1
Cuộc đối thoại với Ban Quản Trị kết thúc, vòng lặp tiếp theo đã bắt đầu.
Đáng lẽ ra, tôi phải khởi động lại tháng Tám trọn vẹn ấy từ phòng ngủ căn hộ tại Xứ Sở Bình Yên.
Lẽ ra phải là như thế. Nhưng thứ đang hiện hữu trong tầm mắt Kaya Ayumu lúc này, lại là hình bóng của một thiếu nữ.
Toma. Fuyuma Misaki. Có lẽ vậy.
Nhưng có gì đó sai lệch. Là do chiếc tai nghe lạ lẫm cô đang đeo? Hay vì bộ quần áo không phải là trang phục mô phỏng nhân vật anime kia? Không. Không chỉ có thế.
"Sao mà lớn thế này."
Kaya buột miệng lầm bầm.
Toma vốn dĩ đã cao ráo so với học sinh năm ba trung học cơ sở và có nét chững chạc, nhưng cô gái trước mắt cậu còn hơn thế nữa. Chỉ trong chớp mắt, cô như đã già thêm hai, ba tuổi. Quả nhiên, ấn tượng giữa học sinh cấp hai và cấp ba là một trời một vực.
Nghe Kaya nói, thiếu nữ trong gương khẽ cười khúc khích.
── Gương.
Phải rồi, cô gái ấy đang được phản chiếu trong gương. Đó cũng là một trong những điểm bất thường. Cậu đang nhìn trực diện vào tấm gương phản chiếu thiếu nữ ấy, nhưng bóng dáng của chính Kaya lại chẳng thấy đâu.
Cô nói:
"Cuối cùng cũng gặp được nhau rồi. Chào cậu. Thú thực thì, đây mới là Fuyuma Misaki hàng thật."
"Hàng thật?"
"Nếu giải thích cặn kẽ thì sẽ dài dòng lắm."
"Chỗ đó thì cố gắng tóm tắt chút đi."
Đột ngột xuất hiện trong hình dáng trưởng thành rồi tự xưng là "hàng thật", cứ như mấy câu slogan quảng cáo sản xuất hàng loạt vậy, thật tình khiến người ta khó xử.
Toma trong gương gật đầu.
"Tạm thời thì tớ cũng định sẽ cố gắng, nhưng hãy để tớ giải thích theo trình tự."
"Tất nhiên rồi. Xin mời."
"Đầu tiên. Cậu hiện đang ở đây."
Toma vỗ nhẹ vào tai phải của mình ── chính xác hơn là vào chiếc tai nghe đang chụp trên đầu. Cậu nghe thấy tiếng cộp, cộp vọng lại.
"Vậy thân xác tớ đi đâu mất rồi?"
"Tạm thời biến mất rồi. Tớ cũng không thể để cơ thể đó lại ở Kamisaki được."
"Bị xóa bỏ dễ dàng thế thì tớ cũng thấy phiền đấy."
"Không phải dễ dàng ── tớ đã định nói thế, nhưng quả thực mọi chuyện lại đơn giản ngoài dự tính."
"Nghĩa là sao?"
"Việc đưa cậu ra ngoài có vẻ hơi rắc rối, nên tớ đã phải hy sinh tận 20 ngày theo thời gian bên đó, nhưng không ngờ giấy phép lại được cấp nhanh chóng. Có vẻ như Ban Quản Trị cũng chiều theo sự 'ích kỷ' của tớ ở một mức độ nào đó."
Câu chuyện của cô cứ nhảy cóc quá nhiều. Cảm giác như có thể hiểu được lờ mờ, nhưng cậu không muốn tỏ ra đã hiểu khi chưa xác nhận lại.
"Bên đó... ý là Kamisaki đúng không?"
"Đúng. Chính xác."
"Vậy đây là đâu?"
"Bỏ qua vài điểm mâu thuẫn nhỏ, nếu diễn đạt đơn giản nhất, thì đây là Thực tại."
"Cách nói chuyện nghe vòng vo thật đấy."
"Vì tớ cho rằng Kamisaki cũng là một phần của thực tại. Nhưng nếu bắt đầu bàn luận về mấy cái nhân sinh quan đó thì câu chuyện sẽ dài lê thê mất."
Thôi, cũng được. Với Kaya, việc tách biệt giữa Kamisaki và thực tại để nói chuyện cũng không có gì bất hợp lý.
"Nhưng tại sao cậu lại ở thực tại?"
"Thì tớ sống ở thế giới này một cách rất bình thường mà."
Cái gì vậy. Chuyện đó.
Nói cách khác.
"Cậu... chưa chết sao?"
Không, vẫn thấy kỳ lạ. Dù Kaya không tham dự, nhưng đám tang của Toma chắc chắn đã diễn ra. Làm chuyện ngớ ngẩn đó thì có ý nghĩa gì?
Tầm nhìn lắc lư sang trái phải, cậu nhận ra Toma vừa lắc đầu.
"Tớ quả thực đã chết một lần. Tớ nghĩ vậy. Dù đó không phải là cái chết về mặt sinh học."
Câu chuyện lại trở nên rối rắm.
Trong khi Kaya đang suy nghĩ về hàm ý trong lời nói của Toma, cô biến mất khỏi tầm mắt. Có lẽ cô đã bước ra khỏi phạm vi phản chiếu của tấm gương lớn.
Thay vào đó, những gì hiện ra là giường ngủ, cửa sổ, kệ sách. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ cho thấy lúc này đang là hoàng hôn. Nhưng cảnh tượng đó chỉ lướt qua trong khoảnh khắc, tầm nhìn lại di chuyển, và trước mặt xuất hiện một chiếc bàn học.
Có vẻ cô đã ngồi xuống. Trên bàn, ngoài ống cắm bút và từ điển, còn có máy tính xách tay và mấy chiếc xe mô hình. Việc bày xe mô hình trên bàn đúng là rất giống phong cách của Toma.
"Bây giờ, tớ định sẽ có một màn tự giới thiệu dài lê thê đây."
"Ừ. Rồi sao?"
"Trước đó, tớ muốn xác nhận xem cậu hiểu về Kamisaki đến mức nào. Biết đâu có thể lược bỏ được nhiều thứ."
Cách nói chuyện thật tùy tiện.
Kaya thở dài, đáp:
"Không tự tiện cho rằng mình đã hiểu những thứ mình chưa biết rõ, đó là quan điểm sống cơ bản của tớ."
"Nhưng cậu cũng ghét lãng phí thời gian mà, đúng không?"
"Tùy tình huống. Chúng ta đang phải vội à?"
"Tất nhiên. Dù sao thì sau đây, tớ cũng định hẹn hò với cậu mà."
"Cái kế hoạch đó mới là thứ cần lược bỏ đấy."
Tuy nhiên, đúng là Kaya cũng không có nhiều thời gian. Hiện giờ Kamisaki đang ra sao rồi? Bản chất kế hoạch của Yurii đáng lẽ phải nằm ở hôm nay ── ngày Chủ nhật.
Cô nói:
"Được rồi, trả lời đi. Kamisaki là gì?"
Kaya vô thức đưa tay lên trán. Dù hiện tại không có cơ thể xác thịt, nhưng kỳ lạ thay, cậu vẫn cảm nhận được xúc giác giữa tay và trán. Điều đó mang lại một cảm giác rợn người.
"Thực ra, ngay từ đầu tớ đã có một dự đoán."
"Ừ."
"Nhưng dự đoán đó hiện đang lung lay tận gốc rễ. Tức là, tớ đã nghĩ rằng ở Kamisaki có cậu - người đáng lẽ đã chết, nên tớ xây dựng giả thuyết dựa trên cơ sở đó."
"Cứ nói thử xem nào."
Kaya ── có lẽ lúc này còn chẳng hề hô hấp ── khẽ hít vào một hơi.
Cậu nhớ lại trước đây, khi học về cấu tạo cơ thể người ở trường, bản thân từng nảy sinh một cảm giác bất an kỳ lạ. Chỉ riêng việc trái tim đập để tuần hoàn máu đi khắp cơ thể, việc giao phó một chức năng quan trọng đến thế cho một khối cơ bắp phát sinh tự nhiên khiến cậu lo lắng, cảm thấy nôn nao sợ rằng nó sẽ dừng lại bất cứ lúc nào. Cậu đã mong cơ thể con người phải là một thứ gì đó thần bí và kiên cố hơn thế.
Cố nuốt trôi cảm giác ớn lạnh tương tự lúc đó, nhưng giờ đây đậm đặc hơn gấp trăm lần, cậu trả lời:
"Tức là, tớ dự đoán Kamisaki là một dạng thế giới dữ liệu nào đó, và chúng ta được gọi đến đó chỉ là bản sao của những con người thật."
Cái thế giới được chia cắt thành từng ô vuông mỗi cạnh 5km, nơi những năng lực đặc biệt tồn tại như lẽ đương nhiên ấy quá đỗi phi lý. Cộng thêm việc Toma - người đáng lẽ đã chết - cũng ở đó, thì dù có giống hư cấu đến đâu, tớ cũng không thể nghĩ đó là nơi nối liền với thực tại được.
"Dự đoán này có một phần bổ sung. Ban Quản Trị đã định giá hai câu hỏi của tớ. Một là 'Tôi có thể được coi là đang sống theo nghĩa thông thường không?'. Hai là 'Kaya Ayumu có thể được coi là đang sống theo nghĩa thông thường không?'. Câu trước giá 100.000 điểm, câu sau giá 1.500.000 điểm."
"Nói cách khác, cậu và 'Kaya Ayumu' được đối xử khác nhau."
"Ừ. Và thông tin về 'Kaya Ayumu' có giá trị hơn thông tin về 'Tôi'."
Từ đó, Kaya đã định hình cách nhìn về thế giới Kamisaki.
Dù không biết liệu điều đó có khả thi hay không, nhưng có lẽ Kaya và Akiho đã bị lấy "bản sao nhân cách" tại căn chung cư nơi họ nhận lá thư mời kia. Và có lẽ những bản sao được phái sinh từ bản gốc cũng đang chiến đấu tại Kamisaki.
Nếu vậy, việc Toma có mặt ở Kamisaki cũng trở nên hợp lý. Bản sao được sinh ra trước khi bản gốc chết. Và sau khi bản gốc chết, bản sao vẫn tiếp tục sống. Dù tiền đề có vô lý đến đâu, thì về mặt lý thuyết vẫn không có gì mâu thuẫn.
Toma nói, giọng nhỏ một cách kỳ lạ. Có vẻ như cô đang hơi căng thẳng.
"Tức là theo dự đoán của cậu, cậu không phải là Kaya Ayumu thật. Cậu chỉ là hàng giả được tạo ra bằng cách copy-paste."
"Ừ. Tớ cũng khá tự tin về điều đó."
Cho đến khi nhìn thấy Toma đã trưởng thành trong hình dáng nữ sinh cấp ba ở thực tại này.
Việc cô còn sống không mâu thuẫn với suy luận của Kaya. Nhưng điểm xuất phát của suy luận ── tiền đề về một thế giới chứa những người đã chết ── đã bị chứng minh là sai, nên cậu vẫn thấy rối bời.
