Tập 05 - Chương 2 Lẽ ra nên chuẩn bị rượu vang

1

Hai tuần trôi qua kể từ ngày Water biến mất. Đêm ngày hai mươi lăm, Yurii ngồi một mình trên chiếc ghế sofa.

Nơi đây là một quán bar nằm trên tầng hai của khu tổ hợp đa năng thuộc lãnh thổ Eden. Điện đã được khôi phục, nhưng không gian tĩnh lặng, chẳng có chút tiếng nhạc nào. Trên mặt bàn bày sẵn một chai vang đỏ, hai chiếc ly rỗng, cùng ba loại phô mai, bánh quy giòn, sô-cô-la và vài lát thịt nguội thái mỏng.

Yurii khép hờ đôi mắt. Kể từ khi vòng lặp trước hạ màn, cậu sống chỉ để săn tìm những nỗi sợ hãi.

Water. Cô bé đó, liệu mang đến nỗi sợ hãi nhường nào?

Cậu vẫn đang chút băn khoăn về thời điểm tuyên chiến với PORT. Nên là ngày hai mươi chín hay ngày ba mươi mốt? Ban đầu, cậu định chọn ngày hai mươi chín với suy nghĩ có thể hạ gục PORT ngay trong vòng lặp này. Tuy nhiên, những động thái mờ ám của Water khiến cậu bận tâm. Nếu vậy, ngày ba mươi mốt có lẽ sẽ tốt hơn. Và phải vào thời điểm muộn nhất có thể.

Điều đó đồng nghĩa với việc kéo dài trận quyết chiến sang tận vòng lặp tiếp theo.

Chẳng bao lâu sau, tiếng mở cửa vang lên.

Yurii mở mắt. Một người đàn ông cao lớn──dù chưa bằng cậu──đang đứng đó. Một gã sở hữu thân hình săn chắc, đẹp đẽ trái ngược hẳn với biểu cảm hiền lành trên khuôn mặt. Là Kido. Anh ta chậm rãi bước đến gần ghế sofa của Yurii rồi dừng lại ngay trước mặt cậu.

"Tôi ngồi được chứ?"

"Tất nhiên rồi. Xin lỗi vì đã gọi anh ra đây."

"Không sao. Được Lãnh đạo triệu tập thì dù ở đâu tôi cũng tới."

Việc có người đàn ông này dưới trướng, ngay cả với Yurii, cũng là một điều bất ngờ. Hẳn là phía bên kia còn ngạc nhiên hơn nữa. Trước đây, chính Yurii là người đã cướp Ginbuchi──Ido khỏi tay CLB Kinema. Khi đó, vì đó là phương án tối ưu nhất để thắng cử nên cậu mới làm vậy. Lẽ ra Kido phải hận cậu thấu xương, nhưng chàng thanh niên này lại chẳng hề để lộ chút thái độ nào như thế. Anh ta vẫn giữ nụ cười ôn hòa và ngồi xuống phía đối diện.

Yurii vừa cầm chai rượu trên bàn lên vừa hỏi:

"Rượu vang đỏ được chứ?"

"Sao cũng được. Nhưng tôi không giỏi uống cồn lắm."

"Nếu anh thích đồ uống không cồn thì tôi sẽ chuẩn bị."

"Không cần đâu. Ít nhất tôi cũng có thể nâng ly chúc mừng."

Yurii rót rượu vào hai chiếc ly. Sau đó, hai người cụng ly, chỉ như một nghi thức xã giao. Biết Kido không thích cồn, cậu đã chọn một loại nhẹ và dễ uống so với tiêu chuẩn vang đỏ thông thường. Bản thân Yurii cũng không mặn mà gì với những loại rượu có vị chát đậm.

Nhấp một ngụm, anh ta nói:

"Ngon lắm."

"Vậy thì tốt."

Thực lòng mà nói, cậu không quá tự tin trong khoản tiếp đãi người khác. Hay đúng hơn, cậu nghĩ mình có thể duy trì ổn định ở mức tám mươi điểm, nhưng cao hơn nữa thì chịu. Tuy nhiên, với loại rượu phục vụ kèm cho những cuộc mật đàm kiểu này, chắc cũng chẳng cần phải nhắm tới con số một trăm hoàn hảo làm gì.

Cậu đã giao cho Kido một chỉ thị vô cùng đơn giản. Đó là hãy học cách chiến đấu bằng việc sử dụng một lượng Điểm khổng lồ, lên tới một trăm nghìn.

"Tình hình thế nào rồi?"

Khi cậu hỏi bâng quơ, anh ta nghiêng đầu:

"Tôi cũng không rõ lắm. Vẫn chưa có thực cảm là mình đã mạnh lên."

"Vậy sao."

Dưới con mắt của Yurii, Kido là một người chơi có tố chất xuất sắc. Có lẽ vẫn thua Bạch Miêu. Nhưng nếu chỉ so sánh về tố chất đơn thuần, anh ta cũng chẳng dễ dàng thua kém bất kỳ ai. Ngay cả trong toàn bộ PORT hiện tại, cũng chỉ có hai, ba người cùng đẳng cấp, chứ chẳng thể chỉ mặt đặt tên thành viên nào chắc chắn vượt trội hơn Kido.

Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện tố chất. Các thành viên của PORT sử dụng năng lực rất thành thạo. Tức là họ đã tích lũy dày dạn kinh nghiệm tiêu xài lượng lớn Điểm. Nếu chiến đấu theo cách thông thường, một trăm nghìn Điểm của Kido vẫn là chưa đủ.

Nhưng nhìn khắp Eden lúc này, cậu chỉ có thể dùng người đàn ông này mà thôi. Dù có vài người chơi giữ vai trò then chốt, nhưng ngoài Kido ra cậu chẳng lo lắng về ai cả. Họ chỉ cần làm tròn vai như mọi khi là được. Chỉ riêng Kido là cần phải vượt qua giới hạn.

Nhấp một ngụm rượu, Yurii nói:

"Nhân tiện thì hôm nọ, tôi có trò chuyện với Hominini. Hắn bảo rằng những kẻ mạnh là những kẻ luôn có hình dung rõ ràng về tương lai."

"Ra là vậy."

"Tôi muốn biết tầm nhìn của anh."

Kido cười khổ. Đôi má anh ta đã thoáng ửng hồng vì hơi men.

"Tôi e là sẽ không đáp ứng được kỳ vọng của cậu đâu."

"Đừng lo. Thực ra trong những cuộc hội thoại kiểu này, tôi chưa bao giờ kỳ vọng điều gì ở đối phương cả. Dĩ nhiên không phải tôi coi thường anh. Chỉ là tôi hỏi với tâm thế tò mò đơn thuần thôi."

"Vậy à."

"Ừ."

"Tôi chỉ muốn sống thong thả bên những người mình yêu quý. Nhưng tôi không biết làm cách nào để đạt được điều đó cả. Ngoài việc trở nên mạnh mẽ hơn."

Yurii gật đầu.

Kido là một người chơi xuất sắc, nhưng không được xếp vào nhóm "kẻ mạnh" theo định nghĩa của Yurii. Anh ta không vượt trội hẳn như Bạch Miêu hay Tsukio. Nhưng anh ta cũng không táo bạo vạch ra con đường đi đến mục đích như Water hay Kaya Ayumu. Ngay cả Hominini dù sao cũng thuộc loại sau, thế mà người đàn ông này lại chẳng thuộc nhóm nào cả.

Vừa chăm chú quan sát biểu cảm của anh ta, cậu vừa nói:

"Đó là điểm yếu của anh."

Nét mặt anh ta chẳng hề thay đổi. Cậu đã cố tìm kiếm sự bực bội, giận dữ, hay thất vọng, nhưng tuyệt nhiên không thấy gì. Anh ta chỉ gật đầu một cách đơn giản.

"Vâng. Có lẽ vậy."

Nếu là Hominini, hắn sẽ đánh giá thái độ của anh ta là hời hợt. Yurii thì không nghĩ vậy. Lúc nào cậu cũng cảm thấy một sự cam chịu thoang thoảng toát ra từ Kido. Nhưng đó cũng là nét riêng của anh ta. Dù trên chiến trường hay ở những khía cạnh khác, anh ta luôn lạnh lùng quan sát xung quanh với một cái nhìn bao quát. Việc không đặt điểm nhìn vào bản thân chính là ưu điểm của người đàn ông này.

Vẫn tiếp tục quan sát Kido, Yurii tuyên bố:

"Nhưng mà, điểm yếu của anh có thể bù đắp cực kỳ dễ dàng."

Lần này, nét mặt Kido thay đổi. Anh ta bật cười, như thể quá ngỡ ngàng đến mức buột miệng.

"Vậy sao?"

"Ừ. Đơn giản lắm. Chỉ cần làm rõ con đường dẫn đến mục tiêu mơ hồ của anh là được."

"Bằng cách nào?"

"Anh có muốn Ido──muốn Ginbuchi quay lại không?"

Câu nói đó rõ ràng mang ý khiêu khích. Tuy nhiên, phản ứng của Kido vẫn rất nhạt nhòa. Anh ta chỉ gật đầu nhẹ nhàng "Tất nhiên".

Sự trống rỗng đó, Yurii lại thấy khá ưa thích. Cảm giác như có chút gì đó tương đồng với mình. Tội nghiệp thay, gã đàn ông này chẳng hề yêu lấy bản thân. Hắn chỉ đang tuyệt vọng cố gắng để yêu thương một ai đó mà thôi.

Gần đây tôi cũng mới nhận ra thôi. Suy nghĩ đó là sai lầm.

Nếu có thể, cậu đã muốn dạy cho anh ta điều đó.

Nền tảng của tình yêu, suy cho cùng là lòng ái kỷ. Tình yêu dành cho kẻ khác chẳng qua chỉ là sự bành trướng của cái tôi mà thôi. Con người chỉ có thể yêu một kẻ khác mà họ lầm tưởng là một phần của mình, giống như cách họ yêu chính bản thân họ vậy.

Cậu muốn nói như thế, nhưng lại kìm nén. Bởi trong trình tự của cuộc mật đàm tối nay, điều đó quá vô nghĩa. Thay vào đó, cậu nói:

"Trong trận chiến tới, nếu anh làm việc đúng như tôi mong đợi, tôi sẽ trả Ido lại cho anh. Tôi hứa sẽ tập hợp anh, ông ta và những người xuất thân từ Kinema thành một đội riêng, và tôi sẽ tuyệt đối không can thiệp."

Quả nhiên Kido cũng có chút bối rối. Anh ta hơi rướn người về phía trước, đôi lông mày đẹp đẽ nhíu lại.

"Còn ý kiến của anh Ginbuchi thì sao?"

"Tôi biết ông ta cố chấp điều gì. Thuyết phục thì dễ thôi. Tuy nhiên──"

Yurii ngắt lời giữa chừng, đưa tay lấy chiếc bánh quy trên bàn. Cậu cắn một miếng, chậm rãi nhai, nuốt xuống rồi mới tiếp tục:

"Xin lỗi nhé. Mãi không tìm được từ thích hợp. Nhưng có giấu cũng chẳng để làm gì. Vào cuối vòng lặp này, chúng ta sẽ tuyên chiến với PORT."

Kido có lẽ cũng đã nghe phong thanh. Nhưng có vẻ anh ta không tin vào những lời đồn đó. Yurii đã cố tình lan truyền những tin giả──như chuyện sẽ chiến đấu với Xứ Sở Bình Yên, Đế quốc Mike, hay đội mới của Water, nên đúng như mong đợi, thông tin đã bị nhiễu loạn.

"Tại sao lại là PORT?"

"Lý do vẫn còn là bí mật. Nhưng trước khi khai chiến anh sẽ hiểu thôi."

"Dù sao thì, tôi không thể chiến đấu đâu. Với nơi có anh Ginbuchi."

"Vậy anh định làm thế nào?"

"Tôi có thể kết thúc tất cả ngay tại đây."

Một cách rất tự nhiên, sát ý hiện lên trong đôi mắt anh ta mà không chút gượng gạo. Trong lãnh thổ của đội mình, năng lực có thể được sử dụng bất kể tình trạng giao chiến. Đối đầu với một Kido nắm giữ một trăm nghìn Điểm, Yurii lúc này chỉ có vỏn vẹn ba nghìn năm trăm Điểm. Thế này thì chẳng gọi là chiến đấu được. Chỉ cần anh ta bóp cò là câu chuyện hạ màn.

Dĩ nhiên Yurii biết khả năng đó, và cũng chẳng buồn chuẩn bị biện pháp đối phó nào đặc biệt.

Giết tôi tại đây, rồi nhanh chóng trốn sang Xứ Sở Bình Yên và hội quân với nhóm Kaya.

Lựa chọn đó, với tư cách là người của Kinema, là vô cùng đúng đắn. Có lẽ nếu là Yurii, cậu cũng sẽ làm thế, và Hominini chắc cũng chọn con đường tương tự. Nhưng Kido thì không phải vậy. Chỉ cần một câu nói là có thể kiểm soát được anh ta.

"Ido cũng dự định sẽ theo phe chúng ta."

Đương nhiên rồi, đúng không? Chuyện đó ấy mà. PORT hiện tại, về mặt công khai cũng nắm giữ khoảng một triệu sáu trăm nghìn Điểm. Thực tế, số Điểm mà các Trinh Sát Viên đã vất vả che giấu còn thêm khoảng ba trăm nghìn nữa. Eden dù có phình to nhanh chóng thì số Điểm cũng chỉ bằng một phần tư, nên nếu đánh trực diện thì không cửa nào thắng nổi PORT.

Thế mà Yurii vẫn quyết định chiến đấu với PORT là vì cậu nắm chắc phần thắng trong việc phá hủy đội đó từ bên trong. Kẻ đứng đầu trong kế hoạch đó là Ido. Nếu ông ta theo phe này, ít nhất về mặt thông tin tình báo, phe cậu có thể áp đảo PORT.

Kido im lặng, chăm chú nhìn cậu. Ánh mắt như đang trừng trừng, nhưng không có vẻ gì là tấn công. Chỉ thoáng vẻ bối rối.

Yurii tiếp tục:

"Trong trận chiến tới, tôi muốn anh đảm nhận vai trò nòng cốt của chiến dịch. Nếu thắng trận đó, anh sẽ có tất cả; nếu thất bại, anh sẽ mất Ginbuchi. Ông ta cũng sẽ phản bội PORT, nên coi như cùng hội cùng thuyền với chúng ta rồi. Thế nào? Tầm nhìn đã rõ ràng hơn chưa?"

Câu chuyện này không có gì dối trá. Nếu hạ được PORT, có thể trả Ido về cho Kinema──về cho đám cựu Kinema. Mặc dù cậu có cảm giác Ido vẫn sẽ theo phe mình, nhưng nếu ông ta quay sang làm kẻ thù thì cũng tuyệt. Có vẻ cậu sẽ lại thu thập được nỗi sợ hãi mới.

Kido nói:

"Cậu muốn tôi làm gì?"

"Đơn giản thôi. Tôi muốn anh giết người đàn ông này."

Yurii lấy thiết bị ra, xoay màn hình về phía Kido. Trên đó hiển thị dữ liệu của một người chơi.

"Là một thành viên của Bàn Tròn. Sân khấu sẽ do bên này chuẩn bị."

Chỉ cần hạ được kẻ đó, sẽ không còn người chơi nào cản trở kế hoạch của Yurii nữa.

＊

Cùng lúc đó, Kaya Ayumu đang cùng Akiho thảo luận về cơ cấu nhân sự của Xứ Sở Bình Yên.

Khoảng ba mươi lăm người đã đi theo Toma sau khi cô rời khỏi Bình Yên. Đặc biệt đau đớn là trong số mười đội, có ba đội trưởng đã dứt áo ra đi. Ba người đó là Murasaki, Uno và Tachimachi. Các thành viên trong đội của họ cũng mang theo lãnh thổ đi theo phe Toma.

Kaya nhớ lại lời của Nick.

Đánh trực diện mà mạnh thì có Yukihiko và Watatsumi. Không muốn đánh nhau thì có Uno và Tachimachi. Còn đám khó hiểu là Macaron và Spooks.

Đúng những kẻ "không muốn đánh nhau" lại đi theo Toma. Nick cũng cùng Murasaki gia nhập đội của Toma, vậy là ước nguyện của cậu ta đã thành hiện thực.

Akiho nói:

"Lãnh thổ cũng bị lấy đi rồi, đã đến lúc bỏ chế độ mười đội rồi nhỉ."

Kaya cũng đồng ý kiến. Hai mươi phần trăm nhân sự của Bình Yên đã bị Toma lôi kéo, nên giảm bớt số lượng đội cũng được. Ngồi khoanh chân trên ghế sofa, Kaya trả lời:

"Tớ nghĩ đơn giản là gộp bảy đội còn lại, thêm đội của anh Tsukio và tớ vào là tròn tám đội."

"Ừ. Thế cũng ổn đấy chứ?"

"Tớ đang hơi phân vân xem khi nào thì giải tán Kinema."

Tức là, thời điểm mà Kaya và Tsukio trở thành thành viên của Bình Yên trên mặt dữ liệu.

Đúng ra thì càng sớm càng tốt. Gần đây, những kẻ yếu thế mới gia nhập Bình Yên đã bắt đầu cảm thấy mất niềm tin vào đội này. Một trong những lý do lớn nhất khiến họ dựa vào Bình Yên chính là Toma──là sự tồn tại của Water, nên cũng đành chịu. Để hàn gắn vết rạn nứt đó, chỉ còn cách sử dụng tên tuổi của Tsukio. Nếu Tsukio trở thành thành viên của Bình Yên, họ cũng sẽ an tâm phần nào, nhưng không thể là "ngay bây giờ" được.

Ôm đầu, Kaya than thở:

"Mà rốt cuộc cái 'CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới' là cái quái gì chứ."

Đội mới của Toma. Đó cũng là tên của đội bí mật mà cô, Kaya và Akiho đã lập ra trước khi đến Kamisaki.

Akiho có vẻ không bận tâm lắm về chuyện đó.

