1
Akiho Shiori đang cáu. Dạo gần đây, cô bận đến mức muốn phát điên.
Một trong những nguyên nhân chính là do kẻ khởi xướng vòng lặp này, Kaya Ayumu, đã biến mất tăm mất tích.
Giá mà biết trước tên đó sẽ quay lại chỉ sau hai ngày rưỡi, cô đã có thể ung dung hơn, vừa nhâm nhi khoai tây chiên vừa đọc truyện tranh giết thời gian rồi. Thế nhưng, vì tình huống lúc đó thậm chí còn chẳng biết cậu ta sống chết ra sao, nên cô đã phải dốc toàn lực làm việc – một điều hiếm thấy ở Akiho.
Việc đầu tiên Akiho làm là trao đổi thông tin với CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Vì Toma cũng biến mất khỏi Kamisaki cùng lúc với Kaya, nên cô suy luận rằng CLB Kiến Tạo do cô ấy lãnh đạo có thể nắm được manh mối nào đó.
Tuy nhiên, khó có thể nói cuộc họp ấy đã mang lại kết quả gì. Phía CLB Kiến Tạo dường như cũng hoàn toàn mù tịt về tung tích của Toma. Họ chỉ đơn thuần duy trì hoạt động của nhóm một cách thong thả, tuân theo phương châm mà cô ấy đã để lại trước đó. Tất nhiên, cũng có khả năng họ đang nói dối, nhưng Akiho quyết định tin vào lời của CLB Kiến Tạo. Những thành viên tham gia cuộc họp bên phía đối phương là Mèo Trắng, Mèo Đen và Koge – những gương mặt cũ của Đế Quốc Mike, và Mèo Trắng thì chẳng có vẻ gì là hợp với việc nói dối cả. Hơn nữa, cái kiểu cứ phải nghi ngờ từng lời nói của đối phương là một cách làm việc tốn công sức và không phải phong cách của Akiho.
"Nghĩa là, đối với Toma, sự việc này nằm trong dự tính sao?"
Akiho đã phỏng đoán như vậy. Toma mà Akiho biết không phải mẫu người chuẩn bị mọi thứ đến mức hoàn hảo tuyệt đối. Có lẽ cô ấy suy tính rất nhiều điều phức tạp, nhưng nếu biến mất do một tai nạn bất ngờ, Akiho không nghĩ cô ấy lại chuẩn bị sẵn những thứ như "phương châm điều hành nhóm". Ngược lại, Kaya – người lẽ ra phải cẩn trọng hơn Toma rất nhiều – lại biến mất mà không để lại bất kỳ chỉ thị nào, nên việc này chắc chắn không nằm trong ý đồ của cậu ta. Toma đã tự nguyện biến mất khỏi Kamisaki, và Kaya bị cuốn theo sau đó. Suy nghĩ theo hướng này là hợp lý nhất.
Cô đã hứa với CLB Kiến Tạo rằng "sau này sẽ tiếp tục báo cáo tình hình cho nhau". Mục đích ban đầu – điều tra nơi ở của Kaya và Toma – sắp sửa trở nên vô nghĩa, bởi cả hai đã cùng nhau quay trở lại Kamisaki. Tuy nhiên, xét về việc thiết lập được kênh đối thoại với CLB Kiến Tạo thì đây là một điều ý nghĩa, và Kaya cũng đã dặn cô hãy tiếp tục trao đổi thông tin định kỳ. Vì phía CLB Kiến Tạo không đả động gì đến chuyện ngừng liên lạc, nên họ quyết định kết nối cuộc gọi với bên đó khoảng một tuần một lần.
Chỉ riêng việc chuẩn bị cho những cuộc gọi đó thôi đã ngốn khá nhiều thời gian, vậy mà Akiho lại còn phải gánh thêm một khối lượng công việc nặng nhọc không ngờ liên quan đến việc vận hành Xứ Sở Bình Yên. Lý do là Lily đang tỏ ra cực kỳ hăng hái.
Gần đây, cô bé dường như đã bắt đầu ý thức được trách nhiệm của một thủ lĩnh. Đó là một điều tuyệt vời, nhưng ngặt nỗi người duy nhất cô bé có thể thảo luận chỉ có Akiho. Vốn dĩ Lily chỉ được phép nói chuyện với Người Kể Chuyện, mà Toma – người đảm nhận vai trò đó ở vòng lặp trước – đã không còn ở trong nhóm nữa.
Ngày 15 tháng 8 – ngày đánh dấu vòng lặp đã trôi qua một nửa, Akiho đang ngồi đối diện với Lily qua một chiếc bàn trong phòng cô bé. Trên bàn bày trà đá và vài loại bánh nướng. Akiho vừa ngậm ống hút trà đá, vừa lật giở xấp tài liệu in. Đó là danh sách thực phẩm có thể đảm bảo trong Xứ Sở Bình Yên. Vì tài liệu giấy sẽ trở lại thành giấy trắng sau mỗi lần lặp nếu không được gia công đặc biệt, nên các Trinh Sát Viên phải in lại từ dữ liệu lưu trong thiết bị mỗi lần cần dùng.
Hướng về phía Lily đang cau mày nhìn chăm chú vào cùng một tài liệu, Akiho thông báo:
"Gần đây, Xứ Sở Bình Yên đang có xu hướng hơi thiếu lương thực một chút. Lý do là vì Water đã mang theo những lãnh thổ có siêu thị hay cửa hàng tiện lợi đi mất, trong khi đó chúng ta lại sáp nhập một vài nhóm nhỏ, khiến quân số không giảm đi là bao."
Lãnh thổ hiện tại của Xứ Sở Bình Yên chỉ còn duy nhất một siêu thị. Bù lại, họ có bảy cửa hàng tiện lợi, ba hiệu thuốc và một cửa hàng điện máy quy mô lớn.
Lily nhíu mày nhìn cô.
"Mọi người có bị đói không?"
"Chưa đến mức đó đâu. Chỉ là không còn dư dả như trước thôi."
Hiện tại, nhân sự của Xứ Sở Bình Yên là 192 người. Để so sánh thì CLB Kiến Tạo có 134 người, còn Eden có tới tận 669 thành viên. Đó là kết quả của việc Eden nuốt chửng hai nhóm trung gian và sáp nhập thêm PORT – nhóm vốn có dân số đông nhất.
Dù sao đi nữa, tại Xứ Sở Bình Yên, cần phải có đủ lương thực cho 192 người sinh hoạt trong 31 ngày. Nếu tính toán theo kiểu ai cũng ăn đủ ba bữa một ngày một cách quy củ, thì con số rơi vào khoảng 18.000 suất ăn. Trong khi đó, lượng thực phẩm thu được từ lãnh thổ của Bình Yên vào khoảng 20.000 suất. Nghe thì có vẻ vẫn còn dư dả, nhưng thực tế không phải vậy.
Trong tài liệu, khoảng một nửa số lương thực – chừng 10.000 suất – được liệt kê ở một mục riêng. Đó là mục "Thực phẩm không thể ăn được theo thời gian", bao gồm thực phẩm tươi sống, cơm hộp và cả thực phẩm đông lạnh. Nếu không được đưa vào tủ đông đang hoạt động, chúng sẽ rã đông tự nhiên và bắt đầu thối rữa. Kamisaki luôn là tháng Tám, nên tuổi thọ của thực phẩm rất ngắn. Dù có chú ý thứ tự sử dụng và chế biến bằng lửa đúng lúc thì chúng cũng chỉ trụ được khoảng 10 ngày là hỏng.
Bình Yên sở hữu tương đối nhiều mì ăn liền, đồ hộp và bánh kẹo đóng hộp. Lý do là vì những thứ này có thể tìm thấy ở các cửa hàng điện máy lớn và hiệu thuốc, bên cạnh siêu thị và cửa hàng tiện lợi. Tuy nhiên, trong 20 ngày sau khi thực phẩm tươi sống không còn ăn được nữa, lượng đồ khô này hơi thiếu để chia đủ ba bữa cho 192 người.
Nói đi cũng phải nói lại, vốn dĩ cái tiền đề về cuộc sống lành mạnh ngày đủ ba bữa này đã là một sự kỳ quặc rồi. Như CLB Kinema chẳng hạn, một nửa thời gian của vòng lặp họ sống lay lắt bằng bỏng ngô và coca. Con người ta ăn một bữa một ngày cũng không chết được, sức khỏe và cảm giác đói cũng sẽ được reset khi lặp lại. Akiho nhìn nhận vấn đề này khá lạc quan.
Nhưng Lily có vẻ coi chuyện lương thực này là một vấn đề trọng đại.
"Nếu đói bụng, mọi người sẽ trở nên cáu kỉnh đúng không?" Lily nói.
Quả thật, nếu định nghiêm túc gây chiến, lương thực rất quan trọng để duy trì sĩ khí. Akiho không rõ lắm, nhưng hình như cô từng đọc được điều đó trong sách. Tuy nhiên:
"Chắc là ổn thôi. Mười ngày đầu vòng lặp, lương thực thậm chí còn dư thừa mà. Dù tuần cuối tháng có khổ sở một chút, nhưng nếu biết trước sau đó sẽ được ăn no nê thì cũng không thành vấn đề lớn đâu."
Thực tế, trong các yêu cầu phân phối vật tư từ các đơn vị gửi lên, phần lớn là các loại hàng xa xỉ phẩm. Đồ ngọt, rượu và thuốc lá. Về bữa ăn, yêu cầu về gạo là cao nhất. Theo tài liệu, lượng gạo có thể thu được ở Bình Yên là khoảng 400 kg, tương đương với khoảng 6.000 bát cơm. Akiho nghĩ, thế chẳng phải ăn được cơm mỗi ngày một bữa sao, nhưng một bát được tính toán dựa trên 65 gram gạo sống, khẩu phần này có vẻ hơi hẻo so với sức ăn của nam giới trưởng thành. – Mà nói là 65 gram gạo sống thì Akiho cũng không tưởng tượng ra nổi lượng cơm nấu chín là bao nhiêu.
Dù sao thì, chưa có yêu cầu nào kiểu như "đói quá không chịu nổi, cần đồ ăn". Xứ Sở Bình Yên, vào thời điểm này, chưa đến mức gọi là nạn đói.
Lily nghiêng đầu.
"Nhưng nếu quân số của chúng ta tăng lên nữa, chẳng bao lâu sẽ thiếu hụt phải không?"
"Em định tăng quân số sao? Nhân sự ấy."
"Sẽ không tăng ư?"
"Chị cũng không biết nữa."
Kamisaki hiện tại đã ở vào thế cục rất bế tắc rồi. Các nhóm yếu thế nhỏ lẻ đã bị xóa sổ hoàn toàn ngoại trừ Tumble Công Nghiệp, các nhóm tầm trung cũng không còn. Không thể tưởng tượng nổi có đối thủ nào chịu quy phục chỉ qua đàm phán, nên muốn tăng nhân sự thì phải chiến đấu với các nhóm khác – tức là Eden hoặc CLB Kiến Tạo – và giành lấy. Và nếu đánh bại được hai nhóm đó, có lẽ chúng ta sẽ chiếm được cả những lãnh thổ có siêu thị đi kèm. Khi đó thì chẳng cần lo nghĩ vấn đề lương thực nữa.
Ngoại lệ là trường hợp lưu vong. Kaya đang tính đến việc tập hợp "những người né tránh chiến tranh" về Xứ Sở Bình Yên. Nếu thuận lợi, có thể những người muốn từ bỏ chiến đấu sẽ đổ về Bình Yên mà không cần giao tranh. Trường hợp này mới phiền phức, vì lãnh thổ không tăng mà chỉ toàn tăng thêm những miệng ăn. CLB Kiến Tạo có lẽ sẽ không để nhân sự chảy máu – người đứng đầu là Toma kia mà, sự đoàn kết chắc chắn rất vững – nhưng Eden thì không biết được.
Nếu muốn thì cũng có thể tưởng tượng ra những viễn cảnh tiêu cực, nhưng Akiho nói một cách nhẹ tênh:
"Mà thôi, mấy chuyện rắc rối đó Kaya sẽ lo liệu."
Lo xa đến tận tương lai bất định như vậy, có yêu cầu cô làm cô cũng chịu. Akiho cho rằng ưu điểm của mình chính là không làm những việc bản thân không làm được.
Nhưng Lily dường như vẫn bận tâm về chuyện lương thực.
"Nếu dùng được tủ đông thì có khá hơn chút nào không? Ngay sau khi vòng lặp bắt đầu, chúng ta có rất nhiều đồ ăn mà."
"Bên mình cũng đang nhờ cậy Tumble sửa chữa các thiết bị điện gia dụng đấy chứ."
Tumble Công Nghiệp, một nhóm chỉ vỏn vẹn bốn thành viên, tất cả đều có khả năng sửa chữa đồ điện. Nhờ đặc điểm đó, họ đi khắp Kamisaki, hành nghề như những người bán hàng rong kết hợp sửa đồ điện.
— Tumble rất nguy hiểm.