"Nhưng tớ không hiểu. Tức là theo suy luận đó, cậu là..."
"Ừ. Tớ là gì?"
"Theo định nghĩa thông thường, cậu không phải là sinh vật sống."
"Đúng thế."
"Vậy mà cậu vẫn có thể là cậu sao?"
"Tớ không hiểu ý nghĩa câu hỏi."
"Ý là, ngay từ đầu đã không có sự sống, sao cậu có thể cố chấp với việc sống tiếp?"
Kaya nhăn mặt.
Tất nhiên, không phải Kaya chưa từng có thắc mắc như Toma vừa nói. Nếu bản thân chỉ là một bản sao, thì rốt cuộc sống nghĩa là gì. Nhưng mà.
"Mấy thứ đó, nghĩ chỉ tổ tốn công."
Mấy thứ như ý nghĩa của việc sống ấy.
Có lẽ chưa đến mức gọi là giác ngộ. Chỉ là cảm giác như tớ đã chấp nhận rằng đành chịu thôi.
── Dẫu vậy, tôi vẫn đang ở đây.
Dù tôi chỉ tồn tại trên dữ liệu, nhưng tôi tin bản thân mình là Kaya Ayumu thì có sao đâu. Dù tất cả mọi người đều được tạo nên từ những dãy số 0 và 1, thì khát khao không muốn chết ấy, gọi là cảm xúc cũng được chứ sao.
Dù có bị ai phủ nhận thế nào đi nữa, thì tôi - kẻ đang muốn sống - có quyền tin rằng mình là một sinh vật sống chứ.
Toma thở hắt ra một hơi. Như đang cười.
"Ayumu lúc nào cũng lảng tránh câu hỏi này. Tức là, mấy câu hỏi kiểu ý nghĩa của việc sống là gì."
"Vì có nghĩ cũng chẳng có tác dụng gì."
"Dù vậy vẫn không thể không nghĩ. Là cậu. Là Kaya Ayumu. Là lý tưởng của tớ."
"Cậu đang định áp đặt cái gì lên tớ đấy?"
Lý tưởng của Toma thế nào tớ không biết. Sao cũng được. Thật đấy. Cứ tùy tiện định nghĩa tớ thế nào thì tớ cũng phiền lắm.
"Tớ chỉ là tớ thôi. Dù không đúng như kỳ vọng của cậu. Dù đối với cậu tớ là một kẻ nhàm chán. Không, dù thực ra tớ chẳng phải con người, chỉ là một khối dữ liệu đi nữa."
"Không phải. Cậu lúc nào cũng đúng như kỳ vọng của tớ."
"Tớ không biết, mấy chuyện đó. Tớ có suy nghĩ của tớ. Tớ có giá trị quan của tớ. Đừng có tự tiện mơ mộng về tớ."
"Không phải. Không phải đâu, Ayumu."
Toma lắc đầu hai cái thật khẽ. Rồi cô nói:
"Nói cho tớ biết đi. Kaya Ayumu. Với cậu, ý nghĩa của việc sống là gì?"
Giọng Toma nhỏ xíu, run rẩy như đang lạnh. Dù giọng điệu đó chẳng hợp với cô chút nào. Và câu hỏi của cô giống hệt câu hỏi được lặp đi lặp lại trong bộ anime "Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit".
"Tớ cực kỳ thích bộ anime đó."
Thật sự. Tớ luôn ôm ấp những lời của Water ngay giữa lồng ngực này. Vì vậy, đó là tất cả.
── Sống để làm gì?
Có ai đó hỏi. Người anh hùng lúc nào cũng trả lời bằng cùng một câu.
── Đừng có chết khi vẫn chưa hiểu được điều đó.
Nghĩa là.
"Ý nghĩa của việc sống ấy, không cần phải cất công đi tìm đâu. Chắc chắn nếu cứ tiếp tục sống mỗi ngày, một lúc nào đó sẽ hiểu ra thôi. Chẳng phải điều gì kịch tính đâu, có lẽ sẽ rất tự nhiên thôi."
"Tại sao?"
"Vì câu trả lời là gì cũng được mà."
Vốn dĩ câu hỏi đã kỳ quặc rồi. "Sống để làm gì?" chứ. Ai có quyền quyết định câu trả lời đó cơ chứ. Nhà vua nói thì là đáp án đúng sao? Thần thánh nói thì là đáp án đúng sao? Không phải. Người có thể quyết định ý nghĩa cuộc sống chỉ có một người duy nhất thôi.
"Rốt cuộc, chỉ có thể tự mình quyết định thôi. Cái gọi là ý nghĩa cuộc sống ấy. Nếu bản thân thấy thuyết phục, thì đó là đáp án đúng. Ngoài ra chẳng có đáp án chính xác nào khác đâu. Dù đối phương có vĩ đại đến đâu, thông thái đến đâu, dù ai nói gì đi nữa, nếu không thấy thuyết phục thì chỉ còn cách lắc đầu thôi. Sự tự do đó, chính là đang sống đấy."
Có thể tự mình quyết định ý nghĩa của mình, đó là sống.
Chỉ có thể tự mình quyết định ý nghĩa của mình, đó là sống.
Vì vậy Toma à, dù cậu có áp đặt lý tưởng nào tớ cũng mặc kệ. Tớ sẽ sống theo ý tớ. Dù không có cơ thể, dù cảm xúc là đồ giả, nhưng nếu tớ có thể bướng bỉnh ở đó, tớ sẽ gào lên rằng tớ đang sống.
Toma có vẻ đang cúi đầu. Vì thế Kaya chỉ nhìn thấy mỗi cái bàn học. Cứ thế cô im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng, thì thầm bằng chất giọng ướt át lạ thường.
"A. Cuối cùng, cậu cũng trả lời rồi."
"Chuyện này thì có ý nghĩa gì chứ."
"Tất cả đấy. Là tất cả."
Giọng của Toma cứ bi kịch hóa mọi thứ, khiến cậu thấy bối rối.
── Đừng có thương hại tớ.
Cậu đã muốn nói thế. Không phải tỏ ra mạnh mẽ, cũng không phải đang tức giận, chỉ là nghe giọng nói buồn bã của cô gái này khiến cậu thấy ngột ngạt. Đương nhiên là vẫn chưa thể nói là đã chấp nhận tất cả mọi thứ. Việc tớ không phải con người, mà chỉ là một khối dữ liệu, đâu dễ nuốt trôi như thế. Nhưng tớ cũng đâu có vì chuyện đó mà ủ rũ sầu não. Hiện tại dù có chút dao động, nhưng tớ dự tính là chẳng mấy chốc sẽ không còn bận tâm nữa đâu. Nên đừng có tự tiện đau buồn thay cho tớ. Như thế phiền lắm.
Cậu đã muốn nói thế, nhưng Toma là người mở lời trước.
"Thay mặt Ban Quản Trị, tớ sẽ trả lời hai câu hỏi của cậu. Giờ thì cùng đối chiếu đáp án về Kamisaki nào."
Kaya cố gắng chuyển đổi ý thức.
"Thế thì tốt quá. Đỡ tốn điểm."
An ủi Toma là việc cậu dở tệ từ ngày xưa. Mà an ủi ai cũng thế thôi. Vì vậy nếu có thể kết thúc chuyện này bằng việc xác nhận sự thật thì tốt quá.
Toma nói:
"Đầu tiên là câu thứ nhất. 'Tôi có thể được coi là đang sống theo nghĩa thông thường không?'. Câu trả lời là Không. Đúng như cậu suy luận, cậu chỉ là bản sao của Kaya Ayumu gốc."
"Ừ. Chắc là vậy rồi."
Bị tuyên bố thẳng thừng như thế, có thứ gì đó nặng trĩu sinh ra trong lồng ngực. Cảm giác hơi muốn khóc một chút. Nhưng thứ này hoàn toàn, chẳng đủ để gọi là tuyệt vọng. Dù được tạo ra từ chất hữu cơ hay vô cơ, tớ vẫn là tớ.
"Tiếp theo, câu thứ hai. 'Kaya Ayumu có thể được coi là đang sống theo nghĩa thông thường không?'. Câu trả lời cho câu hỏi này, cũng là Không."
Cái đó. Cái đó rốt cuộc nghĩa là sao?
Vậy tớ là ai? "Tôi" mà tớ tin là tớ, "tôi" đã trải qua cùng Toma và Akiho, rốt cuộc là ai?
"Tớ yêu cậu. Hơn bất cứ ai trên thế giới này. Cậu đẹp đẽ và ngầu hơn bất cứ thứ gì. Cậu chính là lý tưởng của tớ. Đương nhiên rồi, phải không?"
Tầm nhìn lại thay đổi.
Cô gái vẫn đang ngồi trên ghế xoay người lại, hình bóng cô phản chiếu trong gương.
Toma. Fuyuma Misaki.
Cô gái trông trưởng thành hơn nhiều so với ký ức của Kaya đang cười, một nụ cười trông yếu ớt như đã kiệt quệ. Với một biểu cảm mà Kaya hoàn toàn không biết. Với đôi mắt đã mất đi thứ ánh sáng không bao giờ tắt dù cô có đang buồn hay giận dữ.
Nhìn thấy cô như vậy, cậu cảm thấy vô cùng áy náy. Giống như một đứa trẻ lần đầu tiên nhìn thấy mẹ khóc. Một cảm giác bứt rứt không yên đến cùng cực, như thể những gì mình từng tin là tuyệt đối ngây thơ giờ sụp đổ, như bầu trời nhật thực.
Vẫn với vẻ mặt không còn chút sức lực, bằng giọng nói như sắp khóc, cô nói:
"Bắt đầu chứng minh sự tuyệt vọng của cậu nào."
"Cái gì vậy, chuyện đó."
"Người tạo ra cậu là tớ."
Cô đứng dậy khỏi ghế. Bước một bước về phía tấm gương. Rồi như thể sắp hôn, cô rướn người tới, nhưng không nhắm mắt. Tầm nhìn của Kaya bị lấp đầy bởi hình ảnh cô trong gương.
"Ngay từ đầu, là do tớ tạo ra đấy. Không phải chỉ từ khi đến Kamisaki, mà ngay cả cậu ở thế giới cậu tin là thực tại. Kaya Ayumu sinh ra để làm người hùng của tớ. Như một người hùng đúng theo lý tưởng của tớ, cậu được sinh ra trong thế giới chỉ toàn dữ liệu."
Không hiểu gì cả. Cậu đã muốn nghĩ thế.
Nhưng Kaya Ayumu đã hiểu chính xác những lời của Fuyuma Misaki.
── A. Vậy ra mình là.
Kaya Ayumu là.
"Cậu không thể quyết định ý nghĩa sống của mình đâu. Dù cậu có chấp nhận cuộc đời mình theo cách nào, thì đó cũng là do tớ thiết lập. Ngay từ đầu cậu đã không có quyền tự do quyết định cách sống của mình."
Cậu không muốn nghe những lời này. Nhưng cậu cũng không có đôi tay để bịt tai lại ở đây.