"Có sao đâu. Vốn dĩ cái tên Thế Tạo Bộ là do Toma đặt mà."

"Không ổn. Chẳng ổn chút nào. Không hiểu cô ấy muốn làm gì."

Kaya thì cũng chẳng quan tâm chuyện Toma dùng tên đội cũ của bọn họ. Nhưng việc Toma dùng nó làm tên đội hiện tại thì cực kỳ khó chịu.

"Bởi vì đó không phải là cái tên thuộc về phe này sao?"

Kaya đang dùng "Q&A" và âm mưu biến Kamisaki thành một thế giới không có tranh chấp. Vì mục tiêu đó, cậu đã phải trải qua bao nhiêu khổ sở không mong muốn. Thế mà phe Toma lại tự xưng là kiến tạo hòa bình thế giới ư.

Có lẽ hiểu được sự lấn cấn của cậu, Akiho khẽ đẩy gọng kính, nói:

"Có khi phía bên đó cũng định tung ra chiêu bài tuyên truyền tương tự đấy."

"Ừ. Tớ ghét việc luận điểm bị trùng lặp. Chỉ cần Bình Yên chủ trương hòa bình là đủ rồi."

"Vậy sao? Nếu luận điểm trùng lặp, chẳng phải bên mình có lợi hơn nhờ anh Tsukio sao?"

"Không đâu. Có lẽ bên kia mạnh hơn nhiều."

Nếu nội dung chủ trương của bên này và đội Toma giống nhau, mọi người sẽ chọn phe dựa trên thành tích thực tế. Nếu chỉ xét đánh giá hiện tại, thì chắc là năm mươi năm mươi. Bên này có Lily và Tsukio. Bên kia có Toma và Bạch Miêu. Có vẻ là một cuộc đấu cân sức, nhưng bên kia vẫn còn nước đi chưa lộ.

"Toma vẫn còn những quân bài úp. Chắc chắn chúng đang nằm ở PORT và Eden. Dù nội dung lá bài là gì, vấn đề nằm ở chỗ nó đang úp ở đâu."

Nếu có vẻ như phe Toma đang hiện diện ở cả PORT hay Eden, đám đông sẽ đổ dồn về phía đó. Tsukio, người đã bại trận trước PORT và Bình Yên, đánh mất phần lớn số Điểm, không có đủ sức hút để lật ngược thế cờ đó.

Nhưng Akiho thì vẫn thản nhiên uống trà sữa trong hộp giấy.

"Chuyện đó thì bên mình cũng thế mà?"

"Hả?"

"Anh Kido và anh Ginbuchi. Chính là những lá bài đang trà trộn vào Eden và PORT."

"Khổ nỗi là chưa chắc chúng đã hoạt động hiệu quả."

Kido thì chắc sẽ nghe hầu hết các yêu cầu. Cậu có lòng tin đó. Nhưng Kido hiện đang ở dưới trướng tên Yurii. Đưa ra những yêu cầu quá đáng có khi lại làm giảm tuổi thọ của anh ấy. Hơn nữa, Ginbuchi thậm chí còn chưa phải là quân bài của bên này. Chỉ là Kaya mơ mộng muốn có được ông ta, chứ chưa hề chạm được dù chỉ một ngón tay.

Nếu cuộc chiến giữa PORT và Eden nổ ra, việc cài Tsukio──tấm vé Joker duy nhất đó vào thì làm được gì? PORT và Eden, bên nào có lợi? Theo bên nào thì lợi ích lớn hơn? Hay là có lựa chọn thứ ba, không theo bên nào cả?

Thay đổi góc nhìn đi.

Kaya thì thầm trong lòng. Không phải chiến trường nhìn từ mắt Kaya. Cũng không phải từ góc nhìn của Yurii hay Pan. Rốt cuộc Toma đang nhắm tới cái gì? Sử dụng những quân bài ở PORT và Bình Yên như thế nào là hiệu quả nhất?

Điều tồi tệ nhất có thể giả định là...

Tức là, chiến thắng tuyệt đối của Toma đã được định sẵn. Dùng những quân bài của mình để chi phối hai đội đó. Cô ấy đã chuẩn bị đến mức đó rồi sao?

Cậu buột miệng than vãn:

"Tại sao lại biến mất chứ."

Trước một Kamisaki đang sục sôi, cô ấy biến mất để làm gì? Vừa mới lập đội riêng xong đã im hơi lặng tiếng, thật quá đáng sợ. Không đọc được ý đồ. Không tưởng tượng được trình tự.

Khi Kaya đang nhăn nhó như sắp khóc, một giọng nói vang lên từ thiết bị.

"Yap-ho, Kaya-kun. Tâm trạng cậu thế nào?"

Giọng nói đó Kaya không biết. Nhưng ngữ điệu thì cậu nhớ. Kaya nhìn vào thiết bị. Màn hình vẫn tối đen. Có vẻ chỉ là cuộc gọi thoại.

"Mono?"

"Sao cũng được, nhưng giờ là Pan. À, nhưng cách nói chuyện này là phiên bản Mono."

"Rắc rối thật đấy."

"Ô kìa? Chẳng giống Kaya-kun chút nào. Ăn nói với Lãnh đạo PORT thô lỗ quá đấy."

"Thực ra tôi thấy dùng kính ngữ thoải mái hơn. Tôi nói thế được chứ?"

"Nghe tởm lắm nên tôi ghét. ──Cơ mà, rốt cuộc tôi sẽ nói chuyện với tư cách là Pan. Ok?"

"Tất nhiên."

Dù Lãnh đạo PORT có nói năng kiểu gì thì Kaya cũng không có tư cách phàn nàn. Chết tiệt, biết thế đã thân thiết với Mono hơn. Ngày qua ngày chỉ toàn hối hận. Dù là việc cậu rất kém, nhưng có lẽ nên trở nên dịu dàng, vui vẻ với nhiều người hơn. Để tự vệ.

Pan nói:

"Sao rồi? Đã đọc được mục đích của Yurii chưa?"

"Không biết dữ liệu của PORT thì chịu."

"Tiếc thật. Đã mất công tặng cậu dữ liệu của Eden rồi mà."

"Mà cái đó, có thật sự chính xác không đấy?"

"Cậu thấy có gì lấn cấn à?"

"Về nội dung thì không. Nhưng tùy theo nguồn gốc mà đáng ngờ."

Nghe nói ở PORT──hay đúng hơn là ở Kamisaki──Trinh Sát Viên giỏi nhất là Ginbuchi. Nhưng Ginbuchi đó lại có vẻ thân thiết với Yurii. Dù là mối quan hệ lợi ích dựa trên sự an toàn của nhóm Kido, nhưng chắc chắn nó vẫn đang tiếp diễn. Thậm chí bây giờ khi nhóm Kido đang sống ở Eden, mối liên kết giữa Yurii và Ginbuchi có thể nói là càng mạnh mẽ hơn. Vậy thì, dữ liệu của Eden mà PORT thu thập được thông qua Ginbuchi cũng không thể tin tưởng.

Pan trả lời bằng giọng lạnh lùng, quả nhiên khác hẳn Mono:

"Người Trinh Sát chủ yếu là Ido. Nhưng dĩ nhiên đã dùng các Trinh Sát Viên khác để kiểm chứng. Có thể coi dữ liệu đó không có sai sót gì."

Hừm, Kaya rên rỉ. Mono và Pan, Ginbuchi và Ido, cả Toma và Water nữa. Lũ người này lắm tên quá, phiền phức thật. Tình hình đã đủ rắc rối rồi, ít nhất cái tên cũng nên đơn giản thôi chứ.

"Quả nhiên nhìn vào dữ liệu thì thấy đáng ngại nhất là đội Hominini. Sự kết hợp năng lực giữa người tên Wadako và người tên Paramici rất nguy hiểm. Lại còn lôi kéo được cả Mary Celeste nữa, nên họ có thể hạ gục bất cứ ai khá dễ dàng."

Tsukio hồi có bảy trăm nghìn Điểm thì không nói, chứ cỡ Bạch Miêu hơn một trăm nghìn thì không thành vấn đề. Họ có combo năng lực mà nếu trúng là thắng, và độ khó để thực hiện nó có vẻ cũng không cao lắm.

Pan thì thầm:

"Wadako?"

"Đồng bọn của Hominini ấy. Vốn là người cùng đội với cô mà, nhớ giùm cái."

"Chờ chút, để xem dữ liệu năng lực──Ra là vậy."

"Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi. Sẽ có đối sách."

"Làm được không?"

"PORT cũng có đủ bài tẩy đấy."

"Nhưng những quân bài đó Yurii cũng biết."

Vậy thì chắc hắn cũng đã trù tính sẵn cách ép đối phương tung ra những quân bài gây rắc rối trước.

Pan trả lời nhẹ tênh:

"Đúng vậy. Mà, với tôi thì thắng hay thua cũng được."

"Thật á?"

"Tôi cũng chẳng luyến tiếc gì PORT."

"Không lẽ cô cũng định sang Thế Tạo Bộ?

"Thế Tạo Bộ?"

"CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Đội của Water."

"À."

Trong phạm vi hiểu biết của Kaya, Pan với tư cách là "Mono" có quan hệ tốt với Toma. Vậy thì quân bài mà Toma cài vào PORT có thể chính là Pan.

Cô bật cười khẽ, nghe như tiếng xì hơi nhỏ.

"Không có chuyện đó đâu. Mục đích của tôi và cô bé đó khác nhau."

"Vậy sao? Theo tôi tưởng tượng thì ứng cử viên số một cho nơi ẩn náu của Water biến mất chính là PORT đấy."

Vốn dĩ, để có thể biến mất hoàn toàn đến mức không bị Trinh Sát tìm ra, thì chỉ có thể là do được một Trinh Sát Viên cực kỳ xuất sắc hỗ trợ. Cảm giác chỉ có đội như PORT mới làm được điều đó. Hoặc là Eden, hay nói đúng hơn là Yurii. Ngoài ra thì khó mà tưởng tượng được.

Nhưng Mono phủ nhận thẳng thừng:

"Sai bét rồi, Kaya-kun. Mà, từ góc nhìn của cậu thì thấy thế cũng phải thôi."

"Vậy PORT có biết không? Chỗ ở của Water ấy."

"Nói là cả đội thì không hẳn, chỉ có tôi và Ido thôi. Dù chưa xác nhận, nhưng tôi đoán chỉ có thể là chỗ đó."

"Ý cô là sao?"

"Cậu không nhận ra à? Tôi, Ido, và cả Water. Chính xác hơn là Fuyuma Misaki. Ba người này là đặc biệt."

Hoàn toàn không biết. Ba người đó đúng là đáng bận tâm, nhưng với Kaya thì cỡ Yurii hay Tsukio cũng đã đủ đặc biệt rồi.

"Đặc biệt thế nào?"

"Cái đó là bí mật. Nhưng tôi sẽ cho cậu biết chỗ ở của Fuyuma Misaki."

"Ở đâu?"

"Bên ngoài. Của Kamisaki."

Cái quái gì thế. Như vậy cũng được phép sao?

Nghe nói Kamisaki chỉ rộng khoảng năm kilomet vuông, và kẻ nào bước ra ngoài phạm vi đó sẽ lập tức bị dịch chuyển về gần trung tâm Kamisaki. Nhưng nếu có cách để ra ngoài phạm vi đó, thì việc thoát khỏi mọi sự Trinh Sát cũng là điều dễ hiểu.

Vò rối mái tóc, Kaya lầm bầm:

"Đến cả chuyện phạm quy như thế cũng được sao."

Lấy Năng Lực Gốc là "khả năng ra khỏi phạm vi Kamisaki"? Quả thực Ban Điều Hành từng tuyên bố Năng Lực Gốc thì cái gì cũng được miễn là đủ Điểm. Nên không phải là không thể. Nhưng "bên ngoài Kamisaki" chắc chắn không thuộc lãnh thổ của đội nào. Nghĩa là mọi năng lực đều không với tới. Trừ khi có Năng Lực Gốc tương ứng, nếu không thì đó là sự phòng thủ tuyệt đối.

Tiếng thì thầm của Pan vang lên.

"Phải. Là phạm quy đấy. Hơn cả mức Kaya-kun đang nghĩ nhiều."

"Nghĩa là sao?"

"Tự mình nghĩ đi. Mà, chắc cậu cũng không hiểu được đâu."

Mấy chuyện không thể hiểu được thì cậu không muốn nghĩ. Cậu muốn được cho biết đáp án. Tuy nhiên Pan im lặng. Sự im lặng đó kéo dài tưởng như vô tận.

"Pan?"

Khi cậu gọi, cô đáp:

"Tiếc thật. Định nói cho cậu biết, nhưng không được."

"Ý cô là sao?"

"Có lẽ bị khóa bảo mật (protect) rồi. Cảm giác hơi tùy tiện, nhưng mà, chắc vẫn đúng luật."

Chẳng hiểu gì cả. Vì không hiểu nên mới sợ. Sống lưng cậu run lên.

Khóa bảo mật?

Cái gì, tại sao, do ai? Luật lệ. Ban Điều Hành? Ban Điều Hành đang che giấu điều gì đó?

Pan đột ngột nói một câu chẳng ăn nhập gì.

"Qua khỏi đường hầm dài ở biên giới là đến xứ tuyết. Đáy đêm trắng xóa."

Câu nói đó cũng đáng sợ. Vì quá khó hiểu. Cậu hỏi với giọng run run:

"Cái gì thế?"

"Câu mở đầu của một cuốn tiểu thuyết rất nổi tiếng. Nếu cỡ này thì có vẻ phát ngôn trót lọt. ──Vì nằm trong phạm vi trích dẫn nên được tha? Hay là do trách nhiệm của người dùng?"

"Cô đang nói chuyện gì vậy?"

"Chút tò mò vụn vặt thôi. Mà thôi kệ. Rồi sao?"

"Sao là sao?"

"Vụ Yurii ấy. Còn lời khuyên nào khác không?"

Đột ngột quay lại chủ đề cũ làm cậu bối rối. Đầu óc hỗn loạn, không theo kịp tình hình.

"Đừng có tự ý ngắt quãng chứ. Cô biết bí mật mà Ban Điều Hành phải đặt lệnh cấm sao?"

"Nói chuyện đó phí thời gian lắm nên bỏ đi."

Đúng là lý lẽ của kẻ ích kỷ. Rõ ràng chính cô ta là người khơi mào. Nhưng bị Pan giục "Nào, mục đích của Yurii là gì?", cậu đành phải trả lời.

"Tạm thời, tôi nghĩ trong nội bộ PORT cũng có kẻ hợp tác với Yurii. Tốt nhất nên coi đó là tiền đề để suy xét."

"Biết rồi. Nhưng mà, trễ mất rồi."

"Trễ thế nào?"

"Không tìm thấy Ido. Bên này, cũng biến mất rồi."

Kaya khẽ thở hắt ra. Ido──sự biến mất của Ginbuchi. Vụ này không phức tạp như vụ của Toma. Chỉ là cục diện PORT đối đầu Eden cuối cùng cũng đã trở nên rõ ràng.

Pan tiếp tục:

"Chỉ có hắn là biến mất thôi. Những tên khả nghi khác vẫn đang bị giám sát."

"Vậy à."

"Còn gì nữa?"

"Không biết dữ liệu bên PORT thì chịu."

"Tiếc thật. Mà, khi nào hứng lên tôi sẽ cho cậu dữ liệu của PORT."

Vậy nhé, Pan nói. Sau câu đó, cuộc gọi bị ngắt. Kaya chuyển ánh mắt đang trừng trừng nhìn thiết bị sang Akiho.

"Cậu nghĩ sao? Về chỗ ở của Toma ấy."

Akiho cũng hiếm khi tỏ vẻ suy tư nghiêm túc. Cô khoanh tay, lơ đãng nhìn lên trần nhà rồi nói:

"Nhắc mới nhớ, trước đây tớ từng nói chuyện tiểu thuyết với anh Koge."

"Chuyện gì?"

"Kaya chắc cũng biết Yamashiro Kyosuke nhỉ?"

"Tất nhiên, ít nhất là cái tên."

Có trong sách giáo khoa Ngữ văn. Người Nhật Bản duy nhất đoạt giải Nobel Văn học.

"Anh Koge không biết."

"Chắc anh ấy không hứng thú với tiểu thuyết chăng?"

"Nhưng những người khác anh ấy lại biết. Cả Soseki, Akutagawa lẫn Dazai."

"Cũng đâu có gì lạ."

"Hình như anh ấy còn biết cả Ninon Bron và Sonezaki Toshihiko nữa."

"Ai thế?"

"Cậu mà không biết thì chuyện sẽ rắc rối đấy."

Nói thế thì cậu cũng chịu. Kaya đâu có sở thích đọc tiểu thuyết. Akiho hạ mắt xuống sàn, chống tay lên má như để đỡ lấy khuôn mặt.

"Nhưng, anh ấy lại không biết Yamashiro Kyosuke, và cả tác phẩm Palatinose Seventh nữa."

"Nghĩa là anh ấy rành tiểu thuyết cũ, nhưng lại kém khoản tiểu thuyết khá mới sao?"

"Ninon hay Sonezaki cũng đâu cũ lắm. Nhưng mà, tớ cứ thấy hơi lấn cấn."

Quả thực, có thể liên quan đến lời của Pan.

Vì nằm trong phạm vi trích dẫn nên được tha?

Tha cái gì? Luật pháp? Bản quyền?

Kaya bất giác nín thở.

"Bên ngoài Kamisaki, là ý đó sao?"

Bên ngoài cái thế giới giống như đồ giả──hoặc là đồ giả thật sự này. Tức là, hiện thực.

Nhưng chuyện đó có thể xảy ra sao? Cô ấy ở hiện thực, lẽ ra đã mất mạng rồi.

＊

Hướng về phía thiết bị, Yurii tuyên bố:

"Quyết định rồi. Chốt ngày ba mươi mốt."

Người ở đầu dây bên kia tĩnh lặng trả lời:

"Đã rõ. Vậy thì."

"Ừ. Quyết chiến vào Ngày An Nghỉ. Chuẩn bị thế nào rồi?"

"Đúng như chỉ thị."

