Tập 02 - Chương 5 Chỉ là ánh tà dương tựa nét cười

1

Toma ngồi vắt vẻo trên nắp capo chiếc xe Kei nhỏ bé.

Đó là một góc phố nằm hơi chếch về phía Tây Bắc so với trung tâm Kamisaki ── phía Đông giáp PORT, phía Nam giáp Bulldogs, thuộc lãnh thổ của Xứ Sở Bình Yên. Có lẽ vì nằm gần đường ray nên các cửa hàng mọc lên rải rác xen lẫn khu dân cư, tạo nên một dãy phố từng mang đậm hơi thở cuộc sống.

Không. Chính xác hơn, có lẽ phải dùng thì quá khứ. Trận chiến vừa qua đã biến nơi đây thành phế tích: những bức tường đổ sụp, mặt đường nhựa bong tróc, chẳng còn vương lại chút dư vị nào của sự sống thường nhật.

Nơi này trông hệt như một thị trấn ma.

Mà thực tế, có thể nói bất cứ đâu tại Kamisaki này cũng đều là thị trấn ma cả. Một thành phố vắng bóng cư dân, nơi những kẻ ngoại lai đang lao vào sâu xé lẫn nhau.

Đứng ngay cạnh Toma là Paraponera. Từ thiết bị cô ấy đang cầm trên tay, giọng nói của một người đàn ông vang lên, sặc mùi cợt nhả:

"Này, tôi đã nói là chính tôi sẽ cầm bó hoa đến đón em mà. Một bữa tối toàn sơn hào hải vị, tôi sẽ mua tặng em cả một chiếc nhẫn kim cương cỡ bự nữa. Cho tôi nghe một câu trả lời lọt tai xem nào?"

Toma nãy giờ đang phải hứng chịu những lời tán tỉnh vụng về như thế. Người ở đầu dây bên kia là một gã đàn ông cô chưa từng gặp mặt, nhưng gã biết tên cô, và dĩ nhiên, phía Toma cũng từng nghe danh gã.

Hominini. Số 2 của PORT, đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Yurii.

Tại sao chuyện lại thành ra thế này, chính Toma cũng không hiểu. Cô là người chủ động gọi cho PORT. Để đàm phán, hay đúng hơn là để câu giờ, cô đã yêu cầu nói chuyện với chỉ huy đơn vị đối phương. Và kẻ chen ngang vào cuộc gọi đó là Hominini.

Có vẻ như gã thực sự muốn lôi kéo Toma về phe mình.

"Cưng đâu phải dân gốc của Xứ Sở Bình Yên, đúng không? Muốn gì nào? Ra giá đi. Ta sẽ mua đứt cưng với cái giá cao hơn cái sự 'bình yên' rẻ mạt đó gấp nhiều lần."

Thứ mình muốn ư? Đó quả là một câu hỏi ngu ngốc.

Toma đáp gọn lỏn:

"Một cuộc đời viên mãn."

Đối với việc "sống", Toma vô cùng tham lam. Chính xác hơn, cô luôn cố ép bản thân phải trở nên tham lam.

"Vậy thì, hãy đến chỗ ta mà thành danh."

Tiếng cười không lấy gì làm tao nhã của Hominini vang lên.

"Bên ta là bá chủ của Kamisaki. Tại sao em lại phải chôn chân ở cái chốn bình yên giả tạo đó chứ? Nếu muốn sống một cuộc đời phong phú, hãy chọn phe ta."

Sai rồi. Hoàn toàn sai.

Gã ta lệch lạc ngay từ tư duy căn bản.

"Giả sử anh có đoạt được tất cả của PORT. Không, giả sử anh có nắm trong tay trọn vẹn cái thế giới Kamisaki nhỏ bé này đi chăng nữa, thì rốt cuộc nó có ý nghĩa gì chứ?"

Điều quan trọng không phải là chuyện đó. Quy mô của một đội lớn hay nhỏ chẳng quan trọng.

Hominini đáp trả:

"Không đâu, bên ta phong phú lắm chứ. Có danh dự. Có của cải. Có phồn vinh. Có cả sự thoái trào. Có vô số những gã tốt tính, và cũng đầy rẫy những kẻ khó ưa. Có kẻ thù, và có đồng minh. Có kẻ từ bên kia đầu quân sang đây, và có kẻ từ bên này phản bội chạy sang đó. Đúng là PORT, hay cả Kamisaki này đều nhỏ bé. Nhưng tất cả hỉ nộ ái ố của nhân sinh đều nằm ở đây. Nghĩ mà xem. Trái Đất hay vũ trụ, thực ra cũng đâu có to tát đến thế?"

"Hể..."

Toma khẽ thở hắt ra trong lồng ngực. Khác hẳn với những lời mời mọc gây buồn ngủ ban nãy, đây là một câu chiêu dụ đầy hấp dẫn.

"Trái Đất và vũ trụ đều rộng lớn chứ. Toàn là những điều ta chưa biết."

"Thế nên ta mới bảo là những thứ đó đều có ở PORT. Chẳng ai biết ở phòng bên cạnh bọn họ đang nói chuyện gì. Cũng chẳng thể đọc được tâm can của đối phương dù vừa mỉm cười bắt tay nhau. Phe ta chính là hình thu nhỏ của Trái Đất."

Có thể là vậy. Nhưng PORT không có thứ mà Toma khao khát nhất.

"Cuộc đời, chính là con người."

Toma nói. Câu này cũng là trích dẫn từ anime Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit.

"Anh Hominini. Nếu chỉ là sống sót, thì chỉ cần ăn và ngủ là đủ. Nhưng thêm chữ 'người' vào đó mới thành cuộc đời. Trong quá trình sống, ta gặp gỡ ai, xây dựng mối quan hệ thế nào. Đó mới là ý nghĩa của hai chữ nhân sinh."

Hominini bật cười sảng khoái, "Ha!".

"Có thể lắm. Và giờ đây chúng ta đang nói chuyện thế này. Nào, từ giờ hãy cùng nhau xây dựng những điều to lớn nhé?"

"Tiếc là, anh vẫn chưa đủ."

Để có một cuộc đời viên mãn thực sự khiến con tim rộn ràng, cỡ số 2 của PORT vẫn chưa đủ.

Toma tuyên bố:

"Nếu muốn có được ta, trước tiên hãy đi giành lấy Kaya Ayumu về đây."

"Kaya? Thằng nào cơ?"

"Người mới của Kamisaki. Và, cậu ấy giống như một 'lỗi game' của thế giới này vậy."

Trong lịch sử của các loài sinh vật trải dài từ quá khứ xa xôi đến hiện tại, nếu sự đột biến đã thúc đẩy quá trình tiến hóa... Không, cho dù quá khứ không phải vậy, thì từ giờ trở đi sẽ là như vậy.

Kamisaki, có lẽ đã luôn tìm kiếm một "lỗi game" mang tên Kaya Ayumu.

"Có lẽ, ý nghĩa sống của em, chính là chứng minh giá trị của cậu ấy."

Vừa dứt lời, Toma chợt nhận ra mình đã lỡ dùng đại từ "em" để xưng hô. Vì cô vẫn luôn cố dùng "ta" với bất kỳ ai ngoài Kaya, nên cảm thấy có chút xấu hổ.

Hominini vẫn đang lải nhải gì đó, nhưng Toma đã ra hiệu cho Paraponera ngắt cuộc gọi.

Đứng một mình trước cửa soát vé tiêu điều vắng lặng.

Kaya Ayumu mường tượng đến tâm trạng của Tsukio, người vẫn đứng đây mỗi ngày. Nhưng cậu cũng chẳng thể nào đọc chính xác được cảm xúc của anh ta. Người mạnh nhất Kamisaki, nhưng lại trải qua những tháng ngày vô vị.

Hình dáng của anh ta gợi cho Kaya liên tưởng đến một loài thực vật cổ xưa. Anh ta như hòa làm một với cảnh vật, tĩnh lặng nhưng vẫn đang hô hấp. Một cái cây cổ thụ sống chân thành qua khoảng thời gian dài hơn con người rất nhiều.

── Đó có phải là lý tưởng của mình không?

Mình có muốn sống lặng lẽ như loài thực vật không?

Cậu cảm thấy một cuộc đời như thế cũng không tệ. Nhưng có chút khác biệt. Vấn đề của thực vật là không thể chạy trốn khỏi nguy hiểm. Ví dụ như khi một tia sét đánh xuống, rừng bốc cháy, chúng chỉ có thể đứng chôn chân chịu thiêu rụi.

Kaya muốn chạy trốn khỏi khu rừng đó. Trong phim ảnh, khi nguy hiểm ập đến, người ta hay miêu tả cảnh bầy chim hoảng loạn bay vụt lên. Cậu muốn làm những chú chim di trú hèn nhát đó.

Sau đó Kaya tưởng tượng đến cảnh nhà ga này bị hỏa hoạn. Trong ngọn lửa bùng lên dữ dội, Tsukio sẽ hành xử thế nào?

Cậu có cảm giác anh ta sẽ chỉ đứng đó mà thôi.

Nếu là cá nhân mạnh nhất Kamisaki, liệu ngọn lửa có thiêu đốt được anh ta không? Hay anh ta sẽ nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ quả quýt, lắng tai nghe tiếng tàu điện vốn sẽ chẳng bao giờ đến, và cứ thế cháy rụi thành tro tàn.

Kaya không hiểu được Tsukio. Nhưng...

── Ít nhất thì Toma cũng hiểu được hoàn cảnh của Tsukio ở một mức độ nào đó.

Có lẽ là vậy. "Idola Số 0, đã tìm thấy chưa?". Ý nghĩa của câu hỏi đó vẫn khiến cậu bận tâm. Idola. Những ảo tượng hay định kiến mà con người đương nhiên mắc phải. Cái thứ 0 đó là gì?

Đang miên man suy nghĩ thì tiếng bước chân vang lên. Kaya nép mình vào bóng của cây cột. Ngay lập tức, một giọng nói quen thuộc trong ký ức vọng tới.

"Này, Kaya. Tôi tới rồi đây?"

Là Mono. Có vẻ như chỉ có một mình cô ấy. Kaya ló đầu ra khỏi cây cột.

"Tớ đợi nãy giờ. Trễ hơn dự kiến khoảng năm phút."

"Tại Paraponera mãi mới rảnh tay. Trong lúc đó, tôi đã làm Trinh Sát Viên ở chỗ Water."

"Nếu bị anh Tsukio mắng thì cậu đứng ra xin lỗi đấy nhé."

"Không chịu đâu. Hãy đổ lỗi cho Water đi."

Kaya đã dặn Mono rằng nếu Tsukio rời khỏi nhà ga thì hãy đến đây ngay. Nếu tàu điện đến, cô phải liên lạc cho Tsukio. Liên lạc vào thiết bị của người khác là kỹ năng đặc thù của Trinh Sát Viên.

"Paraponera làm tốt chứ?"

Kaya hỏi. Cô ấy có nhiệm vụ điều tra năng lực của Lily.

"Có lẽ vậy. Nghe nói vừa trích xuất dữ liệu xong thì thiết bị bị cưỡng chế tắt nguồn. Nhưng nếu phân tích xong thì chắc chắn sẽ biết được năng lực của Lily thôi."

"Thế à."

Những quân bài trong tay đang dần được tập hợp đầy đủ. Đó tất nhiên là chuyện đáng mừng. Nhưng cậu không thể cười nổi.

"Bao nhiêu người, đã chết?"

"Thiệt hại không lớn lắm đâu."

"Là so với cái gì mới được."

"Nhắc mới nhớ, là gì nhỉ. Chắc là so với cuộc chiến tranh mà tôi tưởng tượng."

Mono có vẻ thực sự suy ngẫm.

Bao nhiêu người đã chết, Kaya hỏi lại lần nữa. Lần này, cô ấy trả lời thành thật.

"Bulldogs một người. Đế quốc Mike bảy người. Xứ Sở Bình Yên năm người. PORT ba người."

Tổng cộng, hai mươi sáu người.

Bây giờ đã qua sáu giờ chiều. Trận chiến bắt đầu mới chỉ hơn ba tiếng đồng hồ. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, hai mươi sáu người đã chết. Hơn nữa, về bản chất đây là cuộc đụng độ nhỏ giữa Xứ Sở Bình Yên và PORT, nhưng những kẻ bị cuốn vào là Đế quốc Mike và Bulldogs lại chịu thương vong nhiều hơn.

── Chung quy lại, có đếm mạng người bằng những con số cũng chẳng để làm gì.

Cậu cảm thấy bực bội với ai đó. Không phải một người, mà là vài người nào đó. Một trong số đó chắc chắn là bản thân Kaya. Người hỏi số người chết là Kaya. Không, từ trước đó nữa. Suốt mấy ngày nay, Kaya cùng với Toma đã lên kế hoạch trong khi tính toán những con số sinh mạng lạnh lùng này.

── Dù có bao nhiêu kẻ phải chết, mình cũng quyết sẽ sống sót.

Suy nghĩ đó không hề dối trá. Nhưng... trong lòng cậu vẫn trĩu nặng.

Kaya đôi khi không còn hiểu nổi chính mình. Nhút nhát, ghét nguy hiểm, chẳng muốn phiêu lưu mạo hiểm, chỉ nhắm đến mục tiêu duy nhất là sống sót. Cậu đôi khi nghĩ rằng con người đó của mình thực ra chỉ là diễn xuất. Cậu tin rằng mình có thể ưu tiên mạng sống của bản thân hơn bất cứ thứ gì khác, nhưng chỉ cần tưởng tượng đến cái chết của một ai đó không biết tên, cậu lại dao động đến nhường này.

Cậu cưỡng ép thở hắt ra, đẩy những vướng mắc trong lồng ngực ra ngoài.

"Được rồi. Tớ quay lại chỗ Toma đây."

"Hả? Thế tôi thì sao?"

"Thì ở đây chứ sao. Tàu điện đến thì cậu tính thế nào."

"Nhưng chán lắm. Chán cực kỳ luôn. Ở lại nói chuyện với tôi đi."

Mono là một thiếu nữ kỳ lạ. Ngay cả trong chiến đấu, lời nói và hành động của cô vẫn chẳng khác gì ngày thường. Cô nàng thản nhiên tiếp tục:

"Cứ đến mùa này là da dẻ tôi lại xấu đi. Do đồ ăn chăng? Cậu xem, đâu còn rau sống đâu, bữa ăn toàn là bánh kẹo không à."

Ai mà quan tâm chứ.

"Cũng tốt chứ sao. Sau mỗi vòng lặp thì cơ thể lại trở về nguyên trạng mà. Ngày nào cũng được ăn toàn bánh kẹo, đó chẳng phải là giấc mơ của trẻ con sao."

"Tôi thì thích món Nhật hơn. Muốn ăn đậu phụ lạnh quá."

Sở thích già dặn thật.

Mono tựa lưng vào cây cột, thao tác trên thiết bị. Dáng vẻ đó trông hệt như một cô học sinh bình thường. Giống như đang kiểm tra mạng xã hội để tương tác bạn bè, chứ chẳng thể nghĩ rằng thứ hiển thị trên màn hình kia là dữ liệu của một cuộc tàn sát.

"Kaya này, cậu thích loại bánh kẹo nào?"

"Gì nhỉ. Chắc là Lumonde, bình thường thôi."

"Bình thường hả trời, cái đó ấy."

"Bình thường mà. Bourbon là nhà sản xuất bánh kẹo tốt nhất thế giới với lịch sử hơn 100 năm đấy."

"Tôi thì thích Calbee hơn. Dù sao thì khoai tây chiên vẫn là vương đạo."

"Calbee? Không biết."

Đây không phải lúc tốn thời gian cho những câu chuyện thế này. Theo nhận định, từ giờ tới một lúc nữa, các đội sẽ không có động tĩnh gì. Ít nhất là cho đến khi Tsukio gặp Yurii. Mọi đội đều buộc phải chú ý đến hành động của anh ta.

Nhưng, những tình huống ngoài dự tính luôn có thể xảy ra. Và Kaya, nếu chỉ có một mình, sẽ không thể đối phó với hầu hết các tình huống đó. Tốt nhất vẫn là ở bên cạnh Toma.

"Vậy nhé. Với lại, nếu chiến trường có biến động, hãy liên lạc cho Water."

Vẫy tay, Kaya đơn phương bước đi khỏi chỗ đó.

Từ phía sau, Mono nói với giọng điệu không thay đổi so với lúc nãy:

"Đừng tin tưởng Water quá mức đấy nhé."

Mono. Quả nhiên, cô gái này thật đáng bận tâm.

Kaya không trả lời gì cả. Cũng không dừng bước. Cậu chỉ lầm bầm trong lồng ngực.

── Đối với tớ, kẻ địch lớn nhất bao giờ cũng là Toma.

Luôn luôn, vẫn luôn là như vậy. Cùng tôn sùng một người hùng anime, hợp tính nhau trong hầu hết mọi chuyện, thế nhưng ở phần căn bản nhất, dù thế nào cũng không thể hiểu nhau.

Nhưng, lời cảnh báo của Mono đã trật lất rồi.

Toma có thể tin tưởng được. Với tư cách là kẻ địch lớn nhất, cậu tin tưởng cô ấy ở mức tối đa.

Lãnh thổ của Xứ Sở Bình Yên chiếm một nửa Kamisaki.

Tại ngôi nhà thờ nằm trong núi ở phía Đông Bắc, chỉ có năm người sở hữu phòng riêng: Bản thân Lily, người phụ trách ăn uống, người phụ trách dọn dẹp, người phụ trách trang phục, và Người kể chuyện.

Khoảng sáu giờ tối, Takarogi bước vào phòng của Simon.

Đó là một căn phòng rộng. Nội thất tuy cũ nhưng dấu ấn thời gian lại tạo nên nét cổ kính, toàn là những món đồ thượng hạng. Có lẽ chúng là những thứ vốn đã có sẵn trong căn phòng này. Nhà thờ chắc là giàu có lắm.

Đèn vẫn chưa được thắp lên. Từ cửa sổ, ánh sáng yếu ớt như tiếng nấc nghẹn của buổi hoàng hôn chiếu rọi vào.

Takarogi ngồi xuống chiếc ghế sofa chân mèo, đối diện với Simon.

"Water thế nào rồi?" Simon hỏi.

Takarogi mỉm cười.

"Tốt lắm. Rất tốt. Rất ra dáng một kẻ đi lên từ con số không."

"Có vẻ như cô ta đã dùng Đệ bát Đội chặn đứng cuộc tiến công của PORT."

"Thêm nữa, cô ta có vẻ được Hominini để mắt tới. Hắn ta đã nhiệt tình mời mọc đấy."

Simon đặt tay lên chiếc cằm tròn.

"Vậy, có khả năng phản bội không?"

"Không. Không có dấu hiệu đó. Cô ta có vẻ không hứng thú lắm với PORT."

"Vậy là định thành danh ở phe ta sao?"

"Ai biết được."

Takarogi đã để ý đến Water từ rất sớm. Cô ta gia nhập Xứ Sở Bình Yên vào sáu vòng lặp trước. Khi đó, trong đội có luồng gió phản đối cô ta rất mạnh, nhưng cũng không thể đối xử tệ bạc với cô ta được. Trước khi vào Xứ Sở Bình Yên, Water từng là thủ lĩnh của một đội có số điểm tiệm cận 100.000P. Đối với Xứ Sở Bình Yên đang bán sống bán chết đuổi theo PORT, việc Water dâng hiến cả đội cùng số điểm đó là một món hời buộc phải mua với giá cao.

Water chẳng mấy chốc đã trở thành Thánh kỵ sĩ, và điều đó càng khiến nhiều người ghét cô ta hơn.

Takarogi ngay từ đầu đã nghiêng về phía Water. Cô ta chắc chắn là một kẻ ưu tú. Hơn nữa, Takarogi là số 2 của Xứ Sở Bình Yên, chẳng có lý do gì để ghen tị với cô ta. Quan sát thêm một chút, nếu dùng được thì biến thành quân cờ. Hắn đã nghĩ như vậy.

── Vấn đề là, dùng được đến đâu.

Takarogi đã từng nghĩ để cô ta làm cánh tay phải của mình cũng được. Hắn cũng từng thoáng nghĩ đến lựa chọn loại bỏ kẻ đang giữ vị trí số 3 hiện tại để đặt cô ta vào đó. Hắn muốn xem xét liệu Water có xứng đáng để làm vậy không, nhưng suốt sáu vòng lặp qua, hắn vẫn chưa thể đo lường được.

Vừa thao tác trên thiết bị, Takarogi vừa nói:

"Water quá xuất chúng. Chỉ trong một ngày hôm nay, cô ta đã chứng minh điều đó."

Không chỉ điều động được Tsukio, cô ta còn tỏ ra vô cùng đáng tin cậy trên chiến trường. Dù các cục diện khác có bất lợi thế nào, riêng chỗ của Water chắc chắn sẽ thắng. Bất cứ ai trong Xứ Sở Bình Yên ── kể cả những thế lực ghét cô ta, cũng đã tin tưởng điều đó từ lúc nào không hay.

Simon đang xoa nắn gò má của mình.

"Nếu vậy, cần phải ban cho sự đánh giá tương xứng nhỉ."

"Ông định chuyển thêm điểm cho cô ta sao?"

"Không. Ưu tiên bây giờ là Bulldogs. Nếu không cho ăn, chó sẽ cắn tay chủ đấy."

"Vậy, sẽ trao địa vị sao?"

"Giả sử là vậy, thì là địa vị nào đây? Địa vị xứng đáng trao cho người đã điều động Tsukio và chặn đứng PORT."

Đã quá rõ ràng. Vốn dĩ, đối phó với Tsukio là việc của Đệ nhất Đội. Trong chiến đấu, Đệ nhất Đội cũng là nơi nắm giữ nhiều quyền hạn nhất. Và các trận chiến từ giờ sẽ luôn phải để tâm đến việc đối đầu với PORT.

Takarogi nhướn một bên mày lên.

"Cách chức tôi, và đưa cô ta vào Đệ nhất Đội?"

Simon cười. Khi ông ta cười, bóng tối trên khuôn mặt càng đậm hơn.

"Không đời nào."

Đương nhiên rồi. Takarogi và Simon, có thể nói là cùng chung vận mệnh.

Xứ Sở Bình Yên vốn dĩ là đội của Simon. Dựng Lily lên như một ngẫu tượng, nhưng không để cô bé nói bất cứ điều gì. Người tạo ra lời nói của Lily là Simon. Xứ Sở Bình Yên vận hành theo ý muốn của ông ta.

Takarogi đã nhận ra điều đó từ sớm. Nhận ra, nhưng vẫn tiếp tục tuân theo Lily. Tức là hắn chọn làm con rối của Simon. Đó là quyết định mà Water sẽ không thể làm được.

Cô ta quá chói sáng.

"Vậy thì."

Takarogi nói.

"Phải."

Simon đáp.

Suốt một thời gian dài, hắn không hiểu được giá trị của Water. Nhưng hôm nay, cô ta đã chứng minh điều đó. Cuối cùng thì đánh giá của Takarogi đối với cô ta cũng đã được xác định.

── Ngươi là một người chơi bình tĩnh và ưu tú.

Chắc chắn, vốn dĩ, một kẻ như ngươi mới xứng đáng đứng cạnh Lily. Và ngươi chẳng hề phù hợp chút nào với cái đội nhóm méo mó này.

Simon nói:

"Kẻ nào làm rối loạn sự đoàn kết của đội ta, bất kể là ai cũng đều là kẻ thù."