Trí tuệ AI không biết mình là AI, được sinh ra với trí thông minh, trí tưởng tượng, ý chí và cái tôi mà Fuyuma Misaki coi là lý tưởng, giờ đây nhắm mắt lại trên dữ liệu khi không có thân xác. Trong bóng tối chỉ được thêm vào biến số "nhắm mắt" đối với thông tin thị giác, cậu vẫn nghe thấy giọng nói của cô.
"Đầu tiên tớ phải xin lỗi cậu một chuyện. Đó là tự sát. Ở thế giới có cậu ── nơi cậu tin là thực tại, việc tớ chết vào năm 15 tuổi là do chính tớ thiết lập. Đến nước này thì chuyện đó có lẽ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Nhưng những lời đó, đối với nhân cách ảo được đặt tên là Kaya Ayumu, lại mang một ý nghĩa quan trọng.
── Này, Toma. Thật sao?
Nói cho tớ biết đi. Nước mắt và cơn giận của tớ lúc đó, cũng là do cậu thiết lập sao?
"Xin lỗi cậu."
Toma nói.
＊
2
Lần đầu tiên Fuyuma Misaki trải nghiệm "Thế giới Aporia" là năm 17 tuổi.
Chuyện của Ếch thì để sang một bên, cô vốn không có ấn tượng tốt đẹp gì với Aporia. Nhưng cô có một sự tò mò tiêu cực. Cô không thể sống mà phớt lờ thứ đã khiến cha cô phải chết và làm thay đổi hoàn toàn thế giới.
Mặt khác, cô không định dành hàng chục năm dài đằng đẵng trong thế giới Aporia. Đơn thuần là cô lo sợ rằng khi thoát ra, bản thân sẽ muốn chết quách đi cho xong. Nếu con gái của Fuyuma Makoto tự sát sau khi sử dụng Aporia, thế gian sẽ lại làm ầm ĩ lên. Sự tưởng tượng đó thật đau khổ. Thêm vào đó, vì lý do thực tế hơn là muốn kết thúc việc sử dụng Aporia trong kỳ nghỉ hè, nên cô cũng không thể ở đó quá lâu.
Fuyuma không suy nghĩ sâu xa gì, quyết định trải qua 7 năm từ 8 tuổi đến 15 tuổi ── từ lớp 2 tiểu học đến lớp 3 trung học cơ sở trong thế giới đó. Từ 8 đến 15 tuổi, khoảng thời gian tương đương từ khi Aporia ra đời đến khi cha cô mất, sau này cô mới nhận ra có lẽ điều đó đã ảnh hưởng đến quyết định của mình.
Sử dụng Aporia, người ta có thể trải nghiệm một cuộc đời lý tưởng. Trở thành nhạc sĩ nổi tiếng nhất thế giới, vận động viên lập kỷ lục vô tiền khoáng hậu, đại phú hào, thiên tài, hay có được người yêu lý tưởng và xây dựng gia đình hạnh phúc, tất cả đều tùy ý.
Hơn nữa, việc tạo bản thiết kế cho "cuộc đời lý tưởng" đó hầu như được Aporia thực hiện tự động. Nó tính toán sở thích của người dùng và đưa ra cuộc đời tối ưu nhất. Không cần phải liệt kê chi tiết từng sở thích để đặt hàng. Nó giống như một nhà hàng ma thuật, chỉ cần nói "Cho tôi món tôi muốn ăn bây giờ" là món ăn tuyệt vời nhất sẽ xuất hiện.
Vì thế, Fuyuma đã rất vất vả để hạn chế các chức năng của Aporia. Để nó không trở nên quá đẹp đẽ, không quá lý tưởng. Fuyuma quyết định trải nghiệm tuổi từ 8 đến 15 trong một thế giới không khác mấy so với thực tại.
Tuy nhiên, Fuyuma đã đưa vào thế giới đó tổng cộng bốn điều "ích kỷ" của bản thân.
Điều thứ nhất, đó là thế giới mà cha không phát triển Aporia.
Điều thứ hai, bản thân cô sẽ chết vì bệnh năm 15 tuổi.
Điều thứ ba, sự tồn tại của Kaya Ayumu. Tức là, gặp gỡ người hùng lý tưởng của Fuyuma và trở thành bạn thân.
Và một điều nữa. Điều thứ tư, là về Akiho Shiori.
Aporia có vài tùy chọn. Có thể trải nghiệm thế giới đó với ký ức thực tại, hoặc bắt đầu lại cuộc đời trong trạng thái mất trí nhớ. Fuyuma chọn vế sau. Quên đi thực tại để vào Aporia, nhưng khi thoát ra sẽ nhớ lại những sự việc trong đó, cô đã thiết lập như vậy. Đơn giản là vì cô nghĩ, giữ nguyên ký ức của tuổi 17 hiện tại mà làm lại từ 8 tuổi thì cũng khá vất vả.
Dù đã chú ý thiết kế để không quá lý tưởng, nhưng thế giới Aporia vẫn rất thoải mái. Người cha hơi lập dị, bận rộn nhưng đủ dịu dàng, và người mẹ không bị suy sụp tinh thần, họ đã xây dựng nên một gia đình hạnh phúc. Ở trường, cô gặp Kaya Ayumu và Akiho Shiori. Cả hai đều đầy sức hút. Đặc biệt là Kaya Ayumu. Cậu ấy nhút nhát, không giỏi giao tiếp, người nhỏ thó và yếu ớt. Nhưng thực ra, cậu ấy ngầu hơn bất cứ ai. Thông minh, cứng đầu, không bỏ cuộc và dịu dàng. Với Fuyuma Misaki, cậu ấy là người hùng hơn bất kỳ ai. Là người cô ngưỡng mộ từ tận đáy lòng.
Ở đó quả thực đã có một cuộc đời khác. Aporia không ra đời, nên kỹ thuật xã hội không tiến bộ vượt bậc, nhưng là một thế giới ổn định về mặt thực tế. Trong thế giới giả tạo đó, Fuyuma Misaki lớn lên trong vòng tay của những người dễ mến. Đã rất hạnh phúc. Rất nhiều.
Tuy nhiên, việc sử dụng Aporia có giới hạn.
Quy tắc là chỉ được sử dụng tối đa 8 tiếng một ngày, vì vậy cứ sau mỗi 100 ngày trải qua cùng Kaya và mọi người, Fuyuma phải trở về thực tại 16 tiếng.
Mỗi lần thức dậy ở thực tại, Fuyuma lại cảm thấy uể oải và trống rỗng. Không hẳn là giận dữ với Aporia. Chỉ là thế giới Aporia quá dễ chịu và thoải mái, khiến cô cảm thấy chấp nhận cuộc đời bên đó là thật cũng chẳng sao.
Điều đó trở nên nghiêm trọng hơn qua từng ngày, thay đổi về chất, và hai tuần sau ở thực tại ── khi đã trải qua gần 4 năm trong Aporia, cô cảm thấy thực tại như một cơn ác mộng. Chỉ 16 tiếng chờ đợi đến lần sử dụng Aporia tiếp theo cũng thật khổ sở, cô cứ giam mình trong căn phòng kéo rèm kín mít.
── A. Quả nhiên thế này thì chết mất thôi.
Fuyuma đã cảm thấy như vậy. Chỉ cần chìm đắm vào Aporia thêm một chút nữa, bên đó sẽ trở nên quan trọng hơn thực tại. Fuyuma không hề muốn trở thành người yêu của Kaya Ayumu. Thật đấy. Nhưng cũng chẳng lạ nếu cô mong muốn điều đó. Kết hôn với cậu ấy, xây dựng gia đình, con cháu ra đời, và chết trong bình yên. Khi đó thức dậy ở thực tại, cô không thể tưởng tượng mình sẽ muốn làm gì tiếp theo. Có lẽ cô sẽ nghĩ mình đã mãn nguyện rồi, và chết một cách nhẹ nhàng là điều tự nhiên. Cô cũng không cảm thấy điều đó là bất hạnh. Aporia quả thực là một cỗ máy tuyệt vời. Chỉ là, tưởng tượng ra dòng chữ trên báo sau cái chết của mình, cô lại tự thấy bực bội.
Mặt khác, cô cũng ôm một nỗi hối hận lớn với thế giới Aporia do mình tự thiết lập.
── A. Tại sao.
Tại sao mình lại chọn cái chết trong thế giới đó? Sao lại bắt đầu một cuộc đời sẽ tan biến chỉ ở tuổi 15?
Cô thấy có lỗi với Kaya Ayumu. Nếu biết sự thật, Kaya sẽ giận thực sự. Có thể cậu ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho cô. Ngay từ trước khi cậu ấy sinh ra, tôi đã phản bội cậu ấy. Tôi đã phủ nhận trực diện lý tưởng của chính mình. Thật sự, chỉ là tùy hứng thôi.
Và, ngay trước khi đón 100 ngày cuối cùng.
Fuyuma Misaki biết được tình trạng hiện tại của Ếch, và về Kamisaki.
＊
"Đầu tiên tớ phải xin lỗi cậu một chuyện."
Cô nói với cậu.
"Đó là tự sát. Ở thế giới có cậu ── nơi cậu tin là thực tại, việc tớ chết vào năm 15 tuổi là do chính tớ thiết lập. Đến nước này thì chuyện đó có lẽ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Xin lỗi cậu.
Dù có dồn hết tâm tư để nói ra, Kaya vẫn không đáp lại. Phải thôi. Chuyện này, đâu phải xin lỗi là xong. Thật sự đã quá muộn, nỗi đau của cậu ấy nằm ở một nơi hoàn toàn khác với sự hối hận của cô, dù có xin lỗi bao nhiêu thì cũng chỉ là sự tự thỏa mãn của tôi mà thôi.
Dù vậy cô không thể im lặng, Fuyuma tiếp tục:
"Tớ thật ích kỷ, thật sự xin lỗi. Do tớ thiếu trí tưởng tượng. Nhưng, tớ không hối hận vì đã tạo ra cậu, cũng như đã gặp cậu. Được ở bên cậu tớ đã rất hạnh phúc. Kể cả bây giờ."
Từ tận đáy lòng, Fuyuma Misaki tin rằng Kaya Ayumu là con người. Chỉ là cách sinh ra hơi khác với các sinh vật khác một chút, nhưng cậu ấy có ý chí của cậu ấy, có cảm xúc, cô tin là vậy.
Nhưng tất nhiên, cô không thể nói ra điều đó. Vì dù cô có nói gì, với cậu ấy cũng chỉ như một lời nguyền. Dù cậu ấy có hoàn toàn công nhận mình là con người, thì cũng chỉ đi đến kết luận "là do thiết lập như thế thôi". Và, ở một khía cạnh nào đó, điều đó quả thực là sự thật.
Kaya Ayumu sẽ vượt qua bất kỳ sự thất vọng nào, tuyệt vọng nào. Được sinh ra như lý tưởng của Fuyuma Misaki, cậu ấy chỉ có thể làm như vậy.
── A. Mình đã làm một chuyện tàn nhẫn biết bao.
Tớ yêu Kaya Ayumu.
Vì tớ đã tạo ra cậu như thế.
Đó, quả là một tình yêu chẳng mang lại sự cứu rỗi nào.
Giọng nói của cậu cuối cùng cũng vang lên, vẫn có vẻ khó chịu, và vẫn dịu dàng đúng như lý tưởng của Fuyuma.
