1
Trong tâm trí Kaya Ayumu, Xứ Sở Bình Yên từng là một pháo đài bất khả xâm phạm.
Họ là một trong "Tam Đại Thế Lực", kẻ nắm giữ vị trí thứ hai tại Kamisaki, chỉ đứng sau cái bóng khổng lồ của PORT.
Vị thế đó đồng nghĩa với sự sung túc. Khác với những nhóm nhỏ yếu ớt phải chạy ăn từng bữa, họ chưa bao giờ nếm trải mùi vị của sự thiếu thốn. Cứ chiến đấu là thắng, càng thắng lại càng giàu, việc lớn mạnh lên từng ngày là lẽ hiển nhiên như hơi thở.
Chính vì thế, khi nghịch cảnh ập đến, sự sụp đổ của họ cũng thảm hại hơn bất cứ ai.
Ngày 5 tháng 8. Tại Xứ Sở Bình Yên, cuộc khủng hoảng lương thực bước sang ngày thứ năm.
Nghe đâu trong nội bộ đã bắt đầu râm ran những tiếng nói đòi khai chiến với CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới.
Cơn đói có tác dụng tức thì. Chỉ cần một ngày, con người ta sẽ biết thế nào là đói. Đói là một hình thức tra tấn, và để loại bỏ nỗi đau đó, người ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc hóa thú, lao vào cắn xé để cướp lấy cái ăn.
Hơn nữa, nếu chỉ đặt lên bàn cân quân sự, Xứ Sở Bình Yên sau khi sáp nhập với Eden đang áp đảo hoàn toàn phe Thế Giới Hòa Bình. Việc cán cân tư duy của đám đông nghiêng về bạo lực âu cũng là lẽ tự nhiên.
"Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"
Akiho lên tiếng.
Vẫn là căn phòng quen thuộc trong nhà thờ. Kaya và Akiho ngồi cạnh nhau trên cùng một chiếc ghế sofa, giết thời gian bằng những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt.
Kaya đáp lời:
"Bình Yên không thể tuyên chiến. Bởi lẽ lời nói của Lily là tuyệt đối. Nhưng nếu không đánh, sự bất mãn trong đội sẽ ngày càng tích tụ như ung nhọt. Chẳng bao lâu nữa, mũi dùi giận dữ sẽ chĩa thẳng vào các đội trưởng thôi."
Trớ trêu thay, Kaya cũng nằm trong danh sách "các đội trưởng" đó.
Những người mang danh Thánh Kỵ Sĩ về cơ bản đều nắm giữ sức mạnh chiến đấu vượt trội. Đây là vấn đề có thể giải quyết bằng chiến tranh, nhưng những kẻ có khả năng chiến đấu lại không chịu ra trận, dĩ nhiên sẽ trở thành cái gai trong mắt mọi người.
"Còn tớ thì sao?"
Akiho tự chỉ tay vào mặt mình.
"Cậu cũng thế thôi. Người Kể Chuyện được coi là nhân vật 'bề trên' trong cái đội này mà."
"Tớ ghét cái danh xưng đó kinh khủng."
"Hiểu mà. Tớ cũng ghét cay ghét đắng đây."
Nhưng chẳng còn cách nào khác. Toma đã tung ra đòn tấn công thâm độc nhằm phá hủy Xứ Sở Bình Yên từ bên trong, và nó đang thành công một cách mỹ mãn.
Akiho ngồi bên cạnh liếc nhìn sang, ánh mắt mệt mỏi.
"Hay là mình cứ khô máu một trận với Thế Giới Hòa Bình luôn đi?"
"Cậu nói nghiêm túc đấy à?"
"Cậu tưởng tớ không đói chắc? Nhìn khẩu phần hôm nay xem, gọi là súp cho sang chứ thực chất chỉ là thứ nước rửa nồi loãng toẹt, lõng bõng vài cọng rau."
"Nguồn nước chưa bị tấn công là may phước rồi."
"Nhưng nó làm gì có calo nào đâu chứ. Có giá trị gì không?"
"Không có nó thì chết đấy. Chỉ là uống nước thôi thì chưa đủ sống thôi."
Chính vì vậy mà tựa đề của bộ anime đó mới là Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit, và bên cạnh nhân vật chính Water luôn có sự hiện diện của Biscuit.
Mà thôi. Mấy chuyện đó sao cũng được.
Bản thân Kaya cũng đang đói cồn cào. Bụng rỗng thì đầu óc cũng mụ mẫm đi. Không có xăng xe không chạy được, không có năng lượng não không hoạt động được. Một quy tắc sinh tồn cơ bản.
Kaya tiếp tục:
"Hôm nay Simon vẫn tiếp tục mấy cuộc họp vô nghĩa. Đằng nào thì cũng sẽ có ai đó bị oán hận, nên họ bàn nhau chọn luôn vật tế thần từ phe mình cho xong. Họ đang nghiêm túc thảo luận xem có nên tung tin đồn rằng Yurii đang ôm một lượng lớn lương thực hay không. Thật điên rồ."
"Chà, nghe cũng có sức thuyết phục đấy chứ. Tớ cũng không nghĩ là Yurii đang đói meo như chúng ta đâu."
"Kể cả là vậy, tạo ra kẻ thù ngay trong nội bộ đội mình thì có gì tốt đẹp đâu."
Yurii đã đổi tên đội mình thành "Bình Yên Đội 8". Về mặt danh nghĩa, cái tên Eden đã bị xóa sổ.
Dĩ nhiên, Yurii bị những công dân thường của Bình Yên sợ hãi và ghét bỏ, nhưng bất ngờ là tiếng nói ủng hộ hắn cũng khá lớn. Bởi vì cho đến lúc này, chỉ có hắn là kẻ duy nhất dám tuyên bố rõ ràng về việc "chiến đấu với Thế Giới Hòa Bình".
Cơn đói càng giày vò bao nhiêu, Yurii sẽ càng trở thành người hùng bấy nhiêu.
Cũng vì lẽ đó, Simon mới nảy ra ý định biến Yurii thành "kẻ ác độc chiếm lương thực" để hướng sự thù địch của mọi người vào hắn.
Tuy nhiên... Dù tin đồn có lan rộng đến đâu, chắc cũng chẳng ai đủ gan to tày trời để đối đầu trực diện với Yurii.
Ngay khi Kaya đang nghĩ rằng chẳng ai dám làm cái chuyện đáng sợ đó, tiếng gõ cửa vang lên.
"Mời vào."
Kaya vừa đáp lời, cánh cửa mở ra và Tsukio bước vào.
"Xin lỗi, để hai người phải đợi lâu."
Kaya đáp lại một cách khách sáo:
"Không đâu. Hoàn toàn không."
Nhưng đúng là đã phải đợi thật. Cuộc trò chuyện với Akiho chỉ là để giết thời gian chờ Tsukio đến.
"Thứ cậu nhờ đây."
Tsukio ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, trải ra một tờ giấy lớn cỡ A3. Đó là bản đồ của Kamisaki, chằng chịt những ghi chú chi tiết do chính tay Tsukio thêm vào.
Kaya cầm lấy tấm bản đồ, nheo mắt hỏi:
"Độ chính xác đến mức nào?"
"Ai biết được chứ. Dù sao cũng là ký ức của mười năm trước rồi."
Thứ Kaya cần là hiện trạng của "Kamisaki tháng Bảy".
Vì vậy cậu đã nhờ Tsukio ghi chú lại những điểm khác biệt so với thời điểm hiện tại ── Kamisaki của tháng Tám.
Nhìn vào bản đồ là thấy rõ ngay. Kamisaki của tháng Bảy có nhiều tòa nhà hơn tháng Tám. Chính xác hơn là "những tòa nhà chưa bị phá hủy".
Mình đã thắc mắc mãi.
Kamisaki có rất nhiều tòa nhà bị tàn phá. Nếu vòng lặp xảy ra, lẽ ra sự phá hủy của kiến trúc cũng phải được khôi phục lại như cũ chứ, tại sao lại không?
Nhưng nếu giả định rằng "Kamisaki là một trò chơi tiếp diễn từ tháng Một", thì một suy đoán đã nảy sinh.
Kamisaki bắt đầu từ tháng Một, và khi trò chơi ngã ngũ, nó sẽ chuyển sang tháng tiếp theo. Tức là chỉ khi người chiến thắng xuất hiện, thời gian mới không lặp lại mà tịnh tiến sang tháng sau. Nói cách khác, phải chăng chỉ những thiệt hại xảy ra trong "vòng lặp cuối cùng" của mỗi tháng mới được chuyển sang tháng kế tiếp?
Nhìn chằm chằm vào bản đồ, Kaya lẩm bẩm:
"Tại khu đất hiện đang là lãnh thổ của Bình Yên, từng có thêm một siêu thị nữa."
"Phải. Quy mô khá lớn."
Tàn tích của nó vẫn còn đó. Dù đã bị phá hủy nặng nề và không tìm thấy vật tư nào đáng kể, nhưng theo ghi chép của Tsukio, tại Kamisaki tháng Bảy, đây là nguồn cung cấp lương thực trọng yếu.
Kaya ngẩng mặt lên khỏi tấm bản đồ.
"Nếu cái này chưa bị hỏng, tình trạng thiếu lương thực sẽ được giải quyết triệt để."
"Chắc là vậy."
"Nếu anh quay lại tháng Bảy, anh có bảo vệ được siêu thị này không?"
"Chà. Tôi nghĩ có lẽ là được."
"Vậy thì, hãy nhắm đến mục tiêu đó."
Đây là lá bài tẩy của Kaya Ayumu mà chắc chắn cả Toma và Yurii đều không biết. Một quân Joker mang tên "Phần thưởng của Kamisaki tháng Bảy" đang bị tạm hoãn.
Hãy cho tôi một ý nghĩa để sống.
Nếu đưa ra được câu trả lời cho nguyện vọng đó của Tsukio, thì Con Ếch ── hay Aporia sẽ lập tức trao nó ra.
Vậy, nếu như "ý nghĩa cuộc sống" của Tsukio nằm ở tháng Bảy thì sao?
Ví dụ, nếu ý nghĩa sống của Tsukio là "cứu người yêu mà mình đã không thể cứu ở tháng Bảy".
Con Ếch sẽ ngay lập tức phải trao cho Tsukio "Kamisaki tháng Bảy".