"Tôi hiểu rồi."

Vừa gật đầu, hắn vừa đưa tay lên tai trái. Ở đó có đeo một chiếc tai nghe.

Takarogi sở hữu năng lực gán các hiệu ứng đặc biệt lên những đồng xu.

Lâu lắm rồi mới thấy vẻ mặt sợ hãi của cô ấy. Điều đó khiến Kaya nhớ lại lời của Tsukio.

── Là thần linh, hoặc giả là quái vật.

Đối với Kaya, điều đó ám chỉ Toma.

Water. Toma. Touma Misaki.

Cô ấy không hoàn hảo. Đầu óc xoay chuyển đủ nhanh, nhưng cũng mắc những sai sót ngớ ngẩn. Toma thực ra rất dịu dàng, sống tình cảm, nên dù trông có vẻ lạnh lùng nhưng lại có khuynh hướng quá tin người. Và tinh thần cô ấy cũng không phải mạnh mẽ vượt trội gì.

Dẫu vậy, Toma vẫn cứ như thần linh hoặc quái vật.

Bởi vì dù có thất bại, cô ấy vẫn đoạt được thứ mình muốn. Nếu chỉ nói dựa trên cảm tính, thì Toma được thế giới này yêu thương. Những thứ cô sinh ra đã có vốn dĩ khác biệt.

Kaya ghét những điều không thể lý giải bằng logic. Nhưng riêng về cô ấy, cậu thừa nhận có một sức mạnh không thể hiểu nổi. Những sự kiện trong quá khứ đã lặp đi lặp lại, chứng minh sự đặc biệt của cô ấy.

Thành công đối với Toma là vừa cười vừa đạt được mục đích, còn thất bại đối với Toma là vừa khóc vừa đạt được mục đích.

Sáu giờ bốn mươi phút tối.

Nơi Kaya gặp lại Toma là một góc phố mà dấu vết tàn phá còn mới nguyên, đến mức khó có thể diễn tả là "chuyện thường ngày" ở Kamisaki. Có một tiệm thuốc, và một bức tượng ếch kiểu cổ được đặt ở đó. Con ếch đó bị mất mắt phải.

Toma đang áp thiết bị vào tai. Có vẻ đang gọi điện. Vì nếu liên lạc từ phía này thì sẽ dùng thiết bị của Trinh Sát Viên, nên chắc là cuộc gọi đến từ phía bên kia.

Vừa vặn kết thúc câu chuyện, Toma nói "Vâng" bằng giọng khàn khàn, rồi cất thiết bị vào túi. Cậu bắt gặp ánh mắt cô ấy ngay sau đó.

── Vấn đề thời điểm.

Kaya nghĩ.

Nếu cuộc tái ngộ với Toma muộn hơn vài phút, cô ấy chắc sẽ không để lộ biểu cảm đó. Cô ấy hẳn sẽ tự đưa ra câu trả lời nào đó trong lòng và trấn an sự dao động. Nhưng lần này, tình cờ thay, Kaya đến ngay sau khi cuộc gọi kết thúc.

Toma nắm lấy hai vai Kaya bằng một lực yếu ớt.

"Làm sao đây, Ayumu."

Cô ngước nhìn khuôn mặt Kaya với biểu cảm sợ hãi.

"Chuyện ngoài dự tính xảy ra rồi. Tớ không hề nghĩ đến chuyện thế này."

Vẫn bị nắm vai, Kaya nhìn lại mặt cô.

"Cậu nói chuyện với ai?"

"Simon. Ông ta bảo là lời của Lily."

"Gì cơ?"

"Ký hiệp định ngừng bắn với Đế quốc Mike."

"Hể. Ra là vậy."

"Ông ta bảo tình hình không ổn định, nên bỏ qua chuyện thôn tính Đế quốc Mike, đi đàm phán để hai bên không tấn công nhau cho đến khi chiến tranh kết thúc."

"Cậu làm á? Tớ nghĩ ông Takarogi hợp với việc đó hơn chứ."

"Trong đêm nay, Xứ Sở Bình Yên sẽ đánh tiếng với bên Mike. Sáng mai tớ sẽ đi gặp chị Mèo Trắng."

"Có cần thiết phải cất công đến gặp không?"

"Gọi điện thì sẽ bị các đội khác nghe lén."

"Thế à. Chuyện tốt đấy chứ."

"Cậu thực sự nghĩ vậy sao?"

Cô siết chặt bàn tay đang đặt trên vai cậu, nhìn Kaya bằng đôi mắt chực khóc.

"Tớ vẫn chưa hiểu rõ. Nhưng nó không tự nhiên. Cảm giác ghê rợn lắm. Tớ cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành xảy ra."

Toma phán đoán mọi việc bằng cảm giác trước cả lý trí. Nhưng chẳng mấy chốc cái đầu cũng sẽ nhận ra lý do của sự bất thường đó.

Bản thân chuyện ngừng bắn thì không sao. Nhưng việc điều động Toma làm chuyện đó là không tự nhiên. Bởi vì Xứ Sở Bình Yên và Đế quốc Mike không có mối quan hệ tin tưởng lẫn nhau. Dù có hứa hẹn bằng lời nói gì đi nữa, cũng không thể tin đối phương được. Không thể giải trừ cảnh giác.

Việc dâng Toma ra đó, đối với Xứ Sở Bình Yên, rõ ràng là cái giá phải trả quá đắt. Hôm nay, người chặn đứng PORT là Toma. Vì có Đệ bát Đội của Toma ở đây nên mới tạo ra thế kìm kẹp với PORT. Điều động cô ấy đi có thể làm sụp đổ sự cân bằng đó.

"Nói cho tớ biết đi, Kaya."

Toma nài nỉ.

"Tớ đang sợ cái gì vậy?"

Nhìn gương mặt sắp khóc của cô, Kaya nắm chặt nắm đấm. Cậu hình dung những gì sắp xảy ra tại Kamisaki. Tìm kiếm điều tồi tệ nhất trong những khả năng có thể tưởng tượng ra. Cậu vạch ra ranh giới giữa những sinh mạng nặng và nhẹ đối với bản thân mình.

Kaya trả lời:

"Thứ đáng sợ, là chị Mèo Trắng đấy."

Thực ra là sai. Thứ mà Toma đang sợ hãi là một điều khác.

── Thấy chưa. Giống như thần linh, hoặc quái vật đúng không?

Nếu ở trên chiến trường, Toma có thể lạnh lùng đưa ra chỉ thị giết người. Nhưng lý do cô ấy sợ hãi đến thế này, là vì có thể sẽ có người chết ngoài dự tính.

Kaya nói nhanh:

"Gọi điện đi. Đối phương là chị Mèo Trắng. Không được thì gọi cho ai đó ở Đế quốc Mike."

"Paraponera!" Toma gọi tên thiếu nữ bằng giọng vang rõ.

Cô gái có vẻ đang ở trong chiếc xe Kei đậu ven đường. Không đợi trả lời, Toma nói vọng vào chiếc xe.

"Gọi cho Mèo Trắng. Ngay lập tức."

"Đã rõ." Tiếng trả lời vọng ra từ trong xe.

Toma quay lại nhìn Kaya.

"Nghĩa là sao?"

"Có thể cậu đã bị phản bội rồi."

Nếu Xứ Sở Bình Yên không có ý định đàm phán với Đế quốc Mike. Nếu họ muốn Toma thực hiện một cuộc đàm phán ngừng bắn mà họ biết rõ sẽ không thành công. Thì đây không phải là hành động nhắm vào Đế quốc Mike hay PORT, mà là để kìm hãm Toma.

"Tớ bị phản bội thế nào?"

"Tệ nhất là..."

Ngừng lời, Kaya suy nghĩ. Nếu nói thực sự tệ nhất, thì còn những khả năng khác. Kaya trả lời một cái dễ hiểu nhất.

"Chị Mèo Trắng sẽ bước ra chiến trường."

Cửa xe Kei mở ra. Không đến mức hét lên, nhưng Paraponera nói lớn:

"Cuộc gọi không kết nối được. Có vẻ như là một loại gây nhiễu sóng."

Toma hét trả lại:

"Phân tích ngay."

Ngay trước mắt cô, Kaya lắc đầu.

"Thôi, không cần đâu."

Tốn thời gian. Để đối phương nhận ra động thái của bên này còn nguy hiểm hơn.

"Nhưng, tớ có một việc muốn nhờ."

"Gì cơ?"

"Đưa tớ đến chỗ Lily."

Dù mọi chuyện có đúng như tưởng tượng của Kaya, thì cũng chưa biết nó sẽ ngã ngũ ra sao. Xúc xắc đã gieo, nhưng mặt số vẫn chưa lộ ra.

Vì vậy tiêu chuẩn để phán đoán chỉ có một.

── Đi thu thập những lá bài cần thiết.

Kaya muốn có bốn lá bài. Một lá là Tsukio. Lá bài đó đã đánh rồi. Lá thứ hai là chi tiết về năng lực của Lily. Cái đó Paraponera đã tìm thấy, đã nằm trong tay. Lá thứ ba, đúng theo kế hoạch, đang được úp trên chiến trường.

Nhưng chỉ có lá cuối cùng là chưa có. Từ giờ phải tạo ra nó.

Tsukio ngồi vào chiếc bàn đó vào khoảng bảy giờ tối.

Bảy giờ tối ở Kamisaki là thời khắc hoàng hôn. Tại tầng cao nhất của tòa chung cư nơi anh được dẫn đến, có một khung cửa sổ lớn như muốn cắt lấy thế giới đóng vào một bức tranh, từ đó có thể nhìn rõ bầu trời ráng chiều.

Chìa tay phải ra, Yurii nói:

"Rất hân hạnh, anh Tsukio. Hãy gọi tôi là Yurii. Hiện tại tôi tạm thời là đại diện của PORT."

Ngắn gọn bắt tay đáp lễ, Tsukio trả lời:

"Tôi là Tsukio. Cái tên Yurii, là từ Gagarin sao?"

Yurii Gagarin. Có lẽ là một trong những phi hành gia nổi tiếng nhất thế giới.

"Hể. Anh tinh ý thật đấy." Yurii cười.

Tsukio cũng đáp lại bằng một nụ cười lịch thiệp.

"Vì tên đội của Gagarin là PORT, điều đó mang tính gợi mở mà."

PORT ── Cảng. Tuy mang đậm hình ảnh của tàu thuyền, nhưng cũng có từ "sân bay trực thăng" (heliport). Cùng với cái tên Yurii, người ta cảm nhận được ý chí muốn khởi hành đến một nơi nào đó xa xôi.

Nhưng Yurii lắc đầu.

"Cái tên PORT thì không phải do tôi đặt. Thú thật, tôi không thích nó lắm. Hình như là viết tắt của Philosopher of the Round Table."

"Triết gia Bàn Tròn, sao?"

"Ở chỗ tôi thì dịch là Hiền giả. Hiền giả Bàn Tròn. Mà, cái đám tự xưng là hiền giả thì cũng chẳng ra làm sao đâu."

"Anh không thích PORT lắm sao?"

"Có quyến luyến. Chỉ thế thôi."

Chuyện nhạt nhẽo quá nhỉ, Yurii cười gượng. Từng cử động, từng biểu cảm của hắn, trong mắt Tsukio đều đượm vẻ diễn xuất. Nhưng rốt cuộc hắn đang diễn cái gì? Phong thái xứng tầm thủ lĩnh PORT? Không biết nữa, nhưng hắn dường như đang dùng toàn thân để mưu cầu những "câu chuyện bề nổi".

"Nào, sao anh Tsukio lại đến thăm tôi vậy? Mọi người ở PORT đang chú ý đến anh đấy. Vứt cả trận chiến trước mắt sang một bên luôn nhé. Một nửa thì mong đợi tôi sẽ thuyết phục được anh. Nửa còn lại thì mong đợi tôi bị anh đánh cho tơi bời."

"Mong muốn của anh là cái nào?"

"Không cái nào cả. Chỉ là muốn mời anh Tsukio ăn tối. Có nhà hàng ngon lắm đấy. Nhưng nếu anh thích quang cảnh ở đây, tôi cho người mang đồ ăn lên cũng được."

Khắp Kamisaki, chắc chỉ có PORT là sở hữu nhà hàng còn hoạt động. Hoặc ở Xứ Sở Bình Yên có thể cũng có thứ tương tự, nhưng ý nghĩa chắc chắn khác với cơ sở thương mại. Điểm đặc trưng nhất của PORT là khái niệm tiền tệ vẫn còn tồn tại. Tiền tệ đó, tức là điểm số. Ở PORT, người ta có thể mua bán vật phẩm bằng cách chuyển điểm.

Tsukio trả lời:

"Tôi xin nhận lời mời. Ăn ở đây đi. Với lại, phiền anh, có thể xuất hóa đơn cho phần của tôi được không?"

"Không để tôi chiêu đãi được sao?"

"Vì tôi muốn nói chuyện ở vị thế bình đẳng nhất có thể."

"Bình đẳng? Anh sao? Tsukio đặc biệt từ khi Kamisaki bắt đầu, mà lại?"

Trong lòng, Tsukio hơi ngạc nhiên.

"Anh Yurii biết về sự khởi đầu của Kamisaki sao?"

"Tôi có một người bạn là Trinh Sát Viên ưu tú. Cũng coi như là biết chút ít."

Về lý thuyết, Trinh Sát Viên có thể truy cập vào mọi thông tin của Kamisaki. Chính xác hơn là tất cả thông tin mà ban điều hành không có ý định che giấu. Nên việc truy xuất thông tin ngược về quá khứ xa xưa là khả thi. Nhưng bình thường chẳng ai làm thế. Nó không ảnh hưởng đến trận chiến trước mắt, và độ khó quá cao. Cần cả điểm số, thời gian và nhân lực. Lợi ích không bõ chi phí bỏ ra.

Yurii nói:

"Anh Tsukio. Anh là một trong những người điều hành à?"

Hắn thực sự có vẻ hiểu về quá khứ của Tsukio chính xác ở mức độ nào đó. Tưởng tượng đó là sai, nhưng cái sai đó lại có lý.

Tsukio không có ý định lảng sang chuyện khác. Nói đúng hơn là lỡ miệng, Tsukio hỏi ngược lại:

"Anh có bao giờ nghĩ tại sao Kamisaki lại là tháng Tám không?"

Câu hỏi đó, Tsukio nghĩ chỉ là chút tâm tính ham vui nhỏ nhoi. Nhưng cái tâm tính ham vui đó cũng giống như nguyện vọng tự sát. Giống như đứng ở mép sân thượng nơi nguy hiểm và tận hưởng cảm giác rùng mình. Dù không hề có ý định ngã xuống.

Yurii, chỉ trong một khoảnh khắc, xóa sạch biểu cảm. Cảm giác như gương mặt mộc lạnh lùng của hắn thoáng lộ ra, nhưng ngay lập tức hắn lại đắp lên nụ cười.

"Không. Nhắc mới nhớ, tại sao nhỉ. Anh Tsukio biết không?"

Quả nhiên không thể tận hưởng cảm giác rùng mình thêm nữa.

"Bữa tối, tôi xin phép được chiêu đãi nhé?"

"Tất nhiên. Rất vinh hạnh."

Tsukio suy nghĩ.

── Trinh Sát Viên ưu tú của PORT biết về mình đến mức nào?

Khá là thú vị đây. Bởi những người điều hành công khai dữ liệu của Tsukio đến đâu, chính bản thân Tsukio cũng không biết.

Bảy giờ tối.

Vào thời khắc hoàng hôn đó, Đế quốc Mike đã chuyển căn cứ đến ngọn hải đăng.

Lý do chính là vì trận chiến vừa rồi đã khiến ngôi trường bị tàn phá nặng nề, ở rất bất tiện, nhưng không chỉ có vậy. Việc chọn ngọn hải đăng làm nơi lánh nạn là đề xuất của Akiho. Ngọn hải đăng nằm ở cực Nam của Kamisaki, giáp biển. Xa Xứ Sở Bình Yên, và nếu nối đường thẳng với Bulldogs hay PORT thì sẽ có những đội không tham chiến kẹp ở giữa. Là nơi trốn chạy lý tưởng cho Đế quốc Mike đang kiệt quệ.

Số người chết hôm nay của Đế quốc Mike là bảy người. Mười người bị thương nặng, do số lần sử dụng năng lực hồi phục không đủ nên hai người vẫn đang phải nằm liệt. Đáng lẽ phải chịu tổn thương nặng nề, nhưng Đế quốc Mike không có vẻ gì là xuống tinh thần.

Vừa đúng giờ cơm tối, ngoại trừ vài người canh gác, những người còn lại vừa trò chuyện phiếm vừa húp mì ly. Mới vài giờ trước bảy người từng sống chung còn chết, sao họ có thể bình thản đến thế?

Akiho ngồi bó gối ở một góc ngọn hải đăng. Trong tay là cuốn sổ. Cuốn sổ ghi chép loạn xạ những điều cô suy nghĩ bấy lâu nay. Nhưng hiện tại, nó chẳng có tác dụng gì.

── Tạm thời, những người mình biết tên không ai chết cả.

Tất nhiên không thể nói là "tốt quá" được. Nhưng có một cảm giác gần giống như an tâm.

Chủ đề được bàn tán nhiều nhất tại ngọn hải đăng lúc này không phải là về những người đã chết hay bị thương, mà là động thái của Tsukio. Việc duy nhất một người đó bước vào PORT đã khiến chiến sự đình trệ. Ai cũng đang đau đầu suy nghĩ về ý đồ trong hành động của anh ta.

Liệu có thể kết thúc ngày hôm nay như thế này không.

Đang bó gối nhìn bầu trời về hướng Xứ Sở Bình Yên, cô nghe thấy tiếng gọi.

"Ăn đi."

Ngẩng lên, cô thấy bộ đôi lùn và béo ── Five và Kocchi đang đứng đó. Kocchi là người đang chìa ly mì về phía này.

"Nở hết bây giờ. Đã ăn thì phải ăn cho ngon. Đó là lễ nghĩa đối với đồ ăn."

Cô buột miệng cười. Lúc thế này mà vẫn trung thành với vai diễn. Đón lấy, cô tách đôi đũa dùng một lần. Ngửi thấy mùi thơm mới nhận ra mình đang đói. Gắp mì bằng đầu đũa, hút cái "rột". Ngon tuyệt. Dù là đêm của ngày có bảy người chết.

Akiho nhìn làn khói bốc lên.

"Những người chết hôm nay, cũng là người quen cả nhỉ?"

Five, người cũng đang gắp mì ly, liếc nhìn sang đây. Nhưng ngay lập tức lại hướng mắt về phía ly mì.

"Đương nhiên rồi. Là đồng đội cùng nhóm mà."

Phải rồi. Đương nhiên. Đế quốc Mike, gọi là quy mô vừa nhưng tổng cộng cũng chỉ khoảng ba mươi lăm người. Số lượng cỡ một lớp học ở trường. Tất nhiên mọi người đều biết mặt nhau, sống chung với nhau nên thân thiết, nói cách khác cũng giống như gia đình vậy.

"Tôi xin lỗi."

"Hả? Vụ gì?"

"Vì đã hỏi chuyện đương nhiên."

Đã bắt mọi người phải trả lời điều đau lòng hiển nhiên.

Mình là người ngoài, Akiho nghĩ. Vì là người ngoài nên mới bị sốc một cách vô trách nhiệm. Chắc chắn trận chiến diễn ra ngay trước mắt hôm nay, đâu đó vẫn là chuyện của người dưng.

── Nếu mình cũng hòa nhập vào Kamisaki, liệu mình có trở nên giống họ không?

Liệu có thể lướt qua cái chết của con người, ít nhất là trên bề mặt, được không?

Kaya chắc sẽ bảo thế là nguy hiểm. Sẽ bảo là ghê tởm. Dù dưới hình thức nào cũng không nên quen với cái chết. Đó hẳn là cách suy nghĩ của cậu ấy. Còn mình? Không biết nữa. Có khi quen đi lại nhẹ lòng hơn. Chẳng muốn nghĩ đến những chuyện này. Chỉ muốn nghe Kaya nói, rồi gật đầu hoặc phản đối một cách vô trách nhiệm mà thôi.

"Có mấy đứa đang khóc đấy." Five nói. "Nhìn sơ qua cũng thấy vắng ba đứa. Có đứa mất người yêu. Nhưng đội mình ấy mà, có lẽ do ảnh hưởng của thủ lĩnh, ai cũng giống mèo cả. Khi yếu lòng thì sẽ giấu mình đi."

Vậy sao, Akiho đáp.

Đến lượt Kocchi lên tiếng:

"Tại sao cô không nhập bọn với đám CLB Kinema?"

Chuyện đó, rõ ràng rồi.

"Tôi cũng khá là thích mấy người đó."

Khá là, rất nhiều. Gặp gỡ chưa đầy một tháng. Cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Chỉ là sống cùng nhau thôi. Chỉ thế thôi nhưng cô biết, đằng ấy ít nhiều cũng đã chấp nhận Akiho là đồng đội. Phía Akiho cũng đang dần cảm thấy họ là đồng đội.

"Nếu thích hơn nữa, thì chẳng phải sẽ rất khó chịu sao."

Akiho cười. Chính mình cũng không rõ mình đang có biểu cảm gì, nhưng chắc là đã cười. Ngay sau đó, tự nhiên thấy muốn khóc, nên cô húp mì để cúi mặt xuống.

Giọng Five vang lên như đang độc thoại:

"Cái kiểu sợ chia ly nên chẳng dám trao tình cảm cho ai ấy mà, cũng giống như sợ chết nên ước mình đừng sinh ra trên đời này thôi. Phải không?"

Bên cạnh, Kocchi tiếp lời:

"Chuẩn luôn. Giống như kiểu không muốn ăn hết nên đếch cần bánh kem ấy."

Akiho nhăn mặt.

"Giống nhau ạ? Cái đó."

Hai người nhao nhao nói:

"Giống hệt."

"Tức là mấy chuyện ngu ngốc mà trẻ con còn chẳng thèm nói ấy."

Vậy sao. Ừ, có lẽ vậy.

── Quả nhiên mình không hợp với Kamisaki.

Không hẳn là ghét, mà là không hợp. Khác với Kaya. Mình muốn sống mà không cần ý thức đến cái chết. Muốn sống những ngày bình thường chẳng có gì đặc biệt, đến mức không cảm nhận được là mình đang sống.

"Ô kìa", tiếng reo hò vang lên từ đâu đó. "Thấy rồi. Là Tsukio."

Ngẩng mặt lên, thấy mọi người đang xúm lại trước chiếc ống nhòm. Từ đây có vẻ nhìn thấy được dáng Tsukio đang ở PORT.

"Đâu cơ?"

"Kìa, tòa nhà kia kìa. Cao hơn nữa, ở bên cửa sổ ấy."

"Đó là Tsukio hả?"

"Chắc thế. Khớp với dữ liệu Trinh Sát mà."

Phản ứng cứ như tìm thấy người nổi tiếng vậy. Thực tế, Tsukio có thể coi là người chơi nổi tiếng nhất Kamisaki. Ai cũng chú ý đến nhất cử nhất động của anh ta.

"Đưa đây."

Giọng nói ngái ngủ nhưng vang rất rõ cất lên.

Mèo Trắng. Đến cô ấy cũng có hứng thú với Tsukio. Xếp hàng chứ, ai đó nói. Mèo Trắng đáp:

"Nếu là ta, chỉ cần nhìn đối phương là biết mạnh cỡ nào."