"Quân cờ của Water thì sao?"

"Đang lên danh sách."

"Thông báo thì sao?"

"Bất cứ lúc nào."

"Cảm ơn. Tôi sẽ để Hominini làm."

Ido. Joker mang tên Trinh Sát Viên xuất sắc nhất Kamisaki. Giá trị của lá bài đó là không thể đong đếm. Chẳng khác nào đang chơi một trò chơi mà chỉ phe mình đơn phương biết tường tận luật lệ.

Yurii dùng ngón trỏ tay phải gõ nhẹ lên ngực mình. Thịch, thịch, lặp đi lặp lại. Nỗi sợ hãi tìm thấy, chỉ có duy nhất một điều.

"Vậy nhé, hẹn ngày ba mươi mốt."

"Vâng. Xin phép."

Rồi cuộc gọi ngắt. Yurii thở phù một hơi.

Ừ. Điều đáng sợ, chỉ là sự phản bội của Ido thôi.

Miễn là không có điều đó, trận chiến tiếp theo Yurii cũng sẽ chiến thắng như lẽ đương nhiên. Chính vì thế, tận sâu trong thâm tâm, Yurii cũng mong cầu sự phản bội của Ido.

2

Thông báo tuyên chiến được phát đi vào đúng chín giờ tối ngày ba mươi mốt. Giao tranh bắt đầu sau hai tiếng nữa──mười một giờ đêm. Thời điểm chỉ còn một tiếng nữa là đến vòng lặp đó bị coi là bất thường.

Khi đó, Kaya đang gặp Tsukio tại một căn phòng trong chung cư. Mục đích là trao đổi ý kiến về động thái của Yurii. Nhưng khai chiến vào mười một giờ đêm ngày ba mươi mốt... Điều này đối với Kaya cũng có chút bất ngờ.

Tsukio nói:

"Mục đích của Yurii là gì?"

Hai lựa chọn. Hoặc là, cả hai.

"Một là đón vòng lặp mới để nhận năng lực mới. Hai là nội loạn ở PORT."

"Nội loạn?"

Ngày mở đầu vòng lặp, ngày mùng một tháng tám được gọi là Ngày An Nghỉ. Đó là ngày mọi trạng thái giao tranh được giải trừ, và không thể tuyên chiến với đội khác. Nhưng không có nghĩa là không thể dùng năng lực. Trong lãnh thổ của đội mình thì vẫn có thể chiến đấu.

"Nếu thuộc hạ của Yurii đang ở trong PORT, thì Ngày An Nghỉ sẽ vô nghĩa. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Chỉ có chúng ta là bị gạt ra ngoài thôi."

Thay vì nhóm Yurii ở Eden cũng không thể chiến đấu, thì cả Kinema, Bình Yên lẫn đội của Toma cũng không thể tham gia vào cuộc chiến này. Yurii đang cố loại bỏ các yếu tố bên ngoài. Không biết chừng, có lẽ là để đề phòng sự can thiệp từ "CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới" của Toma.

"Chúng ta sẽ làm gì?"

"Theo kế hoạch."

Kaya gõ vào thiết bị. Tuyên chiến──đây là lần thứ hai cậu chạm vào nút đó.

Yurii thắng hay Pan thắng cũng được.

Nếu buộc phải nói thì phe Yurii thắng sẽ tốt hơn. Có vẻ nhóm Kido sẽ được đối xử tốt hơn. Nhưng bên nào cũng được. Quan trọng là Toma không được thắng tuyệt đối. Nếu Toma nắm được cả PORT và Eden, thì Bình Yên sẽ không còn tương lai.

"Nhờ anh Tsukio cầm chân phe Toma."

Vì mục đích đó, cậu sẽ gọi cho cả Yurii và Pan. Cậu định nhờ Tsukio như vậy. Nhưng trước khi kịp làm thế, giọng nói đã vang lên từ thiết bị.

"Hello, hello. Yurii đây."

Hắn ta gọi đến sao? Cậu đã mong đợi điều đó, nhưng có vẻ không phải. Thiết bị đơn phương phát ra giọng của Yurii.

"Các vị đã dùng bữa tối chưa? Xin lỗi vì đã gây ồn ào vào khoảng thời gian yên bình ngay trước vòng lặp. Có lẽ các cư dân ưu tú của Kamisaki đều đã biết, vừa rồi Eden──tôi và Hominini đã tiến hành tuyên chiến với PORT."

Giọng nói không chút ngập ngừng, tràn đầy sự dư dả, điềm tĩnh. Một giọng nói không phù hợp với chuyện giết chóc. Điều đó làm Kaya bực mình. Nhưng đó là giọng nói không thể phớt lờ.

Yurii nói:

"Bởi vì PORT là một đội ác độc. Về việc đó, người bạn quan trọng của tôi, một người đàn ông cùng chí hướng, Hominini sẽ giải thích. Các vị có thể coi tất cả những lời của cậu ấy là sự thật, và là ý chí chung của chúng tôi."

Giọng nói phát ra từ thiết bị thay đổi. Một giọng nói trầm, đầy uy lực.

"Như đã được giới thiệu, tôi là Hominini. Tôi được giao trọng trách chỉ huy tiền tuyến chống lại PORT. Có nhiều điều muốn nói, nhưng hãy bỏ qua mấy lời dạo đầu nhàm chán đi. Các người có biết tại sao một đội như PORT lại phình to đến mức khổng lồ như thế không?"

Kaya siết chặt nắm đấm, lắng nghe giọng nói đó. Hominini bắt đầu một câu chuyện dài.

＊

"Các người có biết tại sao PORT lại phình to thành một tổ chức khổng lồ đến thế không? Ẩn sau đó là một cơ chế rùng rợn. Bất cứ kẻ thông minh nào cũng có thể nghĩ ra, nhưng chỉ cần còn giữ lại trong mình chút luân thường đạo lý hay công lý, thì chẳng ai dám thực hiện phương pháp đó cả.

Ở Kamisaki có vài quy tắc. Trong số đó, hãy nhớ lại điều này.

──Nhân sự mới của Kamisaki sẽ xuất hiện ở tọa độ gần đúng với nơi người chết của vòng lặp trước đã ngã xuống.

Nói cách khác, người mới sẽ đến ngay chỗ người cũ vừa chết, và theo lẽ thường, họ sẽ gia nhập luôn cái đội đang nắm giữ lãnh thổ đó. A, quy tắc mới đáng sợ làm sao? Bởi vì nó trao giá trị cho hành vi giết hại đồng đội. Tất nhiên, tôi chẳng muốn dùng từ 'giá trị' cho hành vi giết người đâu. Nhưng nếu diễn giải theo lý lẽ của PORT thì chuyện là như vậy đấy.

Hiểu chưa? Giết đồng đội mang lại hai điều lợi.

Đầu tiên là 'sàng lọc nhân sự'. Nếu giết đi một đồng đội không có tố chất chiến đấu, thì sang vòng lặp mới, một người khác sẽ xuất hiện. Cứ lặp đi lặp lại việc này cho đến khi tìm được kẻ biết chiến đấu hơn. Tôi không nói mò đâu nhé? Lần đầu nghe thấy tôi cũng kinh ngạc lắm, nhưng Bàn Tròn gọi việc này là 'Sàng Lọc'. Nghĩa là Bàn Tròn đã chuẩn bị sẵn cả danh từ riêng cho nó, và bàn bạc về nó như chuyện cơm bữa hàng ngày.

Và, điều thứ hai. Người mới nào cũng xuất hiện ở Kamisaki với đúng 1000 Điểm. Tức là, nếu giết một đồng đội đã bị thu hết điểm và trở về con số không, đội sẽ có thêm khoản thu nhập 1000 Điểm. Đó chính là lý do khiến quỹ điểm của PORT phình to khủng khiếp.

Cơ hội để tiếp cận nội tình của PORT có lẽ hiếm hoi lắm. Nhưng hãy can đảm mà thử dùng Trinh Sát xem. PORT lấy danh nghĩa 'trừng phạt tội phạm' để giết bao nhiêu người trong mỗi vòng lặp.

Chúng tôi──tôi và Yurii, từ khi còn ở PORT đã cố gắng chấn chỉnh việc này. Vì chuyện đó quá tàn khốc mà, đúng không? Giết đồng đội để vỗ béo chiến lực cho đội, chuyện đó thật đáng buồn, và cũng thật đáng hận.

Thế nên khi Yurii còn làm lãnh đạo, số người chết trong PORT ít hơn nhiều. Trung bình mỗi vòng lặp chỉ có hơn hai người bị đội xử tử. Dù đau lòng, nhưng đó là sự hy sinh cần thiết để duy trì trật tự. Nếu chỉ trừng phạt những kẻ thực sự hung ác, con số sẽ rơi vào khoảng đó.

Vấn đề nằm ở thời đại cũ hơn kia. Ngược dòng thời gian thêm chút nữa, con số đó phình lên gấp mười lần. Mỗi vòng lặp, hơn hai mươi người chết. Cứ mỗi lần như thế, PORT lại thu về hơn hai vạn điểm. Bàn Tròn gọi đó là 'Canh Tác'.

Các người cũng thấy ghê tởm đúng không? Giết người──tạo ra xác chết, rồi dùng nó làm phân bón để nuôi trồng điểm số. Thật tình, một đội nhóm nực cười làm sao. Cái chốn gọi là PORT ấy.

Để chống lại điều đó, chúng tôi ngỡ rằng mình đã làm rất tốt. Yurii đứng đầu PORT, còn tôi hỗ trợ cậu ấy. Với thể chế đó, chúng tôi đã kháng cự lại 'Sàng Lọc' và 'Canh Tác'──những phương pháp tàn độc coi rẻ mạng sống đồng đội. Nhưng đã đến giới hạn rồi.

Hiện tại, khó mà nói tình hình của PORT là vững như bàn thạch. Sự trỗi dậy của Xứ Sở Bình Yên thật đáng sợ. Đội mới của Water cũng đáng sợ. Thế nên Bàn Tròn lại định bắt đầu 'Sàng Lọc' và 'Canh Tác'. Và tôi cùng Yurii đã không thể ngăn cản sự điên cuồng của Bàn Tròn được nữa.

Vì vậy, chúng tôi quyết định chọn phương pháp cuối cùng. Rời bỏ PORT, chuyển sang Eden, và tuyên chiến với tổ chức khổng lồ đó.

Này, các người. Những người đang sống ở PORT. Những người không phải binh lính, mà đang sống như những công dân bình thường.

Các người cho đến giờ vẫn sống nhờ sự an toàn mà PORT hứa hẹn, đúng không? Rằng chỉ cần tuân theo đội, chúng tôi sẽ bảo vệ các người. Rằng sẽ không để các người phải dính vào chuyện chém giết, đúng không? A, tôi biết chứ. Chính tôi cũng đã nói điều đó bao nhiêu lần. Và tôi đã nỗ lực để biến những lời đó thành sự thật. Thật lòng đấy.

Nhưng, giờ không còn như thế nữa rồi. Các người có thể bị giết bất cứ lúc nào với những tội danh giả tạo, cũng chẳng có gì lạ. Chỉ vì vỏn vẹn 1000 Điểm cỏn con. Vì thế, chúng tôi quyết định thay máu PORT. Quyết định xây dựng lại một đội nhóm đúng đắn hơn, dịu dàng hơn.

Đó là toàn bộ lý do chúng tôi, Eden, nhe nanh vuốt với PORT.

Hỡi mọi người ở PORT. Những người chẳng hề hay biết chuyện này, những người bấy lâu nay vẫn bị PORT lừa dối. Trong trận chiến này, các người sẽ chết. Chúng tôi cũng sẽ chết.

Dẫu vậy, này, chẳng phải có những cái ác không thể dung thứ sao? Chẳng phải có thứ công lý buộc ta phải đánh cược mạng sống để giương cao sao? Chẳng phải tuyệt đối phải có cái gọi là tự do sinh mệnh không thể bị xâm phạm sao?

Phải, chúng ta có lẽ là những kẻ yếu. Nhưng dù vậy, hãy cầm vũ khí và đứng lên. Đừng để bị sàng lọc, đừng để bị canh tác, hãy sống cuộc đời của chính mình. Hãy dùng ý chí đúng đắn đấm thẳng vào mặt kẻ thù khổng lồ sai trái là Bàn Tròn.

Tôi tuyên bố tại đây. Trận chiến đêm nay là một cuộc Thánh Chiến.

Dù không hợp với mặt tôi lắm và cũng hơi xấu hổ, nhưng tôi tuyên bố sẽ tiến lên dưới ngọn cờ chính nghĩa. Giờ đây, tôi không thể hứa sẽ bảo vệ các người nữa. Nhưng, hãy cùng trao nhau một lời hứa mới duy nhất này thôi. Dưới đêm trăng này, hãy ngoắc tay thề nguyện.

Trước khi các người chết, chúng tôi sẽ chết trước. Nếu công lý cần những xác chết, chúng tôi sẽ là những cái xác đầu tiên. Nên là, xin đấy. Như các người thấy đây. Làm ơn hãy đi theo chúng tôi. Hãy nắm lấy tay nhau, và cùng đánh bại lũ người ghê tởm Bàn Tròn kia nào."

＊

"Không gây nhiễu sóng sao?"

Người phụ nữ nhỏ nhắn ngồi tại Bàn Tròn, Suikyou, lên tiếng. Cô ta cùng một gã đàn ông tên Mabuchi là những thành viên bổ sung sau khi Yurii và Hominini rời đi.

Hội nghị quyết sách của PORT──Bàn Tròn được quy định gồm chín người. Pan, Ido, Taliho, BJ, Redman, Nickel, Tezcatlipoca, và hai người mới là Suikyou cùng Mabuchi. Chín người này chính là Bàn Tròn hiện tại. Vì lãnh thổ, binh lực và điểm số của PORT được chia nhỏ và giao cho chín người, nên họ cũng mang vai trò lãnh đạo của từng đơn vị.

Đáp lại lời Suikyou, Mabuchi nói:

"Chắc chắn Ido đang ở phe bên kia. Nếu vậy, gây nhiễu cũng vô nghĩa. Mà vốn dĩ đã quá muộn rồi. Nếu để người ta nghĩ chúng ta đang bịt miệng, thì chỉ càng làm lời của Hominini thêm sức thuyết phục thôi."

Nghe những lời đó trôi qua tai, Pan đưa mắt nhìn lướt qua Bàn Tròn. Tính cả Pan là tám người. Người duy nhất thiếu vắng là Ido. Ông ta đã biến mất từ khoảng mười ngày trước.

Không hướng cụ thể vào ai, Pan hỏi:

"Thật à? Chuyện Hominini nói ấy."

Sàng Lọc và Canh Tác. Đúng là chuyện PORT có khả năng làm. Người trả lời là Taliho:

"Ai biết. Chẳng phải cô nắm rõ hơn sao? Cô cũng là cựu trào trong Bàn Tròn mà."

"Không biết nên mới hỏi."

Pan trước giờ không can dự vào việc vận hành PORT. Tuy nhiên, có lẽ đó là sự thật. Những thành viên lâu năm của Bàn Tròn──như BJ hay Tezcatlipoca──không hề phủ nhận. Hơn nữa trước đây, Ido từng nói. Rằng ông ta không hợp với cách làm của PORT nên đã rời đội. Nếu ông ta ghét Sàng Lọc và Canh Tác nên rời bỏ PORT để lập CLB Kinema thì hoàn toàn hợp lý.

Mà, với tôi thì, sao cũng được.

Cô không định bàn chuyện chính nghĩa ở Kamisaki. Theo luật, nếu có lợi thì cứ giết đồng đội là được. Chắc hẳn ban điều hành cũng đã dự tính cả rồi. Kamisaki là thế giới đặt cái chết ngay cận kề để gia tăng mật độ của sự sống.

Người phụ nữ trạc giữa tuổi ba mươi, mặc bộ vest đen như đồ tang lễ──Tezcatlipoca lên tiếng:

"Bài diễn thuyết nông cạn của Hominini, nếu ai biết chút ít về tình hình Bàn Tròn bấy lâu nay thì sẽ chẳng coi là nghiêm túc đâu. Chuyện Yurii và Hominini nắm tay nhau hoàn toàn là bịa đặt, và hai kẻ đó làm gì có cái gọi là tinh thần công lý chứ."

Cũng phải, Pan đáp cho qua chuyện. Ngay cả Pan cũng biết Hominini luôn cắn xé Yurii. Giờ lại lôi cái gọi là tinh thần công lý ra, chắc chắn chỉ để kích động cư dân và làm PORT rối loạn.

Tezcatlipoca tiếp lời:

"Nhưng, đám cư dân thì không hiểu. Có thể họ sẽ lỡ bị lừa mất. Tốt nhất nên thông báo trong đội rằng đó là tin vô căn cứ. Pan, nhờ cô được không?"

Phiền phức thật sự. Để sau đi, Pan gật đầu qua loa rồi chuyển chủ đề.

"Rồi, về báo cáo của mọi người."

Pan đã yêu cầu toàn bộ thành viên Bàn Tròn nộp báo cáo lập kế hoạch chiến thuật đối đầu với Eden. Trong Bàn Tròn trước đây, bốn người tích cực đề ra tác chiến là Yurii, Hominini, BJ và Tezcatlipoca. Nhưng trong số đó, Yurii và Hominini đã rời đi, BJ và Tezcatlipoca cũng chưa chắc không theo phe bên kia, nên lần này cô bắt buộc tất cả phải động não.

"Đi từ điểm thấp nhất nhé. Redman không nộp."

Gã đàn ông mặc áo khoác da, mái tóc vàng cạo hai bên vuốt ngược ra sau──Redman trả lời:

"Tôi dở mấy khoản tính toán chiến đấu lắm. Mấy cái đó giao cho các người. Thay vào đó, chỉ cần tạo ra tình huống cứ đấm nhau là được, tôi chắc chắn sẽ thắng."

Chà, ngốc thì cứ làm ngốc cũng được. Dễ dùng hơn là đám tỏ vẻ thông minh.

Pan tiếp tục.

"Suikyou 0 điểm. Hoàn toàn không có hứng thú."