Kaya đã nói vậy. Vì có thể hình dung ra mối liên hệ giữa họ với Toma. Bản thân Kaya muốn cấm Tumble ra vào Xứ Sở Bình Yên, nhưng nhóm đó quá tiện lợi nên không thể thực hiện được. Nếu cấm Tumble một cách cực đoan, sự phản đối trong nội bộ nhóm sẽ rất lớn.
Vào đầu vòng lặp này, bốn người của Tumble cũng đã xuất hiện tại Xứ Sở Bình Yên, sửa chữa một vài cái điều hòa, tủ lạnh và tủ đông. Siêu thị có tủ đông công nghiệp, giúp giữ một phần thực phẩm tươi sống đến tận nửa sau vòng lặp. Thêm vào đó là kem, món hàng xa xỉ phẩm được ưa chuộng nhất ở cái nơi nóng bức quanh năm như Kamisaki này.
Lily nghiêng đầu.
"Nếu chỉ cần sửa tủ lạnh là được, sao không lấy năng lực kiểu đó?"
"Chuyện đó cũng đã được xem xét rồi. Nhưng Năng Lực Gốc có ràng buộc là không thể lấy những năng lực tương tự nhau."
Những năng lực giá trị đều đã bị chính Tumble hoặc PORT – tức Eden hiện tại – nắm giữ. Nếu bỏ ra nhiều điểm hơn, có lẽ vẫn lấy được. Ví dụ thay vì sửa tủ lạnh thì lấy năng lực tạo ra núi băng chẳng hạn. Nhưng ở Bình Yên, nơi chưa hẳn là thiếu đói trầm trọng, số điểm có thể chi cho việc ăn uống là có hạn.
"Nếu muốn nhiều đồ ăn hơn, gây chiến và cướp từ nơi khác là vương đạo ở Kamisaki."
"Em không thích đâu. Mấy chuyện đó."
"Vậy thì, thảo luận và xin chia sẻ nhé? Cách đó mới là vương đạo của sinh vật có trí tuệ."
"Làm được không?"
"Chị nghĩ ở chỗ Water đang dư thừa rất nhiều lương thực."
CLB Kiến Tạo được hình thành từ sự sáp nhập của một bộ phận Xứ Sở Bình Yên và Đế Quốc Mike. Lãnh thổ Bình Yên cũ mà Toma mang đi vốn dồi dào thực phẩm, và Đế Quốc Mike cũng vậy. Nhóm đó chắc chắn đang nắm giữ lượng lương thực rất lớn so với quân số. Nếu đưa ra được cái giá tương xứng, có thể họ sẽ đồng ý mua bán. May mắn thay, chúng ta cũng có kênh đàm phán với CLB Kiến Tạo.
"Vậy, nếu người của chúng ta tăng lên nữa, mình thử nhờ họ xem sao nhé?"
"Đúng rồi. Nói chuyện thôi thì miễn phí mà."
Vừa trả lời, Akiho vừa với tay lấy chiếc bánh nướng trên bàn. Cô chọn một chiếc financier được đóng gói riêng. Loại bánh này bọn cô chẳng bao giờ tự mua, nhưng thường có trong mấy hộp bánh kẹo tổng hợp mà bố mẹ hay được ai đó biếu tặng.
Xé bao bì, đưa lên miệng, cô cảm thấy có gì đó khang khác.
— Ủa? Vị nó thế này sao?
Hương bơ. Vị ngọt của đường. Mùi thơm của bột hạnh nhân. Trong chiếc bánh nướng đơn giản vốn chỉ được cấu thành từ những thứ đó, lại lẫn vào một chút hương vị phức tạp. Mơ hồ nhưng rất đặc trưng – đây là... quế sao?
Nhưng cảm giác khác lạ đó lập tức bị lãng quên bởi tiếng chuông thiết bị vang lên. Cuộc gọi từ Trinh Sát Viên.
Cầm thiết bị lên, cô nghe thấy một giọng nói.
"Tôi muốn xin phép được đối thoại với Lily."
Simon. Trinh Sát Viên chính của Bình Yên hiện tại.
"Còn tùy vào việc gì đã."
Gần đây, cuộc sống của Akiho bận rộn một cách kỳ lạ. Làm đầu mối liên lạc với CLB Kiến Tạo, tốn thời gian tiếp chuyện Lily. Thêm vào đó, sự tồn tại của Simon thật nặng nề.
Để Kaya có được sự tự do nhất định trong Bình Yên, cần có sự hậu thuẫn của Simon, nhưng không thể để Simon trở thành kẻ cai trị nhóm này như thời Bình Yên cũ được.
Vai trò lớn nhất của Akiho mà Kaya mong muốn, chính là nắm giữ dây cương của Simon.
＊
Cùng lúc đó, Kaya đang bị ghẻ lạnh trong cuộc họp.
Tại Xứ Sở Bình Yên, trên danh nghĩa mọi quyền quyết định đều nằm trong tay Lily. Nhưng thực tế, các thành viên chủ chốt sẽ họp bàn để quyết định phương châm hoạt động. Trước kia, cuộc họp này do Simon chủ trì, nhưng kể từ khi hắn thất thế, đây chỉ còn là nơi tụ họp của các đội trưởng được gọi là Thánh Kỵ Sĩ.
Trong một nhà nguyện không lớn lắm nằm trong khuôn viên nhà thờ – căn cứ địa của Xứ Sở Bình Yên, sáu đội trưởng bao gồm cả Kaya đang tập hợp.
Đội trưởng đội 2 – Yukihiko. Đội trưởng đội 3 – Hororo. Đội trưởng đội 4 – Evin. Đội trưởng đội 6 – Watatsumi. Đội trưởng đội 7 – Macaron. Cộng thêm Kaya, người vừa trở thành đội trưởng đội 1 (dù chỉ là hình thức), tổng cộng sáu người.
Xứ Sở Bình Yên vốn dĩ có mười đội riêng biệt bên cạnh đội chính, nhưng bốn đội trưởng trong số đó đã dẫn theo nhân sự rời khỏi nhóm. Đó là bốn người: Toma – đứng đầu là Water, cùng với Murasaki, Uno và Tachimachi. Sáu người còn lại cộng thêm Kaya, hiện tại có bảy đội. Trong số đó, chỉ có đội trưởng đội 5, Spooks, là không có mặt ở đây.
Ánh mắt các đội trưởng hướng về phía Kaya đầy vẻ lạnh nhạt.
Cũng phải thôi, một thằng nhóc thấp bé, chẳng biết từ đâu chui ra, kinh nghiệm ở Kamisaki cũng không thể gọi là phong phú, lại đột ngột trở thành đội trưởng đội 1. Hơn nữa, chuyện cậu thân thiết với Toma ai ai cũng biết. Cậu có thể cảm nhận rõ sự nghi kỵ trong ánh mắt họ: “Biết đâu thằng ranh này rồi cũng sẽ phản bội”.
Trong cuộc họp này, có vẻ họ đã quyết định phớt lờ Kaya triệt để. Dù cậu nói gì cũng không ai đáp lời, Kaya vừa thầm rủa cái trò cô lập ấu trĩ này trong bụng, vừa đành phải tiếp tục độc thoại.
"CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới là một nhóm lớn hơn vẻ bề ngoài. Eden nắm giữ lượng nhân sự khổng lồ, nhưng chắc chắn phe Water đã trà trộn vào trong đó. Chưa biết chính xác chiến lực, nhưng nên coi CLB Kiến Tạo mạnh ngang ngửa Eden. Bên mình chắc yếu hơn một chút. Nhưng điều quan trọng hơn là, một người chơi không rõ danh tính mà tôi và Yurii gọi là Hebi đã xuất hiện tại Kamisaki."
Vừa nói, Kaya vừa quan sát năm người ngồi quanh bàn. Cuộc họp này chắc chẳng có quy định trang phục nào đâu, nhưng ngoài Kaya ra, tất cả đều mặc vest. Nếu nói trước thì cậu cũng đã cố kiếm một bộ vest rồi. Cái khung cảnh này, chẳng hiểu sao, lại toát lên vẻ giống một vụ bắt nạt tập thể ngớ ngẩn.
Cả năm người vẫn đồng loạt không mở miệng. Tuy nhiên, cảm xúc họ hướng về phía này có chút khác biệt.
Đội trưởng đội 2, Yukihiko, hiện được cho là kẻ mạnh nhất Xứ Sở Bình Yên. Anh ta chừng ngoài hai mươi, là một người đàn ông nhỏ con. Dù cao hơn Kaya, nhưng trông cũng chưa tới mét bảy. Cơ thể anh ta săn chắc như một võ sĩ quyền anh. Ngược lại, màu da lại trắng bệch, trông rất thiếu sức sống. Đôi mắt híp có nốt ruồi lệ của anh ta lạnh tanh. Dù có vẻ đang nhìn về phía này nhưng anh ta chẳng hề tỏ ra hứng thú với câu chuyện của Kaya.
Đội trưởng đội 3, Hororo, khá béo. Nghe nói là một người chơi chuyên Cường Hóa, nhưng trông không có vẻ gì là giỏi vận động. Tuổi chừng ngoài ba mươi, có lẽ do bộ vest màu xám tro kiểu nhân viên văn phòng nên khó mà tưởng tượng được dáng vẻ anh ta trên chiến trường. Anh ta nhăn mặt lộ rõ vẻ khó chịu. Chắc là ngứa mắt vì cậu cứ thao thao bất tuyệt nãy giờ.
Đội trưởng đội 4, Evin, là một phụ nữ cao lớn. Mái tóc vàng được cắt ngắn sát da đầu chỉ còn vài milimet. Ngoại hình đó đầy vẻ áp đảo, khiến Kaya cảm thấy e ngại. Hồi bé, đầu trọc là biểu tượng của sự nghiêm túc, vậy mà sao khi có tuổi một chút ấn tượng lại đảo ngược thế nhỉ. Cô ta mặc bộ vest đen bóng, bên trong là áo sơ mi đỏ rượu vang. Trông lại càng làm tăng thêm vẻ côn đồ. Cô ta chống khuỷu tay lên bàn, đỡ trán, nhắm mắt như đang ngủ gật.
Đội trưởng đội 6, Watatsumi, là một thanh niên có gương mặt tuấn tú. Khoảng giữa độ tuổi hai mươi, dáng vẻ mặc vest của anh ta trông giống một sinh viên đại học đang đi xin việc. Ấn tượng về Watatsumi có nét gì đó giống Kido. Giống như một phiên bản Kido trẻ hơn một chút, nghiêm túc hơn một chút – hay đúng hơn là để sự nghiêm túc trong nội tâm bộc lộ ra ngoài – và vì nghiêm túc nên sự cáu kỉnh hướng về phía Kaya cũng hiện rõ trên mặt.
Và đội trưởng đội 7, Macaron. Kaya là người duy nhất trong số này cậu từng gặp trước đây. Trong nhóm này, cậu ta là người trẻ nhất sau Kaya, khoảng hai mươi tuổi, vóc dáng nhỏ nhắn, đã cởi áo khoác ngoài, hiện chỉ mặc sơ mi trắng và đeo dây đai quần. Trong năm người, chỉ có Macaron là đang cười. Có vẻ cậu ta thấy việc Kaya trở thành đội trưởng đội 1 là một chuyện thú vị.
Dù sao thì, cả năm người vẫn im lặng. Kaya tiếp tục nói một mình. Cậu phải cho họ biết về Hebi. Chân tướng của Kamisaki – việc nơi đây là thế giới được tính toán bởi Aporia – thì giấu đi, còn những chuyện khác thì cố gắng nói chính xác nhất có thể.
"Danh tính của Hebi vẫn chưa rõ. Nhưng có thể coi hắn là một người chơi có liên hệ mật thiết với ban điều hành – có lẽ cũng am hiểu Kamisaki như lũ Ếch. Vì vậy cần phải cảnh giác cao độ. Theo Yurii, việc Tsukio bị Eden bắt giữ cũng có liên quan đến Hebi. Chắc mọi người cũng biết, vào đêm ngày thứ hai của vòng lặp này, một chuyến tàu đã đến ga Kamisaki. Hebi đã đi trên chuyến tàu đó và được cho là đã tiếp xúc với Tsukio. Nghe nói bên cạnh còn có cựu thủ lĩnh PORT, Pan."
Cứ tưởng đã cung cấp một chủ đề đủ thú vị, vậy mà năm người vẫn im lặng. Kaya đành phải hỏi người có vẻ thiện chí nhất với mình.
"Macaron, anh là Trinh Sát Viên chính phải không? Anh không có thông tin gì về người chơi này sao?"
Đợi một lúc nhưng Macaron không mở miệng. Cậu ta chỉ nghiêng đầu, cười tủm tỉm đầy ẩn ý. Kaya không giấu nổi sự cáu kỉnh, dùng đầu ngón tay trỏ gõ xuống mặt bàn.
"Trả lời đi chứ. Chẳng lẽ các anh hoàn toàn không Trinh Sát gì sao? Một sự kiện bất thường đập vào mắt bất cứ ai như tàu hỏa đến ga Kamisaki mà lại bỏ qua ư? Thế này thì làm sao thắng nổi Eden hay CLB Kiến Tạo. Chênh lệch lượng thông tin quá lớn."