Có lẽ nó sẽ đình chỉ Kamisaki tháng Tám và khởi động lại Kamisaki tháng Bảy. Nói cách khác, nếu Tsukio lấy chính "ý nghĩa cuộc sống" của mình làm lý do, cậu ta có thể thực hiện một chuyến du hành thời gian giả lập.
Kaya đã sớm từ bỏ việc giải quyết nạn đói theo luật chơi mà Toma bày ra. Tức là, cậu từ bỏ việc tạo ra lương thực bằng "cuộc chiến tranh đoạt năng lực".
Thay vào đó, cậu chọn con đường này. Nếu đưa được Tsukio về tháng Bảy, quá khứ của Kamisaki có thể thay đổi. Khi đó, siêu thị đã bị phá hủy sẽ trở lại nguyên vẹn, và nguồn lương thực mới sẽ xuất hiện ── về lý thuyết là vậy.
Kaya nhìn thẳng vào Tsukio và tuyên bố:
"Vậy thì, hãy cùng đi tìm ý nghĩa sống của anh nào. Để lấp đầy cái dạ dày rỗng tuếch của chúng ta."
Vừa thốt ra, cậu đã nhận thấy đó là những lời lẽ thật tàn nhẫn.
Thế nhưng Tsukio dường như chẳng bận tâm, anh ta mỉm cười nhạt:
"Vâng. Nếu có thể làm được."
＊
Evin, một trong những Thánh Kỵ Sĩ, đang chìm trong suy tư.
Simon không thể trông cậy được.
Gã ta có một thói xấu chí mạng là quá đỗi tôn sùng lý tưởng. Cái lý tưởng mang tên Thánh nữ Lily.
Vì thế, cực chẳng đã, Evin đành phải đến tìm một Thánh Kỵ Sĩ khác.
Kẻ lập dị tên Yukihiko đó chẳng hiểu sao lại chọn sống trong một ngôi nhà dân bị sập mất một nửa bức tường. Nhờ thế mà Evin dù đứng ở vệ đường vẫn có thể nói chuyện với hắn đang ngồi trong nhà.
"Vụ kho lương thực, cậu nghĩ sao?"
Dù bị hỏi vậy, Yukihiko vẫn không đổi sắc mặt. Vốn dĩ hắn là kiểu đàn ông mà khái niệm biểu cảm gần như không tồn tại. Hắn vẫn ngồi bó gối trên sàn tatami ở phía bên kia bức tường đổ nát, nheo mắt xác nhận lại:
"Ý cô là chuyện canh gác hả?"
"Ừ. Chứ còn chuyện gì nữa."
"Suy nghĩ của Simon quá vô lý."
"May quá. Tôi cũng cùng ý kiến."
Yukihiko tuy lập dị, nhưng tư duy lại rất thực tế.
Lương thực còn lại của Bình Yên được tập trung về một chỗ và phân phát cho mọi người mỗi ngày. Để việc phân phối dễ dàng hơn, phần lớn nhân sự và lương thực đều được dồn về đội chính. Và tòa nhà chứa lương thực đó tự nhiên được gọi là "Kho lương".
Evin đương nhiên nghĩ rằng kho lương thì phải có người canh gác.
Nhưng Simon lại kiên quyết phản đối. "Đặt lính gác nghĩa là nghi ngờ đồng đội. Thánh nữ tuyệt đối không bao giờ nghi ngờ đồng đội", đó là luận điệu của Simon.
Chà, hiểu thì hiểu đấy. Nhưng nó không thực tế.
Bụng thì đói cồn cào, mà đồ ăn thì ngay trước mắt. Ai mà chẳng nảy sinh tà niệm muốn động tay vào đống đồ ăn đó chứ. Chỉ cần một phút yếu lòng là trộm cắp sẽ nảy sinh, và nếu bị bắt gặp thì sẽ xảy ra đánh hội đồng. Cái cảnh tượng đó còn ô uế hơn gấp vạn lần so với danh xưng "Đội quân của Thánh nữ".
Evin trèo qua bức tường đổ nát, ngồi vắt vẻo trên đó và tiếp tục:
"Giống như khóa xe đạp thôi. Để giữ gìn trật tự thì cần có sự tự vệ tối thiểu. Với tình hình hiện tại, việc cắt cử người canh gác kho lương là bắt buộc."
"Rồi sao?"
"Thánh nữ không thể ra chỉ thị thì đành chịu thôi. Chúng ta phải tự giác canh gác chỗ đó. Nhưng sức một người làm mãi thì không xuể. Tôi muốn chia ca ra."
"Định bảo tôi canh gác à?"
"Tôi, cậu, và cả Hororo nữa. Tôi muốn đề xuất ba người thay phiên nhau."
"Cô không ở vị thế có thể ra lệnh cho tôi."
Evin thở dài sườn sượt. Yukihiko có tư duy logic, nhưng rõ ràng là một kẻ lập dị. Hắn coi việc gạt bỏ suy nghĩ cá nhân và tuyệt đối tuân theo hệ thống mệnh lệnh là một đức hạnh tối thượng.
Dẫu vậy, Evin vẫn kiên nhẫn thuyết phục.
"Không phải ra lệnh. Tôi đang nhờ vả đấy. Đồng đội với nhau mà?"
"Tôi không dùng từ đồng đội. Chúng ta chỉ là thành viên của cùng một tổ chức."
"Gì cũng được, giúp một tay đi."
"Không được. Không có tính tất yếu phải là tôi."
"Ở đây cậu là người mạnh nhất."
"Không cần thiết phải là người mạnh nhất."
"Hiểu cho tôi đi. Dùng phương pháp loại trừ thì chẳng còn ai khác để nhờ cả."
"Watatsumi thì sao?"
"Gã đó nửa vời lắm. Một nửa là tán đồng với suy nghĩ của Simon."
Cái kiểu nói "một nửa" là thấy không ổn rồi. Tư tưởng nửa nạc nửa mỡ là hỏng bét.
Mấy lời này với Yukihiko chắc là đàn gảy tai trâu. Evin vừa nghĩ vậy vừa tiếp tục:
"Này, nghĩ thử mà xem. Thánh Kỵ Sĩ mà đầu óc còn bình thường thì chỉ có tôi với Hororo thôi. Cậu mà không tham gia là vỡ trận đấy."
"Nếu là lời của Lily, tôi sẽ tuân theo. Hoặc nếu đó là ý chí chung của cả đội."
Thật hết thuốc chữa.
"Được rồi. Vụ canh gác thì thôi bỏ đi. Nhưng còn một chuyện nữa."
"Gì?"
"Đội 8 mới ── tức là Yurii, đang bị nghi ngờ giấu giếm lương thực. Cần phải điều tra."
Yukihiko quả nhiên vẫn trơ ra như đá. Hắn chẳng gật đầu, cứ dùng đôi mắt lạnh lẽo nhìn trân trân vào Evin mà hỏi:
"Chỉ thị từ ai?"
"Gốc là từ Simon. Nhưng giờ tôi sẽ đi xin phép Lily."
"Vậy thì để sau hẵng nói."
"Nếu Lily cho phép, cậu có dám đánh nhau với Yurii không?"
"Tôi tuân theo nhiệm vụ của mình. Đối thủ là ai không quan trọng."
"Tốt rồi. Mà, không phải là đùng cái lao vào đánh nhau đâu. Sắp tới chúng ta sẽ cùng đi chào hỏi 'Đức Vua' đó một chút."
Nếu tìm thấy lương thực từ chỗ Yurii, tình hình tạm thời sẽ thay đổi.
Chỉ cần khoảng 1000 suất ăn là đủ. Nếu hành động của Thánh Kỵ Sĩ giúp cải thiện tình trạng thiếu lương thực dù chỉ một chút, đội này sẽ lấy lại được trật tự. Cho dù đó chỉ là nhất thời.
Vấn đề là, đối thủ lại là Yurii.
Ngay cả với Evin, gã đàn ông đó vẫn toát ra mùi nguy hiểm. Nếu chỉ có một mình, cô chẳng đời nào muốn bén mảng đến gặp hắn ta.
＊
Tóm tắt câu chuyện của Tsukio thì sẽ như thế này:
Tại Kamisaki tháng Bảy, đã từng tồn tại một đội tên là "Wimpy Mare".
Đó là một thế lực lớn, được chỉ huy bởi một thủ lĩnh xuất sắc, sở hữu sáu đơn vị trực thuộc ngoài đội chính. Tsukio từng là thủ lĩnh của một trong những đơn vị đó.
Wimpy Mare sau những trận chiến ác liệt đã đánh bại tất cả các đối thủ. Và rồi, bi kịch ập đến khi chính bản thân Wimpy Mare sụp đổ từ bên trong.
Chỉ cần tất cả các đơn vị sáp nhập vào đội chính là trò chơi kết thúc, thế nhưng đúng lúc đó, người thủ lĩnh đã bị chính đồng đội của mình sát hại.
Trong số năm đơn vị còn lại (trừ đơn vị của Tsukio), có tới bốn đội đã phản bội. Suy nghĩ của đội còn lại thì không rõ, bởi vì thủ lĩnh của đội đó đã sớm bị một kẻ phản bội giết chết và đội đó cũng bị xóa sổ.
"Tại Kamisaki, Hiệp 2 chắc chắn sẽ xảy ra."
Tsukio đã diễn đạt như vậy.
"Sự nội chiến của đội còn sống sót cuối cùng. Nếu chia đội thành các đơn vị nhỏ, điều này có lẽ là không thể tránh khỏi."
Giọng điệu của cậu ta không có vẻ gì là bi thương đặc biệt. Nó đều đều như tiếng đọc bài trong một buổi học chiều buồn ngủ, nghe thật mệt mỏi.
Theo lời Tsukio, vào thời điểm đó, cậu ta gần như đã đánh mất ý nghĩa sống.
Bởi vì Wimpy Mare cho đến lúc đó vẫn luôn là một gia đình, và người thủ lĩnh ban đầu là một người tuyệt vời. Tsukio chưa bao giờ tưởng tượng, dù chỉ một chút, rằng các đội trưởng đơn vị sẽ phản bội. Dĩ nhiên về lý thuyết cậu có tính đến khả năng đó, nhưng không ngờ lại xảy ra ngay trong chính "nhà" của mình.