Thật không vậy? Câu chuyện nghe đầy ngờ vực, nhưng các thành viên Đế quốc Mike có vẻ tin lời đó sái cổ. Họ ngoan ngoãn nhường chiếc ống nhòm.

Mèo Trắng khom người xuống, áp đôi mắt vào tròng kính ống nhòm, và ngay lập tức.

Cơ thể cô, bị thổi bay.

Takarogi nắm giữ năng lực gán hiệu ứng lên tiền xu.

Chính xác hơn, vật trung gian không nhất thiết phải là tiền xu. Bất cứ vật thể nào nằm trong phạm vi kích thước và trọng lượng nhất định đều có thể gia công được, nhưng tiền xu vừa nhỏ gọn lại dễ tìm kiếm nên hắn thường xuyên tận dụng chúng.

Có ba hiệu ứng có thể gán vào: Định vị, Nghe lén, và Bom kích nổ từ xa. Chỉ có Bom kích nổ từ xa là Năng Lực Gốc, hai loại kia có thể mua được như vật phẩm thông thường.

Trong cuộc giao dịch với Water, Takarogi đã cho cô ta mượn đồng xu ấy. Thứ cô ta yêu cầu chỉ là hiệu ứng nghe lén. Tuy nhiên, như một biện pháp bảo hiểm, Takarogi đã lén gán thêm cả hiệu ứng định vị và bom vào đó.

Có vẻ như Water đã gài đồng xu tại ngọn hải đăng bên bờ biển.

Ra là vậy.

Nghe nói chỗ đó có tầm nhìn rất tốt. Tùy thuộc vào chiến cục, việc Mèo Trắng leo lên ngọn hải đăng là điều hoàn toàn có thể dự đoán được. Thực tế, sau khi Đội 11 phá hủy trường học, điểm đến tiếp theo của Mèo Trắng chính là nơi ấy.

Ra là vậy. Ra là vậy.

Qua cuộc hội thoại nghe lén được, hắn đã nắm rõ tình hình. Trên ngọn hải đăng dường như có loại ống nhòm hoạt động bằng cách bỏ xu vào. Tuyệt vời làm sao. Chẳng phải đó là nơi ẩn giấu hoàn hảo cho một quả bom dạng đồng xu sao?

Và rồi, Mèo Trắng đã tiến lại gần.

Tất nhiên, Takarogi kích nổ.

2

Toàn là những điều lần đầu tiên cô được trải nghiệm trong đời.

Mèo Đen mỉm cười.

Lần đầu tiên, cơ thể chuyển động đúng hệt như lý tưởng. Lần đầu tiên, ngũ quan điều khiển tay chân vượt qua cả rào cản ý thức. Lần đầu tiên, cô phản ứng nhanh hơn Mèo Trắng. Lần đầu tiên, cô khiến Mèo Trắng phải kinh ngạc. Và giờ đây, lần đầu tiên, cô đang ngước nhìn gương mặt lộ rõ vẻ xúc động của người ấy.

Từ trước khi đặt chân đến Kamisaki, Mèo Đen đã luôn ngưỡng mộ Mèo Trắng. Họ từng theo học cùng một võ đường. Đó là võ đường Nhu thuật cổ truyền. Có vẻ Mèo Trắng đã gia nhập mà không tìm hiểu kỹ, cô ấy bảo định học Judo để hộ thân. Nhưng Nhu thuật cổ truyền khác Judo ở rất nhiều điểm. Ví dụ như đòn đánh (atemi). Trừ khi thi đấu, về bản chất môn võ này không có khái niệm phạm luật. Đấm, ném, siết cổ, bẻ khớp. Thậm chí học cả cách sử dụng vũ khí. Đó là nơi dạy những cách chiến đấu nguyên thủy hơn.

Mèo Trắng khi chiến đấu thật đẹp.

Cứ như thể không phải là sinh vật sống. Thậm chí chẳng giống vật chất. Cô ấy tựa hồ một hiện tượng tự nhiên. Đẹp như gió, như mưa, như sấm sét. Không chỉ nhanh, không chỉ có trực giác sắc bén, không chỉ mạnh mẽ. Cô ấy chiến đấu như một đường tròn chân lý trên phương diện khái niệm, được hoàn thiện ở một nơi khác biệt hoàn toàn với thực tại.

Ước gì một ngày nào đó, mình trở thành người ấy.

Mèo Đen đã từng nghĩ như vậy. Nhưng có lẽ đó không phải là thật tâm. Có lẽ cô chỉ muốn được ngắm nhìn Mèo Trắng ở cự ly gần nhất. Không, thậm chí bản thân Mèo Trắng cũng không phải là cốt lõi. Có lẽ cô chỉ muốn để bản thân bị choáng ngợp trước những điều xinh đẹp mà thôi.

Tại sao lại có thể phản ứng kịp với vụ nổ đó, chính bản thân Mèo Đen cũng không rõ. Hình như cô đã nghe thấy một tiếng động rất nhỏ phát ra từ chiếc ống nhòm. Khi nhận ra, cô đã đẩy ngã Mèo Trắng ra xa. Cô cảm thấy mình đã vượt qua tốc độ phản ứng của năng lực dù chưa hề sử dụng Cường Hóa.

A. Quả nhiên là mình thích cơ thể xác thịt của con người.

Nó gò bó, chậm chạp, vậy mà thi thoảng lại giống như bị lỗi, tạo ra những phản ứng không ngờ tới. Thật tâm cô không muốn dựa vào năng lực, mà muốn làm chủ thứ bất tiện và đầy bí ẩn này. Đến phút cuối cùng, có lẽ điều đó đã thành hiện thực.

Không. Nói là cuối cùng thì vẫn còn hơi sớm nhỉ.

Mèo Trắng đang gào thét.

"Hồi phục đi. Nhanh lên."

A, người ấy mới đẹp làm sao. Gương mặt nghiêm túc ấy của cô. Nhưng Mèo Đen còn biết một Mèo Trắng xinh đẹp hơn thế.

Cô định cử động tay phải nhưng bất lực. Nhắc mới nhớ, vụ nổ xảy ra ở bên phải Mèo Đen. Cảm giác như cánh tay vẫn còn dính với thân mình, nhưng cũng chẳng rõ ràng nữa. Dù sao thì, cô dùng tay trái, trong tư thế gò bó, cố gắng nắm lấy thiết bị đầu cuối.

Mèo Đen mấp máy môi. Cô định gọi tên thật của người ấy, nhưng cảm thấy không đúng lắm, nên rốt cuộc vẫn gọi là "Mèo Trắng". Sao mình lại băn khoăn về chuyện tẻ nhạt này vào lúc này nhỉ? Hơi buồn cười thật.

"Đừng cử động. Đừng nói nữa. Tuyệt đối không được chết."

Mèo Trắng đang dao động, trông hệt như một thiếu nữ. Cô ấy nắm lấy hai vai Mèo Đen. Không bận tâm đến điều đó, Mèo Đen nói:

"Là tôi... thua rồi."

"Hả?"

Giọng điệu có vẻ khó chịu. Chẳng giống Mèo Trắng chút nào, khiến cô buột miệng cười.

Tôi không muốn để cô bước ra chiến trường nữa.

Nhưng, tôi lại muốn nhìn thấy dáng vẻ cô chiến đấu một lần nữa.

Cả hai điều đó đều sẽ không thành hiện thực. Thế nên là Mèo Đen thua rồi.

"Mèo Trắng. Đế quốc Mike chính là cô. Vậy nên—"

Vậy nên, gì nữa nhỉ? Cô không tìm thấy từ ngữ tiếp theo. Ý thức trắng xóa và mờ dần, mọi thứ dường như đang rơi rụng khỏi cơ thể. Nhưng, vào khoảnh khắc cuối cùng, chút sức lực để cử động đầu ngón tay vẫn còn sót lại. Chắc là đã thao tác thiết bị thành công rồi.

Tin tưởng vào điều đó, ý thức của Mèo Đen vụt tắt.

Cho đến tận lúc trút hơi thở cuối cùng, cô ấy vẫn không nhắm mắt. Thay vào đó, chiếc thiết bị từ trong tay cô rơi xuống, kêu một tiếng khô khốc.

Đừng có đùa.

Mèo Trắng vừa gào lên như thế, vừa lay mạnh bờ vai gầy guộc ấy nhiều lần. Đừng có đùa. Đừng có đùa. Làm sao có chuyện ngươi được phép chết hả? Cô gọi tên người ấy, cắn chặt môi. Và rồi, khi hiểu ra rằng Mèo Đen thực sự sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, cô dùng lòng bàn tay vuốt mắt cho người ấy.

Khóe miệng Mèo Đen vẫn còn vương nụ cười, khiến cô cảm giác chuyện này thật ngớ ngẩn.

Cô ngước nhìn lên trời. Chỉ để hít một hơi thật sâu.

Cứ thế, vẫn ngước nhìn đỉnh trời màu xanh thẫm đang cố đẩy lùi ánh hoàng hôn, cô nói:

"Mệnh lệnh đây."

Cô lau nước mắt. Mà, dù cứ để khóc như vậy cũng chẳng sao.

"Giao hết ra đây. Tất cả. Đừng hòng chừa lại dù chỉ một mảnh vụn, đưa hết cho ta giữ. Sau đó thì cứ tha hồ mà run rẩy."

Người đầu tiên trả lời là Koge.

"Mèo Trắng. Đế quốc Mike không còn là đội của riêng cô nữa."

Mèo Trắng lườm cậu ta.

"Ừ đúng rồi đấy. Là đội của ta và Mèo Đen. Nhưng Mèo Đen đã giao nộp tất cả rồi. Cả Điểm, cả mạng sống. Vậy thì giờ nó là đội của một mình ta."

Trên màn hình thiết bị hiển thị thông báo. Mèo Đen đã chuyển nhượng toàn bộ số Điểm. Việc cô ấy dồn chút sức lực tàn dư cuối cùng chỉ để làm điều đó, thật là ngu ngốc. Cô ấy đã bị nhiễm cái chốn Kamisaki này quá nặng rồi.

Koge dùng ngón giữa đẩy gọng kính.

"Cô định làm gì?"

"Quậy một trận."

"Để làm gì?"

"Vì ta. Để ta thấy thỏa mãn. Cần lý do nào hơn thế nữa không?"

"Không chỉ có Mèo Đen là nạn nhân. Trước cô ấy, bảy người đã chết rồi."

"À thế à. Thì sao?"

Mèo Trắng nhìn quanh. Ai nấy đều đang nhìn về phía này. Hứng chịu tất cả những ánh nhìn đó, Mèo Trắng nói mà không hề đổi sắc mặt:

"Kẻ nào chết thì mặc xác hắn chứ. Ta đang buồn đây này. Ta đang uất ức đến mức muốn đập phá đây này. Bất công thì đã làm sao? Hãy tuân theo cảm xúc của ta. Đổi lại, ta sẽ kết thúc cái cuộc chiến ngu xuẩn này cho các ngươi."

"Không phải như thế chứ."

Trong số tất cả mọi người, Koge là kẻ đang lườm cô với vẻ mặt gay gắt nhất.

"Đoạn kết sai rồi. Chỉ có đoạn kết là khác thôi. Hãy rút lại lời đó đi. Cuộc chiến của cô, không cần điều kiện nào cả."

Phải. Đã từng là như thế. Cho đến trước khi Mèo Đen nói ra mấy cái thứ như tam quyền phân lập. Đế quốc Mike, chính là Mèo Trắng.

"Lải nhải ồn ào quá. Nhanh cái tay lên."

Tiếng cười rộ lên. Không phải chỉ một. Ở khắp nơi, từng người một, các thành viên Đế quốc Mike đều đang cười. Họ nhìn nhau, nhao nhao lên tiếng.

──"Câu chuyện tồi tệ thật", "Vô lý hết sức", "Cũng phải lựa lời mà nói chứ", "Phải làm bọn này hưng phấn lên chứ", "Lãnh đạo cái kiểu quái gì thế", "Mà khoan, lãnh đạo chẳng phải là Mèo Đen sao?", "Cô ấy cũng ngốc thật", "Tại sao lại bao che cho Mèo Trắng chứ", "Đằng nào thì cũng có chết đâu mà", "Đáng lẽ phải suy nghĩ xem đội cần ai hơn chứ".

Vừa chửi đổng, họ vừa lần lượt lấy thiết bị ra. Với vẻ mặt đầy phiền phức, nhưng lại nở nụ cười, họ thao tác trên màn hình.

Chẳng phải là đại diện hay gì, nhưng Koge lên tiếng:

"Hãy cho họ thấy sức mạnh thực sự của Đế quốc Mike đi."

Điểm số của Mèo Trắng tăng vọt.

Tại Kamisaki, sự dịch chuyển điểm số chỉ giới hạn trong hai trường hợp.

Một là khi giết đối phương. Một nửa tổng số Điểm kẻ đó sở hữu sẽ thuộc về mình. Nhân tiện, phần thập phân sẽ được làm tròn lên. Hai là khi nhận được sự chuyển nhượng. Trường hợp này, số Điểm đối phương đưa ra sẽ nguyên vẹn trở thành của người nhận.

Tuy nhiên, việc chuyển nhượng Điểm trong chiến đấu thông thường không dẫn đến việc gia tăng chiến lực. Bởi lẽ việc học thêm năng lực mới chỉ có thể thực hiện vào thời điểm Vòng lặp (Loop). Điểm số nhận được chỉ nằm đó dưới dạng con số, không sinh ra giá trị gì.

Mặc dù vậy, không phải là không có ngoại lệ. Ví dụ điển hình nhất chính là giải trừ trạng thái đóng băng năng lực. Khi số Điểm sở hữu tụt xuống thấp hơn mức điểm yêu cầu của các năng lực đang có, một số năng lực sẽ không thể sử dụng được. Việc hạn chế sử dụng sẽ bắt đầu từ các năng lực học sau cùng. Ở Kamisaki, người ta gọi đây là "đóng băng năng lực". Và năng lực bị đóng băng sẽ ngay lập tức có thể sử dụng lại khi nhận được đủ Điểm.

Trước đây, Đế quốc Mike từng là đội của chỉ một người. Đó là đội mà một cô gái với đôi mắt ngái ngủ chiến đấu một mình, và chiến thắng một mình.

Lãnh đạo Đế quốc Mike, Mèo Trắng. Khi tính cả những năng lực bị đóng băng, tổng số Điểm cô sở hữu vượt quá 100.000.

3

Akiho không tài nào lý giải nổi Đế quốc Mike.

Mèo Đen, đã chết rồi. Chắc là chết rồi, có lẽ vậy. Cô ấy đang nằm bất động dưới chân Mèo Trắng. Thế mà sự căng thẳng của cả đội chỉ kéo dài trong đúng một khoảnh khắc. Chỉ với vài lời khó hiểu của Mèo Trắng, bầu không khí ngay lập tức đảo chiều hoàn toàn.

Không phải là vui vẻ. Có chút bi thương. Nhưng mọi người đều đang cười. Họ nhìn Mèo Trắng, cười theo kiểu "thật hết cách với cô ta".

Ở trung tâm tầm nhìn của tất cả, Mèo Trắng nói:

"Koge. Giữ lấy cái chức lãnh đạo đi."

Koge lắc đầu.

"Không cần thiết. Nếu cô chết, Đế quốc Mike cũng chấm dứt."

"Vướng víu lắm. Ta không muốn nhớ đến mặt mũi các ngươi."

Giọng của Mèo Trắng đã trở lại với nhiệt độ thường ngày. Cả biểu cảm cũng vậy. Ngoại trừ vệt nước mắt còn in trên má, cô ấy vẫn là một Mèo Trắng lãnh đạm như mọi khi.

"Giữ lấy cục nợ của ta đi."

Lần này, Koge gật đầu.

Chắc là đang chuyển nhượng chức danh lãnh đạo Đế quốc Mike, Mèo Trắng thao tác trên thiết bị. Koge cũng chạm vào thiết bị của mình và đáp: "Đã nhận."

Không còn cuộc hội thoại nào hơn thế nữa. Mèo Trắng bước chân vào bầu trời cao vút của tháng Tám tại Kamisaki, khi hoàng hôn cũng đang dần tàn. Cô đạp lên lan can và nhảy. ── Có lẽ hành động của cô ấy chỉ đơn giản là vậy thôi. Nhưng trông không giống thế chút nào.

Ngay trước mắt, Mèo Trắng biến mất. Khi ngước nhìn lên, Akiho thấy bóng dáng màu trắng của cô ấy đang tỏa sáng ở nơi xa xăm, hứng trọn những mảnh vụn tàn dương đỏ rực.

Cảm giác thật tĩnh lặng. Như đang ở dưới đáy biển sâu.

"Nào, thế là xong phim," một ai đó nói. "Cuộc chiến của chúng ta đến đây là hết."

Từ khắp nơi, những giọng nói tương tự vang lên. Khoảng một nửa số người bắt đầu rời khỏi ngọn hải đăng. Bầu không khí hòa nhã như thể chiến tranh đã kết thúc.

Akiho tiến lại gần Mèo Đen.

Vài người đang vây quanh cô ấy, chắp tay cầu nguyện. Trong số đó có cả bóng dáng của Five. Akiho cũng định chắp tay như vậy, rồi cô nhận ra sự vắng mặt của Kocchi.

Ngay từ đầu, cô đã không tin mọi sự sẽ diễn ra đúng như kế hoạch. Vốn dĩ trong dự tính ban đầu, thương vong cũng đã được tính đến. Có lẽ khoảng bốn, năm mươi người sẽ chết. Đó là nhận định của Toma và Kaya.

Mèo Đen.

Toma không thân thiết với cô ấy. Quả nhiên Đế quốc Mike mang đậm hình ảnh của Mèo Trắng. Mèo Đen chỉ để lại ấn tượng là một phụ tá xuất sắc. Cô từng nhìn thấy mặt vài lần, nhưng không nhớ là đã từng trò chuyện. Vì thế đối với Toma, cái chết của Mèo Đen và hai mươi sáu người đã chết trước đó không có sự khác biệt về mặt cảm xúc. Bi thương là đương nhiên, ngớ ngẩn là đương nhiên, và có chút gì đó bực bội.

Nhưng mà.

"Đã bảo chỉ là máy nghe lén thôi mà."

Bên kia thiết bị, giọng Kocchi run rẩy.

Cậu ta vốn là người của Bulldogs. Nhưng đã được cài vào Đế quốc Mike làm gián điệp từ rất lâu trước đó. Toma đã sử dụng cậu ta để gài chiếc máy nghe lén dạng đồng xu vào ngọn hải đăng. Thứ đó đã phát nổ và giết chết Mèo Đen.

Ngay cả Toma cũng không biết đồng xu đó sẽ phát nổ. Cô đã truyền đạt với Takarogi là chỉ cần chức năng nghe lén, và nhờ hắn làm thứ đó.

"Tôi không có tư cách nói điều này, nhưng tại sao chị Mèo Đen lại phải chết chứ?"

Kocchi không phải là kẻ xấu. Chỉ là ở cái chốn Kamisaki bất định này, cậu ta cố gắng làm đẹp lòng khắp nơi thôi. Dù Đế quốc Mike thắng hay thua thì vẫn sống sót được, nhìn theo một cách nào đó thì cậu ta hành động khá toan tính. Toma không ghét kiểu người như cậu ta. Một tên gián điệp, vậy mà lại khóc nấc lên vì cái chết của Mèo Đen.

Kẻ ngu ngốc, là mình.

Cô đã không dự đoán được hành động của Takarogi.

"Tôi sẽ bảo vệ cậu. Chắc chắn đấy."

Tuyên bố đơn phương như vậy, Toma ngắt cuộc gọi. Dù biết rằng thứ Kocchi cần không phải là những lời lẽ sáo rỗng đó. Không thể nói chuyện thêm được nữa, cô ngắt máy và đưa tay về phía Kaya đang ở bên cạnh.

Kaya nắm lấy bàn tay đó. Bàn tay nóng hổi như của một loài động vật nhỏ. Nhưng cậu ấy không hề mở miệng.

Trong trận chiến này, Takarogi sẽ tuân lệnh mình. Đó là nhận định của chính Toma, và cô cũng đã bảo Kaya không cần lo lắng. Takarogi là một gã thông minh. Trong tình thế đối đầu với PORT, hắn sẽ không làm cái trò ngáng chân đồng đội để tranh giành quyền lực nội bộ đâu.

Cô đã tin là như thế. Nhưng, giờ nghĩ lại thì.

Phải rồi, bảo hiểm thì cũng phải chuẩn bị chứ nhỉ. Việc biến đồng xu đó thành bom, và không chịu buông bỏ quyền kích nổ, đáng lẽ cô phải đoán được chứ. Nếu Mèo Trắng lại gần đó, thì việc hắn ấn nút là điều quá dễ tưởng tượng mà.

"Cậu đã nhận ra à?"

Khi cô hỏi vậy, Kaya khẽ nhăn mặt.

"Như một trong những khả năng có thể xảy ra. Nhưng tớ không có thời gian để triệt tiêu tất cả những khả năng đó."

Điều đó cũng là đương nhiên. Xứ Sở Bình Yên và PORT, cuốn cả Mike và Bull vào cuộc chiến. Không thể nào thao túng hoàn toàn toàn bộ cuộc hỗn chiến quy mô lớn này được.

Đây là lời của ngài Lily. Hãy ký hiệp định đình chiến với Đế quốc Mike.

Tin nhắn đó từ Simon. Đó là cái bẫy để gài Toma. Chỉ nhìn vào tình hình thực tế: Mèo Trắng bị nhắm đến bởi vật phẩm mà Toma mượn, và kết quả là Mèo Đen đã chết. Việc này khiến việc đình chiến với Đế quốc Mike gần như bất khả thi. Toma vì muốn lập công mà hành động mất kiểm soát, thậm chí làm trái lời Lily. Chắc hẳn bọn họ đang dựng lên một kịch bản như vậy.

Thật có lỗi với Kocchi.

Cứ tưởng đã có thể thân thiết với Takarogi, nên cô thấy buồn khi bị phản bội.

"Tớ khóc một chút, được không?"

Toma hỏi. Kaya lắc đầu.

"Không được. Đợi xong hết đã."

Nhưng Toma đã rơi nước mắt rồi. Cô siết chặt bàn tay nóng hổi của Kaya.

A. Kaya. Thi thoảng cậu ấy trông như một con quái vật. Như những lúc cậu ấy co mình lại run rẩy thế này. Những lúc mà, trong khi mình đang khóc vì hối hận về quá khứ, thì ở bên cạnh, cậu ấy lại đang trừng mắt nhìn vào tương lai một cách tuyệt vọng.

"Cứu tớ với. Kaya."

"Cứu cậu? Bằng cách nào?"

"Không biết. Nhưng tớ ghét thế này."

"Tớ chỉ cố gắng vì bản thân tớ thôi."

Tớ biết. Nhưng mà.

"Rốt cuộc thì cậu lúc nào cũng cứu tớ cả."

Kaya lắc đầu.

"Tớ cứ làm theo ý mình, chẳng hiểu sao cậu lại là người hưởng lợi thôi."

Qua làn nước mắt nhòe đi, cô liếc nhìn sườn mặt cậu ấy. Một gương mặt chẳng dịu dàng, cũng chẳng mạnh mẽ. Chỉ là gương mặt của một thiếu niên yếu đuối đang sợ hãi.

Nhưng, tại sao nhỉ. Chỉ cần Kaya ở đó, cô lại có thể nuôi một chút hy vọng vào tương lai.

Là lỗi của mình.

Kaya suy nghĩ.

