"Cậu có biết... đâu là loại độc dược hoàn hảo nhất trần đời không?"
Một người đàn ông đã hỏi như vậy. Kẻ mang cái tên Tsukio Wataru Kouki.
"Nhưng tôi nghĩ, độc dược làm gì có tốt hay xấu. Chuyện đó còn tùy thuộc vào việc ta dùng nó trong hoàn cảnh nào. Nếu muốn giết người, có lẽ thứ chất độc không màu, không mùi, không vị, chỉ cần một lượng nhỏ cũng đủ đoạt mạng là tuyệt hảo nhất. Ngược lại, nếu dùng để tự sát, thì thứ gì có vị kinh khủng đến cực độ lại hay hơn nhiều. Bởi vì biết đâu cái vị kinh tởm ấy sẽ khiến người ta vô thức nôn thốc nôn tháo, rồi từ đó mà từ bỏ ý định tìm đến cái chết. Thậm chí, nếu thứ độc dược đó là hàng giả, chỉ là nước lã hoàn toàn vô hại thì lại càng tuyệt vời hơn nữa."
Cuộc trò chuyện giữa Kaya Ayumu và Tsukio đã diễn ra ở vòng lặp trước. Giữa tâm bão của một trận chiến lớn, hai người họ như bị bỏ lại bên lề, đơn độc đứng trước cửa soát vé tĩnh mịch không một tiếng động.
Về câu trả lời cho loại độc dược hoàn hảo nhất, Tsukio đã không nói. Kaya cũng chẳng hỏi. Chỉ là, cậu hơi bận tâm lý do tại sao anh ta lại kể câu chuyện đó.
Kaya chậm rãi mở đôi mắt đang nhắm nghiền vì ánh nắng chói chang của mùa hè.
Tầm nhìn của cậu lập tức bị lấp đầy bởi hai sắc màu: xanh và trắng. Một bầu trời xanh ngắt đơn điệu tựa hồ được ai đó dùng con lăn quét sơn lên, cùng những đám mây vũ tích khổng lồ, to đến mức thật kỳ lạ khi chúng không đổ sập xuống mặt đất. Kaya nằm dài trên sân thượng tòa nhà phía Nam, ngắm nhìn hai gã khổng lồ vô hại ấy.
——Có lẽ, chất độc đã bắt đầu len lỏi trong cơ thể mình rồi cũng nên.
Cậu vô tình tưởng tượng ra điều đó.
Kể từ khi đặt chân đến Kamisaki, cậu luôn trong tình trạng thiếu ngủ. Bởi lẽ chẳng có phòng ngủ nào an toàn ở bất cứ đâu. Nhưng tình hình đó đang dần được cải thiện từng chút một. Trái tim cậu đang dần quen với thế giới dị thường này. Có khi chính sự "quen thuộc" này cũng là một loại độc dược. Một loại độc dược làm tê liệt nỗi sợ hãi.
Bầu trời xanh tháng Tám quá chói chang để cứ mãi ngước nhìn. Ngay khi cậu nghĩ có lẽ nên quay về lớp học, một thiếu nữ bất ngờ ló mặt ra từ phía trên tầm mắt.
Akiho Shiori. Cô đứng ở phía đỉnh đầu cậu, cúi xuống nhìn.
"Cậu đang làm gì ở chỗ này thế?"
Bị hỏi bằng giọng điệu ngán ngẩm, Kaya nở nụ cười khổ.
"Tớ đang suy nghĩ chút thôi."
"Về chuyện gì?"
"Chắc là quà Giáng sinh."
"À," cô thốt lên một tiếng nhẹ như hơi thở.
Kamisaki luôn là tháng Tám. Sau ngày 31 tháng Tám, ngày 1 tháng Tám sẽ lại đến.
Hôm nay là ngày 1 tháng Tám của vòng lặp thứ ba kể từ khi Kaya và Akiho đến Kamisaki. Nhưng vì hai người đến thế giới này vào tháng Mười, nên ở thế giới thực bên kia có lẽ đã bước sang tháng Mười Hai rồi. Chắc hẳn phố phường đã ngập tràn đồ trang trí Giáng sinh.
Akiho ngồi xuống bên cạnh, Kaya cũng nhổm người dậy.
Từ đây, họ có thể bao quát quang cảnh thành phố bên dưới.
Thành phố điêu tàn, Kamisaki. Trong đó, khu vực này thuộc diện ít thiệt hại hơn cả. Dù những vết sẹo rải rác khắp nơi, nhưng các tòa nhà vẫn đứng vững và đường xá vẫn có thể lưu thông. Nhưng tất nhiên, chẳng thể tìm thấy cây thông Noel nào.