Tsukio không muốn chiến đấu với những người anh em cũ. Cậu đã sẵn sàng buông xuôi để bị giết mà không phản kháng.
Thế nhưng, Tsukio đã sống sót. Bởi vì một người phụ nữ trong đội ── Ural, đã liều mạng bảo vệ cậu.
Vào phút lâm chung, Ural đã trăng trối:
"Cậu, hãy sống đi."
Chỉ vậy thôi, và Tsukio mất đi quyền được chết.
Chiến đấu, chiến đấu, và tự tay kết liễu những đồng đội cũ. Tsukio đã sống sót đến cuối cùng trong vũng máu đó. Và rồi, Ban điều hành đã hỏi cậu:
"Xin chúc mừng. Bạn đã trở thành người chiến thắng của Kamisaki. Theo đúng lời hứa, bạn có thể chọn bất cứ thứ gì mình thích. Chúng tôi sẽ trao thứ bạn tuyên bố làm phần thưởng."
Nhưng Tsukio chẳng có thứ gì mình muốn. Thực tâm cậu đã định chết đi, nhưng ngay cả sự tự do đó cũng bị Ural tước đoạt.
Ural. Nếu cô đã bắt tôi phải sống...
"Hãy cho tôi một ý nghĩa để sống."
Tsukio đã ước như vậy.
Đó là câu chuyện về sự kết thúc của Kamisaki tháng Bảy.
Nghe xong, Kaya cau mày. Cậu hoàn toàn không thể hiểu nổi, và cảm thấy một sự khó chịu dâng lên trong lòng.
"Thế thì chẳng phải ý nghĩa sống đã quá rõ ràng rồi sao?"
Vừa dứt lời, Akiho ngồi bên cạnh quay ngoắt sang nhìn cậu.
"Hả? Là sao?"
Kaya cũng quay sang Akiho, giải thích:
"Thì là lời của cô Ural đó chứ gì nữa? Anh Tsukio được cô ấy bảo 'Hãy sống đi', nên anh ấy mới đang sống."
Với Kaya, chuyện này hiển nhiên như phép cộng lớp một, nhưng Akiho lại thở dài ngán ngẩm.
"Không phải chuyện đó."
"Không phải chỗ nào?"
"Nói sao nhỉ, nó quá nhẹ hẫng. Chính vì câu nói ngắn ngủi đó là không đủ, nên anh Tsukio mới chọn ý nghĩa sống làm phần thưởng chứ."
"Nhưng anh ấy đang sống sờ sờ ra đấy thôi. Ngay bây giờ này."
Thực tế là Tsukio đã không chết.
Thế nên, cho dù trong mắt người ngoài ── hay thậm chí với chính bản thân Tsukio ── lời của Ural có nhỏ bé đến đâu, thì chẳng phải chính thứ nhỏ bé đó đã đủ để làm lý do tồn tại rồi sao?
Mà, ngay từ cái đề bài đã sai rồi.
Nếu Tsukio đã chết thì còn hiểu được, đằng này anh ta vẫn đang sống, tức là anh ta chắc chắn phải đang sở hữu một ý nghĩa sống nào đó. Nếu không thì quan hệ nhân quả không thành lập.
Nhưng Akiho vẫn không phục.
"Căn bản là cậu có quá nhiều ý chí sinh tồn đấy, Kaya à."
"Vậy sao? Nhưng ai mà chẳng sống?"
"Không phải. Kiểu như... tớ có điều muốn nói nhưng không diễn đạt thành lời được, cứ thấy lấn cấn sao ấy."
Akiho lườm Tsukio như để trút giận: "Anh nói gì đi chứ."
Tsukio cũng có vẻ hơi bối rối.
"Nếu không có lý do để chết, con người ta có lẽ sẽ không chết đâu. Cho dù cũng chẳng có lý do để sống."
Lời nói nghe như chuyện của người dưng, tuy nhiên, lại trùng khớp với suy nghĩ của Kaya. Về bản chất, ý nghĩa sống là thứ chẳng cần phải suy nghĩ làm gì. Vì có thể sống nên mới sống. Tại sao chỉ như thế thôi lại không được chứ?
Akiho chốt lại:
"Dù sao thì theo kế hoạch của Kaya, 'ý nghĩa sống' của anh Tsukio bắt buộc phải được tìm thấy bằng cách làm lại tháng Bảy đúng không?"
"Ừ. Phải làm cho Aporia tin là như vậy."
Chính vì thế nên mới rắc rối. Bản thân Kaya không coi trọng cái gọi là ý nghĩa sống, nhưng vẫn buộc phải vắt óc suy nghĩ về nó.
Tsukio khẽ lắc đầu, ánh mắt xa xăm.
"Đến tận bây giờ tôi vẫn suy nghĩ về tháng Bảy. Tại sao họ lại phản bội? Nếu tôi cẩn trọng hơn, liệu bi kịch đó có thể tránh được không? Tôi thường hay tự vấn như vậy."
Tức là, sự hối hận.
Đó cũng là một từ khóa có vẻ liên quan đến cái "ý nghĩa sống" mơ hồ kia.
"Vậy nếu có thể làm lại tháng Bảy, anh có muốn làm lại không, anh Tsukio?"
Khi Kaya hỏi, khuôn mặt anh ta nhăn lại vẻ khổ sở.
"Cái đó, tôi không biết."
"Là chuyện của anh mà?"
"Phải. Cảm giác hối tiếc thì có đấy. Nhưng mà ──"
Tsukio nghẹn lời.
Trong lúc đó, Kaya suy nghĩ.
Chuyện của mình mà lại không biết. Ý nghĩa sống. Tại sao anh vẫn còn sống đến tận giờ. Một thứ giống như nguyện vọng căn bản. Cách để tự nhận thức được điều đó.
Cuối cùng, Tsukio cũng lên tiếng:
"Sự từ bỏ, có lẽ đó là từ gần đúng nhất. Tôi đã từ bỏ việc tin rằng cuộc đời mình có giá trị."
Sai rồi, Kaya thầm nghĩ.
Không thể nào có chuyện đó. Bởi vì ── tại sao chứ?
Không thể diễn đạt trôi chảy thành lời. Nhưng mà...
"Không thể nào có chuyện đó được."
Kaya đã thốt lên thành tiếng như vậy.
2
Bóng người đã hoàn toàn biến mất khỏi Xứ Sở Bình Yên.
Đó là cảm nhận của Evin khi bước đi trên con đường vắng lặng. Đã là ngày thứ chín kể từ khi vòng lặp này bắt đầu.
Hiện tại, chưa có ai rời đi. Số người đào tẩu khỏi Bình Yên để gia nhập Thế Giới Hòa Bình là con số không tròn trĩnh. Dân số không đổi, nhưng không gian lại trống hoác. Mọi người đều giam mình trong phòng như những con thú bị thương. Bởi vì họ đang đói.
Bản thân Evin dĩ nhiên cũng đang chịu đựng cơn cào cấu của dạ dày. Điều đó khắc nghiệt hơn cô tưởng tượng rất nhiều.
Mỗi ngày chỉ một bữa, thi thoảng có ngày còn trắng bụng.
Đó là thực trạng của Bình Yên lúc này. Đương nhiên với nạn đói, Bình Yên sẽ chịu tổn thất lớn. Cô biết rõ điều đó. Tuy nhiên, Evin từng chủ quan nghĩ rằng chuyện này đối với bản thân không phải là vấn đề quá lớn. Vốn dĩ cô ăn uống cũng ít, và cũng chẳng mấy hứng thú với ẩm thực.
Nhưng khi thực sự trải nghiệm mới thấy nó địa ngục đến nhường nào. Năng lượng thiếu hụt triền miên, cơn đói như một con quái vật gặm nhấm tâm trí.
Ban đầu, nỗi đau khổ đó vẫn nằm trong phạm vi chịu đựng. Có lẽ do cơ thể đã quen, ngày thứ ba còn thấy dễ thở hơn hai ngày đầu. Nhưng đến khoảng ngày thứ năm, thứ sáu, nỗi thống khổ về tinh thần bỗng tăng vọt.
Việc khẩu phần ăn quá ít ỏi còn dằn vặt hơn việc phải nhịn hẳn. Bữa ăn quý giá duy nhất trong ngày trôi tuột qua cổ họng mà chẳng thấm vào đâu. Ăn xong rồi mà cơn đói vẫn còn nguyên đó, thậm chí còn dữ dội hơn. Dần dần, mọi cảm xúc bị thay thế bởi sự cáu bẳn điên cuồng. Không chết đói, nhưng bị ép phải sống lay lắt ngay ngưỡng cửa tử thần ── giống như đang chịu một hình thức tra tấn tinh thần bất tận.
Evin chẳng mong đợi gì mấy, quay sang hỏi người đang đi bên cạnh:
"Đến cả cậu mà cũng thấy khổ sở vì đói sao?"
"Tôi không vấn đề gì." Yukihiko đáp gọn lỏn.
"Sức mạnh tinh thần đấy hả?"
"Vốn dĩ tôi cũng không ăn nhiều."
"Dù vậy thì cũng phải có giới hạn chứ."
Tuy nói thế nhưng quả thực, bộ dạng của Yukihiko chẳng khác gì ngày thường. Dù chỉ là cảm nhận chủ quan, nhưng hắn ta là kiểu đàn ông coi sự khắc kỷ là lẽ sống.
Dù sao đi nữa, phần lớn các đơn vị đều đã gửi yêu cầu cải thiện tình trạng phân phối lương thực. Ngay cả đơn vị của Yukihiko cũng vậy. Thủ lĩnh có thể nhịn, nhưng lính tráng thì không.
Chỉ có một ngoại lệ duy nhất.
Đội 8. Đội của Yurii.
Chỉ có hắn là giữ sự im lặng đáng sợ. Vì thế, ai cũng đinh ninh rằng:
Chắc chắn Yurii đang giấu lương thực.
Chẳng có bằng chứng gì cả, nhưng ngay cả Evin cũng nghiêng về giả thuyết đó. Dù gì hắn cũng là Yurii, đời nào có chuyện hắn chịu nằm im quằn quại vì đói.