Toma là thiên tài. Thiên tài trong việc kết bạn và thúc đẩy tình huống theo ý mình muốn. Hành xử theo cảm xúc, bình thường thì tự tin tràn đầy, vậy mà lại dễ dàng tổn thương như thế này. Và rồi lúc nào cũng giành được kết quả tốt nhất. Nhưng tài năng đó đôi khi quá chói lòa. Tạo ra kẻ thù song song với đồng minh, và khiến người ta mất đi tư duy bình tĩnh vì ghen tị.

Đó, chính là Toma. Toma cứ như vậy là được.

Nếu cô ấy trở nên khôn lỏi một cách nửa vời, thì sẽ đánh mất tài năng áp đảo vốn có mất. Đôi khi thất bại, bị phản bội và tổn thương, nhưng xét trên tổng thể thì luôn là người chiến thắng, cô ấy cứ như vậy là được.

Lựa chọn loại hình thất bại cho cô ấy, là vai trò của mình chứ.

Tránh những thất bại vô phương cứu chữa, chỉ để lại những thất bại có thể vãn hồi được, đó là công việc của mình mới phải. Nhưng mình đã không làm đến nơi đến chốn. Nỗi sợ hãi vẫn chưa đủ. Mình đã kỳ vọng đâu đó vào lý trí của một gã Takarogi mà mình còn chẳng hiểu rõ.

Nhắm vào mạng sống của Mèo Trắng, thật ngu xuẩn. Hắn chẳng nhìn thấy gì cả.

Bản chất của trận chiến này là tạo ra một điểm hạ cánh cho PORT. Khi họ đã vung nắm đấm lên một lần rồi, thì phải làm sao để họ thu lại. Tìm ra điều đó là điều kiện chiến thắng của tất cả các đội ngoại trừ họ. Nếu thực sự Mèo Trắng đã chết. Nếu Xứ Sở Bình Yên hạ gục được cả Đế quốc Mike. Thì thực sự, PORT sẽ chẳng còn lý do gì chí mạng để dừng lại nữa. Lý lẽ của Yurii. Lý lẽ của Hominini đối đầu với cậu ta. Tất cả sẽ thống nhất ở việc đánh sập Xứ Sở Bình Yên.

Trong cuộc chiến dính dáng đến PORT, không được phép giành chiến quả. Khiến họ thỏa hiệp được, hòa là kết quả sít sao nhất. Chạm vào lòng kiêu hãnh của đội mạnh nhất Kamisaki mà ai cũng thừa nhận lúc này vẫn còn quá sớm.

Mèo Trắng còn sống, thật may quá. May là chưa phải tồi tệ nhất. Nhưng cũng thật đáng sợ. Bởi vì đây lại là diễn biến tốt nhất dành cho Toma.

Kaya nhìn Toma đang nhăn mặt khóc.

"Giờ thì, mình đi cải tạo lại Xứ Sở Bình Yên thôi."

Cô ấy vừa rơi nước mắt, vừa gật đầu.

A, Toma.

Quả nhiên cậu, thật đặc biệt. Cứ như thể chỉ mình Toma được thần linh yêu mến vậy. Cứ như tương lai của thế giới đang được kiến tạo xoay quanh cô ấy vậy.

Kaya đã muốn kết thúc cuộc chiến này bằng kết quả hòa cho tất cả. Rõ ràng mình đã nhắm đến điều đó.

Nhưng, không thành hiện thực nữa rồi.

Chắc chắn. Cuộc chiến ngớ ngẩn này sẽ kết thúc bằng chiến thắng độc tôn của Toma.

Chỉ có tiếng xé gió rít gào bên tai. Đó là âm thanh bi ai vô ngần.

Mèo Trắng đang nghĩ về Mèo Đen. Trong ký ức, cô ấy lúc nào cũng nhăn nhó với vẻ khổ sở. Vậy mà ngay trước khi mất mạng, cô ấy lại cười.

Đồ ngốc. Cái đồ đó.

Thỏa mãn cái gì chứ. Mèo Đen có tài năng. Chỉ cần sửa lại chút xíu sự sai lệch giữa cơ thể và ý thức, chẳng mấy chốc cô ấy sẽ trở nên mạnh hơn cả Mèo Trắng. Cô đã muốn nuôi dưỡng tài năng đó. Mèo Trắng không đặc biệt thích chiến đấu. Nhưng cô thích những kẻ mạnh. Cô đã mong chờ ngày bại dưới tay Mèo Đen.

Thế nên, đáng lẽ ta phải bảo vệ cô ấy thêm chút nữa.

Vậy mà Mèo Đen lại muốn đẩy Mèo Trắng ra xa khỏi chiến trường. Bắt nguồn từ một trận thua hơn một năm về trước. Không chỉ là một trận thua đơn thuần. Mèo Trắng đã suýt mất mạng. Giác ngộ cái chết, đó là lần duy nhất từ trước đến nay.

Chỉ với một thất bại, Đế quốc Mike đã thôi không còn là đội một người của Mèo Trắng. Điểm số được phân tán, và Mèo Đen đứng lên làm người đứng đầu thực tế. Mèo Trắng nghĩ rằng một Đế quốc Mike như thế cũng không tệ. Được Mèo Đen bảo vệ cũng không tệ.

Tuy nhiên.

A. Quả nhiên, ta ở một mình vẫn thoải mái hơn.

Bên cạnh không có ai là tốt nhất. Xưa nay vẫn thế. Vậy mà chỉ có Mèo Đen là đi theo.

Mèo Trắng chạy xuyên qua Đế quốc Mike, đạp vào lãnh thổ của Bulldogs. Ở đó cũng không có kẻ địch. Chỉ có những tòa nhà hoang vắng trải rộng. Nhưng khi đến gần biên giới với Xứ Sở Bình Yên, những vệt sáng bay tới từ phía trước.

Xạ Kích. Mấy thứ này vô nghĩa. Chúng không thể bắt kịp chuyển động của Mèo Trắng.

Người chơi vượt quá 100.000 Điểm xuất hiện trên chiến trường là điều hiếm thấy. Vốn dĩ những người chơi như thế gần như không tồn tại ở Kamisaki. Ngoại trừ Tsukio, thì tính cả Xứ Sở Bình Yên và PORT cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hai đội đó cũng chỉ đưa những người chơi tầm hai, ba chục nghìn Điểm ra tiền tuyến là cùng. Chắc là họ ghét kiểu bị đánh bại bằng mấy chiêu trò và bị cướp Điểm, đúng là chuyện nực cười.

Người chơi 100.000 Điểm đã vượt xa khỏi phạm trù con người.

Thêm vào đó, Mèo Trắng vốn có năng lực thể chất cao. Cô cũng am hiểu cách vận động cơ thể. Tương thích rất tốt với Cường Hóa - thứ gia tăng năng lực thể chất theo cấp số nhân. Mèo Trắng rõ ràng là một Cường Hóa Viên chuyên về tốc độ.

Thông thường, người ta nói rằng Cường Hóa Viên chỉ nâng mỗi tốc độ sẽ không thể tồn tại. Bởi vì cường độ cơ thể sẽ không theo kịp tốc độ của chính mình. Nếu phân bổ 1000P vào tốc độ, thì cũng phải phân bổ một nửa, cỡ 500P vào độ bền. Nếu không làm thế, khi đấm vào vật thể, nắm đấm của bản thân sẽ vỡ nát. Chỉ chạy hết sức thôi cũng sẽ làm rách cơ chân. Đó được coi là thường thức.

Nhưng Mèo Trắng đã phân bổ 60% Điểm số vào tốc độ. 20% vào độ bền. 20% vào cảm giác để nâng cao ngũ quan. Dù vậy, cô vẫn dễ dàng đạt tốc độ tối đa. Tự hủy hoại cơ thể sẽ không xảy ra nếu biết cách vận động cơ thể đúng đắn.

Mèo Trắng, với hơn sáu mươi nghìn Điểm phân bổ vào tốc độ, tiệm cận vận tốc âm thanh. Tốc độ đủ để vượt qua đạn của mấy khẩu súng lục rẻ tiền. Chỉ cần chạy thôi cũng vô hiệu hóa hầu hết các đòn tấn công. Hầu như không có Xạ Thủ nào bắn trúng được viên đạn đã rời nòng.

Cô cũng chẳng có ý thức đặc biệt muốn đánh bại kẻ địch. Chỉ là, trong lúc chạy, cô khẽ chạm vào hai kẻ đang đứng trong tầm tay với. Nắm đấm của Mèo Trắng còn nặng hơn đạn. Thịt da bị khoét sâu, máu bắn tung tóe, nhưng có lẽ do không khí bao bọc như một lớp màng, tay Mèo Trắng không bị vấy bẩn.

Hai, ba giây sau đợt Xạ Kích trước, đợt tiếp theo bay tới. Trong khoảng thời gian đó, Mèo Trắng đã di chuyển được cả cây số. Nhà thờ mục tiêu đã hiện ra ngay trước mắt.

Đòn Xạ Kích đó ít nhiều có tác dụng với Mèo Trắng. Không phải là đường thẳng. Vô số tia sáng đan chéo nhau như một tấm lưới trước mặt cô.

Sao cũng được.

Dù có trúng thì cũng chẳng chết được. Trông không giống đòn tấn công gây chí mạng cho 20.000P độ bền. Lao thẳng qua cũng được, nhưng rách quần áo thì phiền lắm. Cô nhẹ nhàng nhảy qua.

Ngay sau đó, cô cảm nhận được khí tức trên đỉnh đầu.

Takarogi nghe báo cáo tại nhà thờ mới chỉ cách đây 30 giây. Đế quốc Mike đã tập trung Điểm cho Mèo Trắng.

Không để lãng phí thời gian, Mèo Trắng bắt đầu di chuyển. Cô ta di chuyển theo chiều kim đồng hồ một vòng lớn quanh Kamisaki, và chẳng mấy chốc đã đạp vào lãnh thổ Xứ Sở Bình Yên.

Trong 30 giây đó, Takarogi đã làm ba việc: Đưa ra chỉ thị nghênh kích ngắn gọn, mở cửa sổ, và sử dụng năng lực.

Để đối phó với những người chơi cực đoan như Mèo Trắng, Xứ Sở Bình Yên cũng tạo ra một người chơi mạnh nhất. Đó là Takarogi. Chỉ xét về Điểm số, Takarogi vượt qua cả Lily. Dù có phân bổ Điểm vào Trinh Sát, vật phẩm đạo cụ và Năng Lực Gốc, nhưng chỉ riêng Cường Hóa chính cũng đã là 120.000P. Tổng điểm là hơn 160.000.

"Có điều binh lính đến chỗ Đế quốc Mike không?"

Hắn nhận được câu hỏi. Có vẻ Mèo Trắng đã nhường quyền lãnh đạo cho Koge. Vậy thì, phán đoán nhắm vào bên đó cũng có lý.

Nhưng Takarogi lắc đầu.

"Không."

Khó khăn lắm Tsukio mới cầm chân được PORT, hắn không muốn kích động họ lúc này. Hơn nữa, những quân bài cần thiết đã nằm trong tay. Món đồ đồng nát mua theo hứng thú nhất thời đã hóa thành quân bài tẩy.

Trong mắt Takarogi khi sử dụng Cường Hóa, hình dáng của Mèo Trắng hiện lên rõ mồn một. Nhanh. Có lẽ còn nhanh hơn Takarogi. Nhưng hắn sẽ không thua.

Takarogi có niềm tin chắc chắn. Bởi vì người chơi duy nhất từng chiến thắng Mèo Trắng trong quá khứ, chính là hắn. Hơn nữa, quân bài để giết con mèo hoang đó đã được cài vào đội ngũ kia rồi. Đó là lá bài hắn có được nhờ việc cho Water mượn đồng xu đã gán năng lực.

Mèo Trắng quả thực rất nhanh, nhưng chỉ có thế thôi. Nếu Takarogi tập trung phòng thủ, đòn tấn công của cô ta khó mà gây thương tích được. Ngoài ra, Takarogi sở hữu năng lực chuyên biệt để đối phó với những người chơi "chỉ có sức mạnh" như cô ta.

Trận chiến có lẽ sẽ trở thành cuộc thi gan lì. Và đó là diễn biến tốt nhất cho Takarogi. Chỉ cần chặn đứng bước chân Mèo Trắng, và chờ đợi lá bài úp tại Đế quốc Mike được lật lên là xong.

Chẳng phải là kịch bản tuyệt vời nhất sao.

Chạm tay vào tai nghe một bên, Takarogi cười. Water đã phớt lờ chỉ thị của Lily và đánh bom Đế quốc Mike. Nhưng đòn tấn công đó thất bại, chỉ hạ được Mèo Đen. Vì thế Mèo Trắng nổi điên và lao đến chỗ Lily. Kẻ hạ gục Mèo Trắng đó, sẽ là Takarogi. Như vậy Water sẽ thất thế, và vị trí số 2 của Takarogi sẽ trở nên vững như bàn thạch.

Hay là đá đít cả Simon luôn nhỉ. Gã đàn ông đó không đủ tầm để làm kẻ chi phối trong bóng tối của một đội ngũ đã phình to đến mức này. Không ngu ngốc nhưng cũng khó nói là xuất sắc. Đã đến lúc nên loại bỏ rồi.

Vừa suy tính những điều đó, Takarogi vừa nhảy khỏi bệ cửa sổ. Hắn nhảy lên trên cả Mèo Trắng, người vừa nhảy qua lưới Xạ Kích. Hắn thực hiện động tác lộn vòng rồi bổ gót chân xuống.

Quả không hổ danh, phản xạ của Mèo Trắng rất tốt. Cô ta dùng cánh tay trái đỡ gót chân của Takarogi, rồi rụt tay về để triệt tiêu lực một cách khéo léo.

Nhưng mà.

Đã chạm vào rồi, thì cũng như nhau cả thôi.

Tiếng nổ lép bép vang lên muộn màng. Một âm thanh cứng nhắc như thể vật chất va chạm. Sẽ chẳng ai tin nổi đó là âm thanh của không khí bị nung nóng ở nhiệt độ cao đâu.

Cánh tay của Mèo Trắng đang bốc cháy.

Vào lúc Takarogi nhảy khỏi cửa sổ, Kaya Ayumu cùng với Toma rốt cuộc cũng đến được nhà thờ.

Mục đích là lợi dụng sự hỗn loạn do Mèo Trắng tiếp cận để lẻn vào chỗ Lily. Vị trí phòng của Lily đã được nghe từ Toma. Giờ chỉ cần cô ấy đánh lạc hướng hộ vệ là được.

"Nếu bị phát hiện thì không biết sẽ ra sao đâu đấy?" Toma nói.

Đương nhiên rồi. Kaya trả lời với giọng run run:

"Tớ có quân bài mà. Sẽ làm trót lọt thôi."

Một trong bốn quân bài cậu đã chuẩn bị suốt bấy lâu nay. Dùng ở đây sẽ mang lại lợi nhuận lớn.

"Tớ phải làm gì đây?"

Toma vẫn còn vẻ bất an. Nhưng cô đang dần lấy lại sự bình tĩnh từng chút một.

"Thu hút hộ vệ của Lily. Sau đó quay về trụ sở Xứ Sở Bình Yên hoặc Đội 8. Nếu PORT hành động, cậu hãy ở vị trí có thể ứng phó với chuyện đó."

Nếu Tsukio rời khỏi PORT, Xứ Sở Bình Yên coi như bị chiếu tướng. Xứ Sở Bình Yên đang bị một mình Mèo Trắng quấy đảo sẽ không thể đối phó thêm cả PORT được. Cần sức mạnh của Toma ở bên đó.

"Nhưng mà, còn một việc nữa."

"Gì cơ?"

"Sắp tới Mono sẽ liên lạc, hãy chỉ thị thả bóng bay lên nhé."

Cậu đã dặn cô ấy rằng nếu chiến trường có biến động thì hãy liên lạc với Toma.

＊

Có hai lý do khiến Akiho không rời khỏi ngọn hải đăng.

Một là vì các thành viên của CLB Kinema vẫn còn nán lại nơi này.

Và lý do còn lại, nếu muốn ngắm nhìn bầu trời, thì đây chính là khán đài lý tưởng nhất.

Đúng như tin nhắn từ Kaya, Akiho đã gặp lại Kido. Phần còn lại của kế hoạch nằm trọn trong ba dòng cuối cùng.

Khi ấy, nếu tâm tư của tớ thả trôi lên bầu trời,

Cậu hãy đón lấy cái màu đỏ trong số đó,

Và lời nguyền của tiền tệ cũng sẽ được hóa giải.

"Lời nguyền của tiền tệ" là thứ quái quỷ gì, Akiho hoàn toàn mù tịt.

Nhưng ít nhất, chắc chắn sẽ có một tín hiệu nào đó từ Kaya được thả lên trời cao. Cô tuyệt đối không được bỏ lỡ nó.

Mèo Đen.

Cô nghĩ về người con gái ấy.

Cứ ngỡ bản thân sẽ đau đớn hơn thế, nhưng kỳ lạ thay, lòng cô lại không quặn thắt như đã tưởng.

Cô cảm giác rằng, những lúc mơ hồ mường tượng về cái chết của một người quen, tâm trạng có khi còn nặng nề hơn hiện thực lúc này.

Tất nhiên, đó chỉ là sự ngộ nhận. Có lẽ vì vẫn còn bàng hoàng trước cái chết đột ngột ấy, nên cô chưa kịp nhận ra cảm xúc thực sự của mình.

Chắc là sắp tới, khi trong lòng có thêm chút khoảng trống, nỗi buồn sẽ ùa vào lấp đầy nơi đó.

Nhưng lúc này, vô cảm cũng được.

Mình chỉ cần hoàn thành vai trò của mình là được.

Nghĩ vậy, Akiho đăm đăm nhìn lên bầu trời.

Ở một góc ngọn hải đăng, Kido đang bắt chuyện với Koge.

"Tôi không nắm rõ tình hình lắm. Nhưng cậu hiện là thủ lĩnh của Đế quốc Mike, đúng không?"

Koge đáp lại:

"Chỉ là tạm thời thôi. Nhưng đúng là hiện tại, tôi đang nắm quyền đại diện."

"Đã được Đế quốc Mike giúp đỡ nhiều quá rồi."

"Chúng tôi cũng vậy. Cảm ơn vì đã hợp tác chiến đấu."

"Không. Tôi thấy mình như kẻ thừa thãi ấy. Nếu Mèo Trắng ra trận, chắc đã thắng dễ dàng rồi nhỉ?"

Ha ha, Koge bật ra tiếng cười khô khốc.

"Mèo Trắng mà ra tiền tuyến, thì như anh thấy đấy, bên tôi chẳng còn là một đội nữa đâu."

Vừa để tâm đến cuộc hội thoại của hai người, mắt Akiho vẫn không rời khỏi bầu trời.

Chính vì thế, không đời nào cô bỏ sót những hình bóng tròn trịa ấy.

Bóng bay?

Không nhầm được. Một cái, hai cái. Rất nhiều quả bóng đang lơ lửng bay lên.

Akiho lao vội ra lan can.

Chắc chắn đây là thông điệp từ Kaya. Nhưng mà.

Cậu hãy đón lấy cái màu đỏ trong số đó.

Trên nền trời hoàng hôn tàn úa, những quả bóng bay lơ lửng ấy chỉ còn là những cái bóng đen kịt.

Akiho không thể nào phân biệt được màu sắc.

Nước mắt ầng ậc dâng lên nơi khóe mi.

Cái quái gì thế này.

Tại sao? Tại sao lại không nhìn thấy chứ?

Chuyện cỡ này, Kaya đương nhiên phải dự tính được chứ. Đáng lẽ cậu ta phải đổi sang một thông điệp dễ hiểu hơn.

Tại sao lại vấp ngã ở cái chuyện cỏn con ngớ ngẩn này. Tại sao.

Mèo Đen đã chết rồi, vậy mà tại sao mình lại phải rơm rớm nước mắt vì cái chuyện vặt vãnh thế này chứ?

Trong khoảnh khắc, Akiho quay phắt lại.

Cô định nhờ cậy Llama. Nếu là mắt của một Trinh Sát Viên, có thể cậu ta sẽ phân biệt được màu sắc của bóng bay trên nền trời chạng vạng.

Cô định gọi tên cậu ấy, nhưng rồi, Akiho không thể mở lời.

Koge đang giơ hai tay lên trời.

Đứng trước mặt cậu ta, Kido đang chĩa một khẩu súng lục ổ xoay trông như đồ chơi vào đầu đối phương.

"Rốt cuộc, chuyện này là sao?"

Koge lên tiếng.

Kido nở nụ cười buồn bã, đáp:

"Tình huống đã được sắp đặt quá hoàn hảo."

"Ý anh là tình huống để CLB Kinema hạ gục Đế quốc Mike sao?"

Chầm chậm, Kido lắc đầu.

"Một tình thế buộc tôi phải ra tay, đến mức không còn đường nào để thoái thác."

Anh ta vẫn giữ nguyên khẩu súng lục ở tay phải, còn tay trái khẽ xoa bụng mình.

"Bị ép nuốt đồng xu vào, khổ sở lắm đấy. Nó đang nằm trong này này. Nghe đâu là bom điều khiển từ xa có gắn máy nghe lén."

Akiho một lần nữa hướng mắt lên bầu trời.

Vô số những quả bóng bay đang lơ lửng trôi trên nền trời chiều tàn úa.

Những cái bóng đen ấy trông mới cô độc làm sao.

＊

Chỉ trong tích tắc, cánh tay trái của Mèo Trắng bùng lên ngọn lửa dữ.

Thiệt hại để lại là khôn lường. Có lẽ dây thần kinh đã cháy thành tro nên vết thương không mang lại cảm giác đau đớn rõ rệt, nhưng vùng da thịt xung quanh lại bỏng rát như thể ngọn lửa vẫn đang âm ỉ.

Đáp xuống mặt đường nhựa nứt toác, Mèo Trắng trừng mắt nhìn gã đàn ông kia.

Lãnh đạo Đội 1 của Xứ Sở Bình Yên – Takarogi. Cô nhớ gã. Một Cường Hóa Viên xuất sắc.

Tuy nhiên, Mèo Trắng vẫn chẳng thể nào nảy sinh chút hứng thú nào với gã đàn ông này.

Tên này phiền phức thật. Hắn không thể biến đi chỗ khác được sao?

Phiền thật đấy, nhưng có lẽ đành đập nát hắn vậy.

Takarogi lên tiếng:

"Nhờ vòng lặp mà vết thương sẽ biến mất. Đó là vấn đề của Kamisaki nhỉ."

Nhắc mới nhớ, trước đây Mèo Trắng từng bị hắn thiêu rụi một bên chân. Chắc là hắn đang ám chỉ chuyện đó.

"Tránh ra. Ngươi đang ngáng đường đấy."

"Cô mới phải. Quay về lãnh địa của mình đi, con mèo hoang."

"Ta... là mèo hoang ư?"

"Hả?" Takarogi thốt lên một tiếng đầy vẻ cáu kỉnh.

Chẳng buồn bận tâm đến thái độ của hắn, Mèo Trắng chìm vào suy tư.

Mình, đã bị vứt bỏ rồi sao?

Bởi ai? Tất nhiên là bởi Mèo Đen. Cô ấy đã bỏ lại cô ở đây mà đi mất.

Một tia sáng từ đâu đó bắn tới, đập mạnh vào vai phải của Mèo Trắng. Cô cảm thấy đau.

Takarogi bật cười:

"Gì thế kia? Chẳng phải cô đang tơi tả rồi sao?"