Cậu định khiêu khích rẻ tiền để ép họ mở miệng. Mà thực tế về khoản thu thập thông tin, Bình Yên đang tụt hậu xa so với Eden – tức PORT cũ. Chỉ cần liệt kê những suy nghĩ thật lòng ra cũng đủ khiến đối phương phát cáu rồi.
"Vốn dĩ cách dùng Trinh Sát của Bình Yên đã kỳ cục rồi. Thời Simon làm Người Kể Chuyện, chắc hắn dồn lực vào thao túng thông tin nội bộ hơn là thu thập thông tin về các nhóm khác chứ gì? Ngay khi Simon thất thế, lẽ ra các người phải chấn chỉnh lại chỗ đó trước tiên. Phải nhắm đến việc trở thành một nhóm có thể đối đầu sòng phẳng với PORT. Nhưng người duy nhất hành động đàng hoàng chỉ có Water. Và cô ta quyết định không dựa vào các đội khác mà tự mình chuẩn bị nguồn Trinh Sát. Thế nên sau khi cô ta dẫn theo đồng bọn rời khỏi nhóm này—"
"Ồn ào quá đấy."
Người mở miệng là Hororo. Anh ta lườm cậu và tiếp tục:
"Đừng có nói những chuyện mình không biết bằng sự phỏng đoán. Water không được chấp nhận trong nhóm này. Bọn tôi đã cảnh giác với cô ta. Thế nên Water mới tự mình xoay sở nguồn thông tin thôi."
Giọng điệu của Hororo rất đặc trưng. Nói năng chậm rãi nhưng trịch thượng, khó đọc được cảm xúc nhưng lại không hề khô khan. Chất giọng âm ẩm, nhớp nháp tựa hồ một con thằn lằn đang lén lút trườn tới, hoàn toàn vô cảm.
"Việc chia rẽ quản lý thông tin trong nội bộ nhóm vốn dĩ đã là bất thường rồi. Làm thế chẳng khác nào đi theo vết xe đổ của Simon—"
Ngắt lời phản bác của Kaya là một tiếng cười hắt ra từ mũi. Nhìn sang, thấy Macaron vừa chỉnh lại vị trí dây đai quần vừa nói. Vì Hororo đã mở miệng nên chắc cậu ta cũng thôi cái trò chơi im lặng ngớ ngẩn kia.
"Kaya này. Nếu muốn nói chuyện đàng hoàng với chúng tôi, trước hết cậu phải giải thích một việc."
"Việc gì?"
"Người chơi tên Hebi ấy? Và nguồn tin của câu chuyện đó, mối quan hệ với Yurii. Chúng tôi không thể loại trừ khả năng cậu đang bắt tay ngầm với Eden để gài bẫy Bình Yên."
"Nguồn tin về Hebi không phải Yurii. Là Water."
Lời của Kaya khiến Macaron có vẻ ngạc nhiên.
"Cô ta đã phản bội chúng ta và lập một nhóm mới mà."
"Ừ. Đúng thế."
"Vậy là cậu lại càng đáng ngờ hơn rồi."
"Có gì đâu, vẫn như trước giờ thôi. Tôi và Water khá thân nhau. Chuyện đó ai cũng biết."
Vì vậy, ngay từ đầu Kaya đã không mong được Xứ Sở Bình Yên tin tưởng. Dù có bị nghi ngờ, cậu vẫn phải dẫn dắt nhóm này theo hướng mình muốn. Kaya tiếp tục:
"Dù thân với Water không có nghĩa là mục đích của tôi và cô ấy giống nhau. Cô ấy nói sẽ theo phe Hebi. Còn tôi định chiến đấu với Hebi. Kamisaki từ giờ sẽ là cuộc chiến giữa hai thế lực: phe Hebi và phe không phải Hebi. Lý do tôi và Yurii gặp mặt nói chuyện cũng là vì thế, anh ta cũng thuộc phe chống Hebi giống tôi."
Evin, người nãy giờ như đang ngủ, mở mắt ra.
"Câu chuyện không logic. Theo lời cậu, Tsukio bị Hebi bắt giữ và đưa về Eden. Vậy mà kẻ đứng đầu thực chất của Eden lại thuộc phe chống Hebi?"
Kaya gật đầu.
"Như tôi đã nói lúc nãy. Trong Eden chắc chắn có đồng bọn của Water đang ẩn náu. Phe Water gần như tương đồng với phe Hebi. Nhóm đó sớm muộn gì cũng sẽ bị chia tách thành hai phái: phái Hebi và phái chống Hebi."
Lời giải thích này hơi thiếu chính xác. Nội tình Eden phức tạp hơn một chút. Hay đúng hơn là mối quan hệ giữa Toma và Pan khá phức tạp.
“Nhân tiện, tớ định sẽ theo phe Hebi,” Toma đã nói vậy.
Lời đó chắc chắn không phải nói dối, nhưng nó mang sắc thái cô ấy sẽ đóng vai kẻ thù của Kaya, khác hẳn với cái gọi là "phe Hebi" của Pan. Kaya không biết liệu hai người họ đã thực sự bắt tay nhau chưa, hay đang ở thế đối đầu.
Macaron nhìn chằm chằm cậu bằng đôi mắt tròn xoe đầy hiếu kỳ.
"Người chơi tên Hebi đó, ngay cả sự tồn tại cũng đáng ngờ. Chuyện Tsukio bị bắt ở nhà ga vào ngày thứ hai là sự thật. Nhưng ở đó, ngoại trừ bản thân Tsukio và Pan, chỉ có một tân binh vỏn vẹn 1000 điểm. Và tên tân binh đó đã chết rồi."
Kaya cũng đã nghe chuyện đó. Yurii đã cho Trinh Sát Viên điều tra sự việc ở nhà ga và kể lại sơ lược cho cậu.
"Tôi và Yurii cho rằng người chơi đã chết đó chính là Hebi. Vốn dĩ chuyện một tân binh đi tàu hỏa đến Kamisaki đã là kỳ quặc rồi."
"Chẳng có lý do gì để sợ một người chơi đã chết cả, phải không?"
"Cái chết chưa chắc đã là dấu chấm hết cho mọi thứ."
"Tại sao?"
"Ví dụ, có khả năng hắn sở hữu Năng Lực Gốc giúp hắn trở thành ma chẳng hạn. Thực tế là sau đó Tsukio đã bị Pan – người lẽ ra hầu như không có khả năng chiến đấu – bắt giữ. Cần phải cảnh giác với Hebi."
Hebi – người chơi đi tàu đến Kamisaki và chết dưới tay Tsukio – dường như Yurii cũng chưa nắm được năng lực của hắn. Hiện tại, ngay cả Tescatlipoca, Trinh Sát Viên xuất sắc nhất của Eden, cũng nói là "không biết". Dù rằng ý đồ của Tescatlipoca cũng mơ hồ nên không thể tin hoàn toàn lời hắn.
Macaron nghiêng đầu.
"Câu chuyện của cậu phi thực tế quá. Chúng tôi có một suy đoán thực tế hơn."
"Khả năng tôi và Yurii bắt tay nhau, và việc Tsukio bị bắt chỉ là màn kịch?"
"Phải. Chính xác. Vốn dĩ Tsukio đã dự định sang Eden rồi chẳng hạn."
"Vô nghĩa. Giao nộp mỗi người đó cho Eden, còn mình tôi vẫn ở lại đây thì được gì. Nếu tôi thực sự liên kết với Eden, tôi sẽ dùng Tsukio hiệu quả hơn nhiều. Người đó sở hữu sức mạnh đủ để một mình phá hủy Bình Yên."
"Có thể. Nhưng cũng có thể không phải vậy. Có thể có một lý do nào đó mà chúng tôi không tưởng tượng ra, khiến cậu vừa thông đồng với Eden vừa giao nộp mỗi Tsukio cho nhóm đó."
"Ừ. Có khả năng đó. Nhưng nếu sợ các khả năng, thì buộc phải lập kế hoạch dự phòng cho mọi khả năng chứ? Khả năng lời tôi nói là dối trá. Khả năng lời tôi nói là sự thật."
"Chừng nào còn chút đáng ngờ, chúng tôi không thể để cậu muốn làm gì thì làm. Thế nên cuộc họp hôm nay vô nghĩa rồi."
"Không phải. Tôi đang cung cấp thông tin một chiều. Các anh cứ nghe đi, rồi sau đó muốn làm gì thì làm."
"Cậu sẽ làm gì?"
"Tôi sẽ tuân theo quyết định của mọi người. Trong khi vẫn bép xép thế này."
Trước kia, khi mới đến Kamisaki, Kaya đã được CLB Kinema nhặt về. Nhóm đó ngây thơ và tốt bụng. Dù vậy, để có được lòng tin, Kaya đã từng liều mạng chiến đấu một lần. Lần này, làm giống vậy cũng được. Thật sự. Dù đã quyết định chỉ liều mạng ở Kamisaki một lần duy nhất đó thôi, nhưng phá bỏ lời thề cũng chẳng sao. Nhưng có liều mạng cũng vô ích. Cậu không định ném mạng sống đi một cách vô nghĩa vì mấy cái ước mơ làm anh hùng.
— Chỉ chiến thắng thôi là chưa đủ để giành được lòng tin.
Bị nghi ngờ liên kết với Yurii. Bị nghi ngờ liên kết với Toma. Vậy thì, dù Kaya có lập bao nhiêu chiến công trên chiến trường, tất cả cũng sẽ chỉ giống như kịch bản đã sắp đặt. Chiến thắng càng kịch tính, người ta càng dễ xuyên tạc rằng Kaya thông đồng với đối phương, và đó chỉ là vở kịch để nắm quyền lực trong Bình Yên.
Vậy nên, lúc Kaya liều mạng không phải là bây giờ.
"Yurii nói sẽ tuyên chiến với CLB Kiến Tạo trong vòng lặp này. Không hẳn là để đánh bại CLB Kiến Tạo, mà là để dụ những kẻ chống đối anh ta trong Eden lộ mặt. Bình Yên cũng nên tham gia cuộc chiến đó. Nếu cảnh giác với Hebi, thì nên giúp Yurii biến Eden hoàn toàn thành của anh ta."
Gã đàn ông nhỏ con trắng bệch – Yukihiko lần đầu tiên mở miệng.
"Yurii đáng sợ lắm. Hơn bất cứ ai ở Kamisaki. Chúng ta nên sợ Yurii hơn là một người chơi chưa biết rõ như Hebi. Nếu Eden thực sự chia rẽ, chúng ta nên theo phe chống Yurii."
Cách suy nghĩ đó lệch lạc mất rồi. Kaya tặc lưỡi trong lòng. Kamisaki không còn là nơi để Bình Yên, Eden hay CLB Kiến Tạo tranh giành nữa. Tất cả phải đoàn kết lại để tập trung đánh bại Hebi. Nhưng cậu không nghĩ những lời thuyết phục đó sẽ lọt tai họ. Dù kẻ đáng sợ thực sự là Hebi, nhưng để lay chuyển Bình Yên thì cần một kẻ thù dễ hiểu hơn.
"Anh thấy Yurii đáng sợ hơn Water sao?"
Kaya hỏi. Sự đáng sợ của Toma, những người từng ở cùng nhóm với cô ấy hẳn phải biết rõ.
Yukihiko lắc đầu đáp:
"Water là kẻ tôi có thể đâm được. Còn Yurii thì không."
"Vậy nếu so sánh Yurii và Tsukio thì sao?"
Lần này, Yukihiko không trả lời. Nếu nói về chuyện đánh nhau thắng hay thua, thì người đứng đầu Kamisaki hiện tại vẫn là Tsukio. Nhưng đánh giá đó không còn nhiều ý nghĩa nữa. Liên minh PORT và Bình Yên trước đây từng dồn ép Tsukio. Và lần này, Eden đã bắt được Tsukio. Cá nhân mạnh mẽ đến mấy cũng có giới hạn.
"Nếu đấu một chọi một, Yurii có thể mạnh hơn Water. Nhưng nếu chỉ huy một đội quân có chiến lực ngang nhau thì Water mạnh hơn. Đương nhiên rồi phải không? Nếu Yurii có năng lực lãnh đạo ngang ngửa Water, anh ta đã chẳng hơi đâu gây ra cuộc chiến giữa Eden và PORT."
Nếu Water – tức Toma – là thủ lĩnh của PORT, cô ấy hẳn đã nắm gọn cả PORT trong tay. Không phải lúc nào Toma cũng ưu việt hơn Yurii. Nếu so sánh các thông số tính năng, chắc chắn có nhiều mặt Yurii sẽ thắng. Nhưng trong cuộc chiến ở Kamisaki, nếu so Yurii và Toma, kẻ đáng sợ hơn là Toma. Và còn đáng sợ hơn Toma nữa, chính là Hebi.
Hororo nói:
"Kẻ gây thiệt hại nhiều nhất cho Xứ Sở Bình Yên không phải Yurii hay Tsukio. Là Water. Cô ta đã cướp đi 20% thành viên của nhóm, bao gồm cả bốn đội trưởng cùng với lãnh thổ. Thứ chúng tôi sợ là sự tái diễn của chuyện đó."