Nghĩ đến đấy, Evin tự răn mình "không được". Cơn đói đang làm vẫn đục lý trí. Cô đang cố đánh lạc hướng bản thân bằng cách tạo ra kẻ thù, bám víu vào cái ảo vọng lạc quan rằng đâu đó trong Bình Yên vẫn còn thức ăn. Có lẽ phần lớn đội này cũng đang trong tình trạng tương tự.
Đội 8 Bình Yên nằm ở vị trí hơi lệch về phía Đông so với Ga Kamisaki.
Đó là một khu dân cư cao cấp yên tĩnh với những ngôi biệt thự bề thế. Tuy nhiên, vùng đất này không có siêu thị hay cửa hàng tiện lợi. Cơ sở duy nhất cung cấp thực phẩm tử tế chỉ là một nhà hàng Ý, nên trừ khi có nguyện vọng "muốn sống sang chảnh", khu vực này được coi là vô giá trị về mặt chiến lược.
Nghe nói Yurii đang chiếm cứ căn nhà đặc biệt lớn nhất ở đây ── một dinh thự có vẻ ngoài như một bảo tàng mỹ thuật hiện đại. Căn nhà đó có một mặt tường hoàn toàn bằng kính, phô bày mọi thứ bên trong, là nơi mà Evin tuyệt đối không muốn sống.
Tiếng chuông cửa vang lên, kéo dài lê thê. Vốn dĩ cái tình huống "đến nhà Yurii bấm chuông" này tự nó đã thấy ngớ ngẩn rồi.
Chẳng bao lâu sau cửa mở, Yurii xuất hiện trong chiếc áo nỉ thoải mái màu xanh đen sẫm, có hình trái tim màu đỏ bên ngực trái.
Hắn ta, từ đầu đến chân, như một trò đùa của tạo hóa.
"Chà, chào mừng. Các vị tiền bối đến chơi đấy à?"
Được chào đón bằng nụ cười rạng rỡ đến mức sởn gai ốc, Evin nhăn mặt.
"Đúng thế đấy. Chỉ thị từ Lily. Rằng giữa các Thánh Kỵ Sĩ nên thắt chặt tình thân ái."
"Ra là vậy. Xin lỗi vì đã để các tiền bối phải cất công đến tận nơi nhé."
"Xin mời vào," hắn nói và dẫn đường.
Evin đành miễn cưỡng ── tự mình đến mà lại bảo miễn cưỡng thì cũng lạ, nhưng tâm trạng cô đúng là như thế ── cùng Yukihiko bước vào hang hùm.
"Sống sung sướng quá nhỉ."
"Chỉ có cái vỏ nhà thôi. Nạn đói lần này tôi cũng khổ sở lắm. Có cái sân rộng thế này mà không mời mọi người tiệc BBQ được, tiếc thật."
"Đến cậu mà cũng không làm được à?"
BBQ? Nếu được mời thì dĩ nhiên sẽ từ chối, nhưng cô không nghĩ cái gã Yurii kia lại đang sống cuộc đời "không thể làm tiệc nướng".
Vừa đi dọc hành lang sáng đến chói mắt vì ánh nắng hắt qua cửa sổ, Yurii vừa trả lời:
"Là Thánh Kỵ Sĩ thì chị biết rồi còn gì? Chỗ tôi cũng như các đội khác thôi. Nộp toàn bộ thực phẩm cho đội chính và nhận lương thực phân phối. Có 27 người mà phải xoay xở với 700 suất ăn trong một tháng."
"So với tình cảnh đó thì trông cậu có vẻ dư dả đấy."
"Biết sao được. Chà, nhưng ít nhất vẫn có thể mời khách quý chút trà ngon và bánh quy."
Mở cánh cửa cuối hành lang, phía trước là phòng khách rộng rãi. Căn nhà này có vẻ vẫn còn điện, nhạc Modern Jazz đang dìu dặt phát ra từ dàn âm thanh. Theo lời mời của Yurii, Evin và Yukihiko ngồi vào bàn.
Yurii mở lời:
"Đúng lúc quá. Hai người đến thật đúng lúc. Tôi có chuyện muốn bàn."
Trong lúc hắn nói, từ phía nhà bếp, một người phụ nữ bước ra. Một người mặc vest chỉnh tề, nghiêm túc như bước ra từ mấy tấm áp phích cổ động nhà nước. Tallyho. Evin ít nhất cũng biết cái tên đó.
Tallyho đặt ba tách trà lên bàn. Trong lúc đó, Yurii tiếp tục:
"Không định giết Murasaki sao?"
Cô không ngạc nhiên trước câu hỏi đó. Tuy nhiên, nó tạo ra sự tương phản rợn người với không gian trang nhã này, với tiếng nhạc Jazz, tách trà nóng và vẻ mặt điềm tĩnh của Yurii.
"Tại sao phải giết?" Evin hỏi lại.
Cô cảm giác ánh mắt của Yurii như muốn nói rằng đó là một câu hỏi ngu ngốc. Nhưng miệng hắn vẫn trả lời lịch sự:
"Nếu Murasaki chết, Thế Giới Hòa Bình buộc phải tuyên chiến với chúng ta. Đó không phải chuyện có thể cười xòa cho qua được. Và nếu chiến tranh nổ ra, chúng ta sẽ không thua."
"Cậu nói cứ như thể mình đã là thành viên cốt cán của Bình Yên vậy."
"Biết rồi còn gì? Tôi đã là đồng đội của các vị từ tám ngày trước rồi."
Evin tặc lưỡi khe khẽ. Cô thấy bực bội một cách vô cớ.
"Thế thì nhớ lấy, lính mới. Bên này không giết người không có khả năng kháng cự. Xứ Sở Bình Yên là đội của Lily, và Lily là một Thánh nữ nhân từ."
Yurii cười thích thú.
"Nhưng mà này, tiền bối. Ngay cả đội của Thánh nữ đó cũng sở hữu binh lực. Nếu đã đoạt lấy năng lực để chiến đấu, thì ngay cả những thứ thần thánh đó cũng nhuốm mùi máu tanh thôi."
"Cần phải tự vệ chứ? Ở cái Kamisaki này."
"Chẳng lẽ tất cả các trận chiến của Bình Yên từ trước đến nay đều là tự vệ sao?"
"Chưa bao giờ chúng tôi chiến đấu theo ý muốn của Lily cả."
"Lần này cũng thế thôi. Các vị cứ tự ý giết Murasaki là được. Nếu ngại xử lý hậu quả thì cứ bảo là cô ta tự sát."
"Chẳng ai tin đâu."
"Thế Giới Hòa Bình chắc là không tin rồi. Thế nên họ mới buộc phải chiến đấu. Nhưng những người sống trong đội này sẽ tin. Bởi vì đối với họ, đó là câu chuyện mà họ muốn tin."
Evin cau mày. Có lẽ đúng như Yurii nói. Tại Xứ Sở Bình Yên đang điên cuồng vì đói, tiếng nói mong muốn chiến tranh đang dâng cao từng ngày. Ai cũng oán hận đội bên kia, muốn cướp lại thức ăn. Nếu Murasaki chết, đó sẽ là mồi lửa hoàn hảo. Người dân Bình Yên sẽ hoan nghênh điều đó, nhưng họ lại không muốn mình trở thành kẻ xấu. Sự thật không quan trọng. Nếu việc coi Murasaki đã tự sát là thuận tiện cho lương tâm của họ, họ sẽ tin vào lời nói dối lộ liễu đó.
"Này, Yurii. Tại sao cậu lại muốn chiến đấu thế?"
"Vì nếu đánh bây giờ, lợi thế hoàn toàn thuộc về bên này. Chẳng có lý do gì để tránh giao chiến cả."
"Có đấy. Chúng tôi không tin tưởng cậu."
Đương nhiên rồi. Gã này chẳng có lý do gì để tuân phục Lily cả. Không thể chiến đấu với Thế Giới Hòa Bình khi vẫn còn ôm quả bom nổ chậm mang tên Yurii trong nội bộ.
Trong lúc trò chuyện, Tallyho đã quay lại bếp một lần và trở ra phòng khách với đĩa bánh quy trên tay. Suýt chút nữa Evin đã đưa tay về phía chiếc đĩa đặt trên bàn, cô cười khổ. Ăn đồ do Yurii đưa ra thì đúng là mất trí, cho dù có đói đến mức nào đi nữa.
Yurii lắc đầu vẻ ngán ngẩm.
"Lần này tôi đã dâng hiến rất nhiều thứ cho Bình Yên. Tsukio, người tôi đổi bằng phần lớn lãnh thổ của Eden. Tất cả số thực phẩm ít ỏi còn lại. Và cả 500.000 điểm nữa. Vậy mà vẫn chưa được tin tưởng."
"Đương nhiên. Vì cậu là Yurii mà."
"Buồn thật đấy. Ở Kamisaki này tôi đã làm chuyện gì quá đáng lắm đâu."
Nói xong, Yurii cười như thể đó là một câu nói đùa.
Nhưng, nhỡ đâu lời hắn nói là thật lòng thì sao?
Evin thoáng nghĩ đến điều vô nghĩa đó. Chẳng thể nào hiểu nổi tâm địa của Yurii, nhưng nếu gã đàn ông này sở hữu một trái tim con người bình thường, biết "buồn vì không được tin tưởng" thì sao.
Dù sao thì ── Evin quay lại chủ đề chính.
"Mấy vòng lặp này tình hình Kamisaki biến động quá nhiều. Thú thật là bên này không theo kịp. Nên không thể đánh nhau với Water ngay được."
Yurii nhấp một ngụm trà.
"Cần thời gian để làm gì?"
"Để tổng hợp suy nghĩ. Quyết định phương châm, lên kế hoạch tác chiến ── chuyện đương nhiên còn gì?"
"Thế à. Vì tôi chưa bao giờ tốn thời gian cho việc đó cả."
"Ý cậu là không cần suy nghĩ cũng biết phải làm gì hả?"
"Không phải là hoàn toàn không nghĩ. Nhưng mà, ừm. Lâu nhất cũng chỉ năm hay mười phút thôi."
"Chính vì thế cậu mới không được tin tưởng đấy."
Vì quá nhanh, đi trước quá xa.