Ôm lấy hai đầu gối dưới lớp váy dài, Akiho thì thầm.
"Tớ vốn không khoái nhạc Giáng sinh cho lắm. Cũng không đến mức ghét."
"Tại sao?"
"Vì chúng được phát rả rích trong thời gian quá dài, đến mức khi đêm Giáng sinh thực sự tới thì người ta đã chán ngấy rồi, không phải sao?"
"Có lẽ vậy."
"Nhưng ở đây, tớ lại cảm thấy những thứ như thế cũng không tệ. Cái cảm giác về một cuộc sống thường nhật lặp đi lặp lại đến phát ngán ấy."
"Tớ thì vốn dĩ rất thích điều đó."
Akiho quay mặt về phía cậu.
"Giáng sinh cậu muốn gì?"
"Hửm?"
"Cậu đang suy nghĩ mà? Về quà tặng ấy."
"Thứ tớ muốn, lúc nào cũng là những ngày tháng an toàn."
"Điều đó có lẽ hơi quá sức với ông già Noel rồi."
"Vậy thì, Tsukio."
Cá nhân mạnh nhất Kamisaki. Và có lẽ là người duy nhất không hề có ý định trở thành kẻ chiến thắng trong trò chơi này. Cậu rất muốn có anh ta. Muốn hơn cả máy chơi game đời mới nhất, hơn cả chiếc điện thoại thông minh cao cấp.
Nhưng chắc chắn, ở cái nơi toàn là tháng Tám như Kamisaki này sẽ chẳng có ông già Noel nào cả. Vậy thì, làm sao để có được anh ta? Tsukio quá mạnh mẽ——không, làm thế nào để có thể sở hữu một con người, dù đó không phải là anh ta?
Cậu vẫn luôn suy nghĩ về điều đó. Cần phải tiến hành thật thận trọng. Mặt khác, cũng không có thời gian để thong thả quá mức.
"Trước tiên, hãy cùng so đáp án nào."
Nghe Kaya nói, Akiho gật đầu.
"Màu mà Mèo Trắng thích là màu lục."
Kaya Ayumu sở hữu một năng lực chỉ có thể sử dụng vào thời điểm chuyển giao vòng lặp.
＊
Trong phần mô tả quy tắc của năng lực đó có ghi như sau:
【Tên năng lực / Q&A】
Mỗi tháng một lần, khi Năng lực gia và Quản trị viên đối mặt, cơ hội sử dụng sẽ được kích hoạt.
Đối với câu hỏi của Năng lực gia, các Quản trị viên sẽ đưa ra câu trả lời chính xác.
Năng lực gia sẽ tiêu tốn số điểm (Point) do Quản trị viên thiết lập cho mỗi câu hỏi.
Bằng cách thêm ràng buộc Có hoặc Không (Yes/No) vào câu hỏi, số điểm cần thiết sẽ được giảm bớt.
Quản trị viên không được phép tăng số điểm đã tuyên bố một lần cho cùng một câu hỏi. Ngoài ra, số điểm mà Quản trị viên yêu cầu không được vượt quá tổng số điểm hiện có trong toàn bộ Kamisaki.
Người sở hữu năng lực này không thể tiếp nhận hoặc cường hóa các năng lực khác.
Năng lực này được sử dụng theo trình tự sau:
Một, Năng lực gia đưa ra tối đa năm câu hỏi đề cử.
Hai, Quản trị viên tuyên bố số điểm cần thiết cho mỗi câu hỏi đề cử.
Ba, Năng lực gia chọn câu hỏi từ danh sách đề cử. Có thể hỏi nhiều câu nếu đủ điểm.
Bốn, Quản trị viên trả lời câu hỏi đó, và Năng lực gia tiêu tốn số điểm tương ứng.
＊
Ngồi trên chiếc ghế gấp, Kaya nhìn chằm chằm vào năm tấm thẻ. Đó là những tấm thẻ ghi số điểm mà Con Ếch đã phân bổ cho các câu hỏi của cậu.
・Idola Số 0 là gì? 6900P
・Toàn bộ những lời dối trá mà Yurii đã nói với tôi 1000P
・Trong số những kẻ hợp tác với Hominini mà Yurii không biết, tên người có tổng điểm cao nhất là? 4000P
・Màu yêu thích của Mèo Trắng là màu đỏ (Yes/No) 50P
・Màu yêu thích của Mèo Trắng là màu lục (Yes/No) 100P
"Nào, xin mời chọn câu hỏi."
Con Ếch cười nói. Dù là một con rối, hắn lúc nào chẳng cười.