"Các anh nghĩ tôi sẽ giống như Water, cướp lấy nhóm này sao?"
"Sợ chuyện đó là đương nhiên."
"Tôi không có sức mạnh đó. Giờ tôi bảo tách ra độc lập, thì ai sẽ đi theo chứ?"
"Đúng là vậy. Hiện tại cậu vẫn còn yếu. Nhưng tương lai thì không biết được. Không thể trao cho cậu quyền lực, nhân sự, hay thông tin."
"Vốn dĩ tôi cũng đâu có xin. Tôi chẳng định dẫn dắt đội nào cả."
"Tôi đang bảo cậu cút khỏi đây đi. Chừng nào cậu còn ở đó, chúng tôi không thể bắt đầu cuộc họp được."
Kaya tặc lưỡi. Nhưng cậu cũng hiểu điều Hororo nói. Nếu Kaya ở địa vị của họ, cậu cũng sẽ muốn loại một đội trưởng mới nhậm chức, lai lịch bất minh và đáng ngờ về mối quan hệ với nhóm khác ra khỏi cuộc thảo luận.
Chống tay lên bàn, Kaya đứng dậy.
"Nhưng tôi được Lily chọn và đang ở đây. Trong nhóm Xứ Sở Bình Yên này, không gì quan trọng hơn quyết định của Lily."
Người đáp lại là Evin.
"Sai rồi. Kẻ đẩy cậu lên là Simon."
"Cuối cùng vẫn là quyết định của Lily. Nhưng Simon cũng được. Evin, chẳng phải cô cũng được Simon nâng đỡ mới ngồi ở cái ghế đó sao?"
"Tình huống khác nhau. Simon ghét cậu. Chuyện đó ai cũng biết."
À. Ra là vậy.
Simon đã quay lại vị trí Trinh Sát Viên chính của Xứ Sở Bình Yên. Đằng sau chuyện đó là lời đề nghị của Akiho – giờ là Người Kể Chuyện – với Lily. Akiho hợp tác giúp Simon phục quyền, đổi lại yêu cầu hắn phải công nhận Kaya là đội trưởng đội 1. Nếu biết sự tình này, sẽ hiểu giữa Kaya và Simon không có sự tin tưởng vững chắc nào, chỉ là giao dịch dựa trên lợi ích.
Kaya thở dài thườn thượt.
"Hiểu rồi. Nếu tôi là vật cản thì tôi sẽ rời đi. Tuy nhiên."
Vừa nói, cậu vừa với tay vào chiếc cặp để dưới chân. Bên trong là tài liệu được tổng hợp vào vở. Phân tích chiến lực của Eden và CLB Kiến Tạo, khảo sát chiến thuật của họ và ghi chép các biện pháp đối phó.
Đặt cuốn vở lên bàn, Kaya tiếp tục:
"Nhất định phải xem qua tài liệu này. Nó sẽ có ích cho mọi người."
Cậu chờ một lúc, nhưng không có câu trả lời. Từ bất cứ ai. Kaya cứ thế quay lưng bước đi.
Nếu là Toma, Kaya thầm nghĩ. Nếu là cô ấy, cô ấy hẳn đã thuyết phục được họ bằng một cách kịch tính nào đó. Lời nói của cô ấy sẽ chính xác hơn, khiến họ không thể phớt lờ. Thực tế, Toma từng là nhân vật trung tâm của Xứ Sở Bình Yên, vừa là Người Kể Chuyện vừa kiêm đội trưởng đội 1 ngay cả trong môi trường xung quanh toàn kẻ thù.
Nhưng Kaya không thể chiến đấu theo cách đó. Cậu vốn dĩ chẳng có chút sức thuyết phục nào. Kaya định sẽ vận hành nhóm này mà không dựa vào lời nói của bản thân.
Vừa rời khỏi nhà nguyện dùng để họp không bao lâu, có tiếng gọi từ phía sau.
"Kaya."
Quay lại, cậu thấy Macaron. Anh chàng đeo dây đai quần – không thấy áo khoác đâu, chắc là định quay lại cuộc họp.
Macaron bước lại gần, nói:
"Chuyện về Hebi. Là thật sao?"
"Tất nhiên rồi."
"Vậy à. Tôi tin câu chuyện của cậu. Quả thực ga Kamisaki lúc tàu đến rất kỳ lạ. Không thể diễn tả cụ thể, nhưng là một Trinh Sát Viên có nghề, tôi cảm nhận được sự dao động thông tin khiến bản năng thấy ghê rợn."
Trong lòng Kaya cảnh giác. Vừa rời khỏi cuộc họp toàn kẻ địch, lại có một người đuổi theo. Trong tình huống này, kẻ đến thường là kẻ thù giả dạng đồng minh hơn là đồng minh hiếm hoi. Tuy nhiên, giờ gây gổ với cậu ta cũng chẳng ích gì.
"Cảm ơn anh. Nhờ anh hãy Trinh Sát kỹ xung quanh Tsukio."
"Ừ. Dù vậy, Trinh Sát một nhóm không trong tình trạng giao chiến là rất khó khăn."
"Vậy thì đợi sau khi giao chiến cũng được."
Đội trưởng của Bình Yên sở hữu số điểm khá cao. Nếu chỉ nhìn vào con số thì chắc chắn lọt vào top 5% toàn Kamisaki. Nhưng Macaron dù là Trinh Sát Viên lại không có vẻ chuyên về thu thập thông tin. Cấu trúc năng lực của cậu ta rất méo mó. Một nửa số điểm được phân bổ vào Năng Lực Gốc, và nội dung năng lực được giấu kín với đa số thành viên trong nhóm. Dù sao thì, nếu chỉ đơn thuần gom thông tin, cứ dồn điểm vào Trinh Sát sẽ có lợi hơn, nên chắc cậu ta là dạng Trinh Sát Viên giỏi dùng các thủ đoạn cửa sau.
Macaron cúi người, ghé sát miệng vào tai Kaya, hạ giọng:
"Cuộc họp vừa rồi. Cậu nhắm đến điều gì?"
"Không có gì. Tôi chỉ nói những điều cần nói thôi."
"Nhưng cậu không có ý định thuyết phục chúng tôi. Cậu vừa tiết lộ thông tin, lại vừa chỉ khiến mình bị ghét thêm."
"Tôi không giỏi làm người ta thích."
"Chấp nhận đóng vai kẻ bị ghét, nhưng vẫn phát biểu vì lợi ích của nhóm. Dáng vẻ của cậu thật đẹp."
Kaya cười khổ. Lời lẽ của hắn dính dấp ngọt lự, nghe mà phát ớn.
Macaron lùi ra, nhìn thẳng vào cậu.
"Thực ra tôi cũng là kẻ bị ghét trong nhóm này đấy. Có những chuyện chỉ cần gật đầu dạ vâng là xong, nhưng hễ thấy điểm kỳ lạ là tôi lại buột miệng góp ý."
"Chắc không bị ghét bằng tôi hay Water đâu nhỉ?"
"Có thể. Nhưng chỉ là vấn đề mức độ thôi. Cậu và tôi giống nhau đấy."
"Sao nhỉ. Chắc là không giống lắm đâu."
Macaron khẽ thở dài.
"Tiếc thật đấy. Hãy nhớ cho kỹ nhé. Tôi rất thích những kẻ đồng loại với mình."
Vậy sao, Kaya đáp.
Hẹn gặp lại nhé, nói rồi hắn quay lưng, trở về nhà nguyện.
— Macaron. Tại sao hắn lại đuổi theo mình?
Cố tình rời khỏi cuộc họp của các đội trưởng. Cậu không nắm bắt được ý đồ của hắn. Trong đầu, vô vàn tưởng tượng tức thời bung ra. Toàn là những điều tiêu cực. Lắc đầu, Kaya giữ khoảng cách với những tưởng tượng đó.
Bây giờ, việc cần suy nghĩ là chuyện khác. Phải chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.
＊
"Dù vậy, tớ vẫn thấy lấn cấn về Macaron."
Từ đầu dây bên kia thiết bị, giọng Akiho vang lên.
Kaya đang ở trong một căn phòng chung cư thuộc lãnh thổ của đội chính, nơi được Xứ Sở Bình Yên cấp cho. Đó là một căn hộ kiểu gia đình, quá rộng rãi đối với một người ở một mình, khiến cậu cảm thấy bồn chồn không yên. Cậu đã kể lại toàn bộ diễn biến cuộc họp của các thủ lĩnh đội cho Akiho. Cậu cũng thuật lại qua loa việc mình bị Macaron bắt chuyện lúc ra về.
Nằm dài trên ghế sofa, Kaya đáp:
"Mà, chẳng qua kẻ vốn đã đáng ngờ thì quả nhiên vẫn đáng ngờ thôi. Tình hình cũng chẳng thay đổi gì."
"Chỉ duy nhất một Thánh kỵ sĩ không yêu thương Lily thôi sao?"
"Dù không yêu thương cũng chẳng sao, miễn là không phản bội Xứ Sở Bình Yên là được."
Trong vòng lặp trước, Kaya đã dùng số điểm nhận được từ Simon để đặt hai câu hỏi cho ban điều hành: "Sau khi Toma rời đi, liệu có phe phái nào của Toma còn sót lại trong Xứ Sở Bình Yên không?" và "Trong số các thủ lĩnh đội, ai là người không yêu thương Lily?".
Câu trả lời cho vế đầu là "Không". Toma không cài cắm bất kỳ quân cờ nào của mình lại Xứ Sở Bình Yên.
Tuy nhiên, câu hỏi thứ hai lại có một đáp án. Trong số các thủ lĩnh đội, người duy nhất không yêu thương Lily là Macaron. Hắn ta không thuộc phe Toma, nhưng điều này đồng nghĩa với việc hắn phản bội Lily cũng chẳng có gì lạ.
"Nếu so sánh thuần túy về sức chiến đấu, Xứ Sở Bình Yên có phần lép vế hơn hai đội còn lại. Tuy chưa thể nắm bắt hết thực lực của CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới, nhưng chắc chắn Eden – với việc thâu tóm được PORT – đang ở cửa trên so với nơi này."
"Nếu Macaron đã móc nối với đội khác, thì đối phương là Eden sao?"
"Tất nhiên là không thể biết chính xác được. Có khi Macaron chỉ đơn giản là không thích Lily, chứ chẳng bắt tay với bên nào cả."
"Dù sao đi nữa thì cũng không phải là đối tượng có thể tin tưởng."
"Tớ rất hiểu cảm giác ghét tớ của đám thủ lĩnh đội. Một kẻ cùng phe mà mình đoán trước sẽ phản bội, xét cho cùng còn khó xử lý hơn phần lớn kẻ địch."
"Khả năng có kẻ phản bội khác thì sao?"
"Lần này tớ sẽ không nghĩ đến chuyện đó. Không có thời gian để mà nghĩ nữa."
Hiện tại, Kaya đang ôm đồm quá nhiều mối lo. Eden rất mạnh. CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới cũng rất mạnh. Cậu không thể nào hình dung trọn vẹn một cuộc chiến hỗn loạn với số lượng người tham gia lớn đến thế. Cần phải chắt lọc những điểm trọng yếu và tập trung suy nghĩ vào đó. Chỉ riêng việc ấy thôi đã đủ vất vả rồi, vậy mà cậu cũng chẳng thể điều khiển Xứ Sở Bình Yên theo ý mình. Chuyện gì cũng tốn công sức thừa thãi.
"Mục đích của trận chiến tiếp theo là đoạt lại anh Tsukio phải không?"
Nghe Akiho hỏi, Kaya nhăn mặt.
"Tạm thời thì chúng ta đang nhắm đến mục tiêu đó. Nhưng mà..."
Cậu ngập ngừng, lý do là vì nội dung cuộc gọi với Akiho hoàn toàn bị Simon nghe thấy. Cuộc gọi qua thiết bị là kỹ năng của Trinh Sát Viên , chỉ riêng Kaya và Akiho thì không thể thực hiện được. Kết nối lần này là do một Trinh Sát Viên tên Alice thực hiện.
"Nhưng mà?" Akiho lặp lại.
Nhưng mà, tớ cảm giác bản thân việc tiếp cận anh Tsukio đã là một sự nguy hiểm.
Đó là cảm nhận thành thực của Kaya. Xung quanh Tsukio nồng nặc mùi của Hebi. Nếu tiếp cận bất cẩn, không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Tuy nhiên, Kaya đã đạt được thỏa thuận hợp tác với Simon với điều kiện phải đoạt lại Tsukio để bổ sung vào chiến lực của Xứ Sở Bình Yên. Vì vậy, cậu ngại nói ra sự bất an về Tsukio trong cuộc gọi mà Simon đang nghe, bèn lảng sang chuyện khác.
"Nhưng mục tiêu lớn nhất là đứng ngang hàng với Toma."