Đó là điểm yếu của Yurii. Nếu hắn thực sự hoàn hảo, hắn sẽ biết cách giả làm người thường khéo léo hơn. Hắn sẽ diễn cảnh mình cùng trăn trở, cùng đau khổ với mọi người. Nghĩ lại thì, ở điểm này Water đáng sợ hơn nhiều. Cô ta ── tuy không phải gu của Evin ── nhưng lại một mình đóng trọn cả hai vai thiên tài và người thường một cách tài tình.
Yurii hỏi:
"Từ giờ tôi cũng sẽ được gọi tham gia các cuộc họp của Thánh Kỵ Sĩ chứ?"
"Theo luật thì là thế. Vậy nên sẽ không tổ chức họp hành gì nữa."
Trong số Thánh Kỵ Sĩ hiện tại, có đến hai người không thể tin tưởng được. Yurii, và cả Kaya Ayumu. Vì thế họp toàn thể là vô nghĩa, và hệ thống mệnh lệnh tập trung vào Simon đang lén lút hoạt động trong bóng tối.
"Thật ngớ ngẩn."
Trước lời nhận xét của Yurii, Evin gật đầu đồng tình từ đáy lòng.
"Ừ. Thật sự đấy."
Bình Yên hiện tại không hoạt động như một đội đúng nghĩa. Ít nhất nhìn từ bên ngoài, Thế Giới Hòa Bình trông như một khối thống nhất khiến người ta phải ghen tị.
Yurii lại nghiêng tách trà.
"Việc tôi không được tin tưởng thì đành chịu. Nhưng trà này tuyệt lắm. Tallyho đã mất công pha mà. Tôi muốn các tiền bối nếm thử."
"Biết thế quái nào được. Tôi không hơi đâu mà lo cho cấp dưới của cậu."
"Tiếc thật."
"Hả?"
"Evin. Tôi đánh giá chị cũng khá cao đấy. Nhưng chị hơi nghiêm túc quá. Nếu là Water hay Hominini, chắc chắn họ đã uống trà rồi."
Không hiểu ý nghĩa là gì. Cũng chẳng biết mình được đánh giá ở điểm nào. Evin cau mày lườm hắn.
Bên cạnh cô, Yukihiko, người vẫn giữ im lặng từ nãy đến giờ, bắt đầu vào đề. Ngay cả với người kiên nhẫn như Yukihiko, cuộc nói chuyện phiếm này cũng đã quá dài.
"Hôm nay đến đây là có lý do. Đội 8 bị nghi ngờ che giấu lương thực. Tôi muốn điều tra việc đó."
Yurii dường như đã đoán trước được câu hỏi này. Hắn trả lời mà không có vẻ gì ngạc nhiên:
"Đội 8 tuân thủ chỉ thị của đội chính. Đã nộp toàn bộ lương thực, và đang chia nhau phần được phân phối lại."
Evin tiếp lời:
"Không tin được. Nhưng chứng minh việc giấu lương thực rất khó. Thế nên ──"
Cô định nói tiếp là hãy di dời khỏi lãnh thổ này. Cô được chỉ thị đuổi Đội 8 đi và để đơn vị của cô sáp nhập vào đây, dùng Trinh Sát để rà soát.
Nhưng trước khi cô kịp nói, Yurii đã chặn họng:
"Để tôi chứng minh sự trong sạch của mình."
"Bằng cách nào?"
Yurii đứng dậy. Hắn bốc vài chiếc bánh quy từ đĩa, nói "Lối này" và bước đi. Chẳng còn cách nào khác, Evin đi theo sau. Yukihiko dường như có suy tính riêng nên vẫn ngồi lại phòng khách.
Yurii dẫn cô ra hành lang, mở ngay cánh cửa bên phải. Một căn phòng kiểu Âu nhỏ hẹp ── bên trong lờ mờ tối. Chỉ có một ô cửa sổ nhỏ, có lẽ vốn là kho chứa đồ.
Ở đó có rất nhiều lồng nuôi.
Ngang sáu, dọc bốn. Tổng cộng 24 cái lồng xếp chồng lên nhau. Mỗi cái lồng không quá lớn, kích thước cỡ vừa vòng tay ôm. Trong mỗi lồng đều có một con chuột hamster.
Yurii bóp vụn những chiếc bánh quy trên tay, rải vào cho đám hamster.
"Chúng tôi không giấu lương thực. Lý do là đây."
Evin nhăn mặt, một cảm giác buồn nôn dâng lên.
"Cậu ăn thịt hamster à?"
Yurii liếm sạch vụn bánh dính trên đầu ngón tay.
"Chỉ cần tính ngược lại là được. Water nhắm đến việc đội này sụp đổ từ bên trong bằng cách cướp lương thực, nhằm làm cho thần tượng Thánh nữ Lily mất đi tính thần thánh. Vì vậy cô ta sẽ không ngăn cản mọi việc thu thập năng lực. Những năng lực nào khiến Lily tự hạ thấp mình, hoặc trông có vẻ bi thảm trong mắt người ngoài, sẽ bị loại khỏi danh sách kiểm tra của Water."
Vừa nói, Yurii vừa nhìn về phía ô cửa sổ nhỏ. Ánh sáng chiếu qua đó làm những hạt bụi li ti trong không khí lấp lánh ma mị. Một tia sáng trong bóng tối sẽ soi rọi những thứ mà dưới quá nhiều ánh sáng ta lại không nhìn thấy.
Để giục hắn nói tiếp, Evin hỏi, giọng run run:
"Lũ hamster trong lồng là năng lực bi thảm sao?"
"Đứa này là Nickel."
Yurii lại bóp vụn bánh quy bỏ vào lồng. Một con hamster dùng hai tay ôm lấy mảnh vụn, dùng răng cửa gặm nhấm.
"Đằng kia là Yoiharu. Kia là Paramici. ── Không phải tất cả đều trở thành đối tượng của năng lực đâu. Có bốn người ngoài tôi ra không thỏa mãn điều kiện."
Nghĩa là...
"Cậu đã biến đồng đội thành cái này sao?"
"Đội tôi hiện tại gồm 5 con người và 22 con hamster. Với 700 suất ăn được phân phối thì tính ra vẫn còn dư chút đỉnh đấy."
Evin buột miệng chửi thề:
"Không bình thường chút nào."
Chỉ có vẻ mặt của Yurii là mỉm cười dịu dàng nhìn ngắm lũ hamster.
"Tại sao? Thế này thì không ai bị đói, và khi giải trừ năng lực họ sẽ trở lại bình thường. Trong thời gian hiệu lực, họ không có ý thức hay ký ức của con người. Tức là cũng không cảm thấy đau đớn. Chia lồng ra như thế này thì cũng không sợ tranh giành hay làm tổn thương nhau vì những chuyện vặt vãnh."
Không phải cứ đạt được mục đích là được đâu, hiểu không?
Cô muốn gào lên như vậy, nhưng không thể thốt nên lời. Xứ Sở Bình Yên đang điên loạn vì đói ở ngoài kia và sự yên bình chết chóc bên trong những chiếc lồng này. Cái nào mới được gọi là hạnh phúc, Evin không biết.
Evin lắc đầu như để xua đi cơn ác mộng, trả lời:
"Cái năng lực đó đâu có chứng minh được việc cậu không giấu lương thực."
Yurii nghiêng đầu, vẻ mặt ngạc nhiên từ tận đáy lòng.
"Không đói thì giấu lương thực làm gì?"
"Ai biết được. Động cơ hay gì đó thì sao cũng được. Tóm lại tôi được lệnh thuyết phục cậu giao lại lãnh thổ này."
"Từ ai?"
"Biết đâu đấy. Bên trên ấy, bên trên."
"Hể," Yurii lẩm bẩm rồi chống tay lên cằm.
Hắn hơi nheo mắt, trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó trong khoảng vài giây.
"Tiện thể cho hỏi, sau đó tôi sẽ đi đâu?"
Thực tình mà nói, chỉ thị lần này ngay cả với Evin cũng thật khó hiểu.
"Dự kiến sẽ sáp nhập tạm thời vào đội chính."
Vừa trả lời, chính Evin cũng thấy thắc mắc. Đưa Yurii vào đội chính thì được cái gì chứ? Tại lãnh thổ của đội chính nơi có Lily, Yurii sẽ có thể sử dụng năng lực không giới hạn. Thế này chẳng phải chỉ gây bất lợi cho phe mình thôi sao.
Yurii cười mỉm.
"Rõ rồi, tôi sẽ làm theo lời chị. Nhưng mà, tôi phải chuyển đám trẻ này đi nữa. Phiền chị chuẩn bị cho một chiếc xe lớn được không?"
"Tôi sẽ bố trí ngay," Evin đáp, chỉ muốn thoát khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.
3
Về bản chất, vai trò của Người Kể Chuyện là đối thoại với Lily.
Nói cách khác, Người Kể Chuyện có nghĩa vụ truyền đạt lại mọi diễn biến trong đội cho Lily. Ít nhất thì trên danh nghĩa là vậy.
Thời Simon còn tại vị, cái gọi là "nghĩa vụ" này đã bị xem nhẹ đến mức rẻ rúng. Cậu ta chỉ báo cáo những gì mình muốn, đôi khi còn thản nhiên nói dối. Simon giống như một bậc phụ huynh bao bọc thái quá, cố gắng che đậy mọi thứ nhơ nhuốc của thế giới này khỏi mắt đứa trẻ.
Akiho thì khác. Cô đã quyết định sẽ nói cho Lily biết tất cả mọi chuyện trong khả năng có thể. Ít nhất là, miễn sao Lily không tự mình bịt tai lại, cô sẽ kể hết.
Thế nhưng, quyết tâm ấy đang dần lung lay. Đó là chuyện của ngày thứ mười chín kể từ khi vòng lặp này bắt đầu.
Dĩ nhiên, suốt thời gian qua, chưa bao giờ cô có thể mang đến một tin tức tốt lành nào cho Lily.
Tại Xứ Sở Bình Yên, ngay từ sớm đã dấy lên những tiếng nói đòi chiến tranh, và làn sóng phẫn nộ đó ngày càng dâng cao. Cùng thời điểm, tin đồn về việc Yurii giấu giếm lương thực lan rộng, khiến hai trong số các Thánh Kỵ Sĩ phải đi điều tra. Kết quả là công cốc, nhưng ngay lập tức lại xuất hiện tin đồn mới rằng Yurii và các Thánh Kỵ Sĩ đã có mật ước với nhau.