Báo cáo vỏn vẹn hai dòng. Nếu Yurii đã tuyên chiến, hẳn bên đó nắm chắc phần thắng. Tự tiêu hao chiến lực giữa người nhà với nhau không phải thượng sách, hay là cân nhắc cả việc đầu hàng rồi đàm phán xem sao?

Suikyou vuốt tóc trả lời:

"Thì tôi mới vào Bàn Tròn mà. Biết gì đâu chứ."

Pan chuyển ánh nhìn từ xấp báo cáo trên tay sang cô ta.

"Dù vậy thì cũng suy nghĩ thêm chút đi. Có nghi ngờ cô đang theo phe Yurii đấy."

Cô ta và Mabuchi. Hai người vào Bàn Tròn nhờ việc Yurii và Hominini từ bỏ cổ phần PORT, việc họ chịu ảnh hưởng của Yurii cũng chẳng lạ. Hay đúng hơn, với tính cách của hắn, không đời nào hắn không chuẩn bị gì.

Suikyou cười khinh khỉnh đáp:

"Biết chứ. Thế nên tôi mới hạn chế chõ mũi vào đấy. Trận chiến với Eden tôi sẽ ngoan ngoãn tuân theo các bậc tiền bối ở Bàn Tròn."

Cách nói chuyện khôn vặt, nhưng không có thời gian đôi co từng chút một. Phải quyết định cách chiến đấu trong vòng hai tiếng từ lúc tuyên chiến đến khi khai chiến. Nếu là PORT vốn dĩ, sẽ không có kiểu họp hành cập rập thế này ngay sát giờ. Nhưng việc mất đi cả Ido bên cạnh Yurii và Hominini là tổn thất lớn. Trước giờ dữ liệu kẻ địch đều do Ido phân tích, nên chẳng cần phải nghi ngờ gì cả.

Pan lật báo cáo.

"Taliho, Nickel, khoảng 50 điểm."

Cả hai đều có nội dung tạm được. Phân tích chiến lực địch chắc chắn, chiến thuật phe ta nên áp dụng cũng thực tế.

Trong số những người ngồi tại Bàn Tròn hiện tại, chàng trai trông trẻ nhất──Nickel, khoảng cuối tuổi thiếu niên, thở dài khe khẽ đáp:

"Điểm số đó, cô quyết định dựa trên tiêu chuẩn nào vậy?"

"Cảm giác."

"Cô coi thường chúng tôi đấy à?"

"Không hề."

Thực tế đúng là quyết định bằng cảm giác, nhưng tất nhiên có tiêu chuẩn. Pan lấy những gì cô suy nghĩ dựa trên lời khuyên của Kaya Ayumu làm mốc 80 điểm, rồi đánh giá xem họ gần mức đó bao nhiêu, hay vượt qua mức đó.

"BJ 75 điểm, Mabuchi 80 điểm. Đạt tầm này thì coi như đậu."

Gã đàn ông bôi mặt trắng bệch, trang điểm lòe loẹt với gu thẩm mỹ tồi tệ──BJ, hé đôi môi tím ngắt.

"Tôi hơi bận tâm về khoảng cách 5 điểm với hắn ta đấy."

BJ hướng mắt về phía kẻ lập dị vẫn mặc áo măng tô giữa tháng Tám ở Kamisaki, Mabuchi. Mabuchi không đáp gì, chỉ nhìn về phía này. Cực chẳng đã, Pan nói:

"Nội dung của hai người rất giống nhau. Nhưng Mabuchi nghĩ xa hơn một chút, nên cộng 5 điểm."

80 điểm, nghĩa là nội dung tương đương với Pan sau khi nhận lời khuyên của Kaya. Chỉ có một người vượt qua mức đó.

"Cuối cùng là Tezcatlipoca, 90 điểm."

Có quan điểm mà ngay cả lời khuyên từ Kaya cũng không có, nên cộng 10 điểm. Tezcatlipoca mỉm cười, nghiêng đầu vẻ thích thú.

"Ô kìa. Ngay cả tôi cũng không được 100 điểm sao."

"Đại khái thôi. Đừng bận tâm."

Không có lý lẽ gì cụ thể, nhưng trực giác mách bảo thế. Cùng một đề bài này, nếu Yurii và Ido bắt tay nhau giải, thì kết quả sẽ không chỉ thế này. Sẽ là một bản báo cáo có độ chính xác cao hơn, nhiều bất ngờ hơn. Theo nghĩa đó, PORT hiện tại rất yếu. So với PORT của các vòng lặp trước, rõ ràng đã suy yếu.

Thật sự thì, thua Eden cũng chẳng sao.

Khi cuộc chiến đã cận kề trước mắt, cô lại nảy sinh cái ý định thôi thì cứ thắng thử xem sao. Dù cho cái thứ này, so với "Trận chiến thực sự của Kamisaki" sắp sửa bắt đầu, thì có lẽ còn chẳng xứng gọi là trận tiền trạm.

Pan ném xấp báo cáo lên chiếc bàn tròn.

"Trong báo cáo lần này, nội dung của ba người đứng đầu rất giống nhau. Chúng ta sẽ lập tác chiến dựa trên đó. Nhưng──"

Ngay khi định nói "còn một người nữa", thiết bị đầu cuối reo lên. Cuộc gọi. Vừa khéo. Chạm vào nút trả lời, Pan thông báo:

"Tôi sẽ thêm một cố vấn từ bên ngoài. Lãnh đạo CLB Kinema, Kaya Ayumu-kun. Giúp đỡ nhé."

Từ thiết bị, vang lên giọng nói có vẻ hốt hoảng.

"Chờ đã. Lần này tớ trung lập mà──"

Cắt ngang lời cậu ta, Pan nói:

"Tôi đã chuẩn bị thù lao rồi. Sàng Lọc và Canh Tác? Chính tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi hứa sẽ không làm chuyện đó nữa. Tôi cũng sẽ điều tra những chuyện trước đây và công khai dữ liệu."

Suy nghĩ của Kaya, ở mức độ nào đó cô hiểu được. Xứ Sở Bình Yên đã xưng danh là đồng minh của kẻ yếu, và CLB Kinema theo phe đó, không thể phớt lờ bài diễn thuyết của Hominini. Trong thâm tâm hẳn muốn theo phe Eden. Đầu tiên là phá vỡ điểm đó.

Sau một thoáng im lặng, Kaya nói:

"Nếu thực tế được làm sáng tỏ, cô có thể đích thân xin lỗi được không?"

"Dù tôi chẳng liên quan?"

"Dù gì cô cũng là lãnh đạo PORT mà."

"Không thích lắm, nhưng được thôi. Tôi sẽ đọc y nguyên văn bản cậu soạn."

"Còn một điều nữa. Tôi muốn Ido-san."

"Cái đó tự cậu đi mà thuyết phục. Tôi sẽ tạo cơ hội cho hai bên nói chuyện. Nhưng để làm thế, cần một tác chiến sao cho dù đánh với Eden thì ông ta cũng không chết."

"Hiểu rồi. Với lại──"

Thấy phiền phức, Pan nói luôn:

"Thù lao còn hai cái nữa. Dữ liệu chính xác về chiến lực của PORT, và danh tính của ban điều hành──Con Ếch. Tôi chỉ đưa ra được đến thế thôi."

Thực ra vẫn còn hai, ba con bài nữa để khiến cậu ta gật đầu. Nhưng thế này chắc đủ rồi.

Có tiếng Kaya nuốt nước bọt.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ theo PORT."

Nghe câu trả lời đó, Pan cười.

Kaya Ayumu. Người hùng của Fuyuma Misaki. Nếu cậu ta tập trung vào trận chiến này, có lẽ sẽ vượt qua cả Yurii. Vốn dĩ cậu ta được thiết lập như vậy mà.

Nhưng mà.

Kaya Ayumu không có thời gian. Chính cậu ta cũng không biết điều đó.

"Tôi sẽ gửi dữ liệu bên này ngay. Trước khi lặp lại, hãy đọc vị mục đích của Yurii."

Đến khi khai chiến còn một tiếng bốn mươi phút. Sau đó đến lúc lặp lại là một tiếng nữa. Tổng cộng cậu ta chỉ có thể can dự vào trận chiến này trong hai tiếng bốn mươi phút.

Có vẻ Kaya đã hiểu điều kiện "trước khi lặp lại" theo một nghĩa khác.

"Tớ sẽ cố hết sức. Ít nhất tớ sẽ giải mã lý do tại sao lại tuyên chiến vào thời điểm này. Liên lạc sau."

Khai chiến ngay trước khi lặp lại, hẳn Kaya đang bận tâm điều đó. Chân ý của bên này được che giấu, thế lại vừa hay.

"Nhờ cả đấy."

Nói xong, Pan ngắt cuộc gọi. Tezcatlipoca thở hắt ra──tất nhiên là tiếng thở dài──nói với giọng đầy gai góc:

"Cô nghiêm túc định tuồn dữ liệu của PORT ra ngoài sao? Đội chúng ta không chấp nhận sự độc đoán kiểu đó đâu."

Không phải. Pan tự thấy mình là kiểu người tuân thủ luật lệ một cách quy củ đến bất ngờ.

"Được chứ? Tôi đã cất công đợi động thái của Eden rồi mới tiến hành mà. Trong khi giao chiến──chính xác là từ khi nhận tuyên chiến cho đến khi kết thúc chiến tranh, quyền hạn của lãnh đạo trong đội này được bổ sung."

Toàn bộ quyền chỉ huy đội thuộc về lãnh đạo, dù là thành viên Bàn Tròn cũng không được chống lệnh, quy định là thế.

"Ngụy biện."

Tezcatlipoca lầm bầm ngắn gọn, nhưng không phản bác gì thêm. Với PORT, Yurii là một kẻ địch đáng sợ. Không rảnh để lục đục nội bộ thêm nữa.

3

"Đếm ngược từ mười giây trước."

Thiết bị đầu cuối nói. Là giọng của Yurii. Fujinaga không đáp, thở hắt ra một hơi. Cô đang căng thẳng. Điểm số Eden cấp cho là ba vạn──với tôi thì quá thừa thãi, Fujinaga nghĩ. Hơn nữa ba vạn đó chỉ được chuẩn bị để bắn vài phát đạn.

Fujinaga hiện đang cúi người trên sân thượng tòa nhà cao nhất khu văn phòng của Eden. Cô kiểm tra lại ống ngắm của khẩu súng bắn tỉa đặt trên chân máy. Từ thiết bị, giọng nói vui vẻ của Yurii vang lên.

"Không phải là không có đạn dự phòng. Nhưng tôi không muốn lúng túng ngay màn khai mạc. Quyết định trong một phát nhé."

Fujinaga cố gắng nặn ra tiếng:

"Bố trí của bên kia thế nào?"

"Đang tản ra. Mà, không cần bận tâm. Người hộ vệ cho Pan là Redman và Nickel──đúng như dự tính của chúng ta."

"Điều đó nghĩa là mục tiêu của chúng ta đã bị bên kia biết tỏng rồi còn gì?"

"Đến mức cô biết thì đúng là vậy. Tôi còn tính xa hơn thế."

Bất giác, cô tặc lưỡi. Toàn bộ cục diện trận chiến đối đầu với PORT này không được tiết lộ rõ ràng cho Fujinaga. Chắc Kido-san cũng không biết. Yurii và Hominini──có thể nói hai người đó đang nắm toàn quyền Eden.

Tại sao lại là Yurii.

Phải tuân theo kẻ thù truyền kiếp đã cướp Ginbuchi khỏi CLB Kinema sao? Nhưng vì Kido-san đã theo, nên cô không thể từ chối. Fujinaga không tìm được cách nào chống lại kế hoạch của bọn Yurii, trong khi đồng hồ vẫn chạy, chỉ còn chưa đầy năm phút là khai chiến.

"Vị trí của Pan?"

"Thông tin ở trong thiết bị. Cách cô khoảng một cây số."

Fujinaga là Xạ Thủ chuyên tấn công tầm xa. Nhưng một cây số thì cô chưa từng trải qua.

Có trúng không?

Như đọc được nỗi lòng cô, Yurii đáp:

"Trúng thôi. Mà thực ra, bên này chỉ như đấu tập. Thực tế không cần trúng cũng được. Chỉ cần đạn rơi trong phạm vi năm mét quanh mục tiêu là được."

Tôi biết. Mấy chuyện đó. Được bổ sung đến ba vạn điểm, bắn trượt còn khó hơn. Dẫu vậy.

Tôi thực sự sẽ nã đạn vào PORT sao?

Một phát đạn có thể cướp đi sinh mạng của Kido-san. Cô muốn nghe giọng anh ấy. Giọng nói dịu dàng và lạnh lẽo đó. Nếu có thể, cô muốn giọng nói ấy bảo "Thôi bỏ đi. Chạy trốn nào". Nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra.

"Còn chưa đầy một phút. Chuẩn bị."

Theo lời Yurii, Fujinaga nhìn sang bên cạnh.

Ở đó có một gã đàn ông nhỏ thó đang đứng. Wadako. Một trong những thuộc hạ của Hominini. Cậu ta đút hai tay vào túi, ngước nhìn bầu trời với vẻ mặt tĩnh lặng lạc lõng. Nếu đó là bầu trời của PORT thì còn hiểu được. Nhưng cậu ta quay lưng lại với chiến trường, hướng về phía Nam──phía biển.

"Wadako."

Fujinaga gọi tên, cậu ta rút tay phải ra khỏi túi. Trong đó nắm một viên đạn. Cậu ta nhìn ngắm nó vẻ lạ lẫm, rồi chìa về phía này. Cô nhận lấy viên đạn đó, nạp vào súng. Mở chốt an toàn và ghé mắt vào ống ngắm.

Nghe thấy tiếng bước chân Wadako rời đi.

"Nào, bắt đầu đếm ngược thôi."

Thiết bị đầu cuối nói.

＊

Ngày 31, 11 giờ đêm. Pan đang ngồi trên ghế sofa trong một phòng khách sạn. Căn phòng có cửa sổ lớn hướng về phía Nam.

Thiết bị reo lên tiếng piririri. ──Tín hiệu khai chiến. Đồng thời, ánh sáng chiếu vào cửa sổ, rạn nứt trắng xóa. Cửa sổ đã được cường hóa bằng năng lực, nhưng không đến mức muốn phá mà không phá được.

Thêm một phát nữa vào tấm kính đã rạn. Nhận đòn Xạ Kích từ xa, mảnh vỡ bay tung tóe. Khung cảnh ấy thật đẹp. Như tuyết sắc nhọn đang rơi. Cô không cảm thấy sợ hãi gì đặc biệt. Hai gã đàn ông đứng hai bên──Redman và Nickel bước lên phía trước như để bảo vệ Pan.

"Bất ngờ ghê ha."

Hòa cùng tiếng thì thầm của Pan, từ xa vọng lại tiếng súng. Xạ Kích thông thường không gây tiếng động. Vậy đó là đạn thật. Chắc là Vật Phẩm mua bằng điểm. Khi nhận ra thì Redman đã nhẹ nhàng giơ một tay lên. Như thể sắp đập tay high-five. Pan không nhìn thấy, nhưng cô biết hắn đã bắt được viên đạn. Ngay sau đó.

Từ bàn tay đang giơ lên của hắn, một cánh tay vươn ra.

──Rumba.

Năng lực của Wadako, được đặt tên như vậy. Cô không biết nguồn gốc cái tên. Nhưng cô biết hiệu quả. Diễn giải ngắn gọn thì là "Năng lực liên kết hai điểm cách biệt trong không gian". Tức là tạo ra thứ giống như cái lỗ dịch chuyển tức thời. Tuy nhiên, một đầu của cái lỗ phải là thứ chính Wadako đang chạm vào, đầu kia phải là thứ cậu ta đã chạm vào trong vòng ba phút trước.

Trong trường hợp này, có lẽ Wadako đã chạm vào viên đạn bắn vào căn phòng này. Vì thế, tay của Redman nơi bắt được viên đạn và nơi Wadako đang đứng──đâu đó bên Eden, được kết nối bằng lỗ hổng không gian.

Cái lỗ đó rất nhỏ. Đường kính chỉ khoảng 20 centimet. Không phải kích thước người chui lọt, nhưng một cánh tay thì qua được. Cánh tay thò ra từ lỗ hổng không gian dường như đang nắm một mảnh giấy.

──Thế Giới Paramici.

Năng lực nhốt kẻ địch vào trong "câu chuyện". Không có gì bất ngờ. Combo Rumba và Thế Giới Paramici đã được top 3 báo cáo chỉ ra. Trước đó nữa, Kaya Ayumu là người đầu tiên cảnh báo sự nguy hiểm của năng lực này.

Nếu dính là chết chắc, một sự kết hợp kiểu đó đấy.

Kaya đã nói vậy. Thông qua lỗ hổng không gian tạo bởi Rumba, nhốt kẻ địch vào Thế Giới Paramici. Sau đó rút tay về, thu hồi Thế Giới Paramici. Chỉ thế thôi là kẻ địch hết đường xoay sở. Ví dụ, ném trang sách Thế Giới Paramici ra ngoài phạm vi giao chiến thì năng lực sẽ giải trừ, người bên trong sẽ thoát ra, nhưng kẻ đó không thể dùng năng lực. Ngoài phạm vi giao chiến thì đương nhiên rồi. Người chơi trở lại là người thường, bất cứ ai cũng sẽ chết chỉ với một viên đạn thật.

Ôm thêm một đội yếu tiểu, có thể lợi dụng vùng ngoài phạm vi giao chiến.

Hoặc kết hợp với năng lực của cựu Mary Celeste cũng được. Nếu giải trừ Thế Giới Paramici trên biển, thì không có thuyền cũng sẽ bị sóng vùi dập là xong đời. Tất nhiên là năng lực đáng sợ, nhưng PORT tự xưng là mạnh nhất Kamisaki. Đã biết sự đáng sợ của Năng Lực Gốc đó, nên đã đoạt lấy năng lực đối ứng.