"Nếu thực sự thấy có lỗi, thì đừng chết nữa."
"Ừ. Tớ sẽ làm vậy."
"Những chuyện có nghĩ cũng chẳng làm được gì, giờ tớ sẽ không nghĩ nữa. Thay vào đó, tớ muốn biết về thế giới bên này."
"Hiểu rồi. Chúng ta đi dạo bên ngoài nhé."
Đau đớn, và hạnh phúc đến nhói lòng.
Cô đã luôn mong một ngày nào đó được cùng Kaya bước đi trong thực tại.
3
"Thực tại" lần đầu tiên nhìn thấy không khác biệt quá lớn so với nơi Kaya từng tin là thực tại.
Toma rời nhà, đi bộ đến trước ga, rồi từ đó chuyển qua ba chuyến tàu điện. Phố xá nhìn qua cửa sổ thật đẹp, tĩnh lặng và bình thường.
Trong lúc đó, Toma kể về sự ra đời của Aporia, chức năng và những thay đổi xã hội mà nó gây ra. Kaya hơi lo lắng liệu hình ảnh cô đeo tai nghe lầm bầm nói chuyện một mình có trông kỳ quặc trong mắt người khác không, nhưng có vẻ không cần phải lo chuyện đó. Việc trò chuyện với Aporia di động dạng tai nghe dường như là chuyện thường ngày ở "thực tại" này, và vốn dĩ cũng hầu như chẳng có "người khác nhìn vào Toma".
Thực tại rất ít người. Đó có lẽ là điểm khác biệt lớn nhất so với thế giới Kaya từng ở.
"Sau khi Aporia ra đời, số người tự sát tăng vọt, gấp 15 lần so với 10 năm trước."
Toma nói.
"Dù vậy, số người chọn cái chết tự nguyện ở đất nước này chưa đến 300.000 người mỗi năm, nên không phải dân số giảm nhanh chóng. Số người cao tuổi mất vì bệnh tật còn nhiều hơn hẳn. Người ra đường ít đi được cho là do Aporia đã thay đổi cách làm việc và các hành vi tiêu dùng cơ bản."
"Tức là, mọi người đều giải quyết mọi thứ trong Aporia?"
"Đúng vậy. Ví dụ như mở một cửa hàng quần áo, nếu làm trong Aporia thì không tốn tiền thuê mặt bằng hay trang trí nội thất như thực tại. Thậm chí nhân viên cũng có thể giao cho AI. Vốn dĩ người mua cũng vậy, nếu chịu khó ở trong Aporia thì có thể mặc bao nhiêu quần áo yêu thích miễn phí cũng được, như vậy cũng thỏa mãn được nhu cầu ở mức độ nào đó."
"Nhưng đâu phải thiết kế do chuyên gia nghĩ ra đều trở thành nội dung miễn phí hết đâu chứ?"
"Những thiết kế mà con người ở thực tại có thể tạo ra, Aporia cũng có thể nghĩ ra được. Tất nhiên, cũng có những người tìm thấy ý nghĩa trong việc sản phẩm được làm bởi con người thực. Khá nhiều là đằng khác. Nhưng ngay cả những người đó cũng ít phản đối việc thử đồ trong Aporia rồi đặt hàng qua mạng để nhận sản phẩm. Các thương hiệu có cửa hàng thực tế đang giảm dần, nên thực tế là họ buộc phải thích nghi với điều đó."
"Thế thì, nền kinh tế có vẻ nguy to rồi."
"Ừ. Nguy to. Không ai biết thế giới này sắp tới sẽ ra sao. Nhưng về bản chất, tớ khá lạc quan. Vì Aporia là phát minh giải phóng nhân loại khỏi mọi hoạt động kinh tế mà."
"Trong thế giới dữ liệu, ăn cũng đâu có no bụng, vẫn cần giường và phòng ngủ ở thực tế chứ?"
"Aporia là cỗ máy giúp đạt được công nghệ của 300 năm sau chỉ trong một năm. Cải tiến giống cây trồng, nuôi trồng các loài cá trước đây khó nuôi, hay tự động hóa tất cả những việc đó, Aporia đều đề xuất hết. Thực tế, có lẽ thực tại đã nắm giữ đủ công nghệ để con người không cần làm việc chút nào vẫn tồn tại được."
"Trông không khác biệt lắm so với thực tại mà tớ biết."
"Ừ. Công việc còn lại của nhân loại bây giờ là mải miết kiểm chứng tính đúng đắn của Aporia. Xác nhận, chấp nhận, đấu tranh với ý kiến phản đối, và từ từ thay đổi cách thức xã hội vận hành. Có giả thuyết cho rằng, việc kiểm chứng này sẽ mất khoảng 80 năm."
"Tức là để chấp nhận thành quả một năm của Aporia, con người mất tới 80 năm sao?"
"Thực tế tớ nghĩ sẽ nhanh hơn. Như cậu nói, hoạt động kinh tế đang trên đà sụp đổ, nên sẽ không còn dư dả để nghi ngờ Aporia nữa. Vì vậy ngay cả bây giờ, ý kiến đòi phá hủy Aporia cũng chỉ là thiểu số."
"Cứ như một giấc mơ vậy."
"Với cậu, đó là giấc mơ đẹp? Hay ác mộng?"
"Tất nhiên là giấc mơ đẹp rồi. Đến mức rợn người."
Toma xuống tàu ở một nhà ga lớn hướng ra vịnh Tokyo. Ra khỏi ga, cô đi bộ trong công viên ven biển được quy hoạch đẹp đẽ.
Lúc này mặt trời đã lặn, ánh đèn từ các tòa nhà phản chiếu xuống mặt nước lung linh huyền ảo. Khi Toma quay đầu lại, có thể thấy vòng đu quay phát sáng đổi màu. Cứ như công viên giải trí, nhưng quả nhiên, vắng người.
Phải chăng đa số mọi người đã quên mất giá trị của khung cảnh này? Hay là, khung cảnh mà Aporia cung cấp còn đẹp hơn thế này nhiều?
Toma nói:
"Aporia đúng như cái tên của nó, đã đặt ra cho nhân loại một mệnh đề nan giải. Tức là, trong một thế giới có thể trải nghiệm bao nhiêu lần cuộc đời hoàn hảo như lý tưởng tùy thích, thì việc tiếp tục sống có bao nhiêu ý nghĩa?"
Vậy là, cậu đã hiểu rõ về nguồn gốc của Kamisaki.
"Tức là chính Aporia bắt đầu tìm kiếm câu trả lời cho mệnh đề đó nhỉ."
Tầm nhìn rung lắc, cậu biết Toma vừa khẽ gật đầu.
"Fuyuma Makoto ── tức là bố tớ, người đó đã chọn biểu tượng cậu vẫn biết làm logo cho Aporia. Trong vòng tròn giống số 0, giống quả trứng, vẽ những đường cong mô phỏng xoắn ốc của sự sống. Đó là biểu tượng của Aporia."
Idola Số 0.
Định kiến coi việc sống là có giá trị, điều mà vốn dĩ là đương nhiên đối với sinh vật.
"Ngay từ đầu bác ấy đã nhận ra nhỉ. Mệnh đề đó."
"Chắc là vậy. Nhưng, bố cũng mất rồi."
"Lý do?"
"Không biết. Dù sao thì, Công ty Cổ phần Aporia ── công ty vận hành Aporia, có vẻ cho rằng cần có bố để đưa ra câu trả lời cho mệnh đề đó. Có lẽ họ định gỡ bỏ những hạn chế chức năng mà bố đã gắn vào Aporia, để chính Aporia tìm ra Idola Số 0."
"Cái hạn chế chức năng đó, người khác không làm gì được sao?"
"Tớ cũng không rõ, nhưng chắc là khó? Vì thực tế họ chưa làm được mà."
"Vậy thì đúng là muốn bố cậu chịu trách nhiệm thật."
"Ừ. Nên trước hết họ quyết định để Aporia tạo ra bố. Một AI có suy nghĩ y hệt bố. Mà thực ra, nó đã có nguyên mẫu rồi."
Nghe chuyện của Toma, đến Kaya cũng hiểu. AI do chính ông ấy tạo ra, mô phỏng chính ông ấy.
"Đó là, Ếch?"
"Trong số vô vàn nhân cách ảo mà Aporia sinh ra, ông ấy là đặc biệt. Vì bố đã tinh chỉnh để ông ấy giống bố nhất. Và ông ấy, với mục đích tìm ra Idola Số 0, đã đề xuất việc vận hành Kamisaki."
"Tạo ra một thế giới chỉ toàn giết chóc để tìm kiếm giá trị của sự sống sao?"
"Có lẽ vậy. Trong khi rất nhiều người sử dụng Aporia và trải nghiệm vô số cuộc đời lý tưởng, nhiều nhân cách ảo đa dạng đã được sinh ra. Họ lấy bản sao của những nhân cách đặc trưng được tìm thấy trong số đó, và ném vào Kamisaki."
Nói cách khác, để tìm ra Idola Số 0, họ bắt đầu một quá trình Deep Learning bằng cách cho vô số nhân cách ảo chiến đấu với nhau. Quy tắc chiến đấu được thiết lập chính là Kamisaki.
"Tất cả đều là đồ giả nhỉ. Cả Akiho nữa."
"Trừ một số rất ít khách mời."
"Cậu, bác Ginbuchi, và Pan."
"Ừ."
"Những khách mời đó, tại sao lại được chọn?"
Toma thì, ừm, cũng lờ mờ hiểu được. Con gái của Fuyuma Makoto mà, nên chắc cũng có vị thế đặc biệt nào đó. Thêm vào đó, Ếch - nhân vật chủ chốt - vốn được tạo ra cho Toma và đã trải qua thời gian dài cùng cô, nên việc giành được một ghế khách mời cũng khả thi. Nhưng hai người kia thì cậu không rõ lắm.
Giữa cây cầu dẫn đến tòa nhà có hình dáng như nhà thờ, Toma dừng bước. Cô chống hai tay lên lan can, rướn người ra và nói:
"Tên thật của Pan là Izumime Tsumugi."
Izumime. Từ Ếch ── không, là từ Mèo nhỉ. Dù sao thì, đó là cái tên cậu đã nghe từ Ban Quản Trị.
"Người tớ gặp trước khi đến Kamisaki cũng là Izumime. Nhưng có vẻ là người khác với Pan."
"Đó là anh trai của cô ấy. Người đó cũng liên quan đến việc vận hành Aporia, và cũng không phải không liên quan đến Pan ── cô Tsumugi, nhưng giờ không quan trọng nên tớ lược bỏ."
"Đừng có tự tiện lược bỏ chứ. Quan trọng hay không là do tớ phán đoán."
"Tớ cũng đâu có bép xép chuyện của người khác tùy tiện được."
"Được mà? Đối phương chỉ là AI thôi."
"Tâm lý cậu vững thật đấy."
"Do Toma tạo ra thế còn gì?"
"Dù sao thì, hãy hỏi chính chủ đi. Trong Aporia, thông tin cá nhân của con người ở thực tại bị cấm công khai."