Vào đúng ngày thứ mười, đã có kẻ định lẻn vào "Kho lương thực". Theo ý kiến kiên quyết của Simon, kho lương thực không hề bố trí lính canh công khai. Tuy nhiên, tên trộm vặt đó đã bị phát hiện bởi những người tự nguyện đứng gác ── hay còn gọi là "Đội tự quản", và bị đánh đập dã man. Thương tích nặng đến mức nếu có chết cũng chẳng lạ, nghe đâu hắn sẽ không thể rời khỏi giường cho đến tận vòng lặp tiếp theo.
Trong giới Thánh Kỵ Sĩ, sự xuất hiện của các "Đội tự quản" còn bị xem là mối nguy hại lớn hơn cả vụ trộm lương thực. Hiện tại đã xác nhận được sự tồn tại của ba nhóm như vậy. Ba nhóm này chẳng những không liên kết mà còn quay sang thù địch lẫn nhau. Mỗi bên hẳn đều có cái lý riêng, nhưng tóm gọn lại thì đơn giản là họ chướng mắt khi thấy những kẻ không cùng phe cánh tụ tập và nắm giữ sức mạnh.
Trước đây, Xứ Sở Bình Yên là một tập thể không có tranh chấp nội bộ.
Nhưng bây giờ thì khác. Chỉ cần một cái cớ cỏn con, con người đã sẵn sàng dùng bạo lực đến mức đoạt mạng đồng loại. Rất nhiều người không dám bước ra khỏi nơi trú ẩn ── lý do ban đầu là vì quá đói nên kiệt sức, nhưng giờ đây lại nảy sinh thêm một nỗi sợ khác. Việc "có mặt ở bên ngoài" đồng nghĩa với việc mọi hành động sẽ bị đặt vào tầm ngắm nghi ngờ.
Hắn ta đang định phá vỡ kỷ luật để tiếp cận kho lương thực phải không? Hay là hắn đang định cướp phần ăn của người khác?
Kẻ bị nghi ngờ lẫn kẻ đi nghi ngờ đều căng thẳng tột độ như dây đàn sắp đứt. Kể từ ngày thứ mười khi tư hình xảy ra, lác đác đã có báo cáo về các vụ ẩu đả gây thương tích. Có lẽ số vụ việc chìm trong bóng tối còn nhiều hơn thế.
Và, đến đây là hết. Akiho đã báo cáo tất cả những gì mình biết cho Lily. Dù trong lòng không mấy dễ chịu, nhưng cô không hề do dự quá nhiều. Cô vốn đã lường trước những chuyện thế này rồi sẽ xảy ra.
Tuy nhiên, hôm nay. Vào buổi chiều tối ngày thứ mười chín, cuối cùng đã có người chết.
Hai người đàn ông xô xát, và một người đã lỡ tay giết chết người kia.
Tám giờ tối, khi Akiho bước vào phòng, Lily đang ngồi trên giường, ngước nhìn cô và nghiêng đầu thắc mắc.
"Có chuyện gì thế?"
Akiho gượng cười đáp:
"Không có gì đâu ạ. Tôi chỉ đang nghĩ chế độ ăn kiêng này có vẻ khắc nghiệt quá thôi."
Lily trông suy nhược thấy rõ. Biểu cảm u ám, chỉ trong mười chín ngày ngắn ngủi mà khuôn mặt đã thay đổi hoàn toàn. Cô bé gầy rộc đi một cách bất thường, trông như đang mắc bệnh nan y.
Vốn dĩ theo kế hoạch, chỉ riêng Lily là được cung cấp đầy đủ ba bữa ăn mỗi ngày. Nhưng cô bé hiểu rõ đó là sự đãi ngộ đặc biệt đến mức nào. Vì thế, cô bé đã nổi giận dữ dội ── một điều hiếm thấy ── và ngược lại còn bắt đầu hạn chế khẩu phần ăn của mình một cách cực đoan. Cả Akiho và Simon đều bó tay vì sự cứng đầu của Lily.
"Chị có hối hận không? Chuyện cơm nước ấy." Akiho ướm hỏi.
Lily trả lời với vẻ hơi khó chịu: "Có chứ. Khổ sở lắm."
"Bây giờ rút lại lời nói trước đây vẫn kịp đấy."
"Thôi."
"Tại sao?"
"Không biết. Nhưng mà thôi."
Cô gái nhỏ này đang cố gắng trở thành "Thủ lĩnh của Xứ Sở Bình Yên" theo cách riêng của mình. Bằng việc cắn răng chịu đựng cơn đói, cô bé đang thể hiện sự cố chấp đầy thành khẩn. Akiho nghĩ rằng điều đó thực sự rất thiêng liêng. Dù có bất lực đến đâu, dù có vô giá trị thế nào, Lily vẫn đang nỗ lực trở thành biểu tượng thanh sạch và chính trực của đội này.
"Chị giỏi lắm. Chị Lily à."
Akiho tiến lại gần, xoa rối mái tóc của Lily. Lily không phản kháng, để mặc cho cô xoa đầu nhưng mắt vẫn lườm Akiho.
"Mồ. Cái gì vậy chứ?"
"Tôi đến để báo cáo định kỳ."
Nhưng mà... Với một Lily thánh thiện như thế này, làm sao cô có thể mở lời về vụ giết người xảy ra hôm nay đây?
Bản thân chuyện người giết người, cô thực sự không muốn để đứa trẻ này phải nghe. Thêm vào đó, thật bất ngờ là nguyên nhân của vụ án mạng lại không phải là lương thực. Dĩ nhiên là có liên quan, nhưng nguyên nhân trực tiếp lại khác.
Vào ngày thứ mười lăm của vòng lặp, CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới đã đưa ra một tuyên bố như sau:
Chúng tôi muốn nhận được đĩa DVD anime "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit" hiện đang có tại Xứ Sở Bình Yên. Đổi lại, chúng tôi sẵn sàng cung cấp 1000 suất ăn. Tuy nhiên, thời hạn là cho đến khi kết thúc vòng lặp 123.
Nói cách khác, Toma hẳn cũng đã giải mã được thông điệp từ Gọng Bạc. Và cô ta quyết định phải đoạt lấy đĩa DVD đó trước khi vòng lặp 124 được chỉ định bắt đầu.
Vụ việc này đã trở thành một đốm lửa nhỏ cháy âm ỉ trong lòng Xứ Sở Bình Yên. Đa phần mọi người đều nghĩ thế này: Water đang nói nhảm. Mục đích là để làm chúng ta rối loạn. Tuyệt đối không được mắc bẫy.
Nếu Xứ Sở Bình Yên vẫn còn sự dư dả như trước đây, thì chắc chắn ai cũng sẽ hành động theo cái "suy nghĩ chung" đó. Nhưng hiện tại thì không. Nếu chỉ với một cái đĩa DVD anime vô dụng mà đổi được thức ăn, thì ngay cả một cuộc giao dịch kỳ quái cũng khiến người ta muốn lao vào như thiêu thân.
Và, nguyên nhân của vụ giết người lần này chính là cái đĩa DVD đó.
Hung thủ đã khai rằng: Hắn ta đã nói những lời như thể bênh vực Water. Vì thế nên...
Nghe nói lúc đó cả hai đều đang trong tình trạng say khướt vì rượu mạnh. Hiện tại, Xứ Sở Bình Yên vẫn còn một lượng rượu kha khá, và ngày càng có nhiều người lấy cớ nạp calo để uống rượu như hũ chìm. Hai kẻ bụng đói meo, tâm trạng cáu bẳn, mượn rượu làm càn rồi cãi vã, cuối cùng động tay động chân, và một người đã lỡ tay.
Đó có vẻ là chân tướng sự việc.
Những vấn đề tương tự rồi sẽ còn bùng phát ở khắp nơi. Nghe theo lời dụ dỗ của CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới thì thật ngu ngốc, nhưng giữa cơn nạn đói này, việc liều mạng bảo vệ một cái đĩa DVD anime không rõ nguồn gốc cũng ngu ngốc chẳng kém.
Đối với Akiho và Kaya, việc không thể giao chiếc đĩa DVD đó cho phe Toma là có lý do rõ ràng, nhưng để giải thích lý do đó cho Lily hay những người khác thì quả là một công việc nhọc nhằn. Bởi vì nó đòi hỏi phải đề cập đến cả mối quan hệ phức tạp giữa thế giới thực và thế giới bên trong Aporia.
Thấy Akiho đột ngột im lặng, có lẽ Lily cảm thấy bất an. Cô bé ngước lên nhìn và hỏi: "Có chuyện gì sao?"
Thở hắt ra một hơi, Akiho nói:
"Chiều tối hôm nay, một thành viên trong đội đã tử vong."
Lily mở to mắt.
"Do đói bụng sao?"
"Không phải chết đói. Có vẻ là do bất đồng ý kiến nên xảy ra ẩu đả."
"Chỉ vì cãi nhau mà giết người sao?"
"Chắc là do quá tay thôi. Có lẽ vậy."
Cho đến lúc này, Lily có vẻ ngạc nhiên nhiều hơn là đau buồn. Có lẽ cô bé vẫn chưa thực sự tiếp nhận được sức nặng của tình hình.
Ngay sau đó, có tiếng gõ cửa. Từ bên ngoài vọng vào tiếng của người chăm sóc Lily.
"Akiho. Có khách tìm cô."
Người đáp lại câu "Ai thế?" không phải là Akiho, mà chính là Lily. Đó vốn là hành động vi phạm quy tắc. Bởi Thánh nữ Lily không được phép giao tiếp với ai ngoài Người Kể Chuyện.
Akiho hỏi vọng ra cửa: "Là Kaya phải không?"
Khi người bên ngoài đáp "Vâng", Lily lại lên tiếng lần nữa: "Cho cậu ấy vào đi."
Akiho khẽ thở dài. Cái quy tắc "Lily không được giao tiếp với ai ngoài Người Kể Chuyện" vốn dĩ đã trở nên gượng gạo rồi. Simon đã coi cô bé như một biểu tượng. Nhưng Akiho lại ưu tiên việc để Lily hành động theo ý chí của chính mình.
Người chăm sóc bên ngoài có vẻ vẫn đang bối rối. Hạ quyết tâm, Akiho thông báo:
"Như anh đã nghe đấy, Lily đã cho phép. Hãy đưa Kaya vào đây."