Ngược lại, Kaya cau mày. Câu hỏi nên mua thật khó chọn, hay đúng hơn là cậu không đọc hết được giá trị của "Idola Số 0". Cậu có linh cảm rằng đó là một câu hỏi mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng tại Kamisaki. Nhưng nếu vậy, cái giá đó dường như lại hơi quá rẻ.
Ít nhất thì Toma và Tsukio có vẻ biết ý nghĩa của từ đó.
——Nếu vậy thì hơi nguy hiểm.
Thứ Kaya đang khao khát là thông tin có thể trở thành quân bài đàm phán với PORT và Yurii.
Nếu không nắm được điểm mấu chốt, Toma sẽ đi trước quá xa. Vì vậy, kịch bản tồi tệ nhất là khi bỏ ra số điểm lớn để mua thông tin mà Yurii lại biết tỏng rồi.
Kaya mở lời.
"Màu yêu thích của Mèo Trắng là màu đỏ phải không?"
Con Ếch lắc đầu.
"Sai rồi."
"Vậy, màu yêu thích của Mèo Trắng là màu lục phải không?"
"Vâng. Đúng là như vậy."
Kaya vốn có 6900P. Với hai câu hỏi này, cậu phải trả 150P. Một cuộc mua bán không tệ. Nếu năng lực này được vận hành một cách công bằng.
Dù biết sẽ chẳng nhận được câu trả lời tử tế, cậu vẫn thử nói.
"Trong loại câu hỏi này, Yes có giá trị gấp đôi No."
Nghĩa là, đối với mục đích "biết màu sắc yêu thích của Mèo Trắng", nếu câu trả lời là No, ta chỉ loại bỏ được một khả năng; nhưng nếu là Yes, ta có thể xác định ngay lập tức. Đương nhiên trường hợp sau có giá trị cao hơn. Theo cảm nhận của Kaya, sự chênh lệch đó không chỉ dừng lại ở mức gấp đôi. Nhưng việc Con Ếch thiết lập giá gấp đôi cũng có thể chấp nhận được. Nghĩa là nếu đoán trúng phóc câu trả lời chính xác, cái giá phải trả sẽ hời hơn đôi chút.
Hai tay Con Ếch bị những sợi dây mảnh kéo giật lên. Hắn tạo dáng như đang hoan hô nhưng mất cân đối, tay phải cao hơn tay trái một chút.
"Tôi không thể trả lời. Nếu muốn biết, hãy thêm vào danh sách câu hỏi đề cử lần sau."
Chỉ được năm câu hỏi đề cử, quả thực là quá ít.
Thực tâm cậu muốn liệt kê mười hay hai mươi câu hỏi tương tự để dò xét xu hướng. Chỉ với năm câu, nếu thêm cả những câu hỏi cần thiết trước mắt vào thì hoàn toàn không đủ số lượng.
"Việc sử dụng năng lực lần này đến đây là kết thúc chứ ạ?"
Nghe Con Ếch hỏi, Kaya lắc đầu.
"Còn một câu nữa."
Rốt cuộc, cậu hỏi câu vốn là mục tiêu chính.
"Trong số những kẻ hợp tác với Hominini mà Yurii không biết, tên người có tổng điểm cao nhất là?"
4000P là con số lớn. Đó là số điểm giúp một người mới có thể trở thành thành viên trung kiên trong các nhóm lớn. Ở những nhóm tầm trung, nó là số điểm giúp một thành viên trung kiên trở thành chủ lực. Nhưng cũng không phải là quá đắt. Bởi đây là thông tin mà Yurii - thủ lĩnh của nhóm mạnh nhất Kamisaki - chắc chắn không biết.
Trước khi trả lời, Con Ếch đưa ra một chú thích mang tính thường thức.
"Việc coi điều gì là 'hợp tác' rất khó phân định. Tôi xin phép trả lời dựa trên nhận thức của phía chúng tôi."
Tôi biết rồi. Tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc đó. Câu hỏi này sẽ không vì thế mà mất đi giá trị đâu.
"Tên của người chơi tương ứng là——"
Con Ếch chậm rãi xướng lên một cái tên.
＊
"Màu mà Mèo Trắng thích là màu lục."
Akiho nói.
Kaya gật đầu xác nhận.
"Ừ. Đúng rồi. Có vẻ như họ không nói dối."
Cả Con Ếch, lẫn Mèo Trắng.
Câu hỏi về màu sắc của Mèo Trắng là do Akiho nghĩ ra. Nếu Kaya biết trước đáp án, có thể cậu sẽ bị tính cùng một mức điểm với lý do "xác nhận thông tin đã biết".
Năng lực được vận hành công bằng. Ít nhất trong mắt Kaya là như vậy.