Về chuyện đó, Kaya cũng đoán được phần nào. Vì Pan đã thực diễn việc kiểm duyệt thông tin cho cậu thấy rõ ràng.
"Kiểm duyệt thông tin còn cái nào khác không?"
"Có. Cứ nghĩ đến game mà cậu biết là dễ hiểu. Bản quyền tác giả, quyền thiết kế, thương hiệu cũng rất khắt khe. Những thứ chưa xin phép sẽ bị loại bỏ. Khuyết điểm của thế giới Aporia là những sản phẩm của các công ty không ký hợp đồng quảng cáo đều bị thay thế bằng đồ vật thay thế."
Cậu cảm thấy chuyện đó có gì đáng bận tâm đâu, nhưng mà, khi một thứ như Aporia đột ngột xuất hiện trong xã hội hiện tại, chắc hẳn sẽ nảy sinh nhiều vấn đề linh tinh. Nhắc mới nhớ, Pan từng nói khi còn là Đồ Vật, tên cô ấy bắt nguồn từ cục tẩy. Nhưng Kaya không biết loại cục tẩy nào tên là Mono cả.
Toma cưỡng chế bẻ lái câu chuyện đã đi quá xa trở lại quỹ đạo.
"Cô Tsumugi là nhân viên phòng phát triển của Công ty Cổ phần Aporia."
"Ra là vậy. Vậy là cô ấy ở Kamisaki để hỗ trợ Ban Quản Trị à?"
Không. Lỡ miệng nói "Ra là vậy", nhưng ấn tượng khác hẳn. Rốt cuộc Pan đang hỗ trợ Kamisaki kiểu gì vậy chứ. Với Kaya, cô ấy trông chỉ như đang lười biếng suốt ngày.
Toma cười khẽ.
"Thực ra, cũng có khá nhiều ý kiến nghi ngờ Ếch. Tức là không biết bố tớ đã nghiêm túc tạo ra Ếch giống mình đến mức nào."
"Thì, vốn dĩ đó là đồ chơi cho cậu mà."
"Ông ấy chắc chắn là một AI xuất sắc, và trong từng lời nói hành động cũng có nét giống bố. Nhưng suy cho cùng cũng chỉ dựa trên Aporia đời đầu, nên có lẽ không hoàn hảo."
"Hiểu rồi. Rồi sao?"
"Từ trước đã có chuyện dùng Aporia mới nhất để phát triển lại AI Fuyuma Makoto từ con số không. Nó có cái tên nghe có vẻ định làm màu nhưng lại thành ra quê mùa là Dự án Ouroboros."
Ouroboros. Con Rắn bao quanh thế giới và tự cắn đuôi mình. Nó giống số 0. Giống quả trứng.
Ếch đã nói.
── Nếu tôi bại trận trước Ouroboros, việc vận hành Kamisaki lâu dài là bất khả thi.
Ra là vậy. Quyền vận hành Kamisaki sẽ thuộc về ai trong hai "AI tái hiện Fuyuma Makoto". Ếch hay Rắn. Đó là điểm mấu chốt sao.
"Cô Tsumugi là nhân viên chính của đội phát triển Ouroboros. Tớ cứ nghĩ mục đích cô ấy đến Kamisaki là để điều tra Ếch, hay là đi tham quan chứ."
"Nhưng Ếch đã nói những điều như sắp chiến đấu với Rắn."
"Ừ. Nên có thể là do thám tình hình địch. Cô ấy định sẽ đưa Rắn vào Kamisaki ngay."
Chuyện đó, sẽ thành ra thế nào? Ban Quản Trị chia rẽ sao?
Cậu không tưởng tượng nổi. Không biết tiêu chuẩn để phán đoán xem Ếch hay Rắn ưu việt hơn là gì.
"Nếu Rắn đến Kamisaki thì sẽ thế nào?"
"Thực ra tớ hoàn toàn không biết. Tớ chỉ là con gái của nhà phát triển thôi mà."
À, cũng phải.
Tuy nhiên, tùy thuộc vào quy tắc tranh đấu giữa Ếch và Rắn mà diễn biến sau này có thể thay đổi hoàn toàn. Điều kiện chiến thắng của Kaya ── để vận hành Kamisaki lâu dài, cậu mong mọi chuyện ngã ngũ theo hướng có lợi cho Ếch.
Toma nói:
"Nhân tiện, tớ định sẽ theo phe Rắn."
Cô nói một điều kinh khủng một cách nhẹ tênh.
"Khoan đã. Cậu không phải phe Ếch sao?"
"Tớ rất thích ông ấy, nhưng đành chịu thôi. Mục đích của tớ là khiến cậu được công nhận là Idola của sự sống mà."
Hoàn toàn không hiểu gì cả. Kaya nhăn mặt, dù cậu không có khuôn mặt ở đây.
"Rốt cuộc, Idola của sự sống là cái gì?"
Vấn đề Aporia tạo ra thì cậu hiểu. Một thế giới mà số đông nghi ngờ giá trị của việc sống, thì chấp nhận cũng được. Để giải quyết điều đó, phía Aporia muốn chứng minh giá trị của sự sống, quan điểm đó cũng được. Chính Kaya cũng nghĩ như vậy. Nhưng, Idola của sự sống. Không nắm bắt được thực thể.
"Cái đó không ai biết cả."
"A, chắc vậy rồi. Nên với tớ, tất cả mọi chuyện nghe thật ngớ ngẩn."
"Nhưng có suy đoán. Tớ nghĩ đó là một câu chuyện."
Câu chuyện? Một thứ khiến nhiều người tin chắc vào giá trị của việc sống?
Không thể nghĩ là nhảm nhí. Không thể nói là đừng đùa nữa. Bởi vì, đó chính là nền tảng tư duy của chính Kaya. Là lý tưởng của Kaya Ayumu - kẻ được sinh ra như lý tưởng của Fuyuma Misaki.
Cậu thì thầm cái tên vừa hiện lên trong đầu.
"Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit"
Được đánh giá là tác phẩm thất bại của thế gian, nhưng với một bộ phận người hâm mộ, với Kaya, Toma và Akiho, đó là tác phẩm lay động trái tim, thậm chí trở thành kim chỉ nam cho cách sống.
"Cậu định tạo ra thứ đó sao? Thứ giống như những gì chúng ta cảm nhận được từ bộ phim đó?"
Một câu chuyện buồn bã, đau đớn, nhưng vẫn ngốc nghếch gào lên hãy sống đi như thế.
"Cậu là nhân vật chính của tớ. Vì thế, thực ra, cái tên Water đáng lẽ cậu phải xưng danh mới đúng. Nhưng mà, tên là gì cũng được phải không? Kaya Ayumu cũng không tệ."
"Vì thế mà cậu định trở thành vai phản diện sao?"
"Trước đây Kamisaki đã thất bại 7 lần. Lần này là lần thứ 8. Không được lặp lại thất bại trong quá khứ. Một Kamisaki chỉ có kẻ mạnh chiến thắng thì chẳng có ý nghĩa gì. Sẽ không thành câu chuyện lay động lòng người. Tớ đang định sẽ chà đạp lên ý chí sống của cậu một cách nghiêm túc đấy. Để được nhìn thấy cậu cực ngầu đánh bại tớ hoàn toàn."
Cái gì vậy, chuyện đó.
Nhưng, a, ra là vậy.
── Vì thế Toma mới gọi mình đến đây.
Cất công đến để đập tan phần gốc rễ của mình, thứ mà trước giờ mình chưa từng cần phải nghi ngờ. Cô đã bóp cò súng nhắm vào cái tôi mang tên Kaya Ayumu. Để chứng minh sự tuyệt vọng. Để xác nhận xem lý tưởng của chính cô có chiến thắng được sự tuyệt vọng đó hay không.
Đó là một câu chuyện tàn nhẫn biết bao. Một câu chuyện mà chẳng ai được cứu rỗi. Cứ như chỉ bị cuốn vào trò chơi một mình của thần thánh vậy.
Toma khẽ ngẩng mặt lên.
"Việc bác Ginbuchi vào Kamisaki với tư cách khách mời chắc cũng vì lý do này. Tức là ông ấy là Sakuragi Shujiro - người phụ trách đạo diễn và kịch bản của 'Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit', nên mới có được quyền liên quan đến Kamisaki."
"Không phải cậu đề cử sao?"
"Không phải. Ngay trước khi mất, bố đã viết lại rằng đã tìm thấy manh mối của Idola Số 0."
"Đó là?"
"Trong lời nhắn đó, có hai dòng viết vội."
Và Toma nói ra hai dòng đó.
Tập 25, tất cả cái chết có phải là tội lỗi?
Tập cuối, chủ đề của sinh mệnh.
Tại sao nhỉ, máu trong người như rút hết đi bởi một cảm xúc gần giống nỗi sợ hãi. Nhưng đồng thời cũng phấn khích. Kaya yêu "Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit" từ tận đáy lòng.
Bằng giọng bình tĩnh, Toma tiếp tục:
"Bộ anime đó vốn dĩ được sinh ra ở đây ── thực tại thật sự này. Không phải ở thế giới Ayumu đã sống đâu. Nhưng những chuyện khác thì đúng như ký ức của cậu. Tuyệt vời đến thế, nhưng khó có thể nói là thành công về mặt thương mại, nghe nói vốn định làm 26 tập nhưng bị cắt bớt 2 tập nên chỉ còn 24 tập."
A. Tớ biết rất rõ.
Cậu cũng biết tiêu đề của 2 tập bị cắt bỏ đó. Dù chỉ là tin đồn giữa các fan, nhưng những gì cô vừa nói chính là nó. Tiêu đề của tập 25 và tập cuối trong truyền thuyết.
"Toma đã xem chưa? Hai tập đó."
"Chưa. Tớ chỉ biết tiêu đề thôi."
Vậy thì, cha của cô ── nhà phát triển Aporia, đã xem nó rồi sao. Cái kết thực sự của câu chuyện đó. Nó có cảm động đến mức có thể gọi là Idola của sự sống không.
── Nhưng, nếu vậy thì tại sao ông ấy lại chết.
Fuyuma Makoto. Chắc chắn, ông ấy không đáng phải chết. Cũng giống như bất kỳ ai cũng không đáng phải chết.
Toma nói:
"Aporia đã chứng minh thế giới hư cấu được tính toán có thể thay đổi thực tại. Tớ cũng tin rằng, câu chuyện có thể thay đổi thực tại giống như vậy."
Riêng lời nói đó, Kaya cũng đồng cảm từ tận đáy lòng.
＊
Trên đường về, chỉ có một mình, Toma ghé vào một quán cà phê dùng bữa tối. Và trong suốt khoảng thời gian đó, cô vẫn không ngừng trò chuyện với Kaya.
"Tớ rất thích được dạo bước trong hiện thực như thế này. Tớ đã luôn muốn cùng cậu đi bộ trên cung đường mà tớ yêu thích nhất."
Đáp lại lời cô, Kaya chỉ đáp lại bằng một câu hờ hững lặp đi lặp lại: "Vậy à."