Nickel bước tới một bước. Năng Lực Gốc của cậu ta tên là "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" (Ngoại Lệ Tiêu Biến). Hiệu quả đơn giản là triệt tiêu hiệu ứng của "Năng Lực Gốc" trong một phạm vi nhất định.

──Còn một cái nữa.

Mảnh giấy Thế Giới Paramici biến mất, và tại đó, vài người xuất hiện. Những người chơi địch vốn đã ở trong trang sách, nhờ giải trừ năng lực mà thoát ra ngoài.

Kết hợp Rumba và Thế Giới Paramici còn có thể dùng để gửi chiến lực địch sang bên này.

Đã nghe Kaya nói vậy, nên đến đây vẫn đúng như dự tính. Xuất hiện ba người. Hominini, Dragon, Kido.

Việc ngang nhiên tung ra ba chủ lực của bên kia có chút bất ngờ. Định hạ Pan trong một lượt, hay đúng hơn là phía Eden cũng không dư dả gì. Nếu nhìn vào điểm số thuần túy, chênh lệch với PORT là rất lớn.

Hominini nói:

"Chào, Pan. Tao đến lấy PORT đây."

Thì, cho cũng được thôi.

"Hiểu chứ? Bên bất lợi là các người."

Bên này có Redman và Nickel. Hai người này, xét về khả năng chiến đấu thuần túy thì nằm trong top 3 của PORT. Cả Tezcatlipoca và BJ, dự tính tình huống này, cũng đã vào vị trí của mình.

Nhưng Hominini nghiêng đầu với vẻ dư dả.

"Cũng không hẳn. Điều kiện thắng của trận chiến Kamisaki là hạ được lãnh đạo địch. Pan, trong đám này, mày là đứa yếu nhất."

Đúng là vậy. Mục đích của Pan ở Kamisaki rốt cuộc chỉ là "ngắm nhìn", không hề dự tính tự mình chiến đấu.

"Nhưng mà nhé, tôi giỏi sống sót lắm."

Pan sở hữu ba Năng Lực Gốc. Cái thứ nhất là "Tài Khoản Phụ". Nhờ năng lực này, cô sống cuộc đời của một Mono. Cái thứ hai là "Tiếp Tục" (Continue). Khi cơ thể phía Mono chết đi, năng lực này giúp tái tạo lại, nhưng giờ chỉ cần còn xác thì cũng có thể tái tạo người chơi khác.

Và, cái thứ ba. Năng lực được đặt tên "Tải Nhanh" (Quick Load), có được nhờ dùng điểm khi trở thành người đứng đầu PORT. Với danh nghĩa là năng lực để chính Pan sống sót. Mục đích thực sự hơi khác một chút, nhưng danh nghĩa đó cũng không hoàn toàn là nói dối.

"Cứ tự nhiên mà đánh đi. Bye bye."

Chạm vào thiết bị, tầm nhìn của Pan chuyển đổi. Và, trước mắt cô là Tsukio đang đứng. Kinema──viện quân từ Kaya Ayumu. Cậu ta đang mở chiếc đồng hồ quả quýt. Mắt vẫn nhìn xuống mặt đồng hồ, cậu ta nói:

"Vất vả rồi. Tạm thời, cô sẽ ở đây?"

"Ừ. Bảo vệ tôi."

Vắt óc suy nghĩ kha khá để tìm người tin cậy được, rốt cuộc người chắc chắn nhất lại là người ngoài đội, cảm giác thật kỳ lạ. Nhưng thành viên PORT không biết ai là kẻ nội gián với Yurii. Hơn nữa theo nhận định của Kaya thì có vẻ cũng có kẻ hợp tác với Fuyuma Misaki, vậy thì chẳng tin được ai.

Nói thế, cũng chỉ là cái cớ.

Thực tình thì lúc này Pan đang tiến hành một cuộc chiến hoàn toàn khác. Không để ai nhận ra, thật lặng lẽ. Trận chiến với Eden sao cũng được, kẻ thù thực sự là Fuyuma Misaki. Hoặc là, con Ếch kia. Để giành lợi thế bên đó, cô muốn đến nhà ga này dù có phải cưỡng ép. Tất nhiên ở nhà ga thì Tsukio rất đáng sợ, nên cô quyết định nhờ chính cái người đáng sợ đó bảo vệ mình.

"Kaya-kun đâu?"

"Đang ở lãnh thổ Bình Yên. Có vẻ đang vò đầu bứt tai ở nơi an toàn đấy, vì cô."

"Thế à."

Thế thì tốt. Có vẻ cậu ta cũng không đánh hơi được gì.

Kaya Ayumu. Người hùng của Fuyuma Misaki. Dưới mắt Pan, cậu ta cũng rất xuất sắc. Nhưng sẽ không chạm tới chân tướng. Vì tiền đề hoàn toàn khác biệt. Vì tồn tại ở những chiều kích khác nhau.

Hiện tại, Kaya Ayumu chưa phải là kẻ thù.

Dù biết thế, vẫn thấy hồi hộp nhỉ.

Không thể nói kết cục "sao cũng được", cuộc chiến của chính bản thân mình là như thế. May mà có tuyên chiến từ Yurii vào lúc này. Những điều cô không muốn bị đánh hơi thấy sẽ được che giấu khéo léo. Vòng lặp tiếp theo, mới là lúc cuộc chiến thực sự của Pan bắt đầu.

＊

Pan biến mất. Trong mắt Kido, thật đường đột.

Chẳng phải không thể nhận được Năng Lực Gốc tương tự nhau sao?

Nếu đơn thuần là năng lực dịch chuyển tức thời, thì Water đã lấy rồi. Vậy năng lực của Pan, dù Kido nhìn như dịch chuyển tức thời, nhưng thực tế hiệu quả lại khác.

Không có vẻ gì bận tâm, Hominini nói:

"Tao với Dragon sẽ hạ Nickel. Kido, mày lo Redman."

Người phản ứng đầu tiên với câu nói đó là một người bên kia.

"Này này, phân chia kiểu đó thì bên đấy bất lợi quá không?"

Gã đàn ông mặc áo khoác da, mái tóc vàng dựng ngược lòe loẹt, Redman. Cường Hóa Viên sử dụng kiếm của PORT.

Hominini nổ súng trước khi trả lời. Đồng thời Redman rút thanh kiếm đeo bên hông. Một thanh kiếm dài, lưỡi kiếm chừng một mét. Keeng, âm thanh đanh cứng vang lên, một tia Xạ Kích bị lưỡi kiếm đó chặn lại.

Không thèm để ý, Hominini tuyên bố:

"Mày vẫn còn nói mấy lời ngái ngủ đó hả. Leo lên cao nghĩa là cứ thắng những đối thủ bất lợi đấy, hiểu không?"

"Biết đâu đấy. Tao chỉ biết một gã toàn thắng những trận nắm chắc phần thắng rồi leo lên đứng đầu PORT thôi. Tên là Yurii."

"Hắn leo lên bao giờ? Từ đầu đã là vua rồi còn gì."

"Tao chả hiểu mấy chuyện phức tạp. Nhưng so với hắn thì tao thích phe mày hơn."

"Thế thì nhường trận thắng này đi."

"Không nhé. Tao đã quyết định dù đối thủ là ai cũng tuyệt đối không nhận thua."

Cứ đà này Hominini và Redman sắp lao vào nhau, nên Kido vội chen vào:

"Chờ đã. Hominini-san là đằng kia chứ?"

Nickel. Cường Hóa Viên chủ yếu dùng "Xóa Bỏ Ngoại Lệ", nhưng cũng phân bổ khoảng 30% cho Xạ Kích. Theo nghĩa cùng sử dụng Cường Hóa và Xạ Kích, tính chất khá giống Kido. Nhưng trong khi Kido là "Xạ Thủ di chuyển nhanh", thì Nickel lại có cảm giác là "Cường Hóa Viên có thể tấn công tầm xa". Bản thân Kido cũng không rõ khác nhau chỗ nào.

Hominini nhăn mặt về phía này.

"Đằng nào chả được. Mà thôi được rồi. Dragon, giao cho mày."

Hắn vỗ bộp vào lưng Dragon.

──Mong ước của tao là mong ước của mày.

Năng lực đơn giản nhân đôi sức mạnh đồng đội, một năng lực mạnh dễ hiểu. Dragon hiện là Cường Hóa Viên khoảng bốn vạn điểm. Nhờ năng lực của Hominini, đã được nâng lên tám vạn. Dẫu vậy, vẫn không bằng mười vạn của Kido. Kido hiện đang đứng đây với tư cách kẻ mạnh nhất của Eden. Để đánh bại Cường Hóa Viên mạnh nhất PORT──Redman.

Redman là Cường Hóa Viên 12 vạn điểm. Thêm Năng Lực Gốc khoảng một vạn điểm. Tổng cộng 13 vạn, liệu 10 vạn điểm có với tới không.

Redman yếu hơn Bạch Miêu 10 vạn điểm một chút.

Yurii đã nói vậy.

Tức là nếu cậu có tố chất ngang ngửa Bạch Miêu-san, thì với 10 vạn điểm có thể thắng.

Nói nghe dễ dàng quá. Quả nhiên cậu không thể hình dung mình sánh ngang được với Bạch Miêu. Hơn nữa lời của Yurii còn có vế sau.

Tuy nhiên, PORT không phải là đội chiến đấu cá nhân.

Nếu Bạch Miêu và Redman thực sự đấu nhau, người thắng là Redman. PORT không có người chơi nào quá kiệt xuất. Nếu buộc phải nói, thì Yurii ngày xưa có thể gọi là kiệt xuất. Nhưng về sức mạnh thuần túy thì không phải là tuyệt đối. Thay vào đó, PORT khiến cho một người chơi bất kỳ trở nên kiệt xuất tùy theo tình huống.

Tezcatlipoca.

Về bản chất, cô ta là Joker của PORT.

Kido đã nghe Yurii nói thế.

"Bùng báo cáo rồi. Quả nhiên đến thực hành thì không nương tay được đâu nhỉ."

Redman đạp mạnh xuống sàn.

4

Hôm nay Yurii lại đến quán bar mà anh từng gặp Kido trước đây. Vẫn ngồi vắt chân trên chiếc sofa sâu trong quán như ngày đó. Điểm khác biệt là trên bàn không có rượu vang. Và người bên cạnh cũng khác.

Ido. Trinh Sát Viên xuất sắc nhất Kamisaki ấy đang cúi đầu nhắm mắt. Trông ông ta lúc này thật nhỏ bé. Như một ông lão yếu ớt hơn cả tuổi thật. Cảm giác như chỉ cần dí súng vào ông ta và bóp cò là có thể dễ dàng cướp đi sinh mạng, và anh có chút cảm giác muốn làm thử như thế.

Vẫn nhắm mắt, Ido thì thầm như nói mớ:

"Trận chiến ở khách sạn đã bắt đầu."

"Những chỗ khác?"

"Taliho, Suikyou, Mabuchi đang tới đây. Nghĩa là những kẻ bị nghi ngờ có liên hệ với cậu đã bị đẩy sang phía Eden."

"Yếu thế nhỉ."

"Nhưng với Eden vắng chủ lực thì ba người đó đủ sức quét sạch."

"Colon bỏ cũng được. Tôi có ông bảo vệ rồi."

"Vâng. Trong khả năng có thể."

Kamisaki rất rộng. Nghe một cạnh dài năm cây số vuông thì có vẻ chật chội, nhưng làm sân khấu cho trò đuổi bắt thì quá rộng. Nếu nắm được Trinh Sát, thì quỷ gần như không thể bắt được.

Ido nói:

"Nhưng tôi còn việc khác."

"Ừm. Làm được không?"

"Có lẽ."

Anh đã nhờ ông ta ba việc. Một là cảnh vệ cho Yurii. Nếu kẻ địch đến gần thì phát hiện trước và di chuyển. Hai là nhiệm vụ tối mật, đây là phần chính của trận chiến lần này. Ba là yểm trợ cho những đồng đội đã gửi vào khách sạn.

"Cầm chân được bao lâu?"

"Vừa làm việc chính vừa làm cái đó, thì được một hoặc hai người. Ba người thì khó."

"Ra vậy."

Yurii hình dung bàn cờ. Trên bàn cờ đó có sáu quân cờ đang xếp hàng. Địch và ta mỗi bên ba quân. Bên này là Hominini, Dragon, Kido. Bên kia là Redman, Nickel, BJ.

Vấn đề không nằm ở bất kỳ quân cờ nào trong số đó. Mà là người ngồi đối diện bên kia bàn cờ.

──Tezcatlipoca.

Nếu phải chọn một người chơi mang tính biểu tượng của PORT, Yurii sẽ chọn cô ta. Nếu Yurii còn ở trong đội đó thì khác, nhưng giờ không còn nữa, hỏi bất kỳ ai trong Bàn Tròn chắc cũng không có dị nghị.

Như Bạch Miêu là Cường Hóa Viên thuần khiết, như Ido là Trinh Sát Viên tối thượng, thì Tezcatlipoca là Hỗ Trợ Viên đạt đến cực hạn. Phân bổ năng lực là 5-5 cho Trinh Sát và Hỗ Trợ. Không có gì khác. Cô sở hữu ba Năng Lực Gốc, nhưng cái nào cũng thuộc thuộc tính Trinh Sát hoặc Hỗ Trợ. Một người phụ nữ đẹp, ngay cả trong mắt Yurii, người đã chứng minh rằng Hỗ Trợ đến cùng cực có thể gánh vác vai trò tấn công chủ lực. Không phải ý nói mặt đẹp. Bất cứ thứ gì đạt đến cực hạn đều đẹp đẽ.

Ở các đội thông thường, Hỗ Trợ chỉ dùng để hồi phục. Tốt hơn thì kéo dài tầm bắn Xạ Kích, hoặc tạm thời nâng cao tính năng Cường Hóa. Có lý do dễ hiểu khiến Hỗ Trợ không thể đưa vào chiến thuật. Thời gian hiệu lực ngắn và điều kiện kích hoạt. Nhiều năng lực Hỗ Trợ yêu cầu phải tiếp xúc với đối tượng. Tức là Hỗ Trợ Viên cũng phải đứng trên chiến trường, nếu vậy thà lấy Cường Hóa để bản thân mạnh lên còn hiệu quả hơn.

Thế nên Tezcatlipoca đã lấy Năng Lực Gốc này.

──Thiên Chỉ.

Năng lực đó là: "Kích hoạt năng lực với đối tượng mà Tezcatlipoca đang Trinh Sát coi như đang tiếp xúc trực tiếp". Tức là thông thường, chỉ cần đối phương nằm trong phạm vi Trinh Sát của Tezcatlipoca, dù cách xa bao nhiêu vẫn có thể sử dụng Hỗ Trợ vốn yêu cầu tiếp xúc.

Nhưng bên này có Ido. Để luồn lách qua sự gây nhiễu tinh tế và táo bạo của ông ta, Tezcatlipoca vẫn hơi thiếu một chút. Nếu cứ liên tục cắt đứt những sợi dây Trinh Sát cô ta vươn ra, thì Hỗ Trợ cũng không kích hoạt.

"Trước mắt chặn BJ và Nickel. Đến khi Redman trở thành mối đe dọa thì vẫn còn dư khoảng 60 giây."

"Đã rõ."

Tất nhiên, phong ấn tay chân Tezcatlipoca cũng không có nghĩa là an toàn. Không có Hỗ Trợ thì cả Redman và Nickel đều mạnh. Không kỳ vọng Dragon hạ được Nickel.

Quả nhiên là Kido nhỉ.

Kido 10 vạn điểm sẽ hoạt động đến mức nào. Đó sẽ là tiêu điểm đầu tiên.

＊

Lưỡi kiếm của Redman vung lên loạn xạ, tựa hồ gã đang quật một thanh ống thép. Nhanh. Nhưng vẫn chậm hơn so với hình dung.

Kido vừa lách mình né tránh, vừa nhắm Xạ Kích xuống mặt sàn. Đạn phản xạ. Loại đạn này sẽ nảy bật lại khi va chạm vào bất cứ vật thể nào ngoại trừ người chơi. Viên đạn đập mạnh xuống sàn rồi vọt thẳng lên trần nhà.

Cùng lúc đó, khẩu súng lục ở tay kia – tay trái – cũng khai hỏa Xạ Kích. Phát này nhắm thẳng vào mặt Redman. Gã cúi rạp người xuống, đường đạn sượt qua trong gang tấc. Thế nhưng, họng súng bên tay trái mà Kido vừa đẩy tới lại nằm ngay trên quỹ đạo của viên đạn phản xạ ban nãy. Viên đạn từ trần nhà dội ngược về, liếm qua nòng súng, rồi đổi hướng thêm lần nữa.

──Trúng mục tiêu. Nó xuyên thủng chân phải của Redman, buộc gã phải khuỵu gối.

Trên gương mặt gã không hề vương chút kinh ngạc.

"À. Nhắc mới nhớ, mày là thiên tài cơ mà nhỉ."

"Không. Người thường thôi."

Việc áp đảo Redman vào thời điểm này, có thể nói là chuyện đương nhiên. Kido sở hữu 100.000 Điểm (P), trong khi Redman chỉ có 120.000 P dành riêng cho Cường Hóa. Cộng thêm Năng Lực Gốc tốn thêm 10.000 P nữa. Nhưng chính vì cái Năng Lực Gốc đó mà ngay tại khoảnh khắc này, Redman đang bị suy yếu.

──Tên năng lực: "Anh Hùng Không Thể Cứu Rỗi".

Năng lực này khiến hiệu quả Cường Hóa của người sử dụng bị giảm đi một nửa. Tức là, hiện trạng của gã chỉ tương đương một Cường Hóa Viên 60.000 P. Nhưng tất nhiên, mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

Càng trôi qua nhiều thời gian, gã sẽ càng lấy lại sức mạnh. Cứ mỗi một phần sáu thời gian hiệu lực của Cường Hóa – tức mỗi 30 giây – gã sẽ hồi phục một phần năm giá trị gốc – tương đương 24.000 P. Nói cách khác, 30 giây sau, Redman sẽ là Cường Hóa Viên 84.000 P, và 60 giây sau sẽ là 108.000 P. Sự tăng trưởng đó vẫn sẽ tiếp diễn.