"Đương nhiên rồi."

Mèo Trắng trả lời, sắc mặt không hề thay đổi, lạnh tanh như mặt nước hồ.

"Ít nhất cũng phải để ta bị thương cỡ này chứ."

Vai phải thì chẳng đáng là bao, nhưng cánh tay trái cháy sém mới thực sự đau đớn.

Cơn đau ấy, lạ thay, lại khiến cô thấy thân thuộc. Không phải nơi da thịt, mà là sự thân thuộc trong tâm khảm.

Mèo Đen đã chết rồi, nên đau đớn là chuyện lẽ đương nhiên.

Takarogi nghiêng đầu thắc mắc:

"Chẳng lẽ, cô muốn chết sao?"

"Ai biết được. Ta nghĩ là mình không muốn chết đâu."

Nhưng, cô cũng không rõ nữa. Có lẽ trong thâm tâm, cô thực sự muốn chết.

Có lẽ vì vậy mà cô cảm giác như mình đã giao phó lại vị trí lãnh đạo cho Koge.

"Dù ta lao ra đây vì muốn đập phá, nhưng ta cũng đâu có đặc biệt thích chiến đấu. Ta biết rõ dù có phá hủy cái gì đi nữa, tâm trạng cũng chẳng thể khá hơn."

"Quả nhiên là cô muốn chết rồi."

"Vậy sao?"

"À, đúng thế đấy. Yên tâm đi. Ta sẽ giết cô."

Gì vậy chứ? Được bắt chuyện bằng giọng điệu dịu dàng như thế, chẳng phải sẽ khiến người ta muốn khóc sao.

Những tên Xạ Thủ thấy đòn vừa rồi trúng đích liền đắc ý, liên tiếp xả đạn.

Tránh cũng được, mà không tránh cũng chẳng sao. Chỉ là, Mèo Trắng cứ thế lững thững tiến lại gần Takarogi, và tình cờ thay, cô lại tránh được hết thảy.

"Nhưng mà, ta hơi ghét ngươi đấy."

"Tại sao?"

"Trước đây ta từng thua ngươi."

"Muốn tái đấu hả?"

"Cũng không hẳn là vậy."

Thua cuộc cũng không đáng ghét lắm. Vì cô thích những kẻ mạnh.

Nhưng nếu lúc đó không thua, có lẽ Đế quốc Mike đã mãi mãi là của Mèo Trắng. Mèo Đen cũng chẳng cần phải cố gắng đến thế, và hôm nay, có lẽ cô ấy đã không phải chết.

"Cô nghĩ mình có thể thắng được ta sao?"

"Ai biết. Nhưng ta không hình dung ra cảnh mình sẽ thua."

Cô dần nhớ lại từng chút một.

Hồi đó, có lẽ mình đã rất đau khổ.

Cô yêu thích Đế quốc Mike. Cô cũng có cảm giác như một mình mình đang gồng gánh tất cả cho cả đội. Cô cảm thấy dường như mình tuyệt đối không được phép thua. Vì vậy, cô liên tục mơ thấy ác mộng mình bại trận. Mèo Trắng, rốt cuộc vẫn sợ hãi những người chơi mạnh hơn mình.

Mấy chuyện đó, chắc là không hợp với mình.

Có lẽ đó là một ai khác, chứ không phải con mèo trắng đã vô tình lẽo đẽo theo sau Mèo Đen ngày ấy.

Thế nên cô ấy mới không để Mèo Trắng ra chiến trường nữa.

Quả nhiên Mèo Đen rất dịu dàng. Thì ra mình lại yêu quý cô ấy nhiều đến thế.

Và, cũng chính vì vậy, lúc đó cô mới thua Takarogi.

Hiện tại, cô đặc biệt không hề cảm thấy căng thẳng hay sợ hãi. Mèo Trắng bước lại gần Takarogi, rồi dừng chân ngay trước mặt hắn.

Takarogi là người lên tiếng trước:

"Ta cũng không có cảm giác mình sẽ thua đâu."

"Vậy sao."

Thế thì tốt. Không biết trước kết quả mới thú vị.

Kẻ động thủ trước là Takarogi. Mèo Trắng vặn người né cú đấm trái đang lao tới.

Mình cũng thuộc dạng thiên tài đấy chứ.

Mèo Trắng có thể nhìn thấy động tác tiếp theo của đối thủ.

Chắc chắn đó là ảo giác. Có thể là do kinh nghiệm quá khứ, hoặc do những chuyển động cơ bắp li ti hay ánh mắt của đối phương, mà cô tức thời tưởng tượng ra những gì sắp xảy ra. Nhưng bản thân Mèo Trắng cũng không hiểu não bộ mình đang hoạt động như thế nào.

Chỉ là cô nhìn thấy.

Takarogi sử dụng phong cách Boxer chính thống. Trái, trái, phải. Những nắm đấm bay tới đầy nhịp điệu. Hai cú trái nhắm vào mặt. Cú phải cuối cùng thốc vào bụng. Mèo Trắng né tránh tất cả.

Takarogi áp sát hơn nữa, tung tay trái ra. Đồng thời, hắn định dùng chân trước dẫm lên chân phải Mèo Trắng.

Nhưng không trúng. Cô biết hết cả rồi.

Mặt khác, Mèo Trắng vẫn chưa tìm ra cách để đấm hắn.

Takarogi. Người chơi mạnh nhất Xứ Sở Bình Yên. Hắn sở hữu số điểm khổng lồ thuần túy với tư cách là một Cường Hóa Viên. Hắn cứng một cách vô lý, những đòn tấn công thông thường không thể gây ra dù chỉ một vết xước. Trong trận chiến trước đây, đòn đánh của Mèo Trắng cũng chẳng khiến hắn hề hấn gì.

Thêm vào đó, hắn còn sở hữu một "Năng Lực Gốc" vô cùng phiền toái.

Khi năng lực đó đang kích hoạt, bất cứ ai chạm vào hắn đều sẽ bốc cháy. Theo lời Koge, nó tự động phát sinh và không có cách nào né tránh. Tầm xa bằng không, thời gian duy trì cực ngắn, đổi lại là đòn tấn công thụ động không thể phòng thủ.

Lúc nãy, việc cô đỡ đòn của Takarogi đã kích hoạt nó.

Tuy nhiên, về bản chất, đó có lẽ là một năng lực phòng thủ đối với hắn. Khiến đối phương không thể tùy tiện đấm. Khiến đối phương do dự ngay cả việc tấn công.

Không biết cái tên đó do chính hắn đặt hay là khiếu thẩm mỹ của ban điều hành, nhưng năng lực đó được đăng ký dưới cái tên: [Từ Chối Bắt Tay].

"Sao nào."

Takarogi nở nụ cười nhạt, chìa má về phía này.

"Sao thế? Những gì cô làm được chỉ là đấm thôi mà."

À. Đúng là vậy. Nhưng cô không tìm ra câu trả lời.

Thứ khiến Mèo Trắng trăn trở không phải là Takarogi, cũng không phải năng lực của hắn. Mà hoàn toàn là cảm xúc của chính cô. Mãi mà cô vẫn không tìm thấy lý do để đấm gã đàn ông này.

Takarogi là người chơi mạnh nhất Xứ Sở Bình Yên.

Trong trận chiến này, kẻ có thể giết được mình chắc cũng chỉ có gã này thôi.

Vì vậy, giết hắn thì tiếc quá. Nghĩ thế, Mèo Trắng mỉm cười.

Có khi mình thực sự muốn chết cũng nên.

Rồi cô thay đổi suy nghĩ.

Nếu bản thân Mèo Trắng không mưu cầu chiến thắng, thì có lẽ cô sẽ thua thật.

＊

"Hồi hộp thật đấy. Diễn biến bắt đầu thú vị ngoài dự kiến rồi."

Yurii cất lời.

Trên bàn, đồ ăn đã được mang lên. Hamburger, khoai tây chiên, gà rán nuggets, Coca-Cola. Ngoài Coca ra, tất cả dường như đều là đồ thủ công. Chỉ riêng chiếc hamburger cũng có thể thấy được sự kỳ công. Nhào bột nướng bánh, băm nhuyễn những miếng thịt ngon để làm nhân. Cắn một miếng, nước thịt trào ra.

Tsukio lau tay bằng khăn giấy, nhìn lên màn hình chiếc tivi treo tường khổng lồ. Trên đó đang chiếu cảnh tượng tại Kamisaki.

Có vẻ như Mèo Trắng và Takarogi đã chạm trán. Hai người đang đối mặt nhau, rồi chẳng mấy chốc bắt đầu di chuyển với tốc độ cao.

Chiến trường Kamisaki là một hình vuông mỗi cạnh năm kilomet. Lần này, phạm vi chiến đấu chỉ chiếm khoảng hai phần ba trong số đó. Đối với những Cường Hóa Viên có trên một trăm nghìn điểm, võ đài đó dường như hơi chật chội.

Như đang xem một ván cờ vua chớp nhoáng, vị trí của hai người thay đổi trong nháy mắt.

Vừa nhón một miếng khoai tây chiên, Yurii vừa nói:

"Xét về chiến lực, tất nhiên Xứ Sở Bình Yên ở cửa trên. Nhưng về mặt cá nhân, người có thể đối đầu với Mèo Trắng, chà, chắc chỉ có Takarogi thôi. Nếu Mèo Trắng đánh bại Takarogi, Xứ Sở Bình Yên có thể sẽ sụp đổ."

Vẻ mặt cậu ta đầy sự thong dong.

Mèo Trắng và Takarogi đều là những người chơi cấp cao bậc nhất tại Kamisaki, nhưng cũng chỉ là đánh nhau giỏi mà thôi. Theo những gì Tsukio biết, nếu chỉ là một cá nhân mạnh mẽ đơn thuần thì không thể chiến thắng tại Kamisaki được.

"Anh Tsukio này. Xứ Sở Bình Yên và Đế quốc Mike, anh nghĩ bên nào sẽ thắng?"

"Chà. Tôi không biết nữa."

"Không biết thì mới thú vị. Cá cược đi. Nhưng mà tỷ lệ cược chắc chắn phải có sự chênh lệch rồi."

Yurii tự mình dẫn dắt câu chuyện. Liếm những đầu ngón tay dính muối khoai tây chiên, cậu ta nói:

"Nếu cược cho Xứ Sở Bình Yên thắng, thì là một yêu cầu đơn giản. Nếu cược cho Đế quốc Mike thắng, thì chà, bất cứ yêu cầu nào miễn là không nguy hiểm đến tính mạng. Nếu đoán trúng thì bên kia phải chấp nhận, thấy thế nào?"

"Còn tùy thuộc vào nội dung yêu cầu đó là gì đã."

"Đầu tiên, trường hợp tôi cược Xứ Sở Bình Yên. Tôi đang đau đầu vụ mấy bộ âu phục đây. Anh Tsukio tặng tôi một bộ nhé?"

"Cũng được thôi. Vậy, trường hợp cậu cược Đế quốc Mike thì sao?"

"Tôi muốn có được anh. Anh gia nhập bên tôi nhé?"

Ra là vậy.

"Cậu định cược cho bên nào?"

"Tất nhiên là lũ mèo rồi."

Chống tay lên cằm, Tsukio đắn đo. Anh cảm thấy thế này là đã phục vụ cậu thiếu niên kia hơi quá đà rồi. Nhưng anh cũng có chút muốn hùa theo câu chuyện. Nguyên nhân cũng là tại cậu thiếu niên đó.

Liệu cậu ta có thực sự là con quái vật đủ sức chấm dứt Kamisaki hay không, quả nhiên Tsukio cũng thấy hứng thú.

"Tôi nhận lời cũng được, nhưng có một điều kiện. Tôi muốn xem lại tỷ lệ cược."

"Anh muốn nâng giá cho chiến thắng của Xứ Sở Bình Yên à?"

"Không. Tôi muốn thêm cửa 'Hòa' vào ván cược."

"Hô", Yurii thốt lên.

"Cửa đó hẹp lắm đấy. Chiến tranh ấy mà, kết thúc nó khó hơn bắt đầu nó rất nhiều."

Tsukio mỉm cười.

"Tôi có quen một chuyên gia dự đoán rất cừ."

"Hả. Thú vị đấy."

"Chỉ là một cậu bé non choẹt, thực lực vẫn là ẩn số. Nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại không muốn phớt lờ lời nói của cậu ta."

"Cái đó giống tài năng của kẻ lừa đảo hơn là chuyên gia dự đoán đấy."

"Quả đúng là vậy."

Cậu thiếu niên đó đã nói.

Sẽ không có ai phải chết. Không có nguy hiểm đến tính mạng nào cả. Tôi muốn tạo ra một Kamisaki an toàn hơn cả hiện thực, an toàn hơn cả thế giới mà tôi từng sống trước khi đến đây.

Đúng là chuyện hoang đường. Nhưng lời cậu ta nói lại chẳng vương chút dối trá nào. Có thể kể một câu chuyện hoang đường một cách chân thành đến thế, quả nhiên là tài năng của kẻ lừa đảo.

Yurii gật đầu.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ cược Đế quốc Mike thắng. Anh cược cửa hòa."

"Vâng. Nếu tôi thua, tôi sẽ gia nhập PORT."

"Còn nếu anh thắng?"

"Hãy rút tay khỏi trận chiến này. Mọi người hãy kết thúc trong êm đẹp đi."

Yurii chống tay lên cằm suy nghĩ một lúc. Nhưng rồi cậu ta mỉm cười và cầm lấy chai Coca.

"Được thôi, anh Tsukio. Cầu mong cho anh sẽ trở thành đồng đội của tôi."

Tsukio cũng nhẹ nhàng chạm chai Coca của mình vào chai Coca cậu ta đưa ra.

"Cầu mong cho một Kamisaki hòa bình, không có chiến tranh."

Trong thâm tâm, anh nghĩ chuyện này trở nên phiền phức rồi đây. Nếu Yurii thất hứa, anh cũng không thể nào không phản đối được.

＊

Từ cửa sổ nhà thờ cũng có thể nhìn thấy ánh sáng của đạn Xạ Kích.

Gần thì rõ, xa thì mờ, tiếng những vật cứng va vào nhau vang lên ầm ầm.

Lily ngồi trên giường, ôm chặt con thỏ bông và run rẩy.

Cô bé không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không, tất nhiên là có giao tranh với đội khác. Nhưng âm thanh và ánh sáng đó chưa bao giờ chạm tới được Lily. Chưa từng có dù chỉ một lần trong ký ức.

Sao thế này?

Lily tự hỏi. Không thành tiếng, và cũng chẳng có ai ở đó để trả lời.

Đây là Xứ Sở Bình Yên mà, tại sao lại đánh nhau?

Ngay cả bên trong nhà thờ cũng nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rập. Nhưng chẳng có ai mở cửa phòng Lily. Lại một tiếng động lớn vang lên, Lily run bắn vai. Cô bé muốn đến bên cạnh ai đó, nhưng người ta dặn cô không được tự ý rời khỏi phòng.

Nơi này, là đội của mình mà.

Tại sao lại mất tự do đến thế này? Tại sao không có ai đến cứu mình? Bất an đến thế này. Run rẩy đến thế này. Tại sao mình chỉ có thể ngồi ôm thú bông thôi chứ?

Cứu với.

Cô bé gào lên trong lòng.

Ai đó, cứu tôi với.

Cô bé biết chỉ cần trèo xuống giường là được. Nếu tự tay đẩy cửa bước ra và gặp được ai đó, cô biết dù đó là ai thì họ cũng sẽ đối xử dịu dàng với mình.

Nhưng Lily là biểu tượng của đội này.

Biểu tượng thì có vai trò của biểu tượng. Cô bé đã sống và được dạy bảo như thế. Qua bao nhiêu vòng lặp, hàng chục vòng lặp. Có lẽ vì vậy mà Lily không thể bước nổi bước chân đầu tiên.

Lại những âm thanh bạo lực vang lên. Ánh sáng hủy diệt lóe lên. Vừa rơm rớm nước mắt, cô bé vừa gào lên trong lồng ngực.

Cứu với.

Đúng lúc đó, tay nắm cửa bất ngờ xoay chuyển.

Lily phản xạ quay mặt về phía đó. Hình ảnh đầu tiên cô bé hình dung là Water. Tiếp theo, cô nghĩ có lẽ là Simon. Ai cũng được.

Nhưng người mở cửa không phải là hai người đó.

Đứng đó là một thiếu niên với dáng vẻ yếu ớt.

Cậu ta trườn vào phòng với những động tác gợi liên tưởng đến loài động vật nhỏ, cẩn thận đóng cửa lại để không gây tiếng động, rồi quay mặt lại, đặt ngón trỏ lên môi.

Chắc là ý bảo im lặng, nhưng Lily buột miệng hỏi:

"Anh... sẽ cứu tôi sao?"

Trước câu hỏi đó, cậu thiếu niên có vẻ trầm ngâm. Cau mày, cậu ta bày ra vẻ mặt nghiêm túc rồi mở miệng:

"Cũng còn tùy vào cách nghĩ của cô."

Cạn lời.

Có lẽ là một câu trả lời nghiêm túc, nhưng nó không hợp với cái tình huống giết chóc đang diễn ra ngoài cửa sổ chút nào. Dù không còn tâm trạng để thấy thú vị, nhưng Lily thở hắt ra nhẹ nhõm.

"Anh là ai?"

"Là bạn của Water."

"A", tiếng thốt lọt ra khỏi miệng.

Cô bé chỉ nghĩ đến duy nhất một người.

"Anh, là Kaya."

Cậu ta có vẻ ngạc nhiên.

"Cô biết tôi sao?"

"Tất nhiên. Là người yêu của chị ấy đúng không?"

"Không phải người yêu, mà thôi sao cũng được."

Dáng vẻ của Kaya khác với hình dung của Lily. Water cao ráo so với một thiếu nữ, chân tay mảnh khảnh và xinh đẹp. Cô bé cứ nghĩ xứng với chị ấy phải là một người đàn ông trưởng thành có vóc dáng đẹp tương xứng.

Đáng tiếc, Kaya bằng xương bằng thịt lại mang đến ấn tượng trái ngược hoàn toàn.

Thấp bé, và trông cứ khúm núm thế nào ấy. Trông cậu ta còn có vẻ sợ sệt cả Lily.

Nhưng giữa lúc chiến sự đang nổ ra mà cậu ta lại đến được tận phòng này một mình, vậy thì thực ra cậu ta dũng cảm chăng?

"Kaya này, không phải anh đến cứu tôi sao?"

"Nói đúng hơn là tôi chạy trốn vào đây đấy. Vào nơi an toàn."

"Ở đây an toàn sao?"

"Có thể nói là nguy hiểm nhất, cũng có thể nói là an toàn nhất. Nhưng mà, nếu ở loanh quanh ngoài kia thì có thể xui xẻo mà chết, còn ở đây thì chắc sẽ nỗ lực mà sống sót được."

Chẳng hiểu gì cả. "Vậy à", Lily chỉ đáp lại thế.

Kaya bước lại gần giường và nói:

"Có thể tôi sẽ cứu được cô. Nhưng trước đó, tôi buộc phải khiến cô tổn thương đã."

Nói rồi, cậu ta run rẩy như thể sắp khóc vì sợ hãi, nhưng lại nở một nụ cười méo mó trên khuôn mặt.

＊

Kaya Ayumu định chuẩn bị bốn quân bài.

Lá thứ nhất – Tsukio, cậu đã đánh ra rồi. Lá thứ hai đã được Paraponera tìm thấy. Lá thứ ba đã nằm ở Đế quốc Mike. Nhưng lá cuối cùng, cậu phải tạo ra nó ngay bây giờ.

Để làm được điều đó, cậu lật mở một quân bài đang có trong tay.

"Lily. Năng lực của cô được đăng ký dưới cái tên [Vương Quốc Đồ Chơi] phải không?"

Thông tin chi tiết về năng lực mà Lily sở hữu. Quân bài để thao túng cô gái này.

Trên giường, Lily gật đầu.

"Ừm. Đúng vậy."

"Cô đã dùng năng lực này để tạo ra Đội 1."

Cô bé nhíu mày. Đội 1? Cô bé lặp lại bằng giọng nhỏ xíu. Có vẻ như bản thân cô bé không biết cái tên đó.

"Cô có thể cho tôi biết hiệu quả cụ thể của năng lực đó không?"

"Những con búp bê sẽ bảo vệ tôi."

"Bảo vệ như thế nào?"

"Không biết. Chúng tự động bảo vệ thôi."

Kaya chậm rãi lắc đầu.

Sự vô tri thật đáng sợ.

Cái năng lực làm tổn thương người khác mà bản thân không hề hay biết, và cả cái tình cảnh chấp nhận điều đó, thật đáng sợ. Dữ liệu mà Paraponera trích xuất được chỉ khoảng bảy mươi phần trăm, nhưng việc phân tích đã hoàn tất. Cậu hiểu đại khái về năng lực này.

"Năng lực ban cho vật chất một nhân cách ảo và khiến nó hành động tự chủ. Nguyên lý hành động bắt nguồn từ quá khứ của vật chất đối tượng."

"Hả. Nghe có vẻ khó hiểu nhỉ."

"Chắc chắn là, con búp bê càng yêu cô thì năng lực sẽ càng khiến nó tận tụy với cô bấy nhiêu."

Vốn dĩ, búp bê làm gì có cảm xúc. Nhưng năng lực sẽ giả định tính toán điều đó và ban cho vật chất một nhân cách. Cho mặc váy đẹp, chải tóc, ôm ấp. Cứ thế, một con búp bê được tạo ra, tận tụy với Lily tương xứng với lượng tình yêu mà nó được nhận.

"Năng lực tuyệt vời đấy chứ."

Lily nói đầy vẻ tự đắc.

Phải. Một năng lực hoàn toàn tuyệt vời.

Năng lực cứ như giấc mơ của trẻ con. Nhưng vì đây là Xứ Sở Bình Yên, nên nó là một năng lực ác mộng.

Kaya cưỡng ép cơ mặt đang cứng đờ như rỉ sét của mình tạo thành một nụ cười.

"Cô có hiểu tại sao giai cấp của đất nước này lại được định đoạt bởi mức độ tình yêu dành cho cô không?"

Thật ngây thơ làm sao, Lily dường như thực sự không hiểu.

"Ơ", cô bé chỉ thốt lên một tiếng nhỏ.

"Cô có hiểu tại sao lại có lời đồn rằng cô sở hữu năng lực hồi sinh người chết không?"

Lily nhăn mặt.

"Tại vì, chuyện đó, thực sự là—"

Không đợi nghe hết, Kaya tiếp tục:

"Không thể nào có chuyện đó được. Cô đã dùng gần như toàn bộ điểm số cho [Vương Quốc Đồ Chơi]. Trong vòng lặp trước, cô cũng đã cường hóa năng lực này để những con búp bê trở nên mạnh hơn. Thế mà cô lại không biết chi tiết về năng lực của mình, chuyện đó vốn dĩ không thể xảy ra."

Bởi vì, khi gặp những người điều hành tại căn phòng chung cư đó, chắc chắn cô đã phải xác nhận năng lực. Nếu không thì cũng không thể cường hóa năng lực được.

Lily trừng mắt nhìn Kaya. Trong đôi mắt ấy ngân ngấn nước.

"Anh, muốn nói cái gì?"

Mấy chuyện đó, rõ rành rành rồi còn gì. Kaya nhăn mặt trong lòng. Đừng bắt tôi phải nói ra những lời như thế chứ.

