính xác."
"Nhưng bị gọi bằng tên thật thì cậu càng ghét hơn đúng không?"
"Tôi rốt cuộc chỉ là một con Ếch. Bị quý cô phủ nhận điều đó, tôi cũng buồn chứ."
"Vậy sao. Ra là vậy. Xin lỗi nhé."
"Đó là nói dối thôi. Sự tồn tại của cảm xúc trong tôi vẫn chưa được chứng minh mà."
Con Ếch kêu ộp ộp.
Điều đó khiến Toma bật cười.
"Rốt cuộc cậu định làm thế nào? Câu hỏi của Kaya."
"Thì xử lý công bằng theo luật thôi. Tất nhiên rồi."
"Nhưng nó cũng là gánh nặng cho cậu phải không?"
"Vâng. Nói riêng ở đây thôi nhé, tùy thuộc vào phán quyết của cấp trên mà 'Rắn' sẽ xuất hiện. Đối với cậu Kaya, đây đúng là 'đả thảo kinh xà' — đánh rắn động cỏ theo đúng nghĩa đen."
Không cười nổi. Chút nào.
Toma bất giác nhăn mặt.
"Vậy còn cậu?"
"Chắc là bị nuốt chửng thôi. Chà, chắc không bị xóa sổ đâu, nhưng có thể sẽ bị đuổi khỏi vị trí hiện tại và lại trở thành người trò chuyện của ai đó chẳng hạn."
Ngay lập tức, con Mèo bên cạnh lên tiếng:
"Đó chỉ là một khả năng thôi. Vốn dĩ, kế hoạch tái hiện 'người đó' từ con số không đã được khởi động từ trước rồi."
"Nhưng phe Ếch đang chiếm ưu thế đúng không?"
"Hiện tại là vậy. Nhưng tùy thuộc vào việc vận hành Kamisaki trong tương lai, tất nhiên phán quyết có thể thay đổi."
Toma ôm trán.
— Năng lực của Kaya. Không ngờ lại huyên náo đến mức này sao.
Vốn dĩ cô đã biết thứ đó của Kaya vừa là thuốc vừa là độc. Nhưng cô không nghĩ nó lại là loại kịch độc mạnh đến thế. Loại độc dược có thể thổi bay Kamisaki một cách dễ dàng.
Nhưng người hùng sẽ biến nó thành phương thuốc thực sự.
— Vị anh hùng trong anime đó đã nói vậy. Akiho cũng đã nói vậy.
Quả thật, như thế là ngầu nhất. Toma siết chặt bàn tay đang ôm trán, rồi hỏi:
"Có thể tạm dừng Kamisaki một thời gian không?"
Con Cú trả lời câu hỏi đó:
"Khó đấy, nhưng nếu có lý do bất khả kháng. Mục đích là gì?"
Chuyện đó thì đã rõ rồi.
"Để chứng minh cho vị anh hùng của tôi thấy... thế nào là tuyệt vọng."
Cô đã luôn do dự.
Vẫn còn sớm, quá sớm. Cô cứ nghĩ như vậy mãi.
Nhưng nếu tin tưởng Kaya từ tận đáy lòng, thì có lẽ cô buộc phải cho kẻ đó thấy hình dáng thật sự của thế giới này.
Cho dù điều đó có lật đổ sự tồn tại mang tên Kaya Ayumu từ tận gốc rễ đi chăng nữa.