Điều này cũng chẳng phải nói dối. Sự hiện diện của Toma – hay Water – đã trở nên quá lớn. Bất kỳ ai sống ở Kamisaki có lẽ đều mặc định rằng đối trọng của Yurii chính là Toma. Đến nước này, cậu cần phải đứng ngang hàng với cô ta. Cậu phải lấp đầy mọi lợi thế mà Toma – người đến Kamisaki sớm hơn Kaya hai năm – đang nắm giữ. Để chuẩn bị cho cuộc chiến với Hebi sắp tới, ít nhất cậu cũng muốn tham lam đến mức đó.
"Bằng cách nào?" Akiho hỏi.
Kaya hạ quyết tâm, trả lời:
"Trong trận chiến tới, chúng ta sẽ thắng CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới trên mọi mặt trận."
Yurii đã báo trước sẽ tuyên chiến từ Eden sang CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Xứ Sở Bình Yên cũng sẽ chen chân vào cuộc chiến đó. Và cậu sẽ không để Toma thắng dù chỉ một trận.
"Nếu thắng toàn diện, thì chẳng phải là áp đảo chứ không chỉ là ngang hàng sao?"
"Dù vậy cũng chưa chắc đã vượt qua được tỷ lệ năm ăn năm thua đâu, thế nên Toma mới đáng sợ."
Trận chiến tiếp theo, nếu cứ đánh theo kiểu bình thường thì phe này – Kaya và Yurii – sẽ thua. Toma đang kiến tạo tình huống để mọi chuyện diễn ra như vậy. Thắng toàn diện mới chỉ vừa đủ để cân bằng. Cậu buộc phải kéo tình thế đến mức đó.
"Thắng toàn diện thì sẽ thế nào?"
"CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới sẽ phải cầu cứu Xứ Sở Bình Yên. Theo kiểu 'nhất định hãy liên minh với chúng tôi'."
"Nghe không giống phong cách của Toma lắm nhỉ."
"Vậy sao? Tớ lại thấy cách suy nghĩ đó rất hợp với Toma đấy chứ."
Kaya tuyên bố sẽ giải thích theo trình tự, rồi tiếp tục:
Xứ Sở Bình Yên và Eden bắt tay nhau, đánh cho CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới tơi tả. Thực tế thì chắc cũng chẳng đến mức tơi tả đâu, nhưng dù sao cũng khiến Toma phải nghĩ rằng "cứ thế này thì nguy to". Khi đó, Toma sẽ nghĩ ra cách chiến đấu "ngầu" nhất.
"Vậy trong tình huống này, cách làm sáng suốt nhất là gì?"
Nghe câu hỏi, Akiho trả lời mà chẳng cần suy nghĩ nhiều:
"Là chia rẽ Xứ Sở Bình Yên và Eden, đúng không?"
"Ừ. Cậu hiểu rồi chứ?"
"Tớ hiểu rồi. Quả nhiên, rất giống phong cách của Toma."
Akiho hiểu chuyện nhanh thật, đỡ cho cậu biết bao nhiêu.
Đối mặt với liên quân Xứ Sở Bình Yên và Eden, Toma – hay CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới – lúc nào cũng nắm trong tay những quân bài hữu hiệu. Tức là, chính CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới sẽ liên minh với Xứ Sở Bình Yên.
Tất nhiên, người dân Xứ Sở Bình Yên rất ghét Toma. Chắc chắn là ghét cay ghét đắng. Nhưng người đứng đầu là Lily thì khác. Cô bé và Toma hiện tại vẫn coi nhau là bạn bè thân thiết. Và về bản chất của Xứ Sở Bình Yên, Lily nắm giữ quyền hạn tuyệt đối với mọi quyết định.
"Nếu suôn sẻ thì sớm muộn gì, có lẽ khoảng vòng lặp sau, Toma sẽ đề nghị liên minh. Đến đó là ngang hàng. Xây dựng một mối quan hệ hoàn toàn bình đẳng và hòa bình, nơi mọi vấn đề đều có thể giải quyết bằng đối thoại."
Khi đó, khả năng Kaya phải chết sẽ giảm xuống. Khả năng những người cậu quen biết phải chết cũng giảm theo. Lily hiền lành cũng sẽ rất hài lòng, và chẳng ai phải chịu thiệt.
Akiho nói với giọng nhẹ nhàng:
"Nhưng, để có được mối quan hệ hòa bình, trước tiên phải đánh nhau sao?"
"Ừ. Phải thắng, thắng và thắng. Bởi vì chẳng còn cách nào khác. Hiện tại, phía bên kia đâu có ý định hòa thuận với tớ."
Chỉ còn cách đẩy câu chuyện đi theo hướng khiến phía bên kia phải mở lời rằng "làm ơn hãy trở thành bạn của tôi".
Tuy nhiên, cậu cảm thấy có gì đó mâu thuẫn, hay nói đúng hơn là kém hiệu quả trong cuộc chiến vì liên minh này, nên cậu hỏi thử: "Cậu không thích à?"
"Cũng không phải là không thích, nhưng mà..."
Từ bên kia thiết bị, cậu nghe thấy tiếng cười của Akiho.
"Cơ mà, cậu sao thế? Hiếm khi thấy cậu định chiến đấu một cách đàng hoàng như vậy."
Đúng là thế thật. Cậu ghét chiến đấu. Nếu thua thì phe mình chết nhiều, mà thắng thì phe kia chết nhiều. Có khi cả hai bên đều chịu thiệt hại thảm khốc. Và chẳng có gì tốt đẹp khi con người ta chết đi cả. Chỉ có hận thù là chồng chất thêm.
"Nhưng mà nhé, tớ cảm giác không thể thắng Toma bằng những cách khác được."
Bày ra những quân bài có lợi trên chiến trường, đọc vị chiến thuật của đối phương để đánh úp, hay phô diễn những sự kết hợp năng lực mà bên kia không ngờ tới. Có lẽ chỉ những cách làm bạo lực và ngớ ngẩn như vậy mới mong thắng được Toma.
"Từ khi đến Kamisaki, có lẽ đây là lần đầu tiên Kaya chủ động muốn thắng trong một cuộc chiến đấy."
"Hồi đấu với Azuchi tớ cũng định thắng mà. Còn lại thì, ừm, đúng là lần đầu tiên thật."
Phần lớn cậu đều nhắm đến kết quả hòa, hoặc định bụng sẽ trốn thoát êm đẹp. Cậu toàn chiến đấu theo kiểu đó. Chỉ riêng việc quyết định "sẽ thắng" đối phương thôi cũng đủ khiến tim cậu run lên vì sợ hãi.
"Mà, nếu cậu đã quyết định thắng, thì chắc cậu sẽ tìm ra cách để thắng thôi."
"Khi đối thủ là Toma, thì vấn đề luôn nằm ở những chuyện sau đó."
Dù có lên kế hoạch kỹ càng đến mức tin rằng sẽ thắng, và dù phía bên kia không có phương án nào vượt trội hơn, nhưng chẳng hiểu sao kết quả lại là thua. Rõ ràng là phe mình thắng, nhưng kết thúc rồi mới thấy chỉ toàn phe kia hưởng lợi, chuyện đó thường xuyên xảy ra.
Akiho nói:
"Với lại lần này, chúng ta buộc phải phó mặc cho những yếu tố không xác định nữa."
"Ừ. Rốt cuộc thì vẫn phải tùy thuộc vào Simon."
Kaya hiện tại không thể điều khiển Xứ Sở Bình Yên. Vì thế cậu quyết định bắt tay với Simon.
Cuốn sổ cậu để lại trong cuộc họp của các thủ lĩnh đội đã cố tình tạo ra những lỗ hổng. Chỗ này thiếu, chỗ kia hổng, giả định ngây thơ, thậm chí có cả dữ liệu sai lệch.
Lúc này đây, tại cuộc họp vắng mặt Kaya, hẳn là Simon đang chỉ ra từng li từng tí những vấn đề đó. Hắn sẽ bới móc, cười nhạo, rồi sau đó trình bày lại kế hoạch vốn dĩ của Kaya với độ chính xác cao hơn, cứ như thể đó là ý tưởng của chính hắn vậy. Đám người trong cuộc họp đó, dù có phản đối lời nói của một kẻ bị ghét bỏ như Kaya, thì chắc cũng sẽ không phớt lờ ý kiến của Simon khi hắn vừa nói vừa vạch trần sai lầm của cậu.
Bằng cách này, về thực chất Kaya đã điều khiển Xứ Sở Bình Yên theo đúng ý đồ, còn Simon thì có được cơ hội để lấy lại quyền lực trong đội. Tạm thời cứ coi như đây là cách làm đôi bên cùng có lợi.
"Việc cuối cùng phải dựa vào Simon, nghe cứ thấy khó chịu sao ấy," Akiho nói.
Qua cuộc gọi được kết nối bởi Trinh Sát Viên phe Simon. Kaya bất giác bật cười trước điều đó.
"Simon bất ngờ là có thể tin tưởng được đấy."
Không phải vì hắn lương thiện, cũng chẳng phải vì hắn thành thật. Nhưng trong tình hình hiện tại, lợi ích của Simon và cậu trùng khớp. Một kẻ đã từng rớt đài thê thảm như hắn chắc chắn không có dư dả để kén chọn phương tiện leo lên lại.
Akiho dường như cũng cười ở đầu dây bên kia.
"Hiếm khi thấy cậu dùng từ 'tin tưởng' nhỉ."
"Ngoài cậu và Toma ra á?"
"Ừ."
"Vì tớ không có sự thong dong đó."
Cả về vật chất lẫn tinh thần. Cậu đang bị dồn vào chân tường, mối lo thì nhiều, nên không thể kén chọn cách lo lắng được. Chỉ còn cách tiến về phía trước thôi.
"Akiho. Tớ sẽ thắng Toma," Kaya nói.
"Có lẽ đây là lần đầu tiên tớ nghe câu đó từ miệng cậu đấy," Akiho đáp.
Giọng cô có vẻ vui vẻ, nhưng Kaya thì lại đang run rẩy trước chính lời nói của mình.
＊
Cấu trúc của CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới đơn giản hơn nhiều so với Eden hay Xứ Sở Bình Yên, Purple nghĩ vậy.
Dưới trướng thủ lĩnh tuyệt đối Water là ba phó tướng. Một người là Paraponera. Công việc của cô ấy là quản lý các Trinh Sát Viên , nhưng cô không phải là Trinh Sát Viên chính của CLB. Nếu chỉ xét thuần túy về điểm số trinh sát, thì Koge xuất thân từ Đế quốc Mike có phần nhỉnh hơn. Lý do Koge không trở thành "phó tướng của Water" là vì cậu ta không muốn rời xa Mèo Trắng. Mèo Trắng có một vị thế đặc biệt trong CLB, và Water cũng không có ý định cướp Koge đi.
Phó tướng thứ hai, cũng giống như Koge, xuất thân từ Đế quốc Mike – Mèo Đen. Cô ấy thì ngược lại, có vẻ muốn giữ khoảng cách với Mèo Trắng. Không phải vì chán ghét Mèo Trắng, cũng chẳng phải có hiềm khích gì, mà hành động đó xuất phát từ sự tôn trọng. Mèo Đen dường như đã rời khỏi sự bảo hộ của Mèo Trắng để có thể đứng ngang hàng với cô ấy.
Và phó tướng thứ ba chính là Purple. Purple không nghĩ mình phù hợp với vai trò đó.
Nếu chỉ so sánh giữa các cựu thủ lĩnh đội của Xứ Sở Bình Yên, xét về thành tích thì Tachimachi hơn hẳn, còn về kinh nghiệm tại Kamisaki thì Uno áp đảo. Thú thực, Tachimachi không hợp với vị trí "phó tướng của Water" – cô ấy nên được để tự do chiến đấu trên chiến trường thì đúng hơn, không hợp với việc quản lý đội hay mấy công việc hậu cần lặt vặt – nhưng Uno, người có kinh nghiệm làm thủ lĩnh Bulldogs, thì lại quá hoàn hảo. Cô ấy gia nhập Xứ Sở Bình Yên sau Purple, nhưng cũng đã nhận được sự tôn trọng nhất định trong đội đó.
Lý do Purple được chọn làm phó tướng của Water thay vì Uno, đơn giản chỉ là vì "đối tượng dễ nói chuyện với Water".
Dù vậy, trong đội không có bất mãn gì đặc biệt, có lẽ là do bầu không khí mà Water tạo ra. Ở CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới, gần như không tồn tại cái gọi là tranh giành cấp bậc. Có thể trong lòng ai đó vẫn có, nhưng ít nhất nó không lộ ra trước mắt Purple.
Vì không chia nhỏ lãnh thổ nên không có thủ lĩnh đội, và cái danh "phó tướng của Water" mang lại ấn tượng giống một người làm tạp vụ hơn là chức quản lý. Việc phân chia điểm số cũng theo kiểu "đúng người đúng việc", lý lẽ rất dễ hiểu. "Người này giữ ngần này điểm là vì chiến thuật cần năng lực như thế". Có lẽ ý định hàng đầu của Water là xây dựng một đội nhóm thông thoáng và chia sẻ thông tin mượt mà.
Trong bối cảnh đó, "hộp đen" duy nhất trong mắt các thành viên lại chính là bản thân Water.