90 giây để vượt qua chỉ số gốc, đạt 132.000 P. 120 giây lên 156.000 P. 150 giây sẽ tròn 180.000 P. Tuy nhiên, nếu tái kích hoạt năng lực ngay khi thời gian hiệu lực của Cường Hóa kết thúc, chỉ số sẽ quay về mốc 60.000 P ban đầu.

Redman nhếch mép cười.

"Nào, muốn thắng thì vội lên chứ. Tao đang quỳ một chân rồi đây."

"Tôi cũng muốn lắm, nhưng bị cấm rồi."

Chỉ thị từ Yurii bao gồm hai điều. Một là, "Hãy kéo dài thời gian chiến đấu".

Bởi vì nôn nóng tấn công chính là cái bẫy mà Redman giăng ra. Gã vẫn còn nắm giữ một Năng Lực Gốc nữa.

──Tên năng lực: "Băng Nguyệt".

Năng lực này cho phép tăng gấp ba lần hiệu quả Cường Hóa chỉ trong 3 giây, nhưng đổi lại, hiệu ứng Cường Hóa sẽ chấm dứt ngay sau đó. Hơn nữa, thiết bị đầu cuối sẽ bị khóa, không nhận lệnh thao tác trong 30 giây tiếp theo.

150 giây sau khi trận chiến bắt đầu, khi Cường Hóa đã leo lên mốc 180.000 P, nếu gã dùng "Băng Nguyệt", một Cường Hóa Viên sở hữu sức mạnh khủng khiếp 540.000 P sẽ ra đời trong 3 giây ngắn ngủi. Nhưng nếu vì lo sợ điều đó mà hấp tấp tấn công, sẽ dính đòn phản công ngay lập tức. Ngay lúc này, dù Redman chỉ tương đương 60.000 P, nhưng nếu kích hoạt năng lực đó, chỉ số sức mạnh sẽ vọt lên 180.000 P. Đứng trước con số 540.000 thì con số này có vẻ lu mờ, nhưng thực tế, đó là sức mạnh thừa sức chém chết hầu hết người chơi chỉ bằng một đường kiếm.

Nôn nóng tấn công là chết. Nhưng cứ dây dưa kéo dài, thì tuyệt vọng đang chờ đón.

Nếu suy nghĩ đơn giản, cách để hạ Redman là "một người hy sinh". Một người liều mạng ép gã dùng "Băng Nguyệt". Trong 30 giây sau đó, khi Cường Hóa bị giải trừ và thiết bị tê liệt, đồng đội sẽ lao vào kết liễu Redman. Nhưng...

──Tezcatlipoca sẽ lấp vào lỗ hổng đó.

Nghe nói ả có thuật điều khiển cưỡng chế thiết bị từ xa, ép tái kích hoạt Cường Hóa ngay cả khi thiết bị đang bị khóa. Vậy thì phương án này vô dụng. Thế nên Yurii mới chỉ thị "hãy chiến đấu bình thường". Đừng nôn nóng, đừng cố chấp thắng thua, hãy câu giờ mà đánh.

"Mà, được thong thả thì tôi cũng vui."

Phát đạn phản xạ xuyên qua chân phải Redman dường như không gây quá nhiều sát thương. Gã đứng dậy trên đôi chân đó, tay trái cầm thanh trường kiếm thủ thế.

"Sắp sửa sang giai đoạn hai rồi."

Trước trận chiến này – có lẽ từ lúc Fujinaga nã đạn – gã đã kích hoạt Cường Hóa. 30 giây đã trôi qua, và năng lực của gã vừa được cộng thêm 24.000 P.

──Nhưng, vẫn còn xoay xở được.

Hiện tại gã là Cường Hóa Viên 84.000 P. Xét thuần túy về dữ liệu, bên này vẫn đang áp đảo. Nếu được, Kido muốn định đoạt thắng thua ngay trong 30 giây này. Nhưng không được vội. Vì sợ "Băng Nguyệt" ư? Cũng có phần đúng. Vì Yurii đã chỉ thị ư? Cũng đúng nốt.

Nhưng, hơn hết thảy.

Mà, cũng vừa khéo nhỉ.

Một kẻ địch mạnh lên dần dần theo thời gian. Kido định dùng Redman để học cách chiến đấu với những kẻ trên cơ mình. Thế nên 30 giây này sẽ dùng để tập luyện. Làm quen với chuyển động của Redman, để chuẩn bị cho 30 giây tiếp theo – khi gã vượt mốc 100.000 P – và giải quyết trận chiến.

"Lên đây."

Redman nói.

"Ừ. Bên này cũng vậy."

Kido đáp lời. Không thể giữ miếng được nữa. Sở hữu lượng điểm khổng lồ, Kido đã mua hai Năng Lực Gốc. Cậu kích hoạt một trong số đó.

──Tên năng lực "Túi Ảo Thuật Gia", phát động.

Cậu vung tay về phía Redman đang lao tới, và tại đó, vô số những quả bóng đầy màu sắc hiện ra.

＊

Tezcatlipoca quan sát chiến trường. Trinh Sát là sự lặp lại của việc chọn lọc và tập trung thông tin. Năng lực này cho phép biết mọi thứ nếu muốn, nhưng ở cấp độ càng cao thì càng vượt quá khả năng xử lý của con người. Vì vậy, phải chắt lọc những thông tin cần thiết nhất. Đọc trước diễn biến trận đấu, 1 giây sau, 10 giây sau, 100 giây sau, và vớt lấy một điểm thông tin hiệu quả nhất trong tương lai để nắm bắt.

Chủ lực hiện tại của Eden – Người chơi 100.000 P, Kido.

Năng lực của cậu ta, cũng khá thú vị đấy chứ.

Trông cứ như đang thách thức tôi vậy?

Bởi lẽ đó là năng lực rải thêm thông tin mới vào chiến trường. Năng lực mang tên "Túi Ảo Thuật Gia" cho phép cậu ta triệu hồi những vật thể đã được "đánh dấu" về tay mình. Dữ liệu đã bị vạch trần. Đó là một năng lực có ràng buộc khá khắt khe. Đối tượng chỉ được nặng dưới 100 gram. Hơn nữa, không thể chọn những vật phẩm mang hiệu ứng năng lực. Tuy nhiên, bù lại là số lượng. Cậu ta có thể đánh dấu tối đa 36 vật thể. Và thế là, lúc này, những quả bóng được rải khắp chiến trường.

Đó chẳng có gì đặc biệt, chỉ là những quả bóng cao su bình thường. Kido tung đòn Xạ Kích sượt qua những quả bóng đang nảy tưng tưng đó. Đạn phản xạ – loại đạn đặc biệt mà những Xạ Thủ hệ kỹ thuật ưa dùng, và có vẻ Kido cũng dùng nó làm chủ đạo. Đặc tính của đạn phản xạ là đổi hướng khi va chạm. Khi trúng vào bề mặt cong của những khối cầu đang chuyển động liên tục kia, viên đạn sẽ nảy đi đâu, điều đó hầu hết các Xạ Thủ đều không thể đọc được. Ngay cả phần lớn Cường Hóa Viên hay Trinh Sát Viên cũng chịu chết.

Nhưng Kido lại làm được. Là một Xạ Thủ cự ly gần và trung bình đặc biệt, người đã dồn cực nhiều điểm vào tốc độ và cảm giác trong Cường Hóa, cậu ta thấu hiểu hành trình của tất cả những quả bóng đang nảy loạn xạ và quỹ đạo của những viên đạn phản xạ va vào chúng.

Liệu mình có làm được giống vậy không nhỉ?

Với khả năng Trinh Sát này. Chắc là được thôi, Tezcatlipoca nghĩ.

Trên danh nghĩa, khả năng Trinh Sát của Tezcatlipoca là ưu việt nhất PORT. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc ưu việt nhất Kamisaki. Nhưng tất nhiên, Tezcatlipoca biết đó là lời nói dối. Kẻ đứng đầu thực sự là Ido, kẻ nắm giữ số điểm ẩn giấu nhiều hơn, tâm phúc của tên Yurii kia.

Thực lòng, Tezcatlipoca đã muốn ngồi ở vị trí đó. Đã muốn trở thành Trinh Sát Viên được Yurii tin tưởng.

Người đứng đầu PORT là anh thì tốt biết mấy. Tôi sẽ đi theo anh bao lâu cũng được.

Nhưng Yurii không chọn Tezcatlipoca. Đó là điều đáng hận. Nhưng cũng là điều dễ hiểu. Vì nếu Tezcatlipoca là cánh tay phải của Yurii, cuối cùng ả cũng sẽ phản bội hắn. Tận tụy, tận tụy, làm việc vì hắn bao nhiêu đi nữa, để rồi vào khoảnh khắc cuối cùng. Khi Yurii hoàn toàn an tâm, ả muốn thử chém hắn từ sau lưng.

Không phải để trở thành kẻ chiến thắng trong trò chơi Kamisaki. Thứ đó sao cũng được. Chỉ là muốn nhìn thấy khoảnh khắc một người mạnh mẽ sụp đổ bởi chính tay mình. Nếu được chiêm ngưỡng thứ gì đó đẹp đẽ tựa như bức thư tình viết trên cát bị sóng biển xóa nhòa, thì sau đó ra sao cũng chẳng màng. Vì thế, việc Yurii không chọn ả là điều hợp lý.

Nhưng cũng là điều khiến ả ghen tị đến cháy lòng.

Ido. Ta sẽ không thua ngươi đâu.

Dù hiệu suất Trinh Sát có kém hơn, ta sẽ đọc vị bản chất của chiến trường này nhanh hơn, sâu hơn ngươi. Mỗi Trinh Sát Viên đều có tầm nhìn riêng của mình. Lúc này, trong chiến trường nội tại của não bộ, Tezcatlipoca đang giăng ra vô số sợi tơ. Những sợi tơ ấy len lỏi vào khe hở của thông tin, chỉ cần chạm đến trung tâm là sẽ phơi bày tất cả.

Đó là hình ảnh tượng trưng. Trong khi đó, Ido dưới mắt Tezcatlipoca lại giống như một đàn kiến nhỏ vô tận. Những con kiến cắn vào tơ của Tezcatlipoca, gặm đứt chúng và chạy đi. Chuyển động nhanh, thống nhất đầy lý trí và không một động tác thừa. Nhưng mà.

Rốt cuộc ngươi đang bảo vệ cái gì?

Nơi đàn kiến bu đông nhất lại là bên ngoài khách sạn. Một kẻ đang ẩn nấp trên sân thượng tòa nhà đối diện – chỗ của BJ. Xạ Thủ giỏi nhất PORT đó nằm ngoài tầm với Hỗ Trợ của Tezcatlipoca. Thứ hai là Nickel. Một người chơi độc lập ổn định, dùng "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" để triệt tiêu Năng Lực Gốc của kẻ thù, đồng thời sử dụng thành thạo cả Cường Hóa lẫn Xạ Kích. Trong tình huống này, Hỗ Trợ cho hắn cũng rất khó khăn.

Nhưng, tại sao?

Bảo vệ những chỗ đó thì được cái gì?

Sai rồi. Chiến trường này. Nhân vật chính của chiến trường nơi Redman đang đứng, lúc nào cũng phải là anh ấy chứ. Bởi vì Redman – cặp đôi Redman và Tezcatlipoca – đã đoạt lấy năng lực nhằm mục tiêu "dùng sức mạnh thuần túy áp đảo Tsukio". Rốt cuộc, Yurii đã không tung ra quân bài đó. Hắn bắt tay với Xứ Sở Bình Yên, dồn ép Tsukio vào đường cùng. Nhưng ngay cả khi PORT đơn độc, họ vẫn có kế hoạch để chiến thắng Tsukio. Một đòn tấn công được chuẩn bị sẵn cho Tsukio 700.000 P, phe Eden làm sao chịu nổi.

Vì thế bên kia sẽ tìm mọi cách để hạ Redman trước tiên. Lẽ ra phải là vậy.

Ngươi đang toan tính gì thế? Yurii.

Không hiểu. Nhưng nếu đã cất công bỏ trống, thì ta sẽ hạ Kido trước. Sợi tơ của Tezcatlipoca thay đổi hướng chuyển động.

＊

Kido không nhầm lẫn về thời gian. Vốn dĩ, nhờ kinh nghiệm đấm bốc tuy nghiệp dư nhưng cũng đạt thành tích tốt, cậu có thể đếm thời gian cực kỳ chính xác, đặc biệt là khoảng 3 phút của một hiệp đấu. Vì vậy cậu biết vẫn còn khoảng 10 giây nữa trước khi Redman bước vào "Giai đoạn ba".

Vậy mà lưỡi kiếm của hắn lại tăng tốc. Một tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp – tất nhiên đẳng cấp thì khác biệt, nhưng nỗi sợ hãi cậu cảm nhận được cũng gần giống với lúc đối mặt Tsukio.

──Tezcatlipoca.

Cậu hiểu ra ả ta đã ra tay. Cơ thể cậu chuyển động còn nhanh hơn cả ý thức. Lưỡi kiếm Redman bổ xuống sượt qua tóc mái Kido. Cảm giác hoảng loạn chỉ đến sau đó.

Nguy rồi. Cổ. Đầu.

Có lẽ vì tuyệt vọng muốn cái cơ thể chậm chạp này di chuyển nhanh hơn dù chỉ một chút, tim cậu bắt đầu co bóp nhanh và mạnh dữ dội. Lưỡi kiếm quặt ngược lên từ bên dưới. Đừng lùi. Tiến lên. Kido đạp lên cổ tay đang vung kiếm của Redman, rồi bật nhảy.

──Túi Ảo Thuật Gia.

Một trong những quả bóng cao su lăn lóc trên sàn hiện ra ngay trên tay Kido, rồi rơi xuống. Qua quả bóng đó, cậu chạm mắt với Redman đang ngước nhìn lên. Gã đang cười. Hẳn gã nghĩ việc chém cậu ngay khi tiếp đất là quá dễ dàng.

Phía Kido cũng đã hoàn tất đối sách cho việc đó. Súng lục trên cả hai tay đều lóe sáng. Phát bắn từ tay phải là đạn nổ. Loại đạn phát nổ tại điểm tiếp xúc chắc chắn sẽ cản trở đường di chuyển của Redman. Lẽ ra phải thế.

Không có... vụ nổ nào ư?

Ánh sáng đó chỉ đơn thuần bị hút vào tấm thảm trải sàn khách sạn. ──À. Tezcatlipoca. Một nửa Hỗ Trợ của ả giúp đồng minh, nửa còn lại gạt bỏ đòn đánh của kẻ thù. Từ xa mà có thể giải trừ hiệu ứng của đạn đặc biệt, đến mức đó luôn sao.

Tuy nhiên, cú Xạ Kích từ tay trái của Kido đã hoạt động đúng như ý đồ. Đạn thường bắn xuyên qua quả bóng cao su vừa được gọi ra giữa không trung. Quả bóng tất nhiên vỡ tung, bắn những thứ bên trong ra ngoài. Đó là vô số những mảnh giấy màu.

Trong cơn mưa giấy màu bay lượn lờ đờ, chậm rãi, Kido tiếp đất. Lưỡi kiếm của Redman đã kề sát ngay trước mắt. Thời gian trôi đi chậm một cách khủng khiếp. Có lẽ đó chỉ là ảo giác – làm gì có thời gian cho chuyện đó – nhưng Kido vẫn kịp thở hắt ra một hơi.

Cậu dùng khẩu súng lục bên tay trái đập mạnh vào mặt bên của thanh kiếm. Góc lưỡi kiếm thay đổi, xé toạc cánh tay phải của Kido. Không sâu. Có lẽ thế. Không cảm thấy đau. Tay phải đó đã kịp đổi cách cầm súng. Viên đạn phản xạ được bắn ra, nảy bật qua lại giữa vô vàn mảnh giấy màu, rồi găm vào lưng Redman từ phía sau. Không thể gọi là đòn chí mạng, nhưng nó đẩy người gã chúi về phía trước, ngã vào Kido.

Dù mất thăng bằng, Redman vẫn không lơi lỏng đòn tấn công. Kido hoàn toàn phớt lờ lưỡi kiếm đang một lần nữa áp sát mình. Khẩu súng lục bên tay trái đã nhắm chuẩn xác vào giữa trán Redman.

Một phát. Cơ thể Redman bật ngửa ra sau. Ngã ngửa trên sàn, gã nhìn lên trần nhà, cười khanh khách.

"Tuyệt lắm. Mày mạnh đấy."

Kido lắc đầu.

Mình có lẽ sẽ không thắng được trận này.

Ngay khoảnh khắc súng lục bắn vào giữa trán Redman, lưỡi kiếm của gã cũng đã cắm phập vào bắp tay Kido, ngọt xớt lướt qua. Cánh tay phải bị thổi bay rơi xuống sàn, phát ra một âm thanh nặng nề.

＊

Đối với Dragon, trận chiến hôm nay tương đối nhẹ nhàng. Kẻ địch là Nickel, người được biết đến như một cường giả ổn định của PORT, chênh lệch chiến lực tính theo điểm số lên đến khoảng 20.000 P. Dù vậy, cậu không bất mãn. Vì cậu không được yêu cầu phải giết địch.

Cậu cứ việc câu giờ. Chỉ cần giữ chân Nickel là đủ.

Dragon tuân thủ nghiêm ngặt "lời dặn" đó của Hominini. Chủ yếu phòng thủ, không tấn công quá đà, tập trung vào việc khiến Nickel phải dán mắt vào mình. Đối phương dường như cũng mong muốn điều đó. Hắn tin chắc vào chiến thắng của Redman, nên từ cách chiến đấu có thể thấy hắn nghĩ chỉ cần kiềm chế Dragon và Hominini là được.

