Về mặt lãnh thổ, ngọn lửa chiến tranh đã quét qua hai phần ba Kamisaki; còn về mặt điểm số, nó đã cuốn phăng gần chín mươi phần trăm tổng lượng điểm hiện hữu.
Thế nhưng, trên thực tế, tất cả đã ngã ngũ chỉ trong vỏn vẹn hơn bốn giờ đồng hồ.
Tổng số thương vong của tất cả các phe là ba mươi người. Bulldogs là phe gánh chịu tổn thất nhân mạng nặng nề nhất, trong khi Xứ Sở Bình Yên lại thê thảm nhất về mặt điểm số. Nguyên nhân nằm ở cái chết của Takarogi – cá nhân độc chiếm tới một trăm sáu mươi ngàn điểm.
Ngay sau đó, Xứ Sở Bình Yên đã nhanh chóng nuốt trọn Bulldogs, bù đắp được khoảng một nửa số tổn thất. Ở một diễn biến khác, Đế quốc Mike tuy thu về lượng điểm khổng lồ nhưng lại mất đi Mèo Đen – một trong những thủ lĩnh thực quyền. PORT ghìm mức thiệt hại ở con số tối thiểu với ba người chết, đồng thời thu lời dương về điểm số nhờ chiến quả từ Bulldogs và Xứ Sở Bình Yên.
Và rồi, sáu ngày sau.
Kamisaki đón chào một vòng lặp mới.
＊
Trong cảm nhận chủ quan của Lily – người liên tục bị mất đi ký ức – buổi gặp gỡ với Nhà Điều Hành tựa hồ đã trôi qua từ rất lâu rồi.
Đó là một căn phòng rộng lớn tựa như phòng họp.
Lily ngồi lọt thỏm trên chiếc ghế gấp kim loại. Phía sâu trong phòng là một chiếc bàn dài, phía bên kia bàn có ba con rối đang ngồi ngay ngắn. Từ phải qua trái lần lượt là: Mèo, Ếch và Cú.
Con Ếch nhoẻn miệng cười, giơ một tay lên bắt chuyện:
"Chắc cô đã vất vả nhiều rồi. Lần này có vẻ khó khăn nhỉ."
"Vâng," Lily đáp.
Quả thực, vô cùng khó khăn. Những điều ngộ ra từ trận chiến đó, và cả việc xử lý hậu quả sau này nữa.
Cuộc sống của Lily nếu nói không thay đổi thì đúng là chẳng đổi thay, nhưng nếu bảo đã thay đổi rất nhiều thì cũng chẳng sai.
Việc mất đi Takarogi quả nhiên là một đòn đau giáng vào Xứ Sở Bình Yên. Tuy nhiên, nhờ việc đẩy lùi được Mèo Trắng dù cô ta đã áp sát ngay trước mắt – dẫu chỉ là bề nổi – niềm tin mà các thành viên dành cho Lily lại càng trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.
Lily đã bãi nhiệm vai trò "người kể chuyện" của Simon và chỉ định Water làm người kể chuyện mới, kiêm luôn vị trí nhân vật số hai của tổ chức. Water lo ngại sự phản đối trong nội bộ, nhưng ít nhất cô ấy đã tạo ra những kết quả tương xứng. Cô ấy đã điều động Tsukio, cầm chân PORT, và đứng lên đối đầu với Mèo Trắng khi ả lao tới chỗ Lily.
Vì những gì thiếu niên tên Kaya làm không được công bố, nên trong nội bộ Xứ Sở Bình Yên, đa số đều tin rằng chiến công đẩy lùi Mèo Trắng thuộc về Water.
Dù vậy, cô ấy tỏ ra rất ghét việc phải kiêm nhiệm vị trí này.
"Để Kaya làm đi chứ. Mấy vai kiểu trùm cuối giật dây như thế hợp với tên đó hơn."
Cô ấy đã hờn dỗi nói như vậy.