Có lẽ rồi Toma cũng thấy chán. Cô ít nói hơn, nhanh chóng ăn cho xong bữa. Về đến nhà, cô đặt Kaya ── hay chính xác hơn là chiếc tai nghe, thiết bị đầu cuối Aporia đang vận hành Kaya ── lên bàn học. Sau khi tắm rửa xong xuôi, cô liền chui ngay vào chăn.
Căn phòng tắt đèn tối om và tĩnh mịch. Tựa như mọi ngóc ngách, cả thế giới này đều đã chìm sâu vào giấc ngủ. Cứ như thể nhân loại đã hoàn toàn tuyệt diệt.
Kaya thầm thì trong lồng ngực.
── Mình buộc phải suy tính về Kamisaki.
Theo lời Toma, thế giới này ── tức ngày mai của thực tại, Kamisaki sẽ hoạt động trở lại từ mười giờ sáng. Cần phải xem xét lại kế hoạch tác chiến để chuẩn bị cho thời khắc đó.
Kết quả cuộc chiến giữa PORT và Eden quan trọng thật đấy, nhưng quan trọng hơn là cái nhìn thấu suốt vào bản chất vấn đề. Rắn. Kẻ đó sẽ can thiệp vào Kamisaki theo phương thức nào? Dẫu không thể biết chắc, nhưng tuyệt đối không được phép trốn chạy khỏi việc tư duy. Phải tưởng tượng ra nhiều khả năng nhất có thể, phân loại chúng, và chuẩn bị biện pháp đối phó cụ thể cho từng trường hợp.
Lý trí hiểu rõ là vậy, nhưng tư duy của cậu lại chậm chạp một cách tồi tệ. Tâm trí cậu cứ mãi bị cuốn vào những chuyện thừa thãi.
── Rốt cuộc, mình là ai?
Một nhân cách hư cấu được kiến tạo bởi Aporia. Cậu cứ ngỡ mình biết vui, biết buồn, nhưng không biết liệu những thứ đó có thực sự đồng nhất với cảm xúc của con người bằng xương bằng thịt hay không. Được thiết kế để sở hữu những giá trị quan đúng theo lý tưởng của Toma ── Fuyuma Misaki, cậu chẳng khác nào một nhân vật bước ra từ trang sách.
Câu hỏi mà bấy lâu nay cậu vẫn gạt đi bằng suy nghĩ "có nghĩ cũng vô nghĩa", giờ đây lại sừng sững chắn ngay trước mắt. Tức là, những thứ đại loại như ý nghĩa của sự sống.
── Sống để làm gì?
Ai đó cất tiếng hỏi. Và lúc này, câu hỏi ấy lại vang lên trong tâm trí bằng chính giọng nói của Kaya.
Vị anh hùng kia lúc nào cũng trả lời bằng cùng một câu nói.
── Đừng chết khi vẫn chưa thấu tỏ điều đó.
A. Phải rồi. Vì thế nên, tôi sẽ không chết đâu. Dẫu cho ngay từ đầu tôi đã chẳng hề có sự sống.
Và rồi một ngày nào đó, chắc chắn tôi sẽ tìm ra câu trả lời. Một câu trả lời khiến Fuyuma Misaki phải gật đầu, một câu trả lời đúng theo lý tưởng của cô ấy, tuân theo những phép toán của Aporia. Nếu đã vậy, thì những trăn trở hay cảm giác khó chịu của tôi lúc này có ý nghĩa gì đâu? Mấy cái quá trình đó, cứ bỏ qua hết là được. Mau đưa ra đáp án cho ta xem nào, Aporia. Ngay bây giờ.
Toma đang nằm trên giường khẽ thì thầm.
"Cậu đang khóc đấy à?"
Không đời nào, Kaya đáp.
Nhưng cậu mãi vẫn không biết liệu giọng nói ấy có truyền tới được cô gái đang không đeo tai nghe kia hay không.
4
Fuyuma Misaki tỉnh giấc khi đồng hồ chưa điểm sáu giờ sáng, nhưng sau đó cô vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ và giả vờ ngủ thêm một lúc.
Kaya Ayumu.
Rốt cuộc cậu ấy sẽ đưa ra câu trả lời thế nào đối với hiện thực này? Cậu ấy cảm thấy ra sao về sự tồn tại mang tên Aporia?
Thật lòng, cô muốn ôm chặt lấy cậu. Nếu có thể, cô muốn gào lên rằng cậu thực sự đang ở đây, cậu đang sống. Dẫu cho tất cả chỉ là một chuỗi dữ liệu thì đã sao chứ. Có gì khác biệt so với con người được tạo thành từ nước, cacbon, canxi cùng một lượng nhỏ nitơ và phốt pho đâu? Dẫu không thể chạm vào nhau bằng xương bằng thịt, cô vẫn muốn được ôm lấy cậu trên dữ liệu.
── Nhưng, đó không phải là vai trò của mình.
Đó không phải là vai trò mà Fuyuma Misaki đã tự áp đặt lên bản thân.
Cho dù Kaya Ayumu là hư cấu, cô sẽ dùng hư cấu để thay đổi hiện thực. Cô sẽ biến nó thành câu chuyện viết lại cái thế giới đã chán ngấy việc sống này. Vì mục đích đó, cô có thể làm bất cứ điều gì. Kể cả việc từ bỏ tình yêu dành cho cậu. Chắc chắn, cô sẵn sàng hóa thân thành Ma Vương để khai sinh ra Dũng sĩ.
Chẳng bao lâu sau, ánh sáng êm dịu chiếu xuyên qua rèm cửa, Fuyuma bước ra khỏi giường.
Cô kẹp tai nghe vào hai bên tai, cố gắng giữ giọng bình thản như thường lệ và nói:
"Chào buổi sáng. Cậu ngủ ngon không?"
Giọng Kaya nghe có vẻ cau có.
"Chào. Ngủ được mới lạ đấy."
"Thế thì gay nhỉ. Chỉ còn ba tiếng nữa là Kamisaki lại bắt đầu rồi."
"Mà nói chứ, tôi có cần thiết phải buồn ngủ không?"
"Cần chứ sao không. Vì đang tái hiện lại con người mà."
"Đừng có lấp liếm. Cứ thiết lập cho vị anh hùng lý tưởng của cậu không biết buồn ngủ cũng chẳng biết đói bụng là được chứ gì."
"Tớ không thích. Bởi tớ thích cả dáng vẻ khi ngủ lẫn chất giọng ngái ngủ càu nhàu của cậu."
Kaya bảo cô có sở thích quái đản.
Sau đó cậu khẽ hắng giọng, và bằng chất giọng đã trong trẻo hơn một chút ── như tấm kính chắn gió vừa được cần gạt nước quét qua một lượt ── cậu tiếp tục:
"Dự định hôm nay là gì?"
"Đầu tiên là chuẩn bị ra ngoài. Cậu có muốn tớ giới thiệu phòng tắm nhà tớ không?"
"Không cần."
"Vậy à. Sau đó chỉ là đi đến Aporia ── cái Aporia công ty ấy."
"Để làm gì?"
"Để quay lại Kamisaki. Dù sao thì, vì nó được coi là nghiên cứu tuyệt mật của công ty đó, nên không thể cứ nằm ườn trên giường ở đây mà sang bên kia được."
Chỉ có thể truy cập vào Kamisaki từ bên trong trụ sở Công ty Cổ phần Aporia. Ba vị khách mời tham gia từ hiện thực, mỗi người đều được cấp một phòng riêng, giường ngủ và thiết bị đầu cuối Aporia chuyên dụng.
Toma chọn bừa một bộ quần áo từ tủ đồ rồi ôm lấy. Dù sao thì cởi đồ trước mặt Kaya cũng quá xấu hổ, nên cô định sẽ mang vào phòng tắm thay luôn thể.
Kaya lên tiếng:
"Từ mười giờ đúng không?"
"Là lúc Kamisaki bắt đầu chuyển động."
"Có xa không? Cái công ty Aporia ấy."
"Không. Từ nhà tớ đi thì chừng ba mươi phút là tới. Nhưng trước khi đến Aporia thì phải ăn sáng đã. Nhà không có đồ ăn nên mình ăn ở tiệm nào đó quanh đây đi. Starbucks hay Tully's chẳng hạn."
"Cậu cứ nói tên quán xá ở địa phương của cậu ra như thể tôi biết ấy, khó hiểu lắm."
"Ở thế giới này thì đó là những chuỗi cửa hàng rất nổi tiếng."
"Vậy bên này không có Blue Line, Étranger hay McDonald's à?"
"McDonald's thì có. Vì là doanh nghiệp tài trợ nên được dùng tên thật."
Việc ăn McDonald's ngập mặt trong thế giới Aporia rồi ra ngoài hiện thực vẫn chọn ăn món y hệt thì cũng hơi đáng nghi ngại, nhưng nghe nói hiệu quả quảng cáo lại cao đến bất ngờ. Quảng cáo quả là một thứ kỳ lạ.
Cô nghe thấy tiếng Kaya thở hắt ra một cái. Không biết là tiếng thở dài hay là gì khác. Nhưng âm thanh hơi thở của cậu, cô muốn được nghe mãi không thôi.
Giả vờ tự nhiên, nhưng chính vì thế giọng cậu nghe đều đều hơn thường lệ:
"Gia đình cậu thì sao?"
Cũng chẳng phải chủ đề gì đáng để căng thẳng đến thế.
"Mẹ tớ sức khỏe hơi kém nên đang nằm viện. Bố tớ thì, như hôm qua đã nói đấy. Chết rồi."
"Không cần phải cố nói ra đâu. Còn chị gái?"
"Người đó không có ở bên này. Ngay từ đầu đã thế."
Trong thế giới mà cô từng sống cùng Kaya, Toma có một người chị gái. Cô không hề yêu cầu bên này làm vậy, nhưng Aporia đã để ý và tạo ra cho cô. Đã có một thời gian, việc trong nhà chỉ có mình và mẹ khiến cô cảm thấy khá đau khổ. Từ dạo đó, cô đã luôn khao khát có một gia đình đông đủ.
"Vậy à. Thế thì, tiện thể hỏi thêm một câu nữa."
"Gì cơ?"
"Việc Toma tham gia vào Kamisaki, rồi tạo ra tôi, nói sao nhỉ... Tức là, để bảo vệ danh dự cho bố cậu, hay đại loại thế à?"
Hỏi một câu khó chịu thật đấy. Quả nhiên, đúng là lý tưởng của mình.
"Chuyện về cậu thì không phải. Tớ chỉ đơn giản là muốn gặp cậu thôi."
Muốn gặp người bạn thân tuyệt vời nhất. Người mà tớ yêu thương hơn bất kỳ ai.
"Thế còn chuyện Kamisaki?"
"Cái đó thì cũng hơi khác một chút."
"Khác thế nào?"
"Nếu buộc phải gọi tên, thì có lẽ là để trả thù bố."
Cô yêu người đó, cũng kính trọng ông, nhưng dù vậy... Cô không thể chấp nhận người cha đã tạo ra Aporia rồi chết đi.
Nói rằng mình đi rửa mặt đây, Fuyuma bước ra khỏi phòng.
＊
Công ty Cổ phần Aporia có văn phòng đặt tại khắp nơi trên thế giới.