Cô sẽ không coi những lời Lily nói là không tồn tại. Bởi vì cô bé này thực sự đang ở đây, và cô bé này thực sự là thủ lĩnh của Xứ Sở Bình Yên.
Có lẽ cơ thể càng nhỏ bé thì càng dễ chịu ảnh hưởng của việc thiếu lương thực. Cũng giống như Lily, ngoại hình của Kaya đã thay đổi rất nhiều. Má hóp lại, chỉ có đôi mắt là trông to một cách kỳ lạ. Ánh mắt ấy đầy vẻ khó chịu và sáng quắc lên một cách vô cớ. Giống như một con chuột bị dồn vào đường cùng.
Vừa bước vào phòng, Kaya không rào đón gì mà nói ngay:
"Về chuyện cái DVD, cậu đã nói với Lily đến đâu rồi?"
Akiho nhăn mặt trả lời: "Vẫn chưa."
Lần này Kaya quay sang hỏi Lily:
"Chị có biết chuyện CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới đề nghị đổi lương thực lấy một đĩa DVD anime nào đó không?"
Lily gật đầu với vẻ bối rối: "Chị có nghe qua một chút. Nhưng không hiểu rõ lắm."
"Sắp xảy ra tranh chấp về việc xử lý cái DVD đó đấy. Mà nói đúng hơn là thực tế đã xảy ra rồi."
Chắc cậu ta đang nói đến vụ giết người hồi chiều tối── Akiho nghĩ vậy, nhưng có vẻ không phải.
Kaya tiếp tục:
"Vừa nãy thôi, hai nhóm 'Đội tự quản' đã xung đột với nhau. Một bên định lùng sục cái DVD, còn bên kia thì không hài lòng với chuyện đó. Tóm lại là chuyện tự ý đàm phán với phe Toma mà không thông qua sự cho phép của toàn đội."
Chuyện này cô chưa nghe. Akiho xen vào:
"Khoan đã. Chuyện đó có khác với vụ say rượu đánh nhau hồi chiều không?"
"Khác thì có khác, nhưng cũng có dây mơ rễ má. Người chết trong vụ ẩu đả đó là thành viên của Đội tự quản A, và nhóm đó thì đang hăng hái muốn giao dịch với bên Toma. Vì đồng đội bị giết nên họ đã tổ chức họp, máu nóng dồn lên não và kéo đi lùng sục cái DVD. Lúc đó thì Đội tự quản B, nhóm phản đối giao dịch, xuất hiện và hai bên đụng độ nhau."
Xứ Sở Bình Yên đã trở nên mất kiểm soát rồi.
Chỉ cần tin tưởng vào Lily, chúng ta sẽ được "Bình Yên".
Khi không còn có thể khẳng định điều đó nữa, nền móng của đội lập tức sụp đổ. Mong manh đến nhường này. Chỉ vì thiếu lương thực và bị bỏ mặc trong mười chín ngày.
Akiho cố tỏ ra tươi tỉnh hỏi:
"Gay go nhỉ. Quy mô cuộc ẩu đả thế nào?"
"Tớ không nghe nói về số lượng người. Nhưng Yurii đã dẹp yên ngay lập tức nên thiệt hại rất nhỏ."
Vậy thì tốt quá. Vốn dĩ Kaya phản đối việc nghi ngờ Yurii giấu lương thực. Nhưng mặt khác, người đề xuất phương án "chuyển nhóm của Yurii sang đội chính, và tìm kiếm lương thực tại lãnh thổ cũ của Eden" cũng chính là Kaya.
Không phải cậu ta mong chờ tìm thấy lương thực từ lãnh thổ cũ của Eden. Mục đích thực sự của Kaya là chuyển Yurii sang đội chính.
Yurii sở hữu một năng lực rất mạnh. Năng lực tẩy não hàng loạt người trên diện rộng. Kaya đã dự đoán khả năng xảy ra bạo loạn, và để dập tắt nó với ít thiệt hại nhất, cậu ta quyết định lợi dụng Yurii. Có lẽ về phía Yurii, việc Xứ Sở Bình Yên sụp đổ hoàn toàn vào giai đoạn này cũng là điều bất lợi. Anh ta đã làm tốt công việc của mình. Không cần trao đổi lời nào mà vẫn có thể đọc được ý đồ của nhau, hai người họ phối hợp ăn ý đến đáng sợ.
"Rốt cuộc là mọi người đều bình an chứ?" Lily xác nhận lại.
Kaya khẽ gật đầu.
"Bình an thì có bình an, nhưng về bản chất thì chưa giải quyết được gì cả. Nếu không đưa ra câu trả lời dứt khoát là đồng ý hay từ chối đàm phán với bên kia, thì vấn đề tương tự sẽ còn tái diễn."
Đúng là vậy, nhưng chuyện không đơn giản như thế. Tất nhiên là không thể đổi DVD lấy lương thực được. Nhưng giải thích lý do từ chối cho người trong đội hiểu là cực kỳ khó khăn.
Akiho đang nghĩ vậy, nhưng lời của Kaya lại khác xa tưởng tượng.
"Cứ hứa là sẽ giao cái DVD đi. Đó là cách nhanh gọn nhất."
"Làm thế có được không?" Cô buột miệng hỏi.
Cái DVD mà thông điệp từ Gọng Bạc sẽ xuất hiện khi bước vào vòng lặp 124. Cô cứ tưởng người để tâm đến nó nhất phải là Kaya chứ.
Nhưng Kaya trả lời nhẹ tênh:
"Thì biết làm sao được. Nếu tớ là một thành viên của Bình Yên và không biết nội tình, tớ cũng sẽ nghĩ là mau mau giao quách cái DVD đó đi cho rồi."
"Có thể là vậy, nhưng mà..."
"Nếu kháng cự thì chỉ có thiệt thân thôi. Chúng ta càng câu giờ, người trong đội càng cảm thấy họ đang bị xem thường. Ai cũng muốn có thức ăn ngay trước mắt."
Cô hiểu điều Kaya muốn nói. Hiểu rất rõ. Nhưng mà... Akiho hỏi lại lần nữa:
"Thật sự làm thế có ổn không?"
"Ổn hay không thì──"
Kaya ngắt lời với vẻ mặt đăm chiêu, rồi quay sang Lily.
"Này, Lily. Chị muốn làm thế nào?"
Lily trả lời không chút do dự: "Chị muốn cơm hơn là hoạt hình. Đương nhiên rồi."
Thấy chưa? Kaya đưa mắt nhìn về phía này.
"Cách làm của Toma rất hiệu quả. Ngay từ lúc CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới cướp được lương thực, họ đã nắm thế thượng phong áp đảo. Dù chúng ta có nói gì đi nữa, Lily chắc chắn sẽ chọn giao nộp DVD."
Nghe đến đó, Akiho cuối cùng cũng vỡ lẽ.
Cho dù có nói hết sự thật cho Lily. Cho dù có giải thích mối quan hệ giữa Aporia và thực tại, nhấn mạnh tầm quan trọng của cái DVD đó, thì Lily vẫn sẽ chọn lương thực. Bởi vì Lily là một cô bé lương thiện và rất đỗi bình thường. Cô bé sẽ không thể bỏ mặc những người đang chết đói ngay trước mắt mình.
Mà chẳng riêng gì DVD. Điểm số hay bất cứ thứ gì khác, nếu nhìn từ góc độ bình thường thì đều không có giá trị bằng lương thực. Nắm giữ lương thực, Toma đang có trong tay quân bài đàm phán tối thượng.
Kaya tiếp tục:
"Càng để lâu thì đội này càng nảy sinh vấn đề. Sẽ ngày càng khổ sở hơn, và cuối cùng vẫn phải mua lương thực với cái giá mà bên kia đưa ra. Đằng nào cũng thua thì thà cắt lỗ sớm còn hơn."
Nhanh chóng từ bỏ, nghe rất giống phong cách của Kaya. Nếu là bình thường.
Nhưng vụ lần này trọng tâm là thông điệp từ Gọng Bạc ── tức Sakuragi Shujiro, đạo diễn kiêm biên kịch của Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit. Cô không nghĩ Kaya Ayumu lại không cố chấp khi liên quan đến bộ anime đó.
"Vậy thì?" Akiho hỏi. "Cậu đang toan tính âm mưu gì đây?"
Kaya nhoẻn miệng cười, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc lên cơn đói khát.
"Có gì đâu, cứ theo luật bên kia đưa ra thôi. Không lừa lọc gì cả. Tớ sẽ giao chiếc DVD thật sự trước vòng lặp 124."
"Rồi sao nữa?"
"Có hai cách làm. Tớ luôn chọn cách an toàn hơn."
Nhưng với Akiho, cô chỉ nghĩ ra được một cách duy nhất. Và cách đó, tuyệt đối không thể gọi là an toàn được.
4
Toma nhận được liên lạc từ Xứ Sở Bình Yên vào ngày hôm sau── ngày thứ hai mươi.
Về vấn đề cái DVD, bên đó nói rằng "sẽ giao nộp trước thời hạn".
Tuy nhiên, do có điểm chưa rõ trong nội dung giao dịch, chúng tôi sẽ xem xét kỹ nội dung của DVD. Vì vậy, chúng tôi sẽ liên lạc lại trong vòng lặp tới.
Toma đang đau đầu suy nghĩ xem nên giải thích tin nhắn này như thế nào.
Tại sảnh khách sạn, Nick ngồi cùng bàn lên tiếng:
"Bên đó vẫn chưa giải mã được thông điệp của Gọng Bạc sao?"
"Có lẽ vậy." Toma trả lời qua loa.
Nhưng trong lòng cô cảm thấy chuyện đó là không thể nào. Cô nhấp một ngụm kem soda rồi nói tiếp:
"Nhưng đừng lạc quan quá. Cái DVD đó hoàn toàn vô nghĩa cho đến tận vòng lặp 124. Chỉ xem được một bộ anime cực hay thôi. Vậy nên, dĩ nhiên bên đó có quyền lựa chọn buông tay khỏi cái DVD một lần."
"Nghĩa là, đổi DVD lấy lương thực xong rồi cướp lại sao?"