Cô ấy đã biến mất đi đâu đó từ giữa vòng lặp trước – ngay sau khi CLB được thành lập – cho đến đầu vòng lặp này, và ngay cả khi trở về cũng không chủ động tham gia vào việc điều hành đội. Cô khăng khăng "Tớ sẽ làm việc của tớ", và thường xuyên lẩn đi đâu đó. Vì thế, công việc của ba phó tướng, trong đó có Purple, cứ thế mà tăng lên.
Hôm đó, Purple được Water gọi đến vào khoảng mười một giờ đêm.
Cuộc gặp này là do Purple đề xuất. Cô có chuyện nhất định phải nói. Khi đến phòng khách của ngôi nhà dân được chỉ định, cô thấy Water đang nằm dài trên ghế sofa một mình, trông có vẻ kiệt sức.
"Xin lỗi vì đã làm phiền lúc chị đang mệt," Purple lên tiếng.
Water như vừa tỉnh ngủ – mà thực tế có lẽ là đang ngủ thật – rên lên một tiếng mơ màng rồi đáp:
"Cậu cũng mệt lắm phải không? Xin lỗi nhé, lúc tớ vắng nhà đã phó mặc tất cả cho cậu."
"Chuyện đó thì không sao, nhưng ngày nào chị cũng làm cái gì vậy?"
"Tớ chiến đấu theo cách của tớ mà. Bào mòn cả thân xác, dốc hết tâm can đấy."
"Với ai?"
"Cũng chẳng phải là ai cụ thể, nhưng là những đối tượng nếu cứ để mặc thì sau này sẽ rất rắc rối."
"Mà không cần giao chiến sao?"
"Thực ra tớ kém khoản đó lắm. Nếu cứ chơi trò chiến tranh thông thường thì làm sao tớ thắng nổi Kaya hay Yurii chứ."
Có thật vậy không? Purple lại nghĩ địa vị hiện tại của Water được xây dựng dựa trên kỳ vọng là "đối trọng của Yurii". Vốn dĩ Water bắt đầu nổi danh ở Kamisaki là nhờ việc nuôi dưỡng một đội yếu thành tầm trung rồi bán mình cho Xứ Sở Bình Yên, sau đó cô cũng đã vượt qua những trận chiến với những nhân vật lớn như Tsukio hay Yurii. "Bất bại trên chiến trường" chính là thương hiệu của Water.
Water ngồi dậy trên ghế sofa.
"Công việc của cậu thế nào?"
"Suôn sẻ lắm. Rất là suôn sẻ."
Vai trò của Purple, tóm gọn lại là "làm cho những người xuất thân từ Xứ Sở Bình Yên và những người từ Đế quốc Mike trong CLB hòa thuận nắm tay nhau". Vì thủ lĩnh của CLB là Water nên cảm giác đó không rõ rệt lắm, nhưng thực tế, nền tảng của đội này là Đế quốc Mike. Mike là một tập thể đoàn kết, nhưng bốn đội tách ra từ Xứ Sở Bình Yên thì cũng chẳng thân thiết gì nhau. Thuần túy vì kẻ mạnh nhất trên chiến trường là Mèo Trắng, nên chủ thể của đội dĩ nhiên nghiêng về phía Đế quốc Mike.
Cần phải làm cho nhân sự từ Xứ Sở Bình Yên hòa nhập vào đó. Công việc này được dự đoán là rất gian nan, nhưng thực tế lại không gặp trở ngại gì đặc biệt.
"Đội Đế quốc Mike thật bất bình thường. Họ quá tin tưởng Mèo Trắng. Không ai phản đối những gì cô ấy đã chấp thuận."
Nó khác với đức tin dành cho Lily ở Xứ Sở Bình Yên. Nói sao nhỉ, cảm giác như các thành viên đều "từ bỏ một cách tích cực". Kiểu như họ cười khổ, ngán ngẩm, nhưng lại tự hào khi chấp nhận rằng "Mèo Trắng đã nói thế thì đành chịu thôi".
"Mà, tớ đã chọn những người có tính hợp tác để lập nên CLB này mà."
"Ở điểm nào cơ?"
Purple lại cảm thấy ngược lại thì có. Đế quốc Mike thường được mô tả là "đội tự do, không tuân theo bất kỳ đâu", và ba cựu thủ lĩnh đội từ Xứ Sở Bình Yên, trừ Water ra, cũng toàn là những người chẳng hợp với từ "hợp tác" chút nào.
Tachimachi thì chẳng biết đang nghĩ gì, hay đúng hơn là cảm giác cô ta thật sự chẳng nghĩ gì cả. Ngược lại, Uno là một người thực tế triệt để, có vẻ chỉ đánh giá sự việc dựa trên lợi hại. Bản thân Purple nếu chỉ nhìn bề ngoài thì có vẻ là kiểu người biết nghe lời, nhưng thực chất chỉ là giỏi chịu đựng – nói cách khác là ngại thay đổi – chứ chẳng có tình yêu gì với CLB này.
Cô thích Water, có tin tưởng và tôn trọng, nhưng cái đội này thì sao cũng được. Ở tận sâu trong thâm tâm, cô vẫn chưa quên được những ngày còn là thành viên của Kinema Club. Cũng giống như Nick vậy.
Tuy nhiên, Water trả lời nhẹ tênh:
"Cậu, Uno, Tachimachi, hay Mèo Trắng, Mèo Đen, Koge, đều là những người không bao giờ bẻ cong quy tắc của bản thân. Thế nên chỉ cần tớ không nhầm lẫn những quy tắc đó, thì mọi người có thể sống hòa thuận với nhau. CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới là một đội tốt."
"Đó gọi là tính hợp tác sao?"
"Tất nhiên. Hợp tác đâu phải cứ là hùa theo đối phương. Nếu tớ không chịu tìm hiểu quy tắc của các cậu, hoặc biết mà vẫn phớt lờ, thì chính tớ mới là kẻ không có tính hợp tác."
Purple hiểu điều cô ấy muốn nói. Rất ra dáng Water. Người này mang ấn tượng của một "thủ lĩnh tùy hứng", nhưng quả thật lại nhạy cảm đến mức nhút nhát đối với những thứ mà đối phương trân trọng. Nhưng mà...
"Dẫu vậy, CLB đâu chỉ là đội của chúng tôi và Đế quốc Mike, phải không?"
Trong cựu PORT – nay là Eden – có lẩn khuất vài "người bạn của Water". Việc Water biến mất liên tục và trở về trong bộ dạng kiệt sức, chẳng phải là do cô ấy đang liên lạc với bọn họ sao?
Water gật đầu.
"Với đằng đó, tớ cũng đang hòa thuận lắm."
"Nhưng cũng có vấn đề đúng không?"
"Hửm?"
"Thành viên nhà mình chẳng ai muốn nhìn thấy bộ dạng kiệt sức của chị trên ghế sofa đâu."
"Chưa chắc à nha. Tớ nghĩ ở cái đội này, tớ không cần phải cố tỏ ra mạnh mẽ làm gì. Dù sao thì, mối lo gần đây của tớ không phải là chuyện điều hành đội, hay xích mích giữa các thành viên đâu, là chuyện khác kia."
"Eden? Hay là Xứ Sở Bình Yên?"
CLB là một đội mới, nhưng kẻ địch thì chỉ còn hai đội đó.
Tuy nhiên, Water lắc đầu.
"Hạnh phúc của Purple là gì?"
Câu hỏi nghe quá đường đột khiến Purple bất giác bật cười.
"Cái gì vậy chứ?"
"Mối lo của tớ đấy. Không chỉ cậu đâu. Cả Paraponera, Mèo Trắng, Uno, Tachimachi, hay Lily và Yurii nữa. Tóm lại, hạnh phúc của những người sống ở Kamisaki là gì?"
"Ai mà biết. Chẳng phải là sống trong hòa bình sao?"
Trong số đó, cũng có những người có lẽ hơi khác một chút. Cô không hiểu rõ về Yurii, nhưng chắc chắn hắn ta không chỉ tìm kiếm những ngày tháng bình yên. Nhưng mà, đại đa số cư dân ở đây, chỉ cần không nguy hiểm đến tính mạng, không bị đói, được sống vui vẻ bên những người thân thiết thì đã là hạnh phúc rồi.
Nhưng Water có vẻ chưa thỏa mãn.
"Giả sử như khi cậu chết, thế giới sẽ bị diệt vong thì sao?"
"Không diệt vong đâu, chuyện đó ấy."
"Cứ tạm giả định là thế đi. Cậu sống vui vẻ khỏe mạnh đến một trăm hai mươi tuổi, chết già một cách thanh thản, và rồi thế giới diệt vong. Thế có gọi là hạnh phúc không?"
Chẳng hiểu cô ấy đang nói gì nữa.
Purple thở dài, trả lời câu hỏi đó:
"Nếu biết trước thế giới sẽ lụi tàn, thì làm sao có thể nhắm mắt xuôi tay trong thanh thản được chứ."
"Vậy nếu không biết thì sao?"
"Thế thì chắc là hạnh phúc rồi."
Sau khi mình chết thế giới ra sao, mình cũng đâu nhận thức được nữa, nên chẳng ảnh hưởng gì đến cảm xúc của mình.
"Vậy, giả sử có một vị thần, cậu có muốn ông ta giữ bí mật chuyện đó không?"
"Chuyện tôi chết thì thế giới diệt vong ấy hả?"
"Ừ."
"Tôi muốn giữ bí mật."
Cái chuyện vô phương cứu chữa đó, ai mà muốn biết làm gì.
Water lại gật đầu, vẫn giữ vẻ mặt u sầu, cô nói:
"Nếu làm cùng một cuộc khảo sát khắp Kamisaki, thì bao nhiêu phần trăm sẽ nói là không muốn biết nhỉ?"
Làm sao mà biết được, và Purple cũng không nghĩ đây là loại câu hỏi cần tìm đáp án nghiêm túc. Cô trả lời đại khái:
"Chắc tầm bảy mươi phần trăm."
Xu hướng chủ đạo là "không muốn biết", nhưng ngoại lệ cũng không phải là thiểu số cực đoan. Chắc tỷ lệ tầm đó.
"Ra vậy," Water thì thầm. "Nhưng, nếu là Kaya, chắc chắn cậu ấy sẽ nói là muốn biết. Biết rồi, cậu ấy sẽ tìm cách để thế giới tiếp tục sau khi mình chết, hoặc tìm cách để bản thân không bao giờ chết chẳng hạn."
Kaya Ayumu. Người hùng của Water.
Purple vẫn chưa biết rõ về cậu thiếu niên đó. Nhưng nghe những gì Water kể, thì quả thực đó là một thiếu niên đặc biệt.
"Xin lỗi vì câu trả lời của tôi không như kỳ vọng."
Purple nói thử.
Water lắc đầu.
"Không phải đâu. Câu trả lời của cậu mới đúng như kỳ vọng đấy. Chỉ là, tớ lại cảm thấy xao xuyến trước những câu trả lời nằm ngoài dự tính hơn."
Nói xong, Water im lặng.
Purple kiên nhẫn với sự im lặng đó một lúc, nhưng rồi cũng muốn vào đề tài chính nên mở lời:
"Hôm nay, tôi xin gặp chị là vì có chuyện muốn thảo luận."
Water vẫn như đang suy tư điều gì đó. Tuy nhiên, cô có vẻ vẫn nghe rõ chuyện bên này, gật đầu nói:
"Chuyện về Kinema Club hả?"
"Vâng."
Vào cuối vòng lặp trước, Ido – Mắt Kính Bạc đã chết. Anh ta mang ý nghĩa biểu tượng đối với đội Kinema Club. Đối với Purple, tin đó chẳng khác nào nghe hung tin của cha mẹ. Purple nói nhanh:
"Để anh Kido và những người khác tiếp tục là thành viên của Eden như thế này rất nguy hiểm. Tôi có cảm giác chuyện gì đó không hay sắp xảy ra."
Từ trước đến nay, Kido rất mong manh. Anh ta là người mà trong thâm tâm dường như luôn bị cái chết lôi cuốn. Sở dĩ anh ta vẫn trụ được đến giờ, quả nhiên là nhờ Mắt Kính Bạc. Kinema Club thời có Mắt Kính Bạc thật bình yên, hạnh phúc, và những ký ức đó có lẽ đã trở thành hòn đá nặng níu giữ một Kido đang chực chờ bay đi mất. Nhưng, Mắt Kính Bạc đã chết rồi. Không thể cứ để mặc Kido như thế được.
Water chống cằm.
"Tớ cũng để tâm đến chuyện của anh Kido. Cũng vì lời hứa với cậu nữa."
"Vâng."
"Nhưng mà – trước tiên, hãy bắt đầu từ tin xấu nhé. Sau đó sẽ có tin tốt, nên hãy bình tĩnh nghe."
"Vâng."
"Địa vị của anh Kido trong Eden cao hơn tớ dự tính một chút. Có vẻ Yurii muốn biến anh Kido thành quân bài chủ lực. Thế nên, tớ cũng khó mà tiếp cận được."
"Dù có nhờ Tezcatlipoca?"