——Nếu thế, câu hỏi cho vòng lặp tiếp theo cũng gần như đã được quyết định.
Vấn đề quả nhiên vẫn là Yurii. Rất khó để bù đắp những thiếu hụt về hành động của hắn chỉ bằng trí tưởng tượng. Hắn là đối thủ cậu chưa từng gặp mặt, chưa từng nghe giọng. Yurii xảo quyệt đến mức nào, và tàn nhẫn đến đâu.
Thấy cậu đang trầm ngâm, Akiho hỏi.
"Vậy, vụ thu mua chính đã suôn sẻ chứ?"
Kaya gật đầu.
Kẻ hợp tác với Hominini mà Yurii không biết. Thật may là mua được với giá đó.
"Nhưng tớ không biết sẽ bán được bao nhiêu đâu."
"Vốn dĩ việc ngồi được vào bàn đàm phán đã có vẻ khó khăn rồi."
"Việc đó thì nhờ cả vào Mèo Trắng vậy."
Nếu là liên lạc từ cô ta, Yurii chắc chắn sẽ không ngó lơ.
"Ô kìa. Cậu thân thiết với Mèo Trắng từ bao giờ thế?"
"Đâu có. Tớ còn chưa nói chuyện tử tế với cô ta bao giờ."
Vì người đó đáng sợ lắm. Tớ muốn tránh xa hết mức có thể.
"Nhưng mà nhé, Lily đã không lấy được năng lực hồi sinh người chết."
Ở vòng lặp trước, một trận chiến lớn đã nổ ra. Một cuộc hỗn chiến giữa ba nhóm lớn——PORT, Xứ Sở Bình Yên, Trước Cửa Soát Vé Nam Ga Kamisaki, cộng thêm Đế quốc Mike và Bulldogs, tiện thể có cả CLB Kinema cũng nhảy vào. Kết quả là nhiều người đã chết. Một trong số đó là Mèo Đen.
Mèo Trắng đã xâm nhập sâu vào Xứ Sở Bình Yên, nhưng lại quay gót ngay trước mặt thủ lĩnh Lily. Lý do là lời hứa về việc đoạt được năng lực hồi sinh người chết. Mèo Trắng khao khát Mèo Đen được sống lại.
"Toma đã liên lạc. Có vẻ như ai đó đã sở hữu Năng Lực Gốc tương tự rồi. Lấy đó làm lý do, tớ sẽ dùng Mèo Trắng để liên hệ với PORT."
Ra là vậy, Akiho lẩm bẩm.
Cậu không biết năng lực hồi sinh người chết đang ở đâu. Nhưng chắc chắn đó là năng lực có giá trị rất cao. Vậy thì kẻ sở hữu nó hẳn không phải là một nhóm yếu kém. Trong số các nhóm lớn, Xứ Sở Bình Yên bị loại trừ. Nếu là họ thì Toma đáng lẽ phải biết. Cũng khó nghĩ là một nhóm trung kiên nào đó quanh đây. Một nhóm có thể giấu thông tin khỏi mạng lưới Trinh Sát của Bình Yên.
——Phù hợp với điều kiện đó, chỉ có PORT thôi.
Hoặc là Tsukio đang bí mật sở hữu nó. Nhưng việc một nhóm chỉ có độc một người lại đi lấy năng lực hồi sinh người chết thì thật không tự nhiên. Nếu cân nhắc đến cả khả năng đó thì sẽ chẳng phán đoán được gì nữa. Quả nhiên mục tiêu chính vẫn là PORT. Điều đáng ngờ tiếp theo là khả năng Toma đang nói dối, còn cao hơn cả khả năng Tsukio có nó.
Kaya đứng dậy, buông một tiếng thở dài khe khẽ.
"Thế nên từ giờ, tớ sẽ đi nói chuyện với người đáng sợ đó đây. Giúp tớ với."
"Giúp gì cơ?"
"Trước mắt thì, tớ muốn một cái lưng để nấp vào."
"Không đời nào."
Dù buông lời lạnh lùng như vậy, Akiho cũng đứng lên.
Có lẽ ở vòng lặp tiếp theo, một trận đại chiến sẽ nổ ra. Bề ngoài là Xứ Sở Bình Yên và PORT bắt tay nhau nhắm vào số điểm của Tsukio. Nhưng bên dưới bề mặt đó, toan tính của biết bao nhiêu người sẽ đan xen vào nhau.
Trước lúc đó, phải chuẩn bị kỹ càng hết mức có thể.
Không phải Xứ Sở Bình Yên, cũng chẳng phải PORT. Không phải Toma, cũng chẳng phải Yurii.
Đó là sự chuẩn bị để Kaya Ayumu đoạt lấy Tsukio.