"Cô đang tự lừa dối bản thân mình đấy. Sự thật là cô chẳng hề sở hữu năng lực hồi sinh nào cả. Mọi người đã ra sức xây dựng một đội ngũ sùng bái cô. Để rồi tạo ra những cái xác biết yêu cô. Điều khiển cơ thể của người chết, bắt họ phải chiến đấu ngay cả khi đã chết mà thôi."

Lily.

Cô chỉ đang bị lợi dụng mà thôi.

Nhưng, cậu sẽ không nói là cô vô tội. Bởi vì cô bé này lẽ ra đã có vô số cơ hội để nhận ra điều đó.

＊

Bóng bay lơ lửng trên bầu trời hoàng hôn trông mới cô quạnh làm sao.

Cứ như công viên giải trí giờ đóng cửa. Như đường về sau một ngày vui chơi thỏa thích.

Bất chợt hiểu ra tin nhắn từ Kaya, Akiho Shiori bật cười.

Cái gì thế này. Như đồ ngốc vậy.

Không. Cậu ta là đồ ngốc mà. Ở bên nhau bao nhiêu năm rồi mà cậu ta chẳng hiểu gì về mình cả. Thấy bực mình ghê.

Nhưng có lẽ, Akiho cũng vậy thôi.

Kaya chắc chắn đã chuẩn bị một nước đi quyết định mà Akiho không thể nào nghĩ tới. Chỉ cần giải mã được nó, mọi vấn đề sẽ được giải quyết như phép màu. Cô đã tin tưởng như vậy, thế mà lại sai hoàn toàn.

Ở góc ngọn hải đăng, Kido vẫn đang chĩa súng Cylinder vào Koge.

Kido nói bằng giọng như mếu như cười:

"Nếu không bắn cô, CLB Kinema sẽ tiêu tùng."

Chắc chắn là không ai kịp thích ứng với tình huống này. Không chỉ Đế quốc Mike, mà cả các thành viên CLB Kinema nữa. Nhưng với Akiho, tình huống này quá dễ đoán.

Cũng với mục đích y hệt như tên trộm bánh quy ngày đó đã làm,

Ánh sáng mà cậu mô phỏng, chắc chắn sẽ gặp lại cậu.

Hồi lớp ba, thủ phạm đánh cắp huy hiệu lon đã hành động cùng cả lớp mà không hề để lộ chút sơ hở nào. Khi áp dụng điều đó vào Kido, hành động của cậu ta phần nào đó có thể đoán trước được.

Xét đến tình hình, việc cậu ta đang bị Xứ Sở Bình Yên đe dọa cũng là suy đoán tự nhiên. Cũng có khả năng bị tẩy não, nhưng có vẻ không phải vậy, thế thì còn đỡ.

"Lời nguyền tiền tệ" trong tin nhắn của Kaya chắc là cái bom trong bụng. Theo lời Kido thì nó kiêm luôn cả chức năng máy nghe lén. Cô đã hiểu đại khái tình hình.

Koge trả lời:

"Bị giết cũng được thôi, nhưng xin hãy chờ thêm chút nữa."

Kido nghiêng đầu.

"Chờ cái gì chứ?"

"Chờ Mèo Trắng chiến thắng trận này. Một thất bại nhạt nhẽo không hợp với người đó."

Nếu Koge chết, Đế quốc Mike sẽ tan rã. Mèo Trắng trở thành người vô tổ chức, ngay lúc đó sẽ không thể sử dụng bất kỳ năng lực nào nữa.

Kido lắc đầu.

"Sau khi Mèo Trắng thắng Takarogi thì cũng thế thôi. Cô ấy sẽ bị bỏ lại giữa Xứ Sở Bình Yên trong tình trạng không thể dùng năng lực."

"Như thế cũng không sao."

Koge đang cười.

"Tôi, tôi và Mèo Đen, chỉ cần Mèo Trắng vẫn mỹ lệ là được. Mạnh mẽ đến đáng sợ, và xinh đẹp đến tàn khốc. Nếu cô ấy chết như vậy, thì cũng chẳng sao cả."

Akiho nhăn mặt.

Đế quốc Mike, điên rồ cả rồi.

Hay là cả cái Kamisaki này đều vậy?

Kaya đang chiến đấu với điều này đây. Cậu cứ liên tục nói "đừng có đùa" vào mặt cái tín ngưỡng khó hiểu này.

Đừng có đùa, hãy sống sót đi. Tuyệt đối không được khẳng định hình ảnh Koge đang cười khi bị súng chĩa vào đầu kia, nụ cười nghĩ cho Mèo Trắng ấy.

Trong tay Akiho là cuốn vở. Cô xé một trang. Cô đã suy nghĩ suốt cả ngày hôm nay. Những kiểu tình huống thế này cô đã lường trước rồi.

Cô lại gần Llama, người đang nhìn Kido với vẻ mặt bàng hoàng, và đưa tờ giấy cho cậu ta.

Kido, định chết đấy.

Bởi vì, tên trộm bánh quy mà.

Đã giả vờ tuân theo xung quanh, rồi lén lút vứt cái huy hiệu bánh quy đi. Cậu ta cũng định làm y như vậy, vứt cái bom trong bụng đi, và coi như tội lỗi của mình chưa từng tồn tại.

Nghĩ như vậy thì có thể hiểu rõ hiện trạng một cách dễ dàng.

Cậu ta định hy sinh một mình để bảo vệ CLB Kinema. Việc cậu ta thao thao bất tuyệt về quả bom là để giải thích sự tình cho Koge. Cậu ta đang chuẩn bị để cuộc đàm phán giữa Đế quốc Mike và CLB Kinema diễn ra suôn sẻ sau khi cậu ta chết.

Vì vậy, địa điểm ngọn hải đăng rất thuận lợi cho Kido. Cậu ta chỉ cần gieo mình qua lan can là xong. Nếu Kido chọn cái chết thay vì tấn công Koge, Đế quốc Mike chắc chắn sẽ không đối xử tệ với CLB Kinema.

Cỡ đó thì tôi cũng hiểu được.

Dù không thể khẳng định chắc chắn một khả năng, nhưng cô cũng đã hình dung ra đó là một trong những viễn cảnh tương lai có thể xảy ra. Vì vậy cô mới đề xuất ngọn hải đăng làm nơi lánh nạn cho Đế quốc Mike. Vì Kido không rời ngọn hải đăng nên Akiho cũng ở lại đây.

Mình cũng có cách xử lý riêng mà.

Cô đã có suy tính xem nên làm gì khi chuyện này xảy ra. Nhưng cô không định thực hiện nó. Vì cô đã tin tưởng Kaya. Cô nghĩ cậu ấy sẽ chỉ cho cô một cách tốt hơn.

Thế mà, cái đồ ngốc ấy.

Vừa bực bội, Akiho vừa lướt bút trên trang giấy. Cô đưa những dòng chữ nguệch ngoạc cho Llama xem.

Cường Hóa Viên, bắt lấy Kido, ném xuống biển.

Cậu ta dường như đã hiểu rõ ý nghĩa đó. Cậu ta bước lại gần Ohara, một trong những Cường Hóa Viên của CLB Kinema.

Cái đồ... ngốc ấy.

Akiho lặp lại, thầm chửi rủa Kaya trong lòng.

Trước đây, Kaya và Toma từng tranh giành nhau đủ thứ chuyện. Những chuyện nhỏ nhặt, những chuyện chán phèo, nhưng lại là chuyện quan trọng đối với họ. Akiho chỉ muốn làm kẻ bàng quan. Nhưng cô thường xuyên bị cuốn vào cuộc chiến của họ.

Hai người họ nhất định sẽ tìm cách mua chuộc Akiho. Nếu dùng hiện vật, giới hạn là ba trăm yên một người. Đó là luật hồi đó.

Và, khi còn rất nhỏ.

Thứ mà Kaya dùng để mua chuộc Akiho lần đầu tiên, chính là một quả bóng bay màu đỏ.

＊

Trận chiến giữa Mèo Trắng và Takarogi, trong mắt người ngoài, trông như hai vật thể bay không xác định đang cùng nhau phá hủy Kamisaki.

Hai người vừa thay đổi vị trí một cách kịch liệt, vừa đáp xuống mặt đường, mái nhà, tường, cột điện, đèn giao thông, biển hiệu, rồi lại đạp mạnh vào đó mà bật đi.

Nơi Takarogi đặt chân nứt toác ra thành những vết nứt khổng lồ, còn Mèo Trắng thì không đến mức đó.

Mức độ có khác nhau, nhưng dù là ai thì cũng đang làm Kamisaki tan hoang.

Mèo Trắng vẫn còn đang phân vân.

Mình... có muốn thắng không nhỉ? Có thua không nhỉ?

Thú thật, sao cũng được. Nhưng cơ thể lại chuyển động rất tốt. Cô không có cảm giác nắm đấm của Takarogi sẽ trúng mình. Vốn dĩ từ đòn tấn công của hắn, cô không cảm nhận được sát khí muốn giết mình.

Hắn đang chờ [Từ Chối Bắt Tay] kích hoạt khi Mèo Trắng phản công sao?

Cái này, sẽ là trận chiến bền bỉ đây.

Mèo Trắng suy nghĩ như thể chuyện của người khác. Chỉ là, trận chiến kéo dài thì cũng có chút phiền phức.

Tuy nhiên, trái với dự đoán của Mèo Trắng, trận chiến đó lại đi đến hồi kết một cách chóng vánh.

Phía Takarogi có lẽ cũng đã phát cáu với những cú đánh trượt liên miên. Hắn nhảy lùi lại, tạo khoảng cách ngay trước mắt Mèo Trắng. Mèo Trắng không đuổi theo.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Trong mắt Mèo Trắng, cô nhìn thấy rõ ràng ngón tay của Takarogi gõ vào thiết bị giữa không trung.

Ngay lập tức.

Dưới chân Mèo Trắng, một vụ nổ bùng phát.

＊

Sai rồi. Sai, sai, sai. Sai rồi.

Lily liên tục lắc đầu.

"Cô đang tiếp tục tự lừa dối mình."

Giọng Kaya nghe dịu dàng một cách kỳ lạ.

"Tôi nghĩ đó là chuyện không thể tránh khỏi. Trong một số trường hợp, tôi nghĩ đó là điều cần thiết để sống tiếp. Nhưng tình trạng hiện tại quả nhiên là sai lầm."

Giọng cậu dịu dàng, nhưng lại đượm buồn.

Lily tuyệt vọng ôm chặt con thỏ bông. Sai rồi, cô bé lặp lại trong lòng và nhắm mắt lại. Dù vậy tiếng của Kaya vẫn vang lên.

"Bởi vì cô là lãnh đạo của đội này mà."

Tôi, thực sự là...

"Vì đức tin dành cho cô, mà đội này đang chém giết lẫn nhau."

Thực sự, tôi không muốn ai phải chết cả...

"Dù không phải là tội lỗi, dù không phải là sai lầm, dù cô vẫn còn là trẻ con. Dù có bất cứ lý do gì đi nữa, thì quả nhiên, cô không được phép quay lưng lại với sự giết chóc."

Vì vậy, tôi mới sở hữu năng lực để mọi người không phải chiến đấu, và năng lực hồi sinh con người...

"Lily. Một Lily dịu dàng đã cho phép Water cứu tôi. Nếu cô thực sự không muốn ai phải chết, thì đã đến lúc..."

Tôi, không có lỗi...

"Đã đến lúc cô nên tỉnh mộng rồi."

Nghe tiếng cửa mở, Lily mở mắt ra. Đứng ở cửa phòng là Simon. Ông ta trừng mắt nhìn Kaya.

"Ai đây? Mày là ai?"

Kaya lùi lại với vẻ sợ hãi. Không trả lời câu hỏi của Simon, cậu nói một mạch:

"Lily. Chính gã này đã thao túng cô. Hắn điều khiển cô theo ý muốn, nhào nặn đội này theo ý thích, dễ dàng giết chết cả kẻ thù lẫn đồng minh."

"Tao hỏi mày là ai."

Simon gân cổ lên.

"Mày nghĩ đây là đâu? Đây là phòng của Thánh nữ. Trong đội này, trong thế giới này, đây là nơi thần thánh nhất. Cút ngay."

Sao cũng được.

Lily trừng mắt nhìn Simon.

"Thiết bị của tôi."

Nhìn vào đó là sẽ rõ ràng ngay. Lời Kaya nói là dối trá hay sự thật. Lily có sở hữu năng lực hồi sinh người chết hay không.

Simon nhăn mặt.

"Nhưng mà—"

"Được rồi, nhanh lên."

Ông ta hơi cúi đầu, "Tôi hiểu rồi", ông đáp.

"Lý do tôi đến đây cũng là vì việc đó. Tôi muốn Lily sử dụng năng lực một lần nữa. Một vài tên của Đế quốc Mike đang tấn công vào Xứ Sở Bình Yên."

Nhìn kỹ thì đúng là ông ta đang cầm một cái khay bạc. Trên đó là thiết bị của Lily được bọc trong tấm vải trắng. Cô bé thô bạo giật lấy thứ Simon đưa ra.

Lily sở hữu hai Năng Lực Gốc.

Một là [Vương Quốc Đồ Chơi].

Và cái còn lại, hiển thị cái tên là [Lãng Quên].

＊

Akiho vẫn còn bực bội.

Không phải vì hành động của Kido, không phải vì tương lai của CLB Kinema hay Đế quốc Mike.

Bây giờ cô mới hiểu, điều mà Kaya lo ngại là một chuyện hoàn toàn khác.

Cái đồ ngốc ấy, cậu ta đã nghĩ đến khả năng mình sẽ phản bội CLB Kinema.

Cậu ta nghi ngờ khả năng cô sẽ vứt bỏ tình huống này, không dính dáng gì đến trận chiến quy mô lớn này nữa mà bỏ trốn đến một nơi an toàn nào đó.

Nghĩ lại thì, đúng là Akiho có thể sẽ nghĩ đến chuyện đó thật. Thoát khỏi cuộc chiến ngớ ngẩn ở Kamisaki, ẩn mình một mình. Chắc chẳng có ai để ý đến một Akiho hầu như không có chút chiến lực nào. Đó là phương pháp an toàn nhất.

Nhưng theo dự tính của Kaya, việc giải quyết vấn đề của Kido là công việc của Akiho. Chỉ cần chỉ ra và gợi ý về khả năng Kido phản bội, thì sau đó chẳng cần làm gì Akiho cũng sẽ tự mình giải quyết êm đẹp, vấn đề duy nhất chỉ là việc Akiho bỏ trốn.

Vì thế, cậu ta mới thả bóng bay lên trời.

Tin nhắn cuối cùng của Kaya chỉ vỏn vẹn thế này: "Hãy theo phe tớ". Đừng có đùa.

Ngay từ đầu tôi đã định thế rồi.

Cậu đánh giá tôi rẻ mạt quá đấy.

Cậu ta nghĩ chỉ bằng thứ đó mà mua chuộc được cô sao. Đùa nhau chắc. Chuyện Akiho reo hò vì bóng bay là chuyện hồi tiểu học, mà còn là hồi lớp thấp nữa chứ. Không, hồi đó cô cũng đâu có tỏ ra vui mừng. Cô vốn là một học sinh tiểu học ngầu lòi mà, thật đấy.

Thế mà chỉ có Kaya là nhận ra thứ Akiho thích. Cậu ta đã mua chuộc Akiho một cách ngoạn mục bằng bóng bay.

Chuyện như thế, mà vẫn còn nhớ sao.

Cái chuyện chẳng đâu vào đâu như thế. Cái đồ ngốc này.

Akiho viết mạnh tay lên giấy. Cô lại gần Fujinaga và cho cậu ta xem tờ ghi chú.

—Kido có định chuyển nhượng quyền lãnh đạo thì tuyệt đối không được nhận.

Làm thế thì việc Kido phản bội có thể sẽ bị lộ với Xứ Sở Bình Yên. Không được để cậu ta ấn nút kích nổ.

Nhìn sang Llama, cậu ta làm dấu OK nhỏ bằng tay phải. Không thấy bóng dáng Ohara đâu. Chắc là đã di chuyển xuống dưới ngọn hải đăng rồi.

Kido vẫn đang lải nhải với Koge.

"Nếu chúng ta gặp nhau theo một cách khác hơn một chút, tôi nghĩ chúng ta đã có thể trở thành bạn bè. Tôi đã rất kính trọng Đế quốc Mike."

Akiho viết chữ thật lớn vào vở, và giơ lên hướng về phía Kido.

Nhanh lên, nhảy đi.

Nhìn thấy dòng chữ đó, Kido bật cười như phun cả ra.

Thật tình. Nếu không suôn sẻ.

Là tại Kaya đã tin tưởng tôi đấy.

Cô nghĩ về những chiếc bánh quy. Về nữ chính trong bộ anime đó.

Cô rất hiểu cảm giác của cô ấy. Quả nhiên việc không được người mình thích thấu hiểu thật đáng buồn, và, được dựa dẫm cũng thật hạnh phúc.

＊

Vụ nổ đã không xảy ra.

Kido bay giữa không trung, được Ohara đỡ lấy, và theo đà đó rơi xuống biển.

Lý do Akiho chọn ngọn hải đăng làm nơi trốn chạy cho Đế quốc Mike có ba điều.

Thứ nhất là có thể nhìn rõ bầu trời.

Thứ hai là Kido có thể chọn một phương pháp tự sát an toàn.

Và thứ ba, vùng biển trải rộng trước mắt không phải là lãnh thổ của Đế quốc Mike – tức là, nằm ngoài phạm vi chiến đấu.

Nếu ra khỏi phạm vi chiến đấu, năng lực sẽ không phát huy tác dụng. Chừng nào còn trôi nổi trên biển, đồng xu trong cơ thể Kido sẽ không bao giờ phát nổ.

＊

Dưới chân Mèo Trắng, một vụ nổ bùng phát.

Cơ thể bị thổi bay. Giữa không trung, Mèo Trắng hiểu ra.

A. Là ngươi sao.

Kẻ đã giết Mèo Đen, là tên này sao.

Cũng chẳng có cơn giận nào đặc biệt trào dâng. Chết là chết, có làm gì kẻ giết người thì cũng chẳng đảo ngược được gì. Dù vậy, cũng không hẳn là hoàn toàn vô cảm.

Đến cả mình mà cũng bị tên này giết thì khó chịu thật.

Chết cũng được, nhưng chết bởi tên này thì không.

Vụ nổ dường như xảy ra hơi lệch về phía bên phải cơ thể. Do chấn động đó, chân phải gần như mất cảm giác. Vẫn chưa thấy đau.

Vặn mình trên không, Mèo Trắng tiếp đất xuống đường nhựa bằng hai chân và một tay. Như một con mèo. Cô dậm nhảy bằng cái chân phải không còn cảm giác. Tăng tốc bằng bước thứ hai của chân trái.

Takarogi đang nhìn về phía này. Thế mà hắn lại chẳng nhìn thấy gì cả. Cơ thể hắn không phản ứng. Thế giới quá nhanh lại trông thật chậm chạp. Mọi thứ khác của Mèo Trắng đều đã dừng lại.

Ta tìm thấy lý do để đấm ngươi rồi.

Giết. Cô quyết định.

Chính Mèo Trắng cũng không biết cơ thể mình đã chuyển động như thế nào. Nhưng chắc chắn, là cô đã cào. Máu phun ra từ cổ hắn. Tốc độ chuyển hóa thành uy lực, vượt qua cả độ cứng của Takarogi.

Đồng thời, tay phải của Mèo Trắng bốc cháy.

Cách đối phó với năng lực của hắn – [Từ Chối Bắt Tay], đối với Mèo Trắng chẳng cần phải đau đầu suy nghĩ. Chỉ cần gặt lấy cái mạng trong một đòn là xong. Chỉ cần có giác ngộ vứt bỏ một cánh tay là đủ.

Ngọn lửa ở tay phải tắt ngay lập tức. Nhưng ngón trỏ và ngón giữa đã than hóa đen kịt. Một chuyện chẳng quan trọng mấy, xương có vẻ cũng gãy rồi, hình dạng méo mó dị hợm.

Cái này, chắc đến khi lặp lại mới khỏi được.

Khi cô đang nghĩ những chuyện đó, Takarogi từ từ quay mặt về phía này.

"Kido, vẫn chưa xong sao?"

Đó là lời trăn trối cuối cùng của hắn.

Thay vì bảo hắn im miệng, Mèo Trắng quay lưng lại với hắn.

＊

Takarogi đã bại dưới tay Mèo Trắng.

Tại trụ sở chính của Xứ Sở Bình Yên, Toma đón nhận báo cáo ấy.

Cô bất giác run rẩy. Cảm giác sợ hãi và buồn cười đan xen khiến cô suýt bật thành tiếng. Đương nhiên, một phần lý do là bởi Mèo Trắng quá mạnh. Nhưng còn một lý do khác.

Takarogi đã trúng phải một lời nguyền.

──Kido.

Ban đầu đối với Takarogi, Kido có lẽ chỉ giống như một tờ vé số mua tùy hứng. Toma đã giao Kido ra để đổi lấy việc mượn đồng xu được yểm năng lực. Chắc hẳn hắn ta cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều ở cậu ấy. Hắn hẳn đã nghĩ rằng chỉ cần gây ra chút hỗn loạn cho Đế quốc Mike là đủ.

Thế nhưng, chỉ trong vòng vài giờ ngắn ngủi, giá trị của Kido đã phình to khủng khiếp.

Cậu ta chiếm được lòng tin của Đế quốc Mike bằng cách song hành chiến đấu cùng Mèo Đen. Cậu ta nghiễm nhiên đứng cạnh Mèo Trắng, thủ lĩnh của Đế quốc Mike. Và rồi sau đó, Mèo Đen tử trận. Mèo Trắng thu thập điểm số của cả Đế quốc, nhường ghế thủ lĩnh cho Koge rồi lao ra chiến trường.

Trong tình thế đó, tại ngọn hải đăng, kẻ mạnh áp đảo chính là Kido. Việc cậu ta hạ gục Koge lẽ ra chẳng có gì khó khăn.

Nếu chỉ nhìn vào tình huống, đó gần như là trận chiến có tỷ lệ thắng một trăm phần trăm. Và một khi Koge – người vừa được chuyển giao quyền lãnh đạo – bị hạ, Đế quốc Mike sẽ bị xóa sổ. Năng lực của Mèo Trắng cũng sẽ biến mất theo.

Takarogi chắc chắn đã tin rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế. Sắp rồi, sắp rồi. Hẳn là trong khi giao chiến với Mèo Trắng, hắn vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc ấy. Có lẽ Takarogi đã nghĩ rằng hắn chỉ cần câu giờ là đủ. Cứ thế, ôm theo viễn cảnh về một chiến thắng dễ dàng tự lăn vào tay mình, Takarogi đã chết.

Về bản chất, cách đánh của Takarogi không sai. Nếu hắn có sai lầm, thì đó là việc đã không cử thuộc hạ thân tín của chính mình đến chỗ Koge.

Takarogi đã trúng phải một lời nguyền.

──Ayumu.

Kido cũng là một trong bốn quân bài mà cậu ấy đã chuẩn bị.

Nói cách khác, đó là việc chuẩn bị sẵn một quân bài khiến Takarogi và Xứ Sở Bình Yên phải dõi theo đầy kỳ vọng, để nó tiến đến tận thời khắc quyết định, nhưng rồi chắc chắn sẽ bị Akiho chặn đứng.

Cái kiểu này, đâu phải cách làm của người bình thường.