Nơi Fuyuma tìm đến là một văn phòng nằm trong khu phố kinh doanh thuộc quận Minato, chủ yếu là nơi làm việc của bộ phận phát triển phần mềm. Gọi là trụ sở phát triển nhưng thực chất chỉ là thuê lại vài tầng của một tòa nhà, quy mô khá nhỏ so với hình dung của công chúng. Vốn dĩ, căn phòng mà cha cô ── Fuyuma Makoto ── chuẩn bị để phát triển phần mềm cho Aporia nằm tại đây, và rồi dần dần họ thuê thêm các tầng xung quanh.
Cô bước ra khỏi thang máy ở tầng được chỉ định. Sảnh đợi khá rộng rãi có quầy lễ tân và vài chiếc ghế sofa xếp hàng. Một người phụ nữ đang đứng trước những chiếc ghế sofa ấy.
"Tôi đã đợi cô."
Người phụ nữ nói.
Bên tai, Kaya thầm thì:
"Mèo?"
Fuyuma khẽ thở hắt ra cười.
"Ừ. Tên thật là Koike-san. Vì trực thuộc bộ phận quản lý Ếch nên hỗ trợ vận hành Kamisaki cũng là nghiệp vụ của cô ấy."
Cô đã được giải thích như vậy. Bản thân Fuyuma cũng không quá am hiểu về Công ty Cổ phần Aporia.
Fuyuma hỏi người phụ nữ trước mặt:
"Cô không cần phải cất công đứng đợi đâu mà. Cô bận lắm đúng không?"
"Có việc gấp. Izumime-san đề xuất muốn nói chuyện với Misaki-san."
Izumime ── Pan.
Rốt cuộc cô ta tìm đến đây vì việc gì?
"Chuyện gì vậy?"
"Tôi cũng không được nghe chi tiết."
Koike-san ── Mèo trả lời với vẻ mặt cứng nhắc. Cảm giác không phải chuyện tốt lành gì.
"Tôi hiểu rồi. Dù sao thì cứ gặp Izumime-san đã. Cậu ấy, cứ để thế này được chứ?"
Fuyuma dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào thiết bị đầu cuối Aporia dạng tai nghe.
Mèo gật đầu.
"Vâng. Cô ấy nhắn là nhất định hãy đưa cả Kaya Ayumu theo cùng."
Cả Kaya ư? Rốt cuộc là sao đây?
Chẳng hiểu sao, cô có một linh cảm chẳng lành.
5
Hoàn toàn không bắt kịp câu chuyện. Cần ai đó giải thích giúp tôi với.
Kaya thầm nghĩ từ tận đáy lòng, nhưng có vẻ Toma cũng chẳng dư dả thời gian để thong thả trò chuyện với cậu.
Nơi cô được dẫn tới là một căn phòng có những chiếc bàn dài xếp thành hình chữ U. Tường trắng, trên bức tường phía trong cùng có gắn màn hình, còn tường bên phải là một khung cửa sổ lớn. Bàn cũng màu trắng, còn những chiếc ghế được xếp quanh đó màu đen. Có bảy người đang ngồi ở đó.
Cả bảy người đều mặc vest. Chắc hẳn họ là nhân viên của Công ty Cổ phần Aporia, nhưng trông ai cũng khá trẻ. Tầm khoảng giữa hai mươi đến ba mươi tuổi. Người đàn ông trông có vẻ lớn tuổi nhất cũng chỉ xấp xỉ bốn mươi là cùng.
Trong số đó, một người phụ nữ tóc dài, đặc biệt trẻ trung, cất tiếng:
"Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau ở bên này nhỉ. Tôi là Izumime Tsumugi. Phụ trách phát triển ở đội Ouroboros. Hân hạnh được gặp."
Cô ta là Pan. Lãnh đạo hiện tại của PORT.
Toma đáp lại bằng giọng điệu xã giao hòa nhã: "Hân hạnh, tôi là Fuyuma Misaki."
Sau đó cô được mời ngồi và cùng Mèo hạ người xuống ghế. Tiếp đó, Izumime giới thiệu sáu người còn lại. Có thêm hai lập trình viên của Ouroboros, hai người phụ trách của phe Ếch. Ngoài ra còn có một quản lý bộ phận (Section Manager) của dự án và một phó quản lý.
Toma hỏi với giọng điệu thân thiện:
"Dự án đó là gì vậy?"
Người đàn ông ── quản lý bộ phận ── trả lời:
"Đây là dự án bao quát nhằm mục đích loại bỏ những rối loạn tinh thần đang gây lo ngại trong việc sử dụng Aporia. Việc tái hiện cha của cô trong Aporia cũng là một phần của dự án chúng tôi."
Nói cách khác, người này là cấp trên của Ếch.
Izumime nói:
"Hiện tại, dự án của chúng tôi được chia thành năm bộ phận. Một bộ phận thu thập và phân tích thông tin ── nói tóm gọn là điều tra xem liệu Aporia có thực sự liên quan đến sự gia tăng số người tự sát hay không? Nếu có thì tỷ lệ liên quan là bao nhiêu? Một bộ phận thảo luận với các chuyên gia như hiệp hội y khoa để tìm biện pháp đối phó. Ba bộ phận còn lại, mỗi bên sẽ cố gắng để chính Aporia tự giải quyết vấn đề này từ những cách tiếp cận khác nhau."
Izumime ngắt lời tại đó, và Toma hỏi:
"Trong ba bộ phận đó, một cái là đội Ếch, và một cái là đội Rắn của cô sao?"
"Không. Cả Rắn và Ếch đều cùng một bộ phận. Tức là, chúng tôi cùng trực thuộc bộ phận có mục đích tái hiện nhân cách của ông Fuyuma Makoto, và trong đó chia ra đội Ếch và đội Rắn."
"Ra là vậy."
"Nhân tiện thì hai bộ phận còn lại đều đang tìm kiếm những phương pháp hoàn toàn khác ── không dựa vào việc tái hiện ông Fuyuma Makoto."
Izumime giải thích về hai bộ phận đó.
Theo cách hiểu của Kaya, một bên sử dụng phương pháp tạo ra thật nhiều "thế giới mô phỏng hiện thực" bên trong Aporia để tìm kiếm khả năng đạt đến một tương lai tốt đẹp hơn. Bên còn lại chọn cách cho nhiều nhân cách ảo sinh sống trong một thế giới mô phỏng hiện thực duy nhất, từ đó tìm ra khuynh hướng của những người chọn và không chọn cái chết khi sử dụng Aporia.
Lời giải thích của Izumime rất lịch sự. Thái độ đó khác xa với ấn tượng về Mono hay Pan khi nói chuyện trong Kamisaki. Là người đã đi làm thì cũng phải nghiêm túc ở mức độ nào đó sao?
Toma là người chủ động cắt ngang câu chuyện:
"Lý do tôi được gọi đến đây là để nói về chuyện của bộ phận Ếch và Rắn, đúng không?"
Izumime gật đầu.
"Vâng. Từ vòng lặp tiếp theo, Rắn đã được quyết định sẽ tham gia vào Kamisaki."
"Tại sao? Rắn thì cứ là Rắn, tạo ra một Kamisaki khác là được mà?"
"Aporia sở hữu khả năng tính toán khổng lồ, nhưng con người lại không theo kịp nó. Nói đơn giản thì, trong bộ phận của chúng tôi đang xảy ra tình trạng tranh giành nhân sự."
Nghe cuộc trao đổi của hai người, Kaya chặc lưỡi. Thiếu người thì tuyển thêm đi chứ. Chắc là công ty này nắm giữ rất nhiều tiền mà?
Cậu nghĩ vậy, nhưng trong lồng ngực lại vang lên một lời phản bác lạnh lùng.
── Đối với những người này, Kamisaki chẳng phải thứ gì to tát đến thế.
Với bản thân Kaya thì đó là toàn bộ thế giới cậu sống, nhưng với các cô ấy, đó chỉ là một trong vô số thế giới của Aporia mà thôi. Chẳng có chút đồng cảm nào dành cho những nhân cách ảo đang được tính toán ở nơi đó cả.
Izumime tiếp tục:
"Đề xuất của đội chúng tôi là chuyển giao vùng dữ liệu hiện đang dùng để vận hành Kamisaki cho Rắn."
Một tiếng gầm gừ khẽ lọt ra khỏi miệng Toma.
"Điều đó có nghĩa là quyền quản trị Kamisaki sẽ chuyển từ Ếch sang Rắn ư?"
"Tạm thời là vậy. Nhưng Rắn không mấy mặn mà với chính bản thân Kamisaki. Có lẽ phán quyết đình chỉ sẽ sớm được đưa ra thôi."
Thế giới sẽ đi đến hồi kết ở một nơi nằm ngoài tầm hay biết của mình. Chuyện đó, sao có thể chấp nhận được.
Nhưng Kaya không thể mở miệng. Dù cậu có nói gì thì cũng chỉ có Toma nghe thấy, và không chỉ có vậy. Một kẻ được Aporia sinh ra như cậu, biết lấy tư cách gì để biện minh cho sự tồn tại của mình đây? Chắc chắn với hệ giá trị của nhóm Izumime, cậu còn chẳng phải là sự sống, chứ đừng nói là con người.
Thay cho Kaya, Toma hỏi dồn:
"Khoan đã. Khác với những gì tôi được nghe. Chẳng phải chuyện là sẽ thử nghiệm hướng tới Rắn trước sao? Tại sao lại thành ra Ếch bị xử thua mà không được đánh đấm gì thế này?"
Người trả lời là Mèo đang ngồi cạnh Toma.
"Không sao đâu. Đội phụ trách Ếch cũng đang phản bác lại các đề xuất của phía Rắn. Toàn bộ phận cũng không thể có chuyện quyết định cắt bỏ Ếch ngay bây giờ được."
Quản lý bộ phận gật đầu.
"Phải. Hôm nay mục đích chính chỉ là nghe cô chia sẻ để điều tra về Ếch và công tác vận hành Kamisaki thôi."
Giọng gã điềm tĩnh quá mức, khiến người nghe phải phát cáu.
Nhưng Izumime bên cạnh lại đang mỉm cười thích thú.
"Có vẻ cách nói của tôi hơi tệ nhỉ. Việc hạ bệ Ếch và giao lại cho Rắn, đó chỉ là đề xuất từ đội chúng tôi thôi. Câu chuyện chưa tiến xa hơn thế đâu."
Sự xấu tính của cô ta quả nhiên mang đậm bản sắc của Pan.
Izumime chống cằm lên bàn dài và tiếp tục:
"Tuy nhiên, việc Ếch có điểm đáng ngờ cũng là sự thật. Đó cũng là lý do hôm nay tôi mời cô đến. Cô có manh mối nào không?"
"Tôi không biết. Là chuyện gì?"
"Việc sử dụng Aporia có giới hạn là tám tiếng một ngày. Đó là giới hạn được đặt ra để gây áp lực lên người dùng ở mức độ nhất định. Tất nhiên, Kamisaki cũng được vận hành dựa trên quy tắc đó."
"Đúng vậy. Thì sao?"