Một trong những thành viên Bàn Tròn của cựu PORT, Tezcatlipoca. Cô ta hiện là thành viên của Eden, nhưng nghe nói trong bóng tối đang thông đồng với Water. Và hiện tại, Trinh Sát Viên giỏi nhất Kamisaki là Tezcatlipoca. Nếu cô ta đứng về phía này, thì dù Kido có ở trung tâm Eden, việc lén lút liên lạc chắc cũng khả thi.
Tuy nhiên, Water lắc đầu.
"Tớ không tin tưởng Tezcatlipoca đến thế. Hay đúng hơn, cô ta đang cân đo tớ và Yurii đấy. Và cán cân đó, đang nghiêng về phía Yurii hơn."
"Ồ. Hiếm thấy nhỉ."
"Tớ cũng đâu phải có thể kết bạn với bất kỳ ai đâu. Tình hình hiện tại thì tớ không muốn mượn tay Tezcatlipoca. Hay đúng hơn, tớ không muốn để lộ rằng anh Kido quan trọng với phe mình. Tớ có thể hình dung ra rắc rối về sau."
"Ý chị là họ sẽ dùng anh Kido làm con tin uy hiếp chúng ta?"
"Trông có vẻ sẽ làm thế lắm đúng không? Nếu là Tezcatlipoca."
Có nói vậy thì Purple cũng không rõ. Cô chưa từng gặp hay nói chuyện với Tezcatlipoca. Nhưng nghe nói cô ta là người đã giết Mắt Kính Bạc, nên ấn tượng không tốt là điều chắc chắn.
"Vậy, tin tốt là gì?"
"Tớ đã bắt tay với Pan rồi."
"Pan?"
"Không biết à? Người đứng đầu PORT cho đến cách đây ít lâu ấy."
"Tôi biết, nhưng chuyện đó có ý nghĩa gì?"
"Có ý nghĩa là đã kéo được một chiến lực lớn về phe mình. Trận chiến tiếp theo, nói một cách đại khái thì sẽ do năm hoặc sáu người chi phối."
"Chẳng phải chỉ có ba đội thôi sao?"
"Ừ. Đội nhà mình thì về cơ bản sẽ hành động theo suy nghĩ của tớ. Nhưng Eden thì không. Yurii, Tezcatlipoca, và cả Pan. Ba người này sẽ hành động theo toan tính riêng. Nhưng vì đã bắt tay được với Pan, nên tầm nhìn đã sáng sủa hơn nhiều."
Nhưng Purple không nghĩ Pan có sức mạnh lớn đến thế. Đúng là cô ta có lý lịch tuyệt vời vì từng là thủ lĩnh PORT dù chỉ trong thời gian ngắn, nhưng rốt cuộc hiện tại cô ta làm được gì? Sau khi bị Eden – bị Yurii đánh bại, cô ta còn làm được gì?
"Kéo Pan về phe mình thì anh Kido sẽ an toàn sao?"
"Cũng chẳng an toàn hoàn toàn đâu, nhưng tình hình sẽ dễ thở hơn. Vốn dĩ những kịch bản khiến anh Kido phải chết chỉ có khoảng ba cái thôi."
"Ba cái?"
"Đại loại thế. Và nhờ bắt tay được với Pan, một trong số đó gần như đã bị loại bỏ."
"Tôi không hiểu lắm. Chị nói cụ thể hơn được không?"
"Pan đang giữ thiết bị của anh Tsukio. Cô ta giao nộp thân xác cho Yurii, nhưng kiên quyết đòi tự mình quản lý thiết bị."
Thiết bị. Tức là...
"Ý chị là từng có khả năng anh Tsukio và anh Kido sẽ chiến đấu với nhau sao?"
Nếu vậy thì quả thật đó là "khả năng Kido sẽ chết". Không ai nên đối đầu trực diện với Tsukio cả.
"Mà, đó là khả năng gần như đã biến mất rồi."
Water gật đầu qua loa, bỏ qua những giải thích chi tiết hơn. Cô tiếp tục câu chuyện theo nhịp điệu của riêng mình.
"Cái chưa nhìn thấy được là cán cân quyền lực trong nội bộ Xứ Sở Bình Yên. Nếu Kaya chi phối được đội đó, thì người chơi trong trận chiến tiếp theo sẽ là năm người. Nếu ai đó khác đối đầu lại, thì sẽ là sáu người."
Đúng rồi. Kaya Ayumu của Xứ Sở Bình Yên.
"Không thể liên kết với Kaya-kun sao? Nếu là để cướp anh Kido khỏi Eden, thì cậu ấy có thể sẽ đồng ý chứ?"
"Kaya thì không cần lo. Ngay từ đầu, cậu ấy sẽ không bao giờ bỏ mặc anh Kido."
"Nhưng tôi cũng không nghĩ mức độ ưu tiên lại cao đến thế."
Ví dụ đứng từ lập trường của Kaya, so sánh giữa Kido và Tsukio, thì đương nhiên Tsukio có giá trị hơn.
"Chưa biết được đâu. Dù sao thì, việc giành lấy anh Kido là công việc của nhà mình. Tớ rất muốn anh ấy gia nhập CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới."
"Bằng cách nào?"
"Tớ đang kỳ vọng vào cậu đấy."
Water bất ngờ đứng dậy khỏi ghế sofa, thì thầm: "Đi thôi."
"Đi đâu ạ?"
Water quay lưng lại, bước đi.
"Gặp Paraponera và Mèo Đen."
Purple đành phải đi theo sau cô.
"Bây giờ sao?"
"Ban ngày bận rộn lắm. Nhưng phải chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo thôi."
Trận chiến tiếp theo. Nghe nói cuối tháng sẽ có tuyên chiến từ Eden. Có lẽ Xứ Sở Bình Yên cũng sẽ can dự vào.
CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới, Eden, Xứ Sở Bình Yên. Dù bên nào đánh bên nào, thì kẻ còn lại cũng không thể bỏ mặc cuộc chiến đó. Cái kết của Kamisaki đang đến gần.
Không thèm nhìn lại, Water nói với giọng nhẹ nhàng, như thể chuyện chẳng có gì:
"Trên chiến trường, hãy thuyết phục anh Kido."
"Thuyết phục? Bằng cách nào?"
Liệu giọng nói của cô có đến được với anh ấy lúc này không? Trong Kinema Club, Kido là người sùng bái Mắt Kính Bạc nhất.
"Cách thức tùy cậu. Trong trường hợp tệ nhất, cậu và Nick cứ đánh hạ anh Kido là được. Hầu hết các vết thương tớ đều chữa được hết."
Purple nhăn mặt.
Cô không nghĩ mình có thể thắng Kido. Và hơn thế nữa, nếu có thể, cô không muốn làm tổn thương người đó thêm nữa.
"Sân khấu tớ sẽ chuẩn bị. Tớ sẽ tạo ra tình huống để cậu và anh Kido có thể nói chuyện thong thả."
Vì Water nói điều đó với vẻ nhẹ tênh lạ lùng, nên Purple đành phải trả lời: "Tôi hiểu rồi."
＊
Trong một căn phòng khách sạn tại Eden—tức PORT cũ—Yurii ngồi xuống ghế sofa, nở một nụ cười nhạt.
Cán cân trong đầu hắn thật kỳ lạ, và có chút thú vị.
"Này. Mày cười cái quái gì thế?"
Hominini ngồi đối diện lên tiếng. Trước mặt anh ta là bốn cái đĩa bẩn dính đầy sốt bít tết, nước sốt salad và vụn bánh mì. Đây là bữa trưa của ngày thứ 20 trong vòng lặp. Trên danh nghĩa, đây là cuộc họp chiến thuật cho trận chiến tiếp theo.
Yurii cầm ly nước ép nho lên, thông báo:
"Quyết định rồi. Vụ tuyên chiến ấy."
"Hả?"
"Để trưa mai đi. Tuyên chiến lúc 10 giờ sáng, thì 12 giờ trưa sẽ khai chiến. Có thể vừa thưởng thức bữa trưa vừa xem chiến đấu."
"Tao nghe nói trận tiếp theo là cuối tháng mà?"
"Ừ. Nhưng tôi đổi ý rồi."
Yurii định tuyên chiến với CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Mục đích chính là lôi cổ phe cánh của Water trong Eden ra ánh sáng, nhưng không chỉ có vậy. Hắn đang để tâm đến người chơi tên là "Hebi" mà Kaya đã nhắc đến.
Thực ra với Yurii, khai chiến càng sớm càng tốt. Lý do là vì hắn không tin Tezcatlipoca. Nếu cô ta quay sang làm kẻ địch, thì hắn không có cửa thắng về mặt thu thập thông tin. Yurii sẽ phải chiến đấu chỉ với dữ liệu có sẵn trong đầu. Nhưng dữ liệu sẽ xuống cấp theo thời gian, trong khi phía bên kia vẫn tiếp tục thu thập thông tin mới.
Thế nên, "tuyên chiến vào cuối tháng" là nói dối. Hay đúng hơn, đó chỉ là lịch trình tạm thời, nếu đẩy lên sớm được thì tốt hơn.
Yurii muốn đánh sớm, nhưng trên cán cân phía bên kia cũng có thứ cần cân nhắc. Kaya Ayumu của Xứ Sở Bình Yên – cậu ta có lẽ đang cần thời gian. Để chuẩn bị điều khiển cái đội đó theo ý mình dù chỉ một chút. Với Yurii, Kaya hoạt động hiệu quả thì tốt hơn. Vì vậy, hắn đã định đợi đến cuối tháng. Nhưng một yếu tố bất an mới đã nảy sinh.
"Có vẻ như Water thường xuyên đến chỗ chúng ta chơi đấy."
"Chỗ chúng ta, là Eden á?"
"Ừ. Nếu cô ấy liên lạc với tôi, thì tôi cũng mời một bữa tối đấy chứ."
Thực tế thì không rõ lắm. Mạng lưới trinh sát ưu việt của PORT hiện vẫn do Tezcatlipoca nắm giữ, nếu cô ta muốn, việc xóa dấu vết một cô gái lẻn vào lãnh thổ đội khỏi mắt Yurii là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng việc Water thường xuyên rời khỏi CLB là sự thật.
Hiện tại, Kamisaki chỉ có bốn đội, nên điểm đến của Water về cơ bản chỉ có thể là Xứ Sở Bình Yên, Tumble, hoặc Eden.
Trong số đó, loại trừ Xứ Sở Bình Yên. Đội đó ghét Water. Đồng bọn của Water đều đã chuyển sang CLB hết rồi, đó là điều hiển nhiên. Hắn cũng đã tính đến khả năng Water để lại quân cờ của mình trong Xứ Sở Bình Yên, nhưng quả nhiên là không tự nhiên. Nếu có đồng minh trong đó, cô ta hẳn phải chuẩn bị sẵn phương tiện liên lạc chứ không cần phải cất công đi đến tận nơi.
Tiếp theo, Tumble cũng không tạo ra giả thuyết nào thuyết phục. Tumble là một đội nổi tiếng, nhưng quy mô cực nhỏ. Một hai lần thì còn được, chứ gặp mặt liên tục thì nói chuyện gì? Vốn dĩ thế mạnh lớn nhất của Tumble là tự do di chuyển khắp Kamisaki, nên Water chẳng có lý do gì phải chủ động đến đó.
Thêm một khả năng ngoại lệ nữa là "bên ngoài Kamisaki". Kaya Ayumu gọi đó là "thực tại". Đó là nơi Water đã đến khi biến mất vào giữa vòng lặp trước. Nhưng nếu tin lời Kaya, thì "thực tại" không phải là nơi có thể đi lại tự do, kể cả với Water.
Do đó, chỉ còn lại một khả năng. Tức là Eden.
Hominini lau miệng bằng khăn ăn trắng – anh ta vừa ăn xong – rồi chống khuỷu tay lên bàn, nhoài người tới.
"Nếu Water thực sự đến lãnh thổ này, thì là cơ hội còn gì."
"Cậu định đánh úp từ phía sau à?"
"Chưa giao chiến mà đã xông vào đội khác là hành vi tự sát. Đó là bài học vỡ lòng khi đến Kamisaki rồi."
"Ừ. Nhưng cô ấy vẫn chưa chết. Tức là tình hình đang bất lợi cho chúng ta."
Việc cất công đến tận đội khác có nghĩa là tình huống đã bị giới hạn rất nhiều.
Khả năng thấp nhưng cũng có thể nghĩ đến là trường hợp muốn lấy một cái gì đó. Có thể cô ta đến tìm chiếc bông tai đánh rơi ngày trước, hoặc mục đích là món kem ngon tuyệt chỉ có ở lãnh thổ Eden. Tuy nhiên, hắn không nghĩ ra "vật phẩm quan trọng đến mức thay đổi cục diện chiến trận" nào cả. Giả sử có thứ đó, thì cũng chẳng có lý do gì đích thân Water phải đến.
Theo hướng tương tự, có thể là trường hợp muốn để lại cái gì đó ở lãnh thổ Eden. Thuốc nổ, mầm bệnh, hay bất cứ thứ gì gây bất lợi cho bên này. Nhưng việc đó cũng nên nhờ người khác thì an toàn hơn. Không phải việc của thủ lĩnh đội.