Đó là lối đánh mà Toma có nghĩ nát óc cũng không ra. Kaya đã tạo ra một quân bài thoạt nhìn hùng mạnh hơn bất cứ ai, nhưng kỳ thực lại vô giá trị, rồi lặng lẽ tráo nó vào bộ bài của Xứ Sở Bình Yên.

Nếu không có quân bài đó, kết quả trận chiến giữa Mèo Trắng và Takarogi hẳn đã hoàn toàn khác. Nếu không có Kido, Takarogi đã xua quân đến Đế quốc Mike lúc này gần như trống rỗng, và giờ này có lẽ đã hạ được Koge rồi. Cho dù việc đó có kích động PORT đi chăng nữa, thì lựa chọn ấy vẫn có vẻ hữu hiệu.

Nhận tin Takarogi tử trận, trụ sở Xứ Sở Bình Yên chìm vào im lặng chết chóc.

Không một ai ở đây. Và có lẽ ngay cả Takarogi hay Kido, cho đến tận lúc chết cũng không nhận ra mình đã mắc phải cú lừa nào, đã bị sử dụng như những con tốt thí ra sao.

＊

Lily chậm rãi đưa mắt đọc dòng văn bản ngắn ngủi hiện trên thiết bị.

[Lãng Quên]

── Người sử dụng sẽ mất đi ký ức của mười hai giờ trước đó.

Chỉ thế này thôi sao? Chỉ chừng này thôi ư?

Chỉ đơn giản là quên đi, và mình đã tự lừa dối bản thân sao?

Dù chẳng có bằng chứng nào. Chỉ với thứ này thôi sao.

Simon lên tiếng:

"Nào, hãy sử dụng năng lực đi ạ."

Ông ta mỉm cười, nụ cười đượm vẻ cô liêu.

"Hãy quên hết tất cả và trở lại làm một Thánh nữ thanh khiết không vấy bẩn. Đó là công việc của Người. Người hiểu mà, phải không? Vì lần lặp nào Người cũng làm như vậy cả."

Lily mất trí nhớ sau mỗi vòng lặp. Nhưng cô bé chưa bao giờ nghĩ đó là điều kỳ lạ. Vì Simon đã bảo rằng bản chất của vòng lặp là như thế. Chẳng biết từ lúc nào nửa ngày đã trôi qua. Chính xác hơn là, chẳng biết từ lúc nào, ngày mùng 1 tháng 8 lại đến.

"Ta... đã sử dụng cái này sao?"

"Vâng."

"Tại sao?"

"Vì trong vòng lặp, Người sẽ nhớ lại năng lực của chính mình."

"Nhưng mà. Mấy thứ như thế này—"

Simon chậm rãi lắc đầu.

"Kamisaki là một nơi tàn khốc. Chính vì thế, sự cứu rỗi là điều cần thiết."

Giọng ông ta thiết tha hơn bất cứ lúc nào cô từng nghe.

"Tôi muốn được sùng bái Người. Tôi muốn Người mãi là đối tượng của đức tin chân chính. Tại Kamisaki, ai cũng phải chịu đau khổ. Dù là dối trá, họ cũng muốn có thứ gì đó để tin vào. Xứ Sở Bình Yên tồn tại được không phải nhờ lãnh thổ rộng lớn, cũng không phải nhờ số điểm khổng lồ. Việc Người – một cô gái vô tư lự, không biết chút gì – chỉ đơn thuần hiện diện ở đó, chính là sự cứu rỗi của chúng tôi."

Ông ta từ từ quỳ gối xuống sàn. Hạ thấp đầu mình hơn cả Lily, trong đôi mắt ấy nước đã chực trào.

"Lily. Quả thật, Xứ Sở Bình Yên được xây nên từ những điều dối trá. Tôi đã lừa gạt ngay cả Người. Nhưng xin hãy hiểu cho. Chiến trường cần có đức tin."

Ông ta chắp hai tay lại như đang cầu nguyện ── không, có lẽ không phải là ẩn dụ, mà ông ta đang cầu nguyện thực sự.

"Hiện giờ, Mèo Trắng đang áp sát nơi này. Là người của Đế quốc Mike. Team đó là một mối đe dọa. Bởi lẽ Đế quốc Mike cũng là một team có đức tin. Người phụ nữ tên Mèo Đen đã chết để che chắn cho Mèo Trắng. Cô ta dâng hiến tất cả cho Mèo Trắng. Một cái chết tuyệt đẹp. Một cái chết đầy cảm động và mạnh mẽ. Đó chính là tình yêu, là sức mạnh mà đức tin mang lại. Chính vì thế Mèo Trắng mới đáng sợ đến vậy, mới đẹp đẽ đến vậy. Vì có đức tin dành cho cô ta, Đế quốc Mike mới có thể mỉm cười. Thế nhưng, Lily à, Người đã tạo dựng nên một đức tin to lớn ngang bằng, không, thậm chí còn lớn hơn cả những gì Mèo Trắng đang thu hút về mình."

Gương mặt méo xệch đi, Simon ngước nhìn Lily.

"Những kẻ tin tưởng Người và ngã xuống đều đã ra đi trong thanh thản. Họ chiến đấu dũng cảm hơn bất kỳ ai ở các team khác, và chết trong khi vẫn yêu kính Người. Chính vì vậy những con búp bê kia mới chiến đấu vì Người. Dù có là dối trá, dù có lừa lọc đến đâu, sự bình yên mà Người ban phát là sự thật. Tình yêu dành cho Người đã cứu rỗi chúng tôi khỏi nỗi thống khổ của chiến tranh, và tạo nên những nụ cười."

Lily không thể đáp lại lời ông ta.

Cô bé cảm thấy, dường như lời Simon nói là đúng. Bởi vì biết sự thật lại đau đớn đến nhường này. Dù là dối trá, dù bị lừa gạt, thì thanh thản vẫn tốt hơn.

Thêm vào đó, là giọng nói của Simon.

"Lily. Lily. Nào, hãy quên hết tất cả đi."

Tiếng gọi tên Lily ấy nghe sao mà bi thương, sao mà thiết tha đến thế. Cảm giác như đây là lần đầu tiên, ông ta nói chuyện với chính bản thân Lily, chứ không phải vị Thánh nữ.

"Cầu xin Người, Lily. Vì chúng tôi, hãy trở lại là Người của mọi khi."

Vì thế, cô bé muốn chạm vào hai chữ [Lãng Quên] hiển thị trên màn hình trong tay. Cô muốn quên hết tất cả, để quay về với đức tin của team, nơi cô có thể mãi mãi vô tri, mãi mãi ngây thơ như trước đây.

Nhưng. Một lời phản bác mạnh mẽ vang lên.

"Đừng có đùa."

Kaya Ayumu đang trừng mắt nhìn về phía này.

＊

Cậu ghét Kamisaki.

Cậu ghét cái nơi mặc định lấy việc giết chóc lẫn nhau làm tiền đề này.

Chỉ riêng lúc này đây, cậu run rẩy vì giận dữ hơn là sợ hãi. Kaya siết chặt nắm đấm.

"Đừng có đùa."

Thật nhảm nhí. Câu chuyện của Simon, Kamisaki, tất cả mọi thứ.

"Cái chết là sự giải thoát sao? Đừng có đùa. Đừng có rao giảng về sự hy sinh dũng cảm như thể đó là điều gì vinh quang lắm. Thử nghĩ mà xem. Hãy tưởng tượng tất cả những người đã chết trên chiến trường ngày hôm nay xem. Rốt cuộc sự cứu rỗi nằm ở đâu? Đừng có đùa. Nếu tất cả đều là những sinh vật bình thường, chuyện này đã chẳng xảy ra."

Kaya không biết giữa Mèo Trắng và Mèo Đen đã có chuyện gì. Cậu chưa từng gặp họ. Nhưng đúng như Simon nói, việc Mèo Đen chết để bảo vệ Mèo Trắng có lẽ là sự thật. Và điều đó đã trở thành ngòi nổ, khiến Mèo Trắng thu thập điểm số và giờ đây đang áp sát Xứ Sở Bình Yên một cách quyết định.

──Đừng có nói như thể đó là điều đúng đắn.

Ngu ngốc. Tất cả bọn họ. Cả Mèo Đen đã ném mạng sống mình đi vì người khác, cả Mèo Trắng vì thế mà điên cuồng, và cả những kẻ tìm thấy vẻ đẹp trong chuyện đó.

Sự bực dọc dâng trào, cảm xúc ứ nghẹn khiến nước mắt ứa ra.

"Đơn giản thôi mà. Hiểu dùm cái đi."

Với giọng nói run rẩy vì giận dữ, Kaya hét lên.

"Cái chết bao giờ cũng là thứ tồi tệ nhất, kinh tởm nhất."

Hãy vận dụng trí tưởng tượng một chút đi. Hãy thử hình dung các khả năng xem.

Cậu không biết Mèo Trắng mạnh đến mức nào. Không biết cô ta được đồng đội tin tưởng ra sao. Không biết người dân Xứ Sở Bình Yên được Lily cứu rỗi thế nào, yêu mến Lily bao nhiêu.

Nhưng mà. Nụ cười trên chiến trường, tất cả chỉ là ảo giác.

Chỉ là do thiếu ánh sáng mà thôi. Là do ánh hoàng hôn tàn tạo nên những cái bóng, tình cờ trông giống nụ cười mà thôi. Sáng mai, dưới ánh sáng ban ngày tử tế, hãy nhìn cho kỹ vào.

Vứt bỏ hết sự ủy mị và định kiến đi, đừng tự lừa dối bản thân mà nhìn đi. Những người đã chết, những kẻ đã giết, những người còn lại, bất cứ ai. Làm gì có chuyện họ đang cười. Giết nhau thì làm sao mà cười được. Cái biểu cảm đẹp đẽ mà người ta chợt nở nụ cười trong những ngày tháng bình thường, vô vị và chẳng có kích thích gì ấy, làm sao có thể tạo ra ở đây được.

"Nếu đã xưng danh là Xứ Sở Bình Yên, thì hiểu đi chứ."

Nếu đã sinh ra là một sinh vật bình thường, sống như một sinh vật bình thường, thì hãy hiểu cho.

"Đừng có dùng ảo tưởng để mỹ hóa sự xấu xí của cái chết."

Chuyện này là hiển nhiên.

Dù Kamisaki có đau khổ đến đâu. Dù có bi thương đến nhường nào. Điều hiển nhiên thì hãy chấp nhận nó như một điều hiển nhiên đi.

"Im đi!"

Simon gào lên. Ông ta chĩa đôi mắt hằn lên sát ý về phía này. Kaya định cãi lại rằng "Ai thèm im chứ". Nhưng trước đó, Lily đã hành động.

Cô bé đã đứng dậy khỏi giường. Cô giơ một tay ra chắn ngang Simon, trừng mắt nhìn Kaya.

"Vậy thì, tôi, phải làm sao đây?"

Không giống như một thánh nữ, cũng chẳng giống người đứng đầu một team lớn. Giọng nói ấy vẫn là của một cô bé con.

"Cậu bảo tôi phải nói ra sự thật sao? Rằng tôi không có năng lực hồi sinh người chết, tôi phải cúi đầu trước mọi người ư? Nhưng nếu làm thế, chắc chắn mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn. Có lẽ tôi vẫn nên tiếp tục nói dối thì hơn."

Kaya thở hắt ra.

Thật là, ngớ ngẩn hết sức.

"Đâu cần thiết phải là nói dối."

Cảm xúc nguội lạnh dần, Kaya quệt nước mắt trên khóe mi. Việc Lily cần làm rất đơn giản.

"Cô chỉ cần thực sự đoạt lấy năng lực hồi sinh con người là được."

Nếu nói dối là vấn đề, thì hãy biến nó thành sự thật.

＊

Việc Mèo Trắng nhắm đến nhà thờ chẳng có lý do gì đặc biệt.

Tại ngọn hải đăng, hình như cô đã nói với các thành viên trong team là sẽ kết thúc trận chiến này. Chỉ là cô chợt nhớ ra điều đó thôi. Hạ xong Xứ Sở Bình Yên, cô sẽ quay về Đế quốc Mike và ngủ một giấc. Trường học đã bị phá nát bươm, nhưng chắc chui vào nhà dân nào quanh đó cũng sẽ tìm được chỗ ngủ. Cô đang nghĩ những chuyện như vậy.

Vết thương không hề nhẹ. Cánh tay trái còn cử động được nhưng gần như mất cảm giác. Ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải còn dính được trên lòng bàn tay quả là điều kỳ diệu. Tình trạng chân phải thì không rõ lắm. Nó vẫn cử động được, chắc xương và gân vẫn còn nối với nhau. Vai phải bị trúng đạn [Xạ Kích], nhưng cũng chỉ như bị đấm một cái, tạm thời không vấn đề gì.

Vì thương tích và đau đớn nên tốc độ không nhanh, nhưng bù lại ngũ quan trở nên sắc bén. Cô nghe rõ cả chuyển động lẫn tiếng nói của con người. Trong số đó, cô tìm thấy giọng của Lily. Mèo Trắng chưa từng nghe giọng Lily, nhưng ở trong nhà thờ thì chắc chỉ có cô bé đó là Lily thôi.

Khi cô co người lại, định nhảy qua cửa sổ vào căn phòng cô bé đang ở, thì làn da cảm nhận được sát khí.

──[Xạ Kích].

Tay nghề khá đấy. Cô vặn mình. Chùm sáng sượt qua hông. Cũng khá đau. Nhìn lên mái nhà, có một bóng người. Một cô gái trông như thiếu niên, đội mũ cao bồi.

Water.

Mèo Trắng đặt chân lên khung cửa sổ, nhún người nhảy. Đáp xuống mái nhà, cô hỏi:

"Muốn chết hả?"

Water cười buồn bã, dựng ngón trỏ lên trước miệng.

"Ừ. Nhưng bí mật nhé."

──Ra là vậy, những kẻ muốn chết lại đi giết nhau sao.

Cảm thấy chuyện đó cũng thật nực cười, Mèo Trắng nhếch mép cười nhạt.

＊

Toma không giỏi [Cường Hóa] cho lắm.

Lý do là vì bản thân Toma không thích chiến đấu. Nếu muốn vận hành team hiệu quả thì dùng [Xạ Kích] sẽ tốt hơn. Hơn nữa, Water lại là một tay súng nguyên là cảnh sát trưởng.

Vậy nên cô không hứng thú lắm với việc chọn [Cường Hóa], nhưng để tự vệ thì vẫn cần thiết ở mức độ nào đó, nên cô đã phân bổ một ít điểm vào nó.

Khi bắn [Xạ Kích] về phía Mèo Trắng, cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận cái chết. Nếu so sánh năng lực chiến đấu thông thường thì đúng là một trời một vực. Chắc chỉ vài giây sau là cô sẽ bị nghiền nát.

Cô đã nghĩ vậy, nhưng thật bất ngờ, cô ấy lại bắt chuyện với Toma.

"Muốn chết hả?"

Toma buột miệng cười.

Thực ra tôi chịu đòn kém lắm.

Chắc chỉ có Kaya và Akiho biết thôi, chứ tôi dễ suy sụp lắm.

Lời Kido nói vẫn còn ám ảnh cô. Cái chết của Mèo Đen là trách nhiệm của Toma, và cô đã bắt cậu ấy phải gánh vác một phần trách nhiệm đó.

Ấm ức quá. Đau buồn quá.

Toma dựng ngón trỏ lên trước môi.

"Ừ. Nhưng bí mật nhé."

Cô đã luôn ngưỡng mộ Water. Ngưỡng mộ vị anh hùng trong anime luôn miệng nói "Hãy sống" ấy.

Có lẽ là vì bản thân Toma không có mấy ý chí muốn sống. Cô nghĩ sống vui vẻ là được, chết lúc nào cũng chẳng sao. Chính vì thế cô mới bị thu hút bởi những lời của Water. Của Water, và sau đó là những lời của Kaya.

──Cái tên Water hợp với Kaya hơn là tôi.

Nhưng chính vì thế mà Toma cần cái tên này. Ngụy trang bản thân bằng bộ trang phục ngớ ngẩn, đổi cả ngôi xưng thành "Ta", Toma muốn trở thành một ai đó không phải là Touma Misaki.

Chuyện này, cô không muốn bất kỳ ai khác biết được. Đặc biệt là với Kaya, cô muốn giấu kín.

Mèo Trắng có vẻ đang suy nghĩ gì đó một lúc ── nói là một lúc nhưng cũng chỉ khoảng hai, ba giây. Có vẻ cô ấy đã tìm ra câu trả lời. Cô ấy bước lại gần Toma.

"Được thôi. Ta sẽ giết ngươi."

Giọng nói mới đẹp đẽ và dịu dàng làm sao.

Nhưng mà.

Dù sốc đến mức muốn chết đi cho rồi, nhưng cô không thể chết.

Bởi vì Kaya đang ở ngay kia. Bởi vì cậu ấy, người mà cô ngưỡng mộ ngang hàng với Water, đã xuất hiện tại cái nơi Kamisaki bi thảm này. Hy vọng đã nảy mầm trong tương lai. Cô đang mong chờ xem ngày mai điều gì sẽ xảy ra.

Trong bộ anime đó, Water lặp đi lặp lại rằng "Hãy sống".

──Để làm gì?

Có ai đó hỏi. Câu trả lời của người anh hùng lúc nào cũng giống nhau.

──Đừng có chết khi còn chưa hiểu được điều đó.

Đối với Toma, ý nghĩa của việc sống chỉ có một.

Là mong chờ ngày mai. Vì thế, cô sẽ không bao giờ chết đâu.

Trận chiến giữa Toma và Mèo Trắng chỉ diễn ra trong tích tắc. Giống như một pha rút súng nhanh của các tay súng miền Tây. Toma định gõ vào thiết bị, nhưng trước đó, khuỷu tay của Mèo Trắng đã cắm phập vào ngực cô.

＊

Từ trên đầu, một âm thanh khổng lồ đổ ập xuống.

Tiếp theo là gạch đá. Rồi đến thân người.

Chỉ cần liếc qua Kaya cũng biết người lăn lóc trên sàn là Toma. Máu trào ra từ miệng cô ấy. Cuối cùng, Mèo Trắng đáp xuống sàn nhà trải thảm một cách quá đỗi nhẹ nhàng.

Nhưng trong mắt Kaya không hề có hình bóng cô ta.

──Toma.

Thịch, lồng ngực cậu đánh thót một cái.

Toma. Có ổn không? Cô ấy không thể chết được. Cậu có một niềm tin vô căn cứ. Nhưng hình ảnh cô ấy ngã gục, máu me đầm đìa quá sức sốc, khiến lý trí cậu không theo kịp.

"Ngươi là Lily hả?"

Mèo Trắng nói. Lily không khẳng định cũng không phủ nhận. Cô bé chỉ run rẩy. Bàn tay nhỏ bé siết chặt lấy thiết bị.

Mình đang làm cái quái gì thế này.

Suốt thời gian qua, cậu đã dày công xây dựng. Lập ra những kế hoạch khiến bao người phải chết. Vạch ra ranh giới cho mạng sống con người. Cậu đã liên tục chuẩn bị để trận chiến này kết thúc với tỷ số hòa.

Kaya cần bốn quân bài.

Quân thứ nhất là Tsukio. Để ngăn chặn PORT, không còn cách nào khác ngoài dựa vào anh ta.

Quân thứ hai là năng lực của Lily mà Paraponera đã vạch trần. Nó đã chặn đứng Đội 11 và trở thành vũ khí để thuyết phục Lily.

Quân thứ ba là Kido. Thoạt nhìn cực kỳ lợi hại, nhưng thực chất lại vô giá trị, cậu dùng quân bài đó để kiềm chế động thái của Xứ Sở Bình Yên và Takarogi.

Chỉ có quân bài thứ tư là mãi vẫn chưa có được.

Quân bài để ngăn chặn Mèo Trắng. Quân bài tẩy (wild card) dành cho tất cả các sinh vật, thứ sẽ không sinh ra nếu Xứ Sở Bình Yên không bị dồn vào đường cùng như thế này. Nó đã ở ngay kia rồi, chỉ cần với tay là tới.

Lý trí của Kaya hiểu chính xác những gì cần làm lúc này. Nhưng hình dáng của Toma khiến cậu sợ hãi, đau đớn đến mức không thốt nên lời.

Mèo Trắng bước một bước về phía Lily. Dẫu vậy Kaya vẫn không mở miệng được. Lily, Simon, và tất nhiên cả Toma, không một ai nhúc nhích.

Kẻ đứng ra đối đầu với Mèo Trắng là một con thú nhồi bông.

Chỉ có con thỏ bông mà Lily luôn ôm trong tay là quả cảm lao vào Mèo Trắng.

A.

Kaya nhăn mặt trong lòng.

Lily thực sự rất trân trọng con thú bông đó.

[Vương Quốc Đồ Chơi]. Một năng lực tuyệt vời. Từ con thú bông không biết nói, không biết thay đổi biểu cảm, cậu cảm nhận được rõ ràng tình yêu dành cho Lily.

Chính vì thế mà hình ảnh đó thật bi thương. Chỉ là một con thú bông thôi mà. Cái cảnh nó dễ dàng bị đá bay đầu, bông gòn vương vãi khắp nơi thật quá đỗi đau lòng.

Không được mỹ hóa cảnh tượng này. Không được xúc động vì cảm thương. Dù có tầm thường, nhưng hình ảnh nó nằm yên bình trong vòng tay Lily chắc chắn đẹp đẽ hơn nhiều.

Cậu cảm thấy sức nóng trong đầu nguội đi nhanh chóng. Miệng cậu tự động mấp máy.

"Mèo Đen sẽ sống lại."

Lần đầu tiên, Mèo Trắng quay sang phía này.

Quả thực cô ta có một gương mặt xinh đẹp. Nếu cô ta là nhân viên của một tiệm cà phê hay hiệu sách nào đó gần nhà, chắc cậu sẽ phải lòng ngay lập tức. Cậu đã muốn gặp cô ta theo cách như vậy.

Kaya nói:

"Cô có biết tin đồn về Xứ Sở Bình Yên không? Rằng thủ lĩnh của họ sở hữu năng lực hồi sinh người chết."

Mèo Trắng có vẻ hứng thú với câu chuyện này. Cô ta nhếch mép cười nhạt.

"Ra thế. Vậy là có lý do để giết Lily rồi."

[Năng lực Gốc] chỉ có thể tồn tại duy nhất một cái tại Kamisaki. Không thể nhận được năng lực trùng lặp hoặc bị ban điều hành đánh giá là tương tự, nhưng kể cả khi Lily có năng lực hồi sinh người chết, thì cách giết Lily để Mèo Trắng đoạt lấy nó như một năng lực mới vẫn hoàn toàn khả thi.

Nhưng Kaya lắc đầu.

"Không. Vượt qua vòng lặp là rất nguy hiểm."

"Nghĩa là sao?"

"Để nhận năng lực mới thì cần phải đợi qua vòng lặp. Nhưng người chết sẽ biến mất cả thể xác khi lặp lại. Sau đó thì dù có năng lực hồi sinh cũng có thể chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hãy chọn phương pháp chắc chắn hơn."

Dù sao đi nữa, đây là chuyện liên quan đến tính mạng. Có cẩn trọng đến mấy cũng không thừa.

Mèo Trắng có vẻ tạm thời chấp nhận.

"Tóm lại ý ngươi là tha cho Lily để đổi lấy việc hồi sinh Mèo Đen hả."

"Vâng. Tiện thể tha cho cả tôi nữa."

"Sao cũng được."