Lily cũng chẳng phiền nếu là cậu ta. Nhưng Kaya vốn dĩ không phải thành viên của Xứ Sở Bình Yên, đã thế hiện giờ cậu ta còn đang ở Đế quốc Mike với tư cách con tin. Nghĩ lại thì đó là một vị thế kỳ lạ, nhưng dù sao đi nữa cũng không thể bổ nhiệm cậu ta làm người kể chuyện được. Trước mắt, Lily đành nhờ Water kiêm nhiệm tạm thời cho đến khi tổ chức ổn định lại.
Quả nhiên, cô gái đó rất có năng lực.
Từ Xứ Sở Bình Yên – phe chịu thiệt hại nặng nề nhất trong cuộc chiến vừa qua – cô ấy vẫn xoay sở trích ra được mười ngàn điểm để giao cho Lily.
"Nào, năng lực cô mong muốn là gì?"
Con Ếch hỏi.
Đã quyết định rồi. Lily trả lời dứt khoát:
"Hãy cho tôi năng lực làm người chết sống lại."
Nếu mười ngàn điểm không đủ thì sao nhỉ? Cô đã thoáng lo lắng về điều đó.
Nhưng câu trả lời của con Ếch còn tồi tệ hơn thế nhiều.
"Năng lực đó không thể xác lập."
Lily bất giác bật dậy khỏi chiếc ghế gấp.
"Tại sao chứ? Chắc chắn là phải có."
Con Ếch vung vẩy hai tay qua lại. Một động tác phẩy tay hời hợt chẳng mang chút ý nghĩa nào.
"Đau lòng lắm, nhưng hết cách rồi. Vì luật đã quy định như thế."
"Luật ư?"
"Phải."
Dừng cử động tay lại, con Ếch gật đầu.
"Một năng lực tương tự đã tồn tại ở Kamisaki rồi."
Không thể nào.
Chuyện như thế... thật quá phi lý.
Cô sẽ không thể thực hiện lời hứa với Mèo Trắng.
"Không còn cách nào khác sao?"
"Dĩ nhiên là có cách chứ."
Vẫn giữ nguyên nụ cười quái gở thường trực trên môi, con Ếch nói:
"Chỉ cần tìm ra kẻ đang nắm giữ năng lực đó, và xóa sổ hắn khỏi Kamisaki là xong."
Không chịu đâu. Chuyện như thế... Nhưng mà...
Water đã chỉ thị cho cô cách sử dụng số điểm này trong trường hợp bị dư ra.
Đó là chỉ thị để chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo.
＊
Trước mắt cậu, con Ếch – dù chỉ là một con rối – lại thực hiện động tác thở dài một cách khéo léo.
"Năng lực của cậu dùng mệt lắm, phiền phức thực sự đấy."
Ai mà thèm quan tâm chứ.
Năng lực của Kaya được Nhà Điều Hành đặt tên là "Hỏi Đáp" (Q&A). Trong văn bản luật, nó được quy định như sau:
Mỗi tháng một lần, mỗi khi Năng lực gia và Quản trị viên đối mặt, sẽ nhận được cơ hội sử dụng.
Đối với câu hỏi của Năng lực gia, các Quản trị viên sẽ đưa ra câu trả lời chính xác.
Năng lực gia sẽ tiêu tốn số điểm do các Quản trị viên thiết lập cho từng câu hỏi.
Bằng cách thêm vào các ràng buộc "Có" hoặc "Không" cho câu hỏi, số điểm cần thiết sẽ được giảm bớt.
Quản trị viên không được phép tăng số điểm đã tuyên bố một lần cho cùng một câu hỏi. Ngoài ra, số điểm mà Quản trị viên yêu cầu không được vượt quá tổng số điểm đang hiện hữu tại Kamisaki.
Người sở hữu năng lực này không thể sở hữu hoặc cường hóa thêm các năng lực khác.
Năng lực này được sử dụng theo trình tự sau:
Năng lực gia đưa ra tối đa 5 câu hỏi ứng cử.
Quản trị viên tuyên bố số điểm cần thiết cho mỗi câu hỏi ứng cử đó.
Năng lực gia chọn câu hỏi trong số các ứng cử viên. Có thể hỏi nhiều câu nếu nằm trong giới hạn điểm.