Thực tế, đấu với Nickel, Dragon không có cửa thắng. Lý do là bên kia có tầm bắn xa hơn và di chuyển nhanh hơn. Với Nickel, chỉ cần giữ khoảng cách và Xạ Kích là xong, một đối thủ dễ xơi. Bên này có Hominini, nhưng điểm số Xạ Thủ của anh ta chỉ ở mức tàm tạm – hiện tại khoảng 40.000 P. Không đủ để gây sát thương hiệu quả cho Nickel. Tất nhiên Hominini cũng hiểu rõ điều đó nên không định xen vào trận đấu của hai người. Nếu Hominini ra tay lung tung khiến Nickel nhắm vào anh ta, Dragon sẽ buộc phải lấy thân mình ra che chắn.

Dragon và Nickel đều có mục đích câu giờ, còn Hominini thì án binh bất động. Trận chiến mà cả ba bên đều tiêu cực, cảm giác thật dài dòng lê thê. Tình thế thay đổi hoàn toàn khi cánh tay bị cắt rời của Kido đập xuống sàn.

Dragon bất giác rời mắt khỏi Nickel, nhìn chằm chằm vào Kido. Rõ ràng là vết thương chí mạng. Dù gì thì cũng là bị cắt đứt tay. Kido mặt trắng bệch, cố gắng đứng vững. Máu phun ra ướt đẫm tấm thảm. Lượng máu chảy nhiều đến mức thật kỳ lạ khi cậu ta vẫn còn giữ được ý thức.

Ngay khi Dragon định lao về phía Kido, một cú va chạm đập mạnh vào mặt cậu. ──Xạ Kích. Nhìn như một tia sáng, nhưng trúng vào thì chẳng khác gì bị búa tạ giáng vào đầu.

Nickel chủ yếu vẫn là một Cường Hóa Viên. Đòn Xạ Kích không đủ uy lực để đoạt đi ý thức của Dragon trong một đòn. Nhưng có lẽ trúng vào chỗ hiểm, khiến cậu có cảm giác khó chịu như não bị rung lắc.

"Thằng ngu. Tập trung vào."

Nghe tiếng Hominini hét lên. Thấy Nickel thay đổi phong cách, lao về phía này. Nhưng, Kido có ổn không? Phải đến cứu cậu ấy──

Nhưng chính Kido đó lại Xạ Kích vào Redman đang nằm trên sàn. Chỉ với một tay, nhanh và chính xác. Redman, chẳng hiểu đã di chuyển kiểu gì, bật dậy trong tư thế như trồng cây chuối, áp sát Kido. Gã vung kiếm bổ xuống, Kido một tay né tránh. Những chuyển động uyển chuyển đến lạ lùng, không hề cảm thấy sự nguy hiểm.

"Tập trung vào."

Tiếng Hominini hét lên lần nữa. Ngay trước đó, nắm đấm của Nickel đã cắm sâu vào bụng Dragon.

＊

Gọng Bạc ngồi xuống ghế sô pha, khẽ nhắm mắt. Yurii ngồi đối diện thì thầm.

"Đừng có về phe địch đấy nhé."

"Kẻ địch của anh?"

"Của Kido."

Gọng Bạc nhìn thấy rõ tình hình trong khách sạn. Kido mất một tay nhưng không ngừng chiến đấu. Chuyển động của cậu nhanh và chính xác. Nhưng hiệu suất đã giảm sút đáng kể. Mất một tay đồng nghĩa với số đòn tấn công giảm một nửa. Trên chiến trường, tấn công và phòng thủ là hai mặt của một đồng xu. Không tấn công được thì đòn đánh của đối phương sẽ tăng lên. Vốn dĩ cơ thể con người không được cấu tạo để có thể hoàn toàn phớt lờ đau đớn. Dòng máu chảy đi chắc chắn đang rút cạn sức lực của Kido, sự tỉnh táo ngày càng mơ hồ.

Trong khi đó, năng lực của Redman đã bước sang giai đoạn ba theo thời gian trôi qua. Hiệu suất của một Cường Hóa Viên 108.000 P vượt xa Kido ngay cả khi cậu ta còn lành lặn. Tình thế có thể nói là một chiều.

Nhưng giọng điệu của Yurii vẫn nhẹ tênh.

"Đừng làm những việc như đi trước dọn đường giúp đỡ trẻ con. Cậu ấy cuối cùng cũng đang liều mạng phá vỡ vỏ bọc của mình. Công việc của cậu là dõi theo thất bại đó."

Làm gì có chuyện đó. Nếu là những thất bại đáng yêu như không cài được cúc áo, hay không đi tất ngay ngắn thì được thôi. Nhưng ở đâu có kiểu cha mẹ đứng nhìn con mình trong tình huống liên quan mạng sống rõ ràng thế này? Nếu đứa trẻ định đi vào đường ray tàu hỏa, thì phải làm mọi cách để ngăn lại chứ.

"Hãy rút Kido về đi."

"Có chuẩn bị sẵn rồi. Nhưng nút thoát hiểm là do cậu ấy giữ."

"Đó là một thằng đàn ông không bao giờ chạy trốn."

"Cho đến lúc này thì thế. Ngay cả cậu cũng không hài lòng với một Kido như vậy đúng không?"

Khi Gọng Bạc còn là thủ lĩnh CLB Kinema, Kido lúc nào cũng ngoan ngoãn nghe theo chỉ thị. Một học sinh ưu tú có trực giác tốt. Nhưng, chỉ duy nhất một chỉ thị quan trọng nhất được nhắc đi nhắc lại, cậu lại không hiểu.

──Chạy đi. Sống sót đi.

Yurii thở hắt ra một hơi.

"Không sao đâu. Cậu ấy sẽ trưởng thành."

"Tại sao anh có thể nói như vậy?"

"Tôi không biết. Nhưng vì cậu chỉ toàn nói mồm thôi."

Gọng Bạc dồn lực vào một bên khóe miệng. Đúng vậy. Nếu thực sự muốn cứu Kido, Gọng Bạc cũng có những việc có thể làm. Nhưng ông không thể bẻ lái sang hướng đó. Tình thế có thể nói là áp đảo. Về mọi mặt, Redman đều vượt trội hơn Kido. Đã thế Redman còn có Tezcatlipoca hỗ trợ. Tezcatlipoca cặp với ai cũng xuất sắc, nhưng đặc biệt ăn ý với Redman.

Vậy mà.

Mình đang nhìn thấy cái gì thế này?

Không phải ánh mắt của người bạn vong niên tên Gọng Bạc. Cũng không phải góc nhìn của người cha tên Sakuragi Shujirou, người đã mất con trai và tìm thấy hình bóng con nơi Kido. Mà là Trinh Sát Viên Ido, với một niềm tin kỳ lạ.

Nếu trận chiến cứ tiếp diễn thế này, người chiến thắng sẽ là Kido.

＊

Từ mặt cắt của cánh tay phải đã mất, máu tuôn ra xối xả. Cơ thể này còn trụ được bao lâu nữa? Không biết, nhưng chắc chắn không lâu. Con người chỉ cần cắt cổ tay thôi là chết, nên vết thương cụt tay mà cứ để thế thì làm sao sống dai được.

Tầm nhìn trắng xóa mờ mịt. Suy nghĩ còn chậm chạp hơn cả chuyển động cơ thể, chỉ lơ là một chút là sẽ không biết mình đang làm gì. Dẫu vậy trận chiến vẫn tiếp diễn. Chính Kido không cho phép trận chiến này kết thúc. Xạ Kích, Xạ Kích. Cho đến khi hạ gục được một người trước mắt.

Kẻ đó là ai, Kido cũng chẳng còn rõ nữa. Cậu cảm giác như mình đang chiến đấu với một con quái vật mang hình người. Con quái vật đó, ví dụ như là Yurii. Kẻ thù đã cướp Gọng Bạc khỏi CLB Kinema. Hay là con thỏ bông mà phe Xứ Sở Bình Yên sử dụng. Kẻ thù đã đánh ngã các thành viên Kinema, khiến họ đổ máu. Nhưng cả hai đều không chính xác. Nó là thứ gì đó gây ức chế hơn, nhiều hơn thế. Một thứ không thể chấp nhận. Một con quái vật chỉ đơn thuần dùng sức mạnh để áp đặt sự ích kỷ. Kẻ thù thản nhiên chà đạp lên tất cả những gì thuộc về Kido.

Có lẽ đó là hiện thân cho bản chất căn nguyên của thế giới này.

Kido niệm chú trong đầu.

Tao sẽ giết mày.

Sát ý đó hòa hợp với cơ thể đến lạ. Không phải những thứ tuyệt vời như tình yêu hay lòng dũng cảm, không phải những thứ tích cực như hy vọng hay mong ước, mà là một sát ý thuần túy vận động xác thịt này, như thể chính Kido cũng không còn hiện diện ở đó.

Kido không còn nhìn thấy chiến trường nữa. Chỉ ngửi thấy mùi máu của chính mình, bên tai là tiếng rít chói tai liên hồi. Không cảm nhận được không khí trên da. Cùng với việc quên đi đau đớn, những cảm giác tinh tế đó cũng biến mất. Trong miệng, chẳng hiểu sao, lại có vị ngọt thoang thoảng.

Cơ thể với ngũ quan vỡ nát ấy, vậy mà vẫn tiếp tục né tránh đòn tấn công của kẻ thù. Bởi vì bây giờ, chỉ cần dính thêm một đòn nữa thôi, là không thể giết được hắn. Cảm giác dòng máu của chính mình loang trên sàn bị giẫm đạp dường như cũng truyền đến tận Kido.

Thanh kiếm. Lóe sáng. Chói lòa một cách kỳ lạ. Ngay khi tin chắc mình sẽ né kịp, lưỡi kiếm đổi hướng. Nhanh quá.

"Mày làm tốt lắm rồi."

Hình như có tiếng nói vang lên. ──"Băng Nguyệt".

Thứ bạo lực vượt quá trí tuệ con người, chà đạp lên lòng người. Kido bước chân để né đòn đánh đó. Chẳng hiểu sao, cậu có cảm giác sẽ né được. Ngay sau đó, cơ thể bị hất tung lên không trung. Cảm giác bồng bềnh như đang bay – Không phải. Là ảo giác. Cơ thể đang đổ sụp xuống. Do trượt chân trên vũng máu, hay đơn thuần là cơ thể này đã đến giới hạn.

Không biết nữa, nhưng Kido đã không ngã lăn ra. Ngay lập tức, lưỡi kiếm cắm phập vào mạn sườn Kido, và chính hung khí đó đã chống đỡ cơ thể cậu.

＊

Từ nãy đến giờ, Redman cảm thấy một nỗi sợ hãi kỳ lạ. Đối thủ sắp chết này – kẻ đã mất một tay và vẫn đang chảy máu ròng ròng, đòn tấn công lại không trúng. Bị né. Bị né. Bị né. Dù có vung kiếm bao nhiêu lần.

Thằng này, trực giác sắc bén một cách dị thường.

Nó nhìn thấu những đòn tấn công với tốc độ không thể nhìn thấy. Cảm giác dị thường như thể hiện tại đang được tính ngược từ kết quả "né tránh". Không phải tốc độ hay kỹ thuật, mấy thứ tầm thường đó, mà là cái gì đó ma quái hơn. Cảm giác rợn người như bị ai đó đoán trúng liên tục mặt xúc xắc đang lăn hoàn toàn ngẫu nhiên.

Vì thế, Redman quyết định dùng "Băng Nguyệt". Quyết định dùng sức mạnh áp đảo để nhanh chóng đập nát thứ quái đản trước mắt.

Hiện tại, Cường Hóa của Redman tương đương 108.000 P. Nếu cộng thêm hiệu ứng "Băng Nguyệt" sẽ là 324.000 P. Chênh lệch sức mạnh không phải là thứ mà vỏn vẹn 100.000 P có thể đối phó. Cho dù đối thủ có thực sự là thiên tài, thì với cơ thể của một đứa trẻ sơ sinh vừa biết bò, làm sao thoát khỏi hổ hay sư tử.

"Tezcatlipoca."

Gã thì thầm tên cô ta, thiết bị đầu cuối phản hồi.

"Vội vàng quá nhỉ. Nhưng Hỗ Trợ thì vẹn toàn rồi."

Vốn dĩ, "Băng Nguyệt" là một năng lực nguy hiểm cho cả người sử dụng. Kết thúc 3 giây hiệu lực, hiệu ứng Cường Hóa sẽ đứt đoạn, tạo ra khoảng trống 30 giây cho đến khi tái sử dụng. Nhưng trên chiến trường có Tezcatlipoca thì không như vậy. Hỗ Trợ của cô ta sẽ phớt lờ 30 giây đó, cưỡng chế tái kích hoạt Cường Hóa.

Gõ vào thiết bị.

"Mày làm tốt lắm rồi."

Gã thì thầm. Kido. Một người chơi xuất sắc. Cảm giác toàn năng như thế giới đang giãn nở bùng lên dữ dội.

Nhưng chuyện gì xảy ra sau đó, Redman không thể hiểu nổi.

＊

Tezcatlipoca đã phát hiện ra đòn tấn công đó.

Ra thế. Nhắm vào ta sao.

Người chơi phe địch, Fujinaga, liên tiếp tung ra những đòn Xạ Kích tầm xa uy lực cao. Những tia sáng đó đang lao thẳng về phía này. Chúng va vào bao nhiêu bức tường chắn giữa cô ta và Tezcatlipoca, phá vỡ chúng, mỗi phát bắn lại nhích lại gần hơn.

Mục đích thực sự của Ido là Trinh Sát vị trí của ta.

Vì thế, hắn để mặc cho Hỗ Trợ bên này tung hoành. Nếu dùng năng lực để Hỗ Trợ Redman, vị trí của bên này sẽ không thể giấu kín.

Nhưng, vô ích thôi.

Một Xạ Thủ tầm xa sở hữu 30.000 điểm như Fujinaga không phải là đối thủ có thể phớt lờ. Tezcatlipoca biết tầm bắn của cô ta vươn tới được mình.

Hỗ Trợ của ta, một nửa dùng để gây hiệu ứng xấu (debuff) làm suy yếu kẻ thù.

Loại Hỗ Trợ kiểu này gần như không có ở Kamisaki. Năng lực không thể làm suy yếu kẻ địch nếu không tiếp xúc là quá bất tiện. Nhưng "Thiên Chỉ" đã xóa bỏ điểm yếu đó. Cưỡng chế làm suy yếu Fujinaga – lần này đơn giản là cắt giảm tầm bắn, đặt Tezcatlipoca ra ngoài phạm vi đó.

Yurii. Chỉ thế này thôi sao?

Đáng tiếc thật, cô thì thầm, rồi lần theo sợi tơ kết nối với Redman. Ngoài "Thiên Chỉ", Tezcatlipoca còn sở hữu hai năng lực mang tính biểu tượng khác. Một trong số đó cô đặt tên là "Tái Yến". Được phân loại vào nhóm Hỗ Trợ, năng lực này cưỡng chế kéo dài thời gian hiệu lực của năng lực đối tượng.

Vốn dĩ, "Tái Yến" được dự tính dùng để kéo dài thời gian hiệu lực Cường Hóa của Redman. Nó cực kỳ tương thích với "Anh Hùng Không Thể Cứu Rỗi" – năng lực tăng sức mạnh theo thời gian nhưng lại bị yếu đi khi tái sử dụng. Nhưng lần này, Redman đã dùng "Băng Nguyệt" – thứ cưỡng chế giải trừ Cường Hóa – nên vô nghĩa. Dù "Băng Nguyệt" cũng có thể kéo dài bằng "Tái Yến", nhưng hiệu suất rất kém. "Tái Yến" kéo dài 50% thời gian hiệu lực gốc của năng lực, nên với "Băng Nguyệt" vốn chỉ có 3 giây, cứ mỗi 1,5 giây lại phải dùng "Tái Yến" liên tục. Nếu đối thủ là một con cá lớn như Tsukio thì cách đó cũng đành chấp nhận, nhưng dùng cho Kido thì phí phạm.

Vì vậy Tezcatlipoca quyết định dùng một năng lực khác. "Ngụy Thủ". Được phân loại vào nhóm Trinh Sát, năng lực này cưỡng chế điều khiển thiết bị của đối tượng, bắt họ sử dụng năng lực mà Tezcatlipoca mong muốn.

Thế này là vững như bàn thạch.

Truy cập vào thiết bị của Redman, đúng 3 giây sau khi kích hoạt "Băng Nguyệt", tái sử dụng "Cường Hóa" vừa bị mất hiệu lực.

Lẽ ra phải là như thế. Vậy mà.

Khoảnh khắc tiếp theo, những "sợi tơ" giăng khắp chiến trường đồng loạt đứt đoạn và tan tác, một cảm giác khó chịu như rung chuyển não bộ ập đến Tezcatlipoca.

＊

Nắm đấm của Dragon đột ngột mất đà, Nickel nhíu mày.

Cái này là.

Hiệu quả từ năng lực của chính hắn. "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" đã giải trừ "Điều ước của tao là điều ước của mày" mà Dragon đang chịu. Nhưng. Nickel vừa tung đòn phản công thích hợp vào cằm Dragon, vừa suy nghĩ.

Tao, có dùng năng lực đâu.

Muốn dùng cũng không dùng được. "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" xóa sạch hiệu ứng của mọi Năng Lực Gốc trong phạm vi. Tất nhiên, "Thiên Chỉ" của Tezcatlipoca hay "Anh Hùng Không Thể Cứu Rỗi" và "Băng Nguyệt" của Redman cũng nằm trong số đó.

Có kẻ nào đó, bằng cách nào đó, đã cưỡng chế kích hoạt "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" (Ngoại Lệ Tiêu Biến). Nickel không hiểu thủ thuật là gì. Chỉ biết là, kẻ đó đã thực hiện trót lọt vào thời điểm tồi tệ nhất – hay thời điểm tốt nhất đối với bên kia.

Khi "Băng Nguyệt" của Redman bị giải trừ, gã chỉ còn lại cái giá phải trả. Tức là Cường Hóa bị ngắt, và gã hiện ra giữa chiến trường với cơ thể xương thịt phàm trần.

Redman.

Không được để gã bị hạ. Ngay sau suy nghĩ đó, một chấn động xuyên thủng thái dương Nickel.

＊

Đối diện Yurii, Ido thở hắt ra.

"Xong rồi."

"Ừ. Vất vả cho cậu."