Mèo Trắng nói tỉnh bơ.

Mạng sống của bọn cậu, cô ta thực sự chẳng quan tâm. Có vẻ cô ta cũng chẳng thiết tha gì việc hạ bệ Xứ Sở Bình Yên. Nhưng nét mặt Mèo Trắng đã thay đổi đôi chút. Mềm mỏng hơn lúc nãy, và có vẻ gì đó hơi buồn ngủ. Khả năng Mèo Đen sống lại dường như đủ hấp dẫn đối với cô ta.

Kaya bất giác thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy là thương lượng thành công nhé."

"Ừ. Nhưng ta muốn hồi sinh Mèo Đen ngay tại đây, ngay bây giờ."

Cậu biết kiểu gì cũng sẽ có vụ này. Tình thế đang nghiêng hẳn về phía Mèo Trắng. Nhưng tất nhiên, cậu không thể chấp nhận điều đó.

"Không được đâu ạ."

"Hả? Không được?"

"Thực ra là nói dối đấy. Chuyện Lily có năng lực hồi sinh người chết ấy."

Mắt Mèo Trắng tròn xoe. Nhưng ngay sau đó lại nheo lại, cô ta trừng mắt nhìn cậu đầy vẻ bực bội.

"Ngươi đang coi ta là con ngu đấy hả?"

Cậu không cảm thấy sợ hãi lắm trong ánh mắt của cô ta.

Được rồi, ván này thuộc về mình.

Mối quan tâm của Mèo Trắng đã chuyển sang việc hồi sinh Mèo Đen. Đương nhiên rồi. So với việc đau khổ, dằn vặt, điên cuồng chém giết, thì việc tưởng tượng ra cảnh hội ngộ với người thân thiết hấp dẫn hơn nhiều.

Kaya tiếp tục:

"Lily không có năng lực hồi sinh con người, nhưng cô ấy có năng lực giữ cho xác chết không biến mất qua vòng lặp."

"Năng lực tởm lợm thật."

"Là hiệu ứng phụ thôi. Cô đã đấu với Đội 11 rồi chứ? Đó là xác chết đấy."

Có lẽ lý do là thế này. Vật chất ở Kamisaki sẽ được tái hiện lại trạng thái quá khứ qua vòng lặp. Hỏng thì sẽ lành, di chuyển đi đâu cũng sẽ về lại chỗ cũ. Nhưng cũng có ngoại lệ.

Một trong số đó là vật chất đã được gia công bằng năng lực. Những thứ này dường như được chuyển quyền sở hữu từ Kamisaki sang cá nhân người chơi, nên sẽ không quay về chỗ cũ sau vòng lặp. Nếu để trong túi, thì sau khi lặp nó vẫn nằm trong túi.

Xác chết khi được gia công bằng năng lực cũng sẽ thay đổi cách xử lý. Thông thường sẽ bị Kamisaki đào thải, nhưng nhờ trở thành một phần của năng lực nên có thể tiếp tục lưu lại.

"Ngươi định biến Mèo Đen thành con rối hả?"

"Chỉ là biện pháp cấp cứu thôi. Lily sắp sửa thực sự nhận được năng lực hồi sinh người chết. Bây giờ hãy nghĩ đến việc bảo quản thi thể Mèo Đen trước đã."

Đó chính là quân bài thứ tư.

Bắt Lily và Xứ Sở Bình Yên cam kết phải giành lấy năng lực hồi sinh con người. Chuyện này sẽ không thành nếu Xứ Sở Bình Yên không bị dồn đến đường cùng như thế này, nhưng sự tái sinh của người chết là năng lực quan trọng đối với Kaya.

Vì đó là năng lực có giá trị đủ để cầm chân được nhiều người chơi, trong đó có Mèo Trắng. Và hơn nữa, tùy cách sử dụng, đó là năng lực giết người.

Có thể sống lại nên chết cũng không sao, suy nghĩ đó thật kinh tởm.

Vì thế cậu muốn năng lực đó được đặt ở nơi có thể kiểm soát. Nếu được thì nằm trong tay Kaya. Nếu không, thì ít nhất cũng phải nằm trong tay người đáng tin cậy.

Hộc, Mèo Trắng thở hắt ra một hơi ngắn.

Gương mặt cô ta không biểu lộ cảm xúc, nhưng chỉ qua hơi thở đó, cậu cảm giác như cô ta đang cười.

"Ngươi là Kaya Ayumu hả?"

Bất ngờ bị gọi tên, Kaya bất giác co rúm người lại. Bị mấy kẻ mạnh mẽ đáng sợ nhớ tên, cảm giác chẳng dễ chịu chút nào.

"Sao cô biết?"

"Linh tính thôi. Khớp với mấy lời đồn."

"Lời đồn?"

Lần này thì Mèo Trắng cười thật.

"Mấy tên ở CLB Kinema cứ nhắc tên ngươi suốt. Đa phần là nói xấu. Nhưng cũng không hẳn chỉ có thế."

Mèo Trắng cúi người xuống, đưa mũi lại gần Kaya như cách một con mèo làm với vật thể lạ đầy hứng thú.

"Nói chuyện với ngươi, ta có cảm giác nơi này không phải là chiến trường nữa. Không biết là ở đâu, nhưng cảm giác như đang ở một nơi yên bình hơn một chút."

Điều đó làm cậu thấy vui thật lòng. Một đánh giá cậu chưa từng ngờ tới.

"Tôi muốn xóa bỏ chiến trường khỏi Kamisaki."

"Vậy à. Thế thì làm đi."

Mèo Trắng thẳng người dậy, ngoảnh mặt đi chỗ khác. Hướng nhìn của cô ta là Toma đang nằm trên sàn.

"Này."

Mèo Trắng cất tiếng gọi, và Toma mở mắt.

"Ô kìa. Bị lộ rồi sao."

Biết ngay mà.

Cảm xúc lấn át lý trí thốt lên. Toma làm sao mà chết dễ dàng thế được. Dù vậy cậu vẫn an tâm, người mềm nhũn ra, Kaya ngồi bệt xuống tấm thảm.

Giọng Mèo Trắng lạnh tanh.

"Trò ảo thuật gì đấy?"

Toma trả lời tỉnh bơ.

"Trước khi chết thì tớ chữa lành vết thương thôi."

Ngồi bệt xuống sàn, Toma cười bảo "đau khiếp đi được". Cô quệt máu trên miệng, và gương mặt xinh đẹp thường ngày gần như đã trở lại.

Ngón tay Mèo Trắng chỉ thẳng vào Kaya.

"Ta sẽ giữ tên này. Ngươi phải chịu trách nhiệm làm cho Mèo Đen sống lại."

Hả, Toma thốt lên một tiếng rõ là khó chịu.

"Kaya thì không được. Đổi người khác đi? Tên Simon đang lăn lóc ở kia kìa, ở Bình Yên hắn cũng là kẻ có quyền lực lắm đấy."

"Ta không thích nên ta chọn tên này. Không phải con tin đối với Bình Yên. Mà là con tin đối với ngươi."

"Ra là vậy. Chà, đành chịu thôi."

Làm ơn đừng có tự tiện quyết định chứ.

Tuy nhiên, quả thực đây là thời điểm tốt để rời khỏi Xứ Sở Bình Yên. Chỉ trong hôm nay, vị thế của Toma trong team sẽ thay đổi rất lớn. Cô ấy sẽ nắm trong tay quyền lực lớn hơn nhiều so với trước đây, và đồng thời cũng sẽ sinh ra nhiều kẻ thù. Nếu Kaya cứ tiếp tục ở lại Xứ Sở Bình Yên, cậu có thể bị lợi dụng làm điểm yếu của Toma. Việc gây rắc rối cho cô ấy thì không sao, nhưng đơn thuần là tính mạng của Kaya sẽ gặp nguy hiểm.

"Tuy nhiên──"

Toma chống tay xuống sàn đứng dậy. Đứng đối diện Mèo Trắng, cô nói:

"Nếu có chuyện gì xảy ra với Kaya, tôi sẽ không tha đâu."

"Không tha như thế nào?"

"Chính tôi cũng không tưởng tượng nổi."

Nói rồi, Toma mỉm cười. Mèo Trắng cũng cười.

"Đừng có kể chuyện nghe vui vẻ thế chứ. Làm ta muốn thử."

Riêng cái đó thì làm ơn đừng có thử.

"Vậy nhé."

Toma nói.

"Ừ. Đến đây là chúng ta ngưng chiến."

Mèo Trắng đáp.

Sau đó, cô ta túm lấy Kaya đang ngồi bệt dưới đất, xách lên bằng một động tác thô bạo.

＊

Trên màn hình, chấm sáng biểu thị Mèo Trắng đang rời khỏi Xứ Sở Bình Yên. Nhìn thấy điều đó, Tsukio nghiêng ly Coca.

"Có vẻ như tôi thắng rồi."

Ngồi đối diện, Yurii nhún vai.

"Quả thực, anh quen biết một nhà dự đoán đại tài đấy."

"Ai biết được chứ. Nghe anh nói xong, tôi bắt đầu nghi ngờ cậu ta là kẻ lừa đảo rồi đấy."

"Cho tôi xin danh tính của nhà dự đoán đó được không?"

Tsukio đắn đo trong một khoảng thời gian rất ngắn. Cậu ta chắc sẽ không muốn tên mình bị xướng lên ở một nơi như thế này. Nhưng mà, anh đã phục vụ tận tình đến thế rồi, nên phút cuối cũng nảy sinh ý định trêu ngươi cậu ta một chút.

"Kaya Ayumu."

Trả lời xong, Tsukio đứng dậy. Bữa tối và cả trận chiến, tất cả đã kết thúc. Đã đến lúc quay trở lại với thường nhật.

"Cảm ơn vì bữa ăn. Xin phép."

Cúi đầu lịch sự, anh bước đi. Hướng về phía lưng Tsukio, Yurii nói với giọng điệu như đang cười.

"Thực ra, sắp tới tôi định bắt tay với Bình Yên để tấn công anh đấy."

Lẽ ra anh có thể lờ đi. Nhưng vẻ như Yurii vẫn muốn nói thêm gì đó, nên Tsukio dừng bước.

"Thì sao?"

"Tôi có đề nghị này. Đến lúc đó, anh có muốn âm thầm bắt tay với bên tôi, cùng nhau hạ bệ Bình Yên không?"

Cái gì thế này. Một câu chuyện chán ngắt ngoài dự đoán.

"Tôi sẽ suy nghĩ."

Cúi đầu lần nữa trước cửa, Tsukio rời khỏi phòng.

＊

Buổi hoàng hôn dài đằng đẵng của mùa hạ cuối cùng cũng đón chào sự kết thúc.

Cuốn sổ tay đã gấp lại. Akiho bó gối, chẳng còn việc gì làm nên ngước nhìn lên bầu trời.

Mặt trời đã khuất bóng sau dãy phố phía Tây, sắc đỏ trên bầu trời cũng không còn nữa. Một bầu không khí xanh thẫm, ẩm ướt đang bao trùm lấy Kamisaki. Ánh sáng trên mặt đất thưa thớt, không khí trong vắt. Vài ánh sao đã bắt đầu lấp lánh.

Thế giới gợi lên hình ảnh của sự diệt vong này, nếu chỉ lấy ra một mặt nào đó thì cũng thật đẹp. Akiho thử tưởng tượng về một bầu trời đầy sao của một hành tinh chỉ toàn đất đá ở một vũ trụ xa xôi nào đó. Chắc hẳn đó là một cảnh tượng đẹp. Nhưng thật tẻ nhạt.

Rồi cô nghĩ về Mèo Đen.

Ít nhất thì cô ấy cũng là một người tốt. Akiho không ghét Mèo Đen. Dù đủ mạnh mẽ, nhưng cô ấy lại là một người trông có vẻ gì đó rất cố gắng, rất tất tả, và đâu đó lộ ra vẻ yếu đuối.

Có cảm giác ai rồi cũng sẽ như vậy thôi. Chiến đấu, dù là lúc nào, dù là với ai. Ngay cả Mèo Trắng kia khi bước ra chiến trường, trong mắt Akiho cũng trông mệt mỏi vô cùng. Có lẽ trái tim tổn thương của những kẻ yếu đuối thường dựa dẫm vào bạo lực và ngả về phía chiến tranh.

Nước mắt không rơi.

Khi nghe tin Muffler Man chết, cô đã rơm rớm, nhưng lạ thay với Mèo Đen lại không như vậy. Có lẽ cảm xúc và nước mắt không hoàn toàn tỷ lệ thuận với nhau. Hoặc có lẽ Akiho cũng đang dần thích nghi với Kamisaki rồi.

Không. Không phải.

Lý do lớn nhất là vì có những cảm xúc còn lớn hơn cả nỗi buồn. Như là hối hận, sợ hãi, hay cay cú. Những thứ đại loại thế.

Người đề xuất ngọn hải đăng làm nơi lánh nạn cho Đế quốc Mike là Akiho. Dù không nói gì, có lẽ tự nhiên mọi chuyện cũng sẽ diễn ra như thế. Nhưng cô cảm thấy có trách nhiệm. Trách nhiệm đó cản trở nỗi buồn, khiến cô cảm thấy khóc lóc là điều không phải.

Nếu được chọn, cô muốn hét lên hơn. Muốn giận cá chém thớt lên ai đó. Suy nghĩ như thế quả nhiên vẫn mang tính công kích, và có lẽ là một phần của sự yếu đuối.

Dù sao đi nữa, cứ ngồi bó gối ở đây mãi cũng chẳng giải quyết được gì.

Akiho Shiori định đứng dậy. Dù thế nào cũng phải bước đi. Trong bài hát mở đầu của bộ anime đó có câu hát như vậy.

── Mệt rồi thì dừng chân, nhưng rồi sẽ lại bước đi.

Tiếng bước chân ấy, là giai điệu của Water & Biscuit.

Vừa định đặt bước chân đầu tiên, thịch một cái, thì từ phía sau vang lên một tiếng động lớn hơn.

Giật mình quay lại, cô thấy Kaya ở đó. Cậu đang được Mèo Trắng ôm. Nói đúng hơn là đang bám chặt lấy.

Akiho buột miệng hỏi Mèo Trắng.

"Cái đó, sao thế kia?"

Cô ta trả lời tỉnh bơ.

"Lấy làm con tin mang về. Mèo Đen sống lại thì ta thả ra."

"Sống lại ư? Mèo Đen ấy ạ?"

"Ai biết. Nếu không sống lại thì tên này cũng chết."

Mèo Trắng thả Kaya ra một cách tùy tiện. Rơi xuống nền bê tông, Kaya rên lên một tiếng "hự" đục ngầu.

Tạm thời Akiho bước lại gần cậu, cúi xuống nhìn vào mặt.

"Còn sống không?"

"Vãi thật, toang thật rồi. Tớ tưởng chết đến nơi."

"Ô kìa. Cậu cũng chiến đấu nghiêm túc đấy à?"

"Tớ đã đàng hoàng run rẩy ở nơi an toàn nhất có thể rồi. Nhưng mà nhé, Akiho. Cách di chuyển của Mèo Trắng lộn xộn kinh khủng."

Cậu rơm rớm nước mắt.

Nhìn thấy thế, Akiho bật cười. Cô thấy ngạc nhiên là mình có thể cười sảng khoái đến vậy.

"Mọi người ai cũng đánh cược mạng sống để chiến đấu mà, cậu chịu khó rơi từ trên trời xuống một chút đi."

"Mạng sống ấy mà, đứa nào đem ra cá cược là đứa ấy sai."

Chà, thì cũng đúng. Cô không có ý kiến phản bác gì đặc biệt.

"Cậu gặp được Toma chưa?"

"Gặp rồi. Nhỏ đó, quả nhiên là quái thai. Rốt cuộc là thắng một mình."

"Hể. Thắng kiểu gì thế?"

"Vơ vét hết công trạng, đối thủ cạnh tranh thì lần lượt biến mất. Cuối cùng còn dám đứng lên đối đầu với Mèo Trắng mà vẫn sống sót, đúng là đòn chốt hạ."

Ra vậy. Thắng một mình là sở trường của Toma mà. Nhỏ đó cứ để ý lại thì đã thắng rồi.

"Vậy là sẽ trở nên quyền lực lắm đây."

"Không nghi ngờ gì nữa. Có lẽ sẽ là số 2 tiếp theo. Simon sẽ thất thế, và Lily chắc chắn không thể phản bác Toma. Giờ thì thực tế Xứ Sở Bình Yên là team của cô ấy rồi."

"Trở thành kẻ thống trị trong bóng tối sao. Nghe cũng lãng mạn phết đấy chứ."

"Nếu là cố tình nhắm đến thì còn có cách đối phó. Đằng này cứ thích gì làm nấy mà kết quả tự nhiên ập đến mới là thứ khó chịu."

Dù sao thì, Toma vẫn không thay đổi gì là tốt rồi.

Với Akiho, nếu buộc phải nói thì cô ấy là đối thủ, nhưng cũng là người bạn thân thiết nhất sau Kaya.

"Thế còn cậu?"

"Hửm?"

"Tôi chẳng biết cậu nhắm đến cái gì, nhưng mục đích đạt được chưa?"

Hừm, cậu trầm ngâm.

"Khoảng sáu mươi điểm."

"Hô. Chi tiết là?"

"Cảm giác thôi. Việc Toma thắng quá đậm là chuyện như cơm bữa rồi, nhưng thiệt hại ngoài dự tính xảy ra nên trừ khoảng bốn mươi điểm. Còn lại thì đại khái đã hoàn thành. Có lẽ Lily cũng đã nhớ tên tớ."

"Lily?"

Chuyện Kaya nỗ lực đủ kiểu để một bé gái nhớ tên mình, thật khó mà hình dung nổi. Với lại, ừm, trong lòng cũng có chút bực bội.

"Thủ lĩnh của Bình Yên đấy. Lá bài có thể trở thành chủ bài của Kamisaki."

Cô không hiểu ý nghĩa lắm. Nhưng Akiho chấp nhận lời giải thích đó.

Cô không nghĩ Kaya sẽ chiến đấu để chống lại những đối thủ như PORT hay Xứ Sở Bình Yên. Thứ cậu đối đầu là toàn bộ Kamisaki. Là tất cả bầu không khí bao trùm lên cái thế giới nơi việc giết chóc lẫn nhau đã trở thành điều hiển nhiên này.

"Cậu định dùng thế nào?"

"Vẫn chưa dùng được. Mới chỉ được nhớ tên thôi mà."

"Nhưng cậu đã quyết định cách dùng rồi đúng không?"

Kaya gật đầu.

"Tất nhiên. Đó là lá bài để tớ có thể ngủ ngon."

Cậu than thở rằng từ khi đến đây vì sợ quá mà chẳng thể ngủ nghê cho ra hồn. Thấy vậy, Akiho mỉm cười.

A. Quả nhiên ở bên Kaya thật an tâm.

Người nhát gan nhất lại là người ít bị thế giới này cuốn theo nhất. Lúc nào cũng vẫn là Kaya Ayumu, luôn dõi theo những thứ mà thường thức không thể chạm tới.

Điều kiện để Kaya có thể an giấc chỉ có một. Đó là thế giới này trở nên hòa bình.

Giống như Toma tiếp tục là Toma, Kaya cũng tiếp tục là Kaya. Bên cạnh một Toma hiển nhiên vơ vét tất cả trên bàn cờ, Kaya vươn tay tới những thứ nằm ngoài bàn cờ mà chỉ mình cậu nhìn thấy. Trận chiến hôm nay đối với cậu chắc cũng chỉ là một bước cần thiết cho mục đích thực sự nằm tít tắp phía xa.

Akiho có điều muốn nói với cậu.

Nhưng trước đó, cô quyết định giải quyết xong mấy chuyện hành chính đã.

"Về chuyện anh Kido."

"A. Ừ."

"Tạm thời để sơ cứu, tôi đã ném anh ta xuống biển rồi. Giờ tính sao đây?"

Trong bụng anh ta chắc vẫn còn quả bom. Nên giờ Kido vẫn đang trôi lềnh bềnh trên biển.

Kaya trả lời đơn giản.

"Chắc ổn rồi đấy. Vì người sở hữu năng lực đã chết rồi mà."

"A. Vậy hả."

"Nhưng để cho chắc thì cứ ngâm thêm tí nữa đi. Tớ đã nhờ Toma dùng [Trinh Sát] rồi. Nếu có vấn đề gì, cô ấy sẽ đến lấy đồng xu ra."

"Lấy ra được hả?"

"Bằng bạo lực. Mổ bụng ra, rồi chữa lành trước khi chết."

Chuyện thật vô lý. Mà thôi, dù sao thì chỉ cần đợi liên lạc từ Toma là được, thế cũng nhẹ người. Cô chẳng muốn phải gánh thêm bất cứ trách nhiệm nào nữa nếu có thể.

Tạm thời an tâm, Akiho vào đề chính.

"Nhân tiện, tôi có một thông báo quan trọng đây."

Kaya nhăn mặt.

"Chuyện tốt? Hay chuyện xấu?"

"Tin cực xấu đây."

Hừm, Kaya rên rỉ.

"Gì thế?"

"Tôi, không thích bóng bay đâu nhé."

"Thật á? Tớ đã chuẩn bị nhiều thế cơ mà?"

"Đương nhiên rồi. Lớp 11 rồi đấy ông tướng."

"Nhưng mà, năm ngoái đi công viên giải trí cậu cũng vui vẻ lắm mà."

"Cái đó là dịch vụ dành cho người phát bóng thôi."

Thế thì chịu rồi, Kaya càu nhàu. Akiho giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc, nhưng cười thầm trong bụng.

Cái này, giống như đang liếm láp vết thương cho nhau vậy.

Nhưng, nó cũng giống như tiếng bước chân của hai kẻ đang sóng bước bên nhau.

Nhìn Kaya là biết. Hôm nay cậu cũng bị tổn thương. Trong trận chiến lần này, chắc cậu cũng đã lén lút chạy đôn chạy đáo trong bóng tối. Vì thế mà bao nhiêu người đã chết, nên đương nhiên là cậu bị tổn thương.

Akiho cũng vậy. Những người cô từng thấy mặt, những người cô biết tên đã chết. Theo giá trị quan của Akiho, họ chết gần như vô nghĩa. Cả Mèo Đen nữa. Dù cô ấy có sống lại, thì Akiho vẫn thấy tổn thương. Thấy mệt mỏi vô cùng.

Akiho biết điều đó, và Kaya cũng biết điều đó. Nhưng họ không nói ra. Chỉ an ủi nhau bằng những câu chuyện tào lao.

"Với lại, cậu vẫn chưa khao tôi set bánh ngọt ở Étranger đâu đấy."

"A."

"Chẳng lẽ, cậu quên rồi à?"

"Không quên đâu. Nhưng mà, làm sao bây giờ nhỉ."

Cậu ngồi khoanh chân, ra chiều suy nghĩ nghiêm túc lắm.

Chắc chắn, cái kiểu đùa giỡn, liếm láp vết thương cho nhau thế này không phải là điều xấu. Có lẽ cũng không phải yếu đuối, hay mong manh. So với việc dũng cảm đứng trên chiến trường, thì làm thế này chắc chắn đúng đắn hơn về mặt sinh học.

Tiến hóa, một cách đúng đắn. Vừa tiến về phía trước, vừa không để những cảm xúc quan trọng như sợ hãi, bất an, hay tội lỗi bị thoái hóa đi.

Được khích lệ bởi tiếng bước chân của người bên cạnh, cô có thể sống tiếp bước tiếp theo.