"Thế nên cô và tôi, những khách mời bằng xương bằng thịt, sẽ phải rời khỏi Kamisaki sau mỗi ba vòng lặp ── tức 93 ngày. Tính ra là cứ khoảng bảy tiếng ba mươi phút ở hiện thực. Thế nhưng lần trước, cô đã rời khỏi Kamisaki sớm hơn thời gian thực khoảng một tiếng bốn mươi phút nhỉ?"
Kaya cũng nhớ. Ở vòng lặp trước, Toma đã biến mất từ ngày 11. Tức là cô vắng mặt ở Kamisaki khoảng 20 ngày.
"Đúng. Thì sao?"
Toma hỏi lại. Khác với vẻ thường thấy trong những tình huống thế này, giọng cô lộ rõ vẻ khó chịu một cách thành thật.
"Rốt cuộc cô rời Kamisaki để làm gì?"
"Cô biết rồi còn gì?"
"Cô rời Kamisaki để chuẩn bị đưa một nhân cách ảo cụ thể ── Kaya Ayumu ── ra ngoài hiện thực."
"Đúng thế. Tôi đã được cấp phép, và tôi rất biết ơn."
"Nhưng đó là vi phạm quy ước. Khi tham gia Kamisaki, cô đã ký vào bản hợp đồng rồi đúng không? Trong đó chắc chắn có ghi rõ là trừ trường hợp bất khả kháng như sức khỏe kém, cô phải hợp tác trôi chảy với kế hoạch Kamisaki."
"Tất nhiên. Tôi hiểu Kamisaki là một nghiên cứu quan trọng. Nhưng tôi không tự tiện rời khỏi Kamisaki."
"Vâng. Là Ếch cho phép, và nhân viên bên tôi cũng chấp nhận điều đó nhỉ."
"Vậy thì đâu có vấn đề gì."
"Không. Nó trở thành lý do để nghi ngờ tính chính đáng của Ếch. Tức là, nhân cách mô phỏng ông Fuyuma Makoto đó quá nuông chiều cô. Chẳng phải hắn ta đang ưu tiên sự ích kỷ của cô hơn là mục đích vốn có của Kamisaki ── tìm ra Idola Số 0 sao?"
Vừa nghe hai người đối đáp, Kaya vừa sắp xếp lại các luận điểm của Izumime.
Đúng là Ếch có thể đang nuông chiều Toma.
Việc Kaya ── một nhân cách ảo trong Kamisaki ── biết được sự thật về bản thân mình lẽ ra phải là một ngoại lệ cực lớn. Nếu không, hắn đã chẳng cài đặt tận 1.500.000 điểm cho câu trả lời của câu hỏi "Kaya Ayumu có được coi là đang sống theo cách thông thường không?". Nói cách khác, Ếch đã dễ dàng cho phép Toma thực hiện một hành động có giá trị ít nhất là 1,5 triệu điểm trong hệ giá trị của Kamisaki.
── Chuyện đó là vấn đề lớn đến mức nào?
Liệu có đến mức phải phế truất Ếch khỏi vị trí quản trị Kamisaki và đưa Rắn lên thay như lời Izumime nói không? Với kiến thức của Kaya thì không thể phán đoán được. Cậu cũng không biết Ếch được các nhân viên Aporia tin tưởng đến đâu, và bị nghi ngờ đến mức nào.
Vốn dĩ nghe nói Ếch được đưa về Aporia để tái hiện Fuyuma Makoto. Vậy thì việc ông ta ưu ái con gái ruột ── Toma ở một mức độ nào đó chẳng phải là chuyện đương nhiên sao? Vấn đề lẽ ra phải nằm ở việc Toma, một người đặc biệt đối với Ếch, lại tham gia vào Kamisaki, và lẽ thường là nên loại cô ấy ra khỏi nghiên cứu mới phải. Lái câu chuyện sang sự nghi ngờ dành cho Ếch cảm giác hơi khiên cưỡng.
Có gì đó, một linh cảm chẳng lành. Cuộc hội thoại trước mắt có gì đó không khớp. Cảm giác sai lệch khi chỉ có cảm xúc nhận ra điểm bất thường, còn lý trí vẫn chưa đuổi kịp.
Trong lúc Kaya đang suy ngẫm, cuộc nói chuyện giữa Toma và Izumime vẫn tiếp tục.
"Đúng là Ếch rất dịu dàng với tôi. Tôi nghĩ vậy. Nhưng chuyện đó là vấn đề sao?"
"Vâng. Xin nhắc lại, việc ưu tiên cô hơn mục đích của bộ phận chúng tôi tất nhiên là vấn đề rồi."
"Tôi không hiểu chỗ đó. Tại sao việc dịu dàng với tôi lại mâu thuẫn với mục đích của bộ phận? Ếch đang vận hành Kamisaki với suy nghĩ gì, chính cô cũng đâu biết chính xác."
"Vốn dĩ nó đã đi ngược lại khái quát của kế hoạch Kamisaki. Trong đề xuất của chính Ếch, hắn nói sẽ tìm kiếm những xúc cảm bản năng khao khát sự sống trong một thế giới mà cái chết cận kề hơn..."
"Sai rồi. Kamisaki lẽ ra không phải là mục đích của bộ phận các cô. Chẳng phải các cô đang nhắm tới việc tái sinh nhân cách của cha tôi ── Fuyuma Makoto sao? Tin rằng nếu là người đó thì sẽ giải quyết được vấn đề của Aporia. Nếu Ếch cư xử hệt như cha tôi, thì điều đó chẳng phải đang chứng minh tính chính đáng của nhân cách ảo đó sao?"
"Nhưng chúng tôi không có cách nào để điều tra xem ông Fuyuma Makoto nghĩ gì và hành xử ra sao. Không ai có thể chứng minh liệu Ếch có giống với Fuyuma Makoto hay không."
"Lạ thật đấy. Câu chuyện của cô nghe như đang phủ định chính nghiên cứu của mình vậy. Rắn cũng là một phần của việc tái hiện cha tôi mà đúng không?"
"Vâng. Nghi ngờ công việc của chính mình thì có gì lạ sao? Còn tốt hơn vạn lần việc tin tưởng mù quáng."
Lệch lạc rồi. Rõ ràng là vậy. Izumime có vẻ như đang trả lời nghiêm túc những lời của Toma, nhưng thực tế là đang lảng tránh trọng tâm.
Dù không có chân tay để run rẩy, nhưng Kaya chắc chắn đang run lên khi thầm thì:
"Bây giờ là mấy giờ?"
Thay vì trả lời, Toma ngước mặt nhìn về phía đồng hồ treo tường.
── 9 giờ 48 phút sáng.
Nghe nói Kamisaki sẽ mở lại vào lúc mười giờ sáng. Còn mười hai phút nữa.
Có lẽ cũng nhận ra điều tương tự. Toma nói:
"Việc mở lại Kamisaki, các vị có thể đợi đến khi nói chuyện xong được không?"
Một người đang ngồi tại chỗ ── gã đàn ông tự xưng là phụ trách phe Ếch trả lời:
"Không. Theo dự định, nó sẽ mở lại đúng mười giờ sáng. Fuyuma-san hôm nay có thể sẽ tham gia muộn một chút nhưng..."
"Sao lại thế. Tại sao?"
"Rất xin lỗi, nhưng về mặt chức năng, rất khó để dời lịch. Dù Aporia có ưu việt đến đâu, nhưng với mức độ tính toán cỡ đó, không phải cứ ấn nút là bắt đầu ngay được."
Kaya ôm trán. Ngay cả máy chơi game cũng cần thời gian tải dữ liệu. Việc tái khởi động Kamisaki, nơi có 1000 nhân cách ảo tương đương con người sinh sống, có tốn chút thời gian cũng chẳng lạ.
── Pan.
Mục đích chính là đây sao?
Dù có phải cưỡng ép, nhưng nếu cướp được thời gian của Toma ở hiện thực, nó sẽ ảnh hưởng đến cuộc chiến tại Kamisaki.
Thế giới Aporia trôi nhanh gấp 300 lần hiện thực.
Tức là 12 giây ở đây bằng 1 tiếng ở bên kia. 288 giây ── giữ chân tầm 5 phút là cướp được một ngày bên đó. 10 phút là hai ngày. 15 phút là ba ngày. Chính xác là ba ngày ba tiếng.
Ngay sau khi vòng lặp bắt đầu, trận chiến giữa PORT và Eden có lẽ sẽ ngã ngũ. Không, không chỉ có thế. Vòng lặp tiếp theo đã được báo trước sẽ có những biến động lớn hơn nhiều.
── Từ vòng lặp tiếp theo, Rắn đã được quyết định sẽ tham gia vào Kamisaki.
Sự xuất hiện của Rắn. Khoảnh khắc đó, Kaya và Toma sẽ không thể có mặt chứng kiến.
Izumime cười.
"Việc thực hiện điều tra cô và Kaya Ayumu về vấn đề của Ếch đã được sự cho phép của toàn bộ phận. Fuyuma-san. Theo đúng hợp đồng khi tham gia Kamisaki, cô sẽ hợp tác trôi chảy với kế hoạch này chứ?"
Với Toma, đây có lẽ là loại chuyện không thể từ chối.
Với Kaya thì lại càng không thể. Toma là cộng tác viên của Công ty Cổ phần Aporia, còn Kaya, mượn lời của Ếch, chỉ là một món đồ trang thiết bị.
"Làm ơn hãy nhanh gọn hết mức có thể."
Trước lời của Toma, Izumime đáp:
"Cảm ơn cô. Nhưng cũng sắp đến giờ rồi, nên tôi xin phép."
Kaya chửi thầm trong bụng.
── Cô định sang bên đó đấy à?
Nhưng cũng chẳng có cách nào ngăn lại. Thời gian để ngăn cản cũng rất quý giá. Trong phòng họp này, ngoài Izumime còn có hai nhân viên khác thuộc phe Rắn, nên chẳng có lý do gì bắt Izumime phải ở lại.
Cô ta bước chậm rãi, và khi ngang qua Toma, cô ta thì thầm:
"Hẹn gặp lại ở bên đó nhé. Kaya-kun."
Đó đích thị là giọng nói của Pan.
＊
Kết quả là, thời gian mà Izumime Tsumugi ── Pan cướp được từ Fuyuma Misaki và Kaya Ayumu là 13 phút. Trong thời gian của Kamisaki, nó tương đương với 3900 phút, tức hai ngày mười bảy tiếng.
Trong hai ngày mười bảy tiếng đó, vài sự kiện đã xảy ra.
Vài sự kiện làm đảo lộn hoàn toàn tương lai của Kamisaki.
Dưới con mắt của đại đa số, đó là thất bại của PORT. Ido và Redman tử trận, trong số bảy người của Bàn Tròn, năm người đã chấp nhận tuyên bố đầu hàng Eden.
Thế nhưng, một sự kiện quan trọng hơn đối với Kamisaki lại âm thầm diễn ra.
Nó bắt đầu vào lúc nửa đêm ngày 1 tháng 8.
── Đường ray số 1. Tàu về bến cuối. 2 giờ 07 phút.
Trên bảng điện tử tại nhà ga Kamisaki, thứ vốn lầm lì, mãi chìm trong bóng tối đen kịt và lẽ ra không còn hoạt động, nay bỗng nhiên vụt sáng.