"Nhiệm vụ tối mật" mà Yurii giao cho anh là chi phối Tezcatlipoca. Tức là viết lại thông tin mà cô ta Trinh Sát được, khiến cô ta phán đoán tình hình chiến sự dựa trên dữ liệu giả. Tezcatlipoca tin rằng Redman đã dùng "Băng Nguyệt" sớm hơn khoảng 3 giây – chính xác là 2,8 giây. Vì thế, chỉ 0,2 giây sau khi "Băng Nguyệt" thực sự được kích hoạt, cô ta đã định tái sử dụng Cường Hóa cho gã.

Nếu chỉ là tuồn tin giả mức độ này, không cần đến Ido, một Trinh Sát Viên xuất sắc cũng làm được. Nếu Tezcatlipoca đủ cẩn trọng, có thể cô ta đã nhận ra điều gì đó bất thường. Nhưng Xạ Kích từ Fujinaga đã khiến cô ta dời mắt đi.

Nói đúng hơn, cái khó là biết chính xác thời điểm Redman dùng "Băng Nguyệt". Việc này đã dùng đến năng lực của Nade-giri, một người chơi phe Eden. Năng lực mang tên "Nhà Tiên Tri 777" của cậu ta cho phép nhìn trộm tương lai một chút. Tương lai đó được chọn ngẫu nhiên từ 7 giây, 7 phút, hoặc 7 giờ sau. Một năng lực hơi khó dùng, nhưng nếu chỉ để đọc một điểm duy nhất "Khi nào Redman dùng Băng Nguyệt?", thì không quá khó.

Sự dị thường của Ido nằm ở bước tiếp theo. Anh đã cưỡng ép Tezcatlipoca nhận nhầm kết quả Trinh Sát. Bẻ cong thông tin, ngụy tạo dữ liệu, hoán đổi ngoạn mục giữa "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" của Nickel và "Cường Hóa" của Redman. Tezcatlipoca tưởng mình đang quấn tơ vào thiết bị của Redman, nhưng thực ra đó là thiết bị của Nickel. Tưởng dùng "Ngụy Thủ" để tái sử dụng "Cường Hóa", nhưng đó chính là "Xóa Bỏ Ngoại Lệ". Việc thao tác thiết bị người khác để dùng lại năng lực, chỉ có Tezcatlipoca mới làm được. Nên anh quyết định lợi dụng chính cô ta để kích hoạt "Xóa Bỏ Ngoại Lệ".

Yurii có chút kiến thức về Trinh Sát. Nên hắn biết thao tác thông tin này khó khăn đến mức nào. Bản thân Tezcatlipoca cũng là một Trinh Sát Viên ưu tú, nói nôm na, cần một kỹ thuật cỡ như vẽ tranh giả theo thời gian thực ngay trước mặt chuyên gia thẩm định tranh mà vẫn qua mặt được họ. Bình thường sẽ cho là không thể, nhưng Ido bảo "chắc là làm được", và đã làm được thật.

Với dáng vẻ kiệt sức, Ido thì thầm.

"Hãy rút Kido về đi. Cậu ấy đã hoàn thành vai trò rồi."

"Ừ. Tất nhiên."

Nếu cậu ta xong việc cuối cùng này. Kido đã được lệnh phải giết một người.

＊

Lưỡi kiếm của Redman cắm ngập vào mạn sườn Kido. Lẽ ra nó phải dễ dàng cắt đứt thân mình cậu, nhưng lại dừng lại khi chạm vào xương sườn.

Redman cảm thấy sức lực biến mất nhanh chóng. "Băng Nguyệt", và cả hiệu ứng Cường Hóa đã tiêu tan.

Tại sao──

Bỏ lại dấu chấm hỏi, Redman lăn ra sàn. Giết một kẻ đã trở lại người trần mắt thịt thật dễ dàng. Gã tin chắc mình sẽ chết bởi đòn đánh của Kido. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Kido quả thực đã tung Xạ Kích, nhưng phát đạn chệch hướng rất xa khỏi Redman.

Thằng này, cuối cùng cũng tới giới hạn rồi sao?

Không phải. Kẻ Kido nhắm tới là Nickel.

Mày... phớt lờ tao sao?

Phớt lờ tao này. Phớt lờ kẻ được mệnh danh là mạnh nhất PORT này sao. Phán đoán đó là chính xác. Trong suốt 30 giây dài đằng đẵng, Redman chỉ là người trần. Giết lúc nào chẳng được. Không còn là chiến lực nữa. Để sau cũng được.

Biết vậy nhưng vẫn thấy điên tiết, gã nằm trên sàn ngước nhìn Kido. Đập vào mắt gã là một sinh vật dị hình với cánh tay phải màu đen.

Cái gì thế kia? Là Kido sao?

Ngay sau khi mở to mắt kinh ngạc, ngực Redman bị đục một lỗ lớn.

5

Tầm nhìn bỗng nhiên quang đãng.

Tiếng ù tai cũng biến mất, yên tĩnh lạ thường. Chỉ có mùi máu nồng nặc là hơi phiền phức. Kido đã nhận hai chỉ thị từ Yurii. Một là, "Hãy kéo dài thời gian chiến đấu". Và hai là, "Chỉ dùng con át chủ bài sau khi có 'Băng Nguyệt'".

Kido sở hữu hai Năng Lực Gốc. "Túi Ảo Thuật Gia", và một cái nữa. Không đến mức làm thay đổi cục diện chiến trường một cách kịch tính, nhưng là con át chủ bài của Kido.

Đấu với đối thủ mạnh, cỡ như mình thì chết cái một.

Nghĩ vậy nên thực lòng cậu muốn một năng lực bất tử. Nhưng "bất tử" nghe giá cao như một trò đùa, nên ít nhất cậu chọn một năng lực giúp chiến đấu đến chết mới thôi.

Tên năng lực, "Hắc Tâm".

Năng lực đó trong thời gian hiệu lực sẽ cưỡng chế lấp đầy những khiếm khuyết của cơ thể. Cánh tay bị chặt đứt sẽ mọc ra tay mới, mạn sườn bị xé toạc sẽ được bít lại. Cả lượng máu đã mất cũng được bù đắp. Thời gian hiệu lực mua được bằng điểm là 10 phút.

Cậu cứ tưởng trong thời gian đó vết thương sẽ lành ngay, hay đại loại thế, nhưng mà. Kido nhìn cánh tay phải của mình và cười.

Giao diện kiểu này á.

Mọc ra từ đó là một cánh tay xa lạ. Một thứ đen đúa, gở lạ, trông tựa như cánh tay của con rối gỗ được đẽo gọt sơ sài đến mức quái dị. Có lẽ là sở thích của ban điều hành, trông cũng giống người máy tương lai, nếu là hồi bé chắc cậu sẽ phấn khích lắm.

Cậu nắm lấy khẩu súng lục bằng tay phải đó, Xạ Kích vào Nickel.

Mấy cái khác không quan trọng. Giết Nickel.

Yurii đã dặn thế. Nhưng muốn vậy thì Redman đang vướng đường, phải dọn gã trước. Redman thì đang nằm đo đất rồi. Có nên kết liễu luôn không nhỉ, Kido phân vân, nhưng không cần thiết. Ngay sau đó Hominini Xạ Kích, đục một lỗ lớn trên ngực gã. Đến tận bây giờ, cậu vẫn không giỏi nhìn cảnh người chết.

Nickel, kẻ ban nãy bị bắn vào thái dương, lăn trên sàn rồi đứng dậy. Đối phương có tổng cộng 100.000 P, nhưng lạ thay cậu chẳng thấy sợ chút nào. Mọi chuyển động đều nhìn thấy rõ mồn một. Cảm giác như ở nửa sau trận đấu với Redman, một cơ quan cảm giác mới đã thức tỉnh. Không phải thị giác hay thính giác, nếu buộc phải nói thì là xúc giác, cảm giác như biết chính xác chỗ ngứa trên lưng mà không cần nhìn, cậu hiểu rõ động tác và ý đồ của đối phương.

Dù sao thì, nước đi tiếp theo của Nickel đã quá rõ ràng. Hắn lấy thiết bị ra. Hẳn là muốn dùng "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" để giải trừ "Hắc Tâm" của Kido. Kido đã nổ súng Xạ Kích. Thiết bị trên tay hắn bay vèo đi. Nó đập vào tường thế nào, nảy ra sao, trượt trên thảm thế nào, Kido đều nhìn thấy hết. Chỉ cần bước vài bước là nhặt được.

Thế này là chiếu hết rồi.

Cường Hóa của Nickel chắc vẫn còn hơn một phút nữa. Nhưng "Hắc Tâm" của Kido duy trì tận 10 phút. Trong thời gian đó, về cơ bản làm cách nào Kido cũng không chết được. Cứ giữ thiết bị của Nickel và chờ thời gian trôi qua, chẳng mấy chốc hắn cũng sẽ trở lại người trần như Redman. Kết liễu dễ như trở bàn tay.

Hẳn bên kia cũng hiểu điều đó, hắn giơ nhẹ hai tay lên, nói.

"Khoan. Tao đầu hàng."

Chỉ thị của Yurii là giết Nickel, nhưng mà. Đang nghĩ tuân thủ răm rắp nghe cũng ngớ ngẩn, thì từ thiết bị của Kido vang lên giọng Yurii.

"Chấp nhận đi. Bên này sẽ đảm bảo thân thể hắn."

"Rõ."

Kết thúc rồi. Bằng cách nào đó. Đã sống sót. Giờ chỉ cần đợi "Hắc Tâm" hết hiệu lực, hội quân với người có năng lực hồi phục chữa thương là xong. Không cần lành lặn hoàn toàn, miễn sao không chết, thì chẳng mấy chốc sẽ đến vòng lặp. Lúc đó tay phải sẽ trở lại bình thường.

Ngay khi vừa thở phào nhẹ nhõm, một giọng nói khác vang lên.

"Chạy đi."

Một giọng nói đầy hoài niệm. Giọng của Gọng Bạc, lúc nào cũng dịu dàng. Nhưng lúc này, giọng nói ấy đang gào lên dữ dội.

Rốt cuộc, tại sao.

Dù sao thì cứ nghe theo ông ấy, ngay khi vừa quyết định như vậy, một chấn động kinh hoàng làm rung chuyển tầm nhìn của Kido.

＊

BJ coi "nhất kích tất sát" là mỹ học. Tin rằng một Xạ Thủ thì nên như thế. Đứng trên chiến trường, chạy lon ton rồi bắn đạn đì đùng thì hoa mỹ đấy, nhưng mấy việc đó cứ để cho Cường Hóa Viên làm là được. Theo lời BJ, thế không ngầu. Tầm bắn, và uy lực của một đòn. Sau đó là sự nhẫn nại chờ đợi thời khắc quyết định. Ba thứ đó mới là tinh hoa vốn có của Xạ Kích.

Chiến trường lần này cũng không ngoại lệ. BJ nín thở, lẳng lặng chờ đợi khoảnh khắc đó. Xạ Thủ tầm xa thường dùng kèm Trinh Sát. Nhưng chiến trường này bị gây nhiễu quá dày đặc, nên đã sớm bỏ qua. Vốn dĩ, BJ thích Xạ Kích bằng mắt thường qua ống ngắm hơn.

Việc Kido bị thương, hay cái chết của Redman, đều chưa thể gọi là mang tính quyết định. Vừa nhai kẹo cao su vừa bỏ qua hai sự kiện đó, cuối cùng trong mắt BJ cũng hiện lên quang cảnh hằng mong đợi.

Sự đứt đoạn của sự tập trung trên chiến trường.

Là chuyện thường tình. Sự tập trung của con người không kéo dài đến thế. Giữa lúc chém giết thật sự, cứ vài phút nhịp độ lại đứt quãng một lần. Nhưng chính cái sự thường tình đó sẽ hủy diệt kẻ thù. Để có được nó, mạng của Redman, hay mạng của Nickel cũng chẳng đáng tiếc. Hai kẻ đó mạnh trong nội bộ PORT thật, nhưng còn lâu mới là tất cả của PORT.

Xạ Kích. Một đòn. Chí mạng. Phát đạn được nâng uy lực lên mức tối đa đó đã thổi bay đầu Kido.

＊

Ngay trước mắt, đầu của Kido nổ tung, nhưng thứ phun ra từ cổ không phải là máu. Là một thứ chất lỏng màu đen nhớp nháp như bùn. Thứ đó tạm thời tạo thành hình dáng đại khái của khuôn mặt người.

Hominini hoảng hốt lùi về phía sâu trong phòng, miệng lắp bắp.

"Có ổn không đấy, cái đó."

"Hiện tại thì."

Kido, với khuôn mặt như chiếc mặt nạ đen ngòm, trả lời.

"Nhưng mà, cái này, căng đấy. Hết năng lực thì chắc tôi chết."

Thì đúng là thế. Căng thật. Năng lực hồi phục có thể chữa được cái đầu đã nổ tung gần như không tồn tại ở Kamisaki. Bình thường mất đầu là chết tức tưởi rồi, nên hồi phục cấp độ đó vô nghĩa. Thời gian hiệu lực của "Hắc Tâm" là 10 phút ── Dù có cố gắng thế nào, 10 phút nữa Kido sẽ chết.

Mà, chết thì cũng được thôi, nhưng mà.

Hominini chẳng thân thiết gì với Kido. Gọi là đồng đội trên danh nghĩa, nhưng cũng chỉ trong trận chiến chống PORT này thôi. Người chết trên chiến trường là chuyện đương nhiên, đã trải qua bao nhiêu lần rồi, lòng cũng chẳng gợn sóng. Nhưng để Kido thoát khỏi sự kiểm soát của Yurii hay Hominini thì phiền phức lắm. Đang gửi gắm tận 100.000 điểm vào thằng nhóc này cơ mà.

Chà, làm sao bây giờ.

Mà làm sao được nữa, cái này. Tình huống tuyệt vọng rồi còn gì. Lúc đó, từ thiết bị của Kido vang lên một giọng nói dịu dàng đến lạ.

"Chạy đi. Sống sót đi."

Ido. Người đàn ông từng mang tên Gọng Bạc, từng là thủ lĩnh CLB Kinema.

Ông nói.

"Phần còn lại tôi sẽ lo liệu. Cậu nghỉ ngơi đi. Đã chiến đấu đủ rồi."

Làm cái gì và làm thế nào để lo liệu, Hominini không hiểu. Dù Ido có là Trinh Sát Viên xuất sắc đến đâu, thì cái chết của Kido có vẻ như là không thể viết lại được nữa. Nhưng, dẫu cho tất cả chỉ là lời nói suông, thì đó cũng không phải nước đi tồi.

Dù sao thì bây giờ việc quan trọng là không để Kido phản bội.

"Chuồn thôi."

Hominini đẩy lưng Kido. Chiến trường này không còn việc gì nữa. Quan trọng là vô hiệu hóa Nickel, và việc đó đã hoàn thành khi cướp được thiết bị. Hắn ta không dùng năng lực được nữa. Hominini, Kido, và Dragon cùng nhau tháo chạy khỏi chiến trường.

＊

Yurii bảo Ido kết nối cuộc gọi, rồi nhanh chóng ra chỉ thị dùng đạn dược và một trang của Paramici World. Là để đảm bảo bắt giữ Nickel. Mất thiết bị, giờ hắn không thể dùng "Xóa Bỏ Ngoại Lệ". Khó mà ngăn cản sự phối hợp giữa "Rumba" của Wadako dùng đạn dược và "Thế Giới Paramici", bên kia chắc cũng chẳng phản kháng gì đặc biệt. Hắn hiểu rõ Nickel. Không phải kiểu trung thành tuyệt đối với đội, nếu có đủ lý do sẽ đổi phe ngay.

Nhưng mà, vấn đề mới lại nảy sinh rồi.

Kido. Cậu ta ngây thơ quá. Đã đấu ngang ngửa với Redman rồi, thì ít nhất cũng phải tránh được đòn của BJ chứ. Có vẻ cậu ta chưa được giáo dục đúng cách. Việc học được cách phó mặc bản thân cho sát ý thì rất đáng tin cậy với tư cách là chiến binh, nhưng ý thức tự vệ mỏng manh thì lại quá giòn giã.

Với Yurii, mất Kido trong trận này cũng chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng, trước mắt hắn, có một người đàn ông không nghĩ như vậy.

"Tính sao đây?"

Ido khẽ nghiêng đầu.

"Năng lực giúp cậu ấy sống sót?"

"Theo tôi biết thì có hai cái. Cả hai đều do PORT nắm giữ."

"Tôi cũng biết thế. Vậy thì, chỉ còn cách đàm phán với PORT."

"Tôi không theo đâu nhé."

"Vâng. Vì vậy, chỉ một mình tôi thôi."

Ra là vậy. Mà, phải thế thôi.

Cuộc đàm phán mà Ido sắp thực hiện, điều kiện tồi tệ nhất. Trước hết, thứ bên này muốn đã lộ rõ mồn một. Phía bên kia tin chắc rằng chỉ có họ mới có thứ đó. Thêm vào đó là giới hạn thời gian. Cho đến khi "Hắc Tâm" hết hiệu lực, chỉ còn khoảng 8 phút 30 giây.

Nói cách khác, đây là cuộc đàm phán mà đối phương hét giá nào cũng phải chịu. Họ sẽ yêu cầu Ido dâng hiến tất cả. Và Ido sẽ chấp thuận.

"Đáng tiếc thật. Thiệt tình."

"Vâng. Tôi cũng không ngờ cuộc chia ly với anh lại thành ra thế này."

"Cũng đúng. Lẽ ra nên chuẩn bị rượu vang."

Cuối cùng, ít nhất cũng nên có một ly nâng cốc. Vì là lời từ biệt với chiến hữu mà.

Ido đứng dậy khỏi ghế sô pha, cúi đầu thật sâu.

"Vậy thì."

"Ừ."

Hắn quyết định sẽ không nói lời tạm biệt. Cảm giác như cuộc chia tay với người đàn ông này, kiệm lời một chút sẽ hợp hơn.

Với tiếng bước chân lặng lẽ, Ido rời khỏi phòng.