Vì thế Yurii gần như tin chắc. Mục đích Water đến Eden là con người. Hơn nữa là đối tượng cần gặp mặt trực tiếp chứ không thể qua cuộc gọi. Không biết là ai, nhưng có lẽ cô ta đang gặp một người chưa thể gọi là đồng minh của Water. Gặp gỡ lặp đi lặp lại với một đối tượng cần chính Water thuyết phục. Và cuộc thuyết phục đó có lẽ đang dần thành công.
Như Hominini nói, việc Water của đội khác đang ở trong lãnh thổ bên này là tình huống bất lợi áp đảo cho cô ta. Nếu thuyết phục thất bại, Water đã trở thành cái xác rồi. Câu chuyện có lẽ đã đi đến hồi kết.
—Đó là tưởng tượng của mình, nhưng cũng có điểm kỳ lạ.
Yurii thầm nghĩ. Quả nhiên việc Water "thường xuyên" biến mất khỏi CLB là rất lạ. Cho dù không thuyết phục được trong một lần gặp, nhưng nếu đã đưa được câu chuyện đến mức có thể nói chuyện đàng hoàng, thì bình thường sẽ chuyển sang gọi điện. Nếu kiểm soát rủi ro thì đương nhiên sẽ làm thế. Tức là...
Yurii chỉ nói ra kết luận:
"Eden có thể đang bị Water ăn mòn ngay lúc này. Kéo được một người thì sang người thứ hai, được hai người thì sang người thứ ba, có khả năng cô ta đang liên tục thay đổi đối tượng và lôi kéo họ về phe mình."
Nếu vậy, thời gian là kẻ thù lớn hơn tưởng tượng. Tốt hơn là nên tuyên chiến ngay lập tức.
Hominini nghiêng đầu.
"Vậy thì tuyên chiến ngay bây giờ đi."
"Vội vàng hấp tấp chẳng có gì tốt đâu. Nhất là với một đội đông người."
"Quân số bên mình có đáng là bao đâu."
Thấy Hominini khẳng định như vậy, Yurii bật cười. Trên con số, Eden chiếm thực tế hai phần ba tổng dân số Kamisaki. Nếu mọi thứ được quyết định bằng biểu quyết đa số dân chủ, thì có thể gọi là kẻ mạnh áp đảo.
Nhưng đúng như Hominini nói, số người thực sự đứng trên chiến trường không nhiều đến thế. Phần lớn là thân phận "công dân" hầu như không có điểm, chỉ khoảng 20% là chiến binh.
"Dù vậy, truyền đạt concept của cuộc chiến cho một tập thể hơn 100 người cũng không đơn giản. Cần phải đưa ra lý tưởng, thuyết giảng về ý nghĩa của việc đặt cược tính mạng, và khuyến mãi thêm việc nhồi nhét một chút chiến thuật nữa."
"Mày cứ nghĩ ngợi lằng nhằng quá. Chỉ cần bảo chúng nó giết kẻ địch trước mắt là được. Việc sắp xếp quân cờ sao cho thắng là việc của chúng ta."
"Còn một lý do nữa. Ngày mai, tôi có một cuộc hẹn ăn trưa quan trọng."
"Đàn bà à?"
"Xét về giới tính thì ừ. Là Trinh Sát Viên sẽ đóng vai Joker trong trận chiến tới."
Tezcatlipoca.
Theo suy nghĩ của Yurii, hiện tại cô ta đang ở trung tâm của Kamisaki.
"Giết không?" Hominini hỏi.
"Gặp rồi quyết định," Yurii đáp.
Nếu Tezcatlipoca đã thuộc về CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới, thì đành chịu. Chỉ còn cách nhanh chóng giết bỏ. Nếu cô ta đứng về phía Water trong trạng thái sung mãn nhất, Eden khó mà thắng được. Vì thế vốn dĩ Yurii định sẽ loại bỏ Tezcatlipoca sớm. Một Trinh Sát Viên không đáng tin thì chẳng có giá trị sử dụng. Hắn từng nghĩ giết ngay là nước đi tối ưu.
Nhưng sự tồn tại của Hebi đã làm thay đổi suy nghĩ đó. Cần phải vạch trần chi tiết về người chơi tên Hebi. Để làm được điều đó, Yurii cần khả năng trinh sát mạnh mẽ. Cho dù Tezcatlipoca là thuốc độc, nhưng nếu đồng thời cô ta mang lại sức mạnh mà hắn mong muốn, thì liều thuốc độc đó hắn cũng sẽ uống cạn.
Yurii nghiêng ly nước ép nho, tuyên bố:
"Việc cổ vũ binh lính giao cho cậu. Khi khai chiến, tất nhiên sẽ có phản bội. Sẽ có kẻ phản bội sớm, kẻ phản bội muộn. Hãy tập hợp họ lại để đừng ai hoảng loạn."
"Mày làm gì?"
"Trước khi gặp Joker, tôi sẽ gặp Ace."
Kido. Gã đàn ông đó rất nguy hiểm. Nhưng kẻ đã chiến thắng Redman trong trận chiến vòng lặp trước đã là một lá chủ bài. Tùy cách sử dụng mà có thể sánh ngang với Mèo Trắng.
"Liệu có dụ dỗ trót lọt không?"
"Chưa biết được. Nhưng phương châm thuyết phục thì đã quyết định rồi."
Ngắm nhìn màu đỏ đen sóng sánh trong ly, Yurii thì thầm:
"Kẻ giết Ido là Tezcatlipoca, chuyện này thật phiền phức. Những cảm xúc vô nghĩa có thể sẽ xen vào chiến trường."
Kamisaki lúc này khá thú vị. Vì không thể tưởng tượng được tương lai. Yurii đang bắt đầu tận hưởng trò chơi này.
＊
Lời tuyên chiến ấy không hề được báo trước.
Khoảng 10 giờ sáng ngày 21, Kaya bị đánh thức bởi liên lạc từ Akiho.
"Eden động thủ rồi. Chuyện này là sao?"
Nói vậy thì cậu cũng chịu, làm sao mà biết được. Nhưng cũng không phải là diễn biến hoàn toàn ngoài tưởng tượng. Thời gian ủng hộ phe nắm giữ thông tin, nhưng Yurii sau khi mất Ido thì không có Trinh Sát Viên đáng tin cậy.
Vừa lắc cái đầu còn ngái ngủ, Kaya vừa hỏi:
"Tuyên chiến với ai?"
"Chỗ mình và CLB."
Vậy thì còn đỡ. Nếu Xứ Sở Bình Yên bị loại khỏi lời tuyên chiến thì mới là tệ nhất. Lily đã tuyên bố sẽ không chủ động tuyên chiến, nhưng với Kaya, việc không thể can dự vào cuộc chiến này rất khổ sở.
"Khai chiến lúc nào?"
"Đúng 12 giờ trưa."
"Simon đâu?"
"Dự kiến gặp lúc 10 giờ 30 phút."
"Tớ cũng đi."
Đối với Xứ Sở Bình Yên, cuộc chiến lần này có tình huống khác hẳn so với trước đây. Nói đơn giản thì đội này đang mất hệ thống chỉ huy.
Tại Xứ Sở Bình Yên, Lily nắm mọi quyền quyết định điều hành đội. Nhưng tất nhiên cô bé không chỉ huy chiến đấu. Quan trọng là chức danh "Người Kể Chuyện". Dù ai cũng biết đó là hư cấu, nhưng Người Kể Chuyện với thiết lập "kể lại lời của Lily" vẫn đứng ở vị trí chỉ huy trong giao tranh. Nhưng giờ đã khác.
Akiho, người chẳng có thành tích gì ở Xứ Sở Bình Yên, đã ngồi vào vị trí Người Kể Chuyện để làm suy yếu quyền lực của Toma dù chỉ một chút. Không thể nghĩ rằng các thủ lĩnh đội sẽ nghe theo chỉ thị của Akiho. Tức là Xứ Sở Bình Yên hiện tại không có người đứng đầu rõ ràng trên chiến trường.
Nghĩ kiểu gì thì đây cũng là tình huống hỗn loạn. Sự rối loạn trong hệ thống chỉ huy vốn dĩ là đòn quyết định mà đối thủ phải trầy vi tróc vảy mới giành được. Nhưng sự hỗn loạn này lại là lợi thế cho Kaya. Nếu Xứ Sở Bình Yên có hệ thống chỉ huy đàng hoàng, thì chắc cũng chẳng có kẽ hở cho Kaya chen ý kiến vào.
—Dù sao thì, chuẩn bị vẫn chưa đủ.
Để thao túng Xứ Sở Bình Yên, Kaya chỉ còn cách dựa vào Simon, nhưng mối quan hệ với hắn vẫn chưa vững chắc. "Cách chiến đấu" với CLB đã được chia sẻ đại khái với Simon, nhưng trong thực chiến kiểu gì cũng phát sinh tình huống ngoại lệ. Khi đó, nếu cứ phải thuyết phục Simon từng chút một để thông qua ý kiến của mình, thì rõ ràng là không đủ tốc độ.
Suy nghĩ vài giây, Kaya nói:
"Nếu hết cách, tớ sẽ dùng lời của Lily."
Tại Xứ Sở Bình Yên, lời của Lily – không phải Người Kể Chuyện mà là bản thân Lily – đến giờ vẫn là tuyệt đối. Để vượt qua Simon và điều khiển đội, chỉ còn cách dựa vào Lily.
"Có ổn không vậy?" Akiho hỏi.
"Tớ nghĩ Simon sẽ ghét đấy. Nhưng đành chịu thôi. Dù có bị hắn oán hận cũng phải cưỡng ép tiến hành."
"Không. Không phải chuyện đó."
"Thuyết phục bản thân Lily không phải là không thể. Đâu phải tác chiến để giết Toma, hơn nữa tớ và cô bé có mong muốn kết quả khá giống nhau. Càng ít người chết càng tốt."
"Cũng không phải chuyện đó."
"Vậy là gì?"
"Ở cái Xứ Sở Bình Yên này, để Lily trực tiếp chỉ huy tác chiến chẳng phải quá rủi ro sao?"
Thánh nữ Lily. Biểu tượng của Xứ Sở Bình Yên.
Việc cô bé bị tước đoạt lời nói là có lý do. Để Lily là sự tồn tại tuyệt đối, không bao giờ sai lầm, thì lời nói là vật cản. Vì nó làm phai nhạt tính tuyệt đối của cô.
Nếu người chết vì chỉ thị của Người Kể Chuyện, thì vẫn còn có thể tha thứ. Đó không phải lỗi của Lily, mà sẽ được xử lý là do Người Kể Chuyện không hiểu được ý định của Lily. Nhưng nếu người chết vì lời của chính Lily, trách nhiệm sẽ đè nặng lên vai Lily.
Điều này nguy hiểm theo hai nghĩa. Một là cảm xúc của nhân sự Xứ Sở Bình Yên. Niềm tin vào Lily có thể bị rạn nứt. Nhưng nguy hiểm hơn là cái còn lại, cảm xúc của chính Lily. Cô bé hiền lành đó liệu có chấp nhận được việc người khác chết vì lời nói của mình không.
Nuốt xuống nỗi bất an cùng đôi tay đang run rẩy, Kaya trả lời:
"Nếu là lời của Lily, sẽ không có ai phải chết."
"Tại sao?"
"Vì tớ sẽ chi phối chiến trường."
Thắng triệt để Toma, tức là như vậy.
Giọng nói vang lên từ thiết bị nghe có vẻ lạnh lùng.
"Quả nhiên cậu có gì đó thay đổi rồi."
Cậu cũng bị Yurii nói những lời tương tự. Bản thân Kaya cũng tự nhận thức được.
Theo một nghĩa nào đó, cậu đang trở nên liều lĩnh. Cậu cho phép mình không bình tĩnh giả định từng tình huống xấu nhất, mà trong một số trường hợp còn mơ những giấc mơ lạc quan. Vì Kamisaki xét cho cùng chỉ là hư cấu. Dù ai chết, dù bản thân Kaya có chết, thì trên dữ liệu cũng chỉ được gắn thêm thuộc tính "đã tử vong" mà thôi. Nhưng cũng chẳng phải là cậu tuyệt vọng.
"Không có sự thong dong đó đâu. Thực sự đấy."
Nói chuyện với Toma ở bên ngoài Kamisaki, cậu đã biết được sự to lớn của "kẻ thù". Thời đại bình yên, khi chỉ cần suy nghĩ làm sao để sống sót ở Kamisaki, đã kết thúc rồi. Phải khiêu chiến với thứ khổng lồ gọi là thực tại.
Vì thế, không thể dừng lại ở chốn này được. Dừng chân và chìm trong lo âu còn đáng sợ hơn. Vậy thì phải không cho phép bản thân thất bại.
Kaya nói thêm với giọng run run:
"Nếu tớ sai đường, cậu hãy nói cho tớ biết."
Những gì đáng tin, hãy tin tưởng ngay từ đầu. Kaya đã quyết định rằng nếu không đưa ra tiền đề đó, cậu sẽ không thể thắng được cuộc chiến này.