Quản trị viên trả lời câu hỏi đó, và Năng lực gia tiêu tốn số điểm cần thiết.
Kaya đang nắm giữ số điểm nhiều đến bất ngờ.
Do đã buông tay khỏi thiết bị đầu cuối nên chính Kaya cũng không nắm rõ con số chính xác, nhưng hiện tại màn hình đang hiển thị sáu ngàn chín trăm điểm (6900P). Thực tế, hơn một nửa số điểm đó là tiền gửi của các thành viên cũ CLB Kinema. Khi họ chạy trốn sang Đế quốc Mike, để điều chỉnh điểm số, họ đã nhờ Kaya giữ hộ.
Nhưng vì chưa ai đòi lại, nên cậu vẫn cứ tạm thời giữ chúng.
Các câu hỏi ứng cử đã được nhập xong vào thiết bị. Dữ liệu đó được chuyển đến năm tấm thẻ nằm trong tay con Ếch. Con Ếch sẽ định giá điểm số cần thiết cho từng tấm.
Liếc nhìn năm tấm thẻ, con Ếch có vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ. Tranh thủ lúc đó, Kaya lên tiếng:
"Tôi đã gặp anh Tsukio đấy."
"Vâng. Tôi biết."
"Tại sao anh ta lại chờ tàu nhỉ?"
"Chà. Sao cậu không thử hỏi trực tiếp đương sự xem?"
"Đã bao giờ có tàu hỏa đến Kamisaki chưa?"
"Sao nào nhỉ. Vì là rối nên chúng tôi đâu có đi tàu hỏa."
"Có vẻ anh Tsukio là nhân viên của một công ty tên là Aporia. Tôi đã nhận được danh thiếp, nhưng đó là một tấm danh thiếp kỳ lạ. Không có số điện thoại, cũng chẳng có địa chỉ email."
"Hể."
"Không khéo chính các người cũng là nhân viên của công ty Aporia đó chứ?"
"Nếu muốn biết thì cậu nên thêm nó vào danh sách câu hỏi ấy."
Hoàn toàn không chịu đối thoại. Mà, cũng đúng như dự đoán.
"Quyết định rồi."
Con Ếch nói. Cả Mèo và Cú ở hai bên cũng gật đầu. Có cảm giác Nhà Điều Hành chỉ cần mỗi con Ếch là đủ.
Kaya nhận lấy những tấm thẻ do con Cú mang tới, lật tấm đầu tiên lên và nhíu mày.
Idola Số 0 là gì? — 6900P
Vừa khít. Bằng tất cả số điểm mà Kaya đang có.
Thật tình. Đúng là con Ếch đáng ghét.
Cậu hiểu ý đồ của hắn. Cái giá của câu hỏi này chính là toàn bộ gia sản của Kaya. Hắn ngầm bảo rằng nếu chịu từ bỏ tất cả các câu hỏi khác, thì hắn sẽ cho cậu biết điều này.
Kaya hít một hơi thật sâu.
Phải suy nghĩ cho thật thấu đáo. Về ý nghĩa của câu hỏi này. Đối với Kaya, đối với Toma hay Tsukio, và đối với toàn thể Kamisaki, câu hỏi này mang giá trị như thế nào.
Trong khi đôi tay run rẩy, cậu lật bốn tấm thẻ còn lại.
Thứ mình muốn lúc này là...
Thông tin có thể trở thành con bài đàm phán với PORT và Yurii.
Nếu không nắm được điểm mấu chốt đó, Toma sẽ đi quá xa về phía trước. Chắc chắn cô ấy sẽ tiến đến một nơi xa xăm mà cậu không thể nào đuổi kịp nữa.
Cậu không muốn cạnh tranh với cô ấy. Nhưng cậu cảm nhận được rõ rệt qua từng thớ thịt.
Kẻ sẽ trở thành chướng ngại lớn nhất đối với mục đích của Kaya, chính là cô ấy.
Không phải Water. Cũng chẳng phải người bạn mang tên Toma.
Mà là một thiếu nữ đơn thuần duy nhất... Toma Misaki.