"Ừ. Nghĩ đại khái thì có hai cách. Hoặc là dùng vũ lực cướp lại, hoặc là kết hợp các năng lực để tạo ra tình huống khiến nó tự quay về tay mình."
"Có làm được không?"
"Chắc là được. Năng Lực Khác thì cái gì chẳng làm được. Dù hiện tại Bình Yên không có năng lực phù hợp, thì họ chỉ cần đoạt lấy năng lực cần thiết ở vòng lặp sau là xong."
Nick cầm ly cà phê đá lên, thở dài: "Vậy lại là trò triệt tiêu năng lực đã đoạt được à?"
"Tôi cũng sẽ cân nhắc chuyện đó. Cách đàm phán cũng phải tính toán kỹ."
Ví dụ như chia nhỏ số lương thực đưa ra, mỗi ngày đưa 100 suất trong vòng 10 ngày. Và đặt ra luật là nếu giữa chừng bị cướp lại DVD thì sẽ ngừng cung cấp lương thực, như thế sẽ ràng buộc được họ ở mức độ nào đó.
Toma nhón lấy quả cherry nổi trong ly kem soda, nói tiếp:
"Ngoài ra, tôi muốn có một vùng đất không phải là lãnh thổ."
"Cái trò mà Yurii đã dùng trong trận đấu với Tsukio ấy hả?"
"Ừ. Cái đó."
Yurii đã từng bất ngờ tạo ra một "vùng đất không thuộc lãnh thổ của đội nào" ngay bên trong địa bàn của PORT. Cách làm của anh ta khá cực đoan. Biến thủ lĩnh của một vùng lãnh thổ nhỏ thành tội nhân, rồi sai một thuộc hạ ── người mà theo luật không thuộc bất kỳ đội nào ── giết chết tội nhân đó. Khi đó, phạm vi vùng đất ấy sẽ không còn thuộc về đội nào nữa.
Đó là phương pháp được chuẩn bị như một cái bẫy dành cho Tsukio. Nhưng lần này thì khác. Có thời gian để chuẩn bị từ từ nên chắc không cần phải đoạt mạng ai cả.
Toma nhả hạt cherry ra, nói tiếp:
"Tôi sẽ biến nơi cất giữ cái DVD thành vùng đất vô chủ. Như vậy, về cơ bản nó sẽ không trở thành đối tượng của bất kỳ năng lực nào."
Đó là phương pháp phòng thủ bằng năng lực kiên cố nhất với chi phí thấp nhất.
"Tôi sẽ chuẩn bị xong trong vòng lặp này." Nick nói.
Nghe cậu ta nói vậy, cô thấy yên tâm hẳn. Nick có năng lực thực chiến rất cao. Thông minh và tinh ý. Nhưng cũng có điều khiến cô lo lắng.
"Cảm ơn. Nhưng mà, Nick này. Chắc cậu cũng sắp sốt ruột rồi phải không?"
Phe Bình Yên vẫn chưa trả lại Murasaki. Họ không chịu đổi lấy Spooks. Có lẽ họ đang kỳ vọng Murasaki sẽ trở thành con bài chủ lực trong cơn khủng hoảng lương thực này.
Nick không thay đổi biểu cảm, nhấp môi vào ly cà phê đá.
"Thì đúng là thế. Bọn họ làm gì cũng quyết định quá chậm chạp."
Toma hơi rướn người về phía trước, nhìn sâu vào mắt Nick. Hy vọng có thể nhìn thấy chút cảm xúc nào đó ẩn sâu bên trong.
"Tôi nghĩ nếu cậu muốn, tôi sẵn sàng gây chiến vì Murasaki."
Hiếm khi cô chủ ý dùng từ "Tôi" (Watashi). Vì cô muốn cậu ta tin vào lời nói này.
Nói ngược lại, lời của Toma là dối trá. Chính xác hơn, ngay cả bản thân Toma cũng không biết đâu là thật. Có khi mình thực sự sẽ chiến đấu vì Murasaki cũng nên ── cô có cảm giác đó. Nhưng hiện tại, trong thâm tâm cô không có ý định chủ động tuyên chiến.
Trái với mong đợi, dù quan sát kỹ đôi mắt của Nick đến đâu, cô cũng không hiểu được thật tâm của cậu ta. Không biết cậu ta tin hay nghi ngờ lời nói của cô.
Dù sao thì cậu ta cũng cười mũi và trả lời:
"Đánh nhau thì bên mình thua chắc còn gì."
"Có lẽ vậy."
"Tôi đợi đến bao giờ cũng được, không sao cả. Nhưng nhé, nếu Murasaki chết, thì dù chỉ có một mình tôi cũng sẽ chiến đấu."
"Cậu sẽ đánh cược tính mạng sao?"
"Cược gì chứ, chắc chắn là bị giết rồi. Một mình tôi thì làm được gì."
Vậy tại sao cậu lại chiến đấu?
Cô muốn hỏi câu đó, nhưng lại không thốt nên lời. Bước vào vùng cấm đó thì thật là thô lỗ. Nick sẽ ghét cô mất.
Toma mỉm cười:
"Khi nào chiến đấu thì chúng ta sẽ cùng nhau. Nhưng đó là biện pháp cuối cùng."
Nếu cần, cô có thể trả hết lương thực cho Bình Yên cũng được. Nếu điều đó mang Murasaki trở về.
Tuy khác với dự định, nhưng cách để làm khổ Kaya thì có thể nghĩ ra phương án khác.
Mình mềm lòng quá chăng.
Chắc chắn là mềm lòng rồi. Rất nhiều. Lẽ ra phải triệt để hơn, vứt bỏ sự ngây thơ đó đi. Nếu muốn dồn ép Kaya Ayumu đó, có lẽ cô phải trở nên phi nhân tính hơn nữa.
Nhưng, dù thế nào cô cũng không làm được.
Bởi vì, nếu tôi coi thường mạng sống của Murasaki... Thì chẳng phải giống như tôi không coi cô ấy là một người bạn con người sao? Chẳng phải giống như đang nói lời tạm biệt với một dữ liệu trò chơi sao?
5
Vào ngày thứ hai mươi bốn, lại phát hiện thêm người chết.
Một người trong nhóm bốn người sống chung đã bị giết. Trong nhóm này có sự phân chia giai cấp. Người đàn ông ở vị thế yếu hơn đã bị ba kẻ còn lại bóc lột chút lương thực ít ỏi. Và rồi khi chạm đến giới hạn, hắn ta đã đâm chết kẻ cầm đầu.
Vụ giết người dường như đã xảy ra từ một tuần trước. Hai kẻ còn lại biết chuyện nhưng giấu nhẹm để tiếp tục nhận phần lương thực cho bốn người.
Nghe chuyện, Kaya Ayumu cảm thấy bực bội đến ứa nước mắt.
Tâm trí đang yếu đi. ── Không, không phải. Vốn dĩ mình là kẻ như thế này. Sợ hãi thế giới nơi con người chết đi, lúc nào cũng run rẩy. Nhưng quả nhiên, có điều gì đó khác với trước đây.
Cơn thèm ăn ập đến như những con sóng liên hồi, biến con người thành dã thú. Nó làm tâm trí bấn loạn, cướp đi trí tưởng tượng, và nỗi đau âm ỉ quấy rầy giấc ngủ. Dạ dày lẽ ra phải trống rỗng, nhưng không hiểu sao lại thấy buồn nôn. Chỉ cần lơ là một chút là mọi suy nghĩ đều bị cơn thèm ăn lấp đầy.
Đã gần tám giờ tối. Cuộn mình trên chiếc ghế sofa trong nhà thờ, Kaya nghiến chặt răng hàm.
Phải tìm ra câu trả lời.
Từ khi vòng lặp này bắt đầu, cậu cứ suy nghĩ mãi về "phần thưởng" bị trì hoãn của người chơi tên Tsukio. Về ý nghĩa sống của anh ta.
Càng nghĩ, Kaya càng thấy đó là một câu hỏi ngu ngốc. Thứ đó, cứ tìm đại ở đâu đó đi. Cái gì cũng được. Chỉ cần tin vào một thứ thôi là xong chuyện.
Kaya Ayumu tự phủ định chính bản thân mình khi lỡ suy nghĩ như vậy. Sự thật là, có những người tự chọn cái chết. Sự thật là, Tsukio không biết ý nghĩa sống của mình. Không được phép quay mặt làm ngơ trước cái gọi là sự thật này.
Mình thì sao?
Có lẽ, mình kém cỏi hơn bất kỳ ai ở Kamisaki này trong việc tìm kiếm thứ gọi là "ý nghĩa cuộc sống". Vì câu hỏi đó chưa bao giờ lướt qua tâm trí mình dù chỉ một lần.
Thế nên, không được suy nghĩ một cách ngây thơ. Mình làm sao có thể tìm ra "ý nghĩa sống của ai đó" được chứ, vậy mà vẫn buộc phải tìm ra câu trả lời.
Bên cạnh ghế sofa Kaya đang ngồi là Akiho. Ngồi trên ghế bành đối diện là Tsukio. Và trên chiếc bàn thấp, có một chiếc đĩa DVD đặt trong vỏ nhựa, cùng ba chai coca đã nguội ngắt. Các loại đồ uống nhiều đường giờ đây là nguồn cung cấp năng lượng quý giá.
Tsukio hỏi Kaya:
"Tại sao cậu lại có thể tiếp tục tin vào giá trị của việc sống?"
Gần đây, Tsukio hay đặt câu hỏi cho Kaya như thế này. Phương hướng thăm dò tâm tư của chính Tsukio đã đi vào ngõ cụt, tình hình cứ như là đang thảo luận bâng quơ về triết học vậy.
Kaya trả lời:
"Thì khi đói bụng, anh sẽ muốn ăn cơm phải không? Đó chẳng phải là muốn sống sao."
Đó là khao khát căn bản của sinh vật. Phủ nhận thứ đó để làm gì?
Nhưng Tsukio tiếp tục:
"Nhưng đâu phải lúc nào cũng cứ hành động theo bản năng là tốt đâu. Biết đâu đấy, vượt qua bản năng sợ chết, ở phía bên kia lại có những điều phong phú hơn chăng."
"Không có đâu. Mấy thứ như thế."
Thứ đạt được sau khi quên đi nỗi sợ chết, chẳng có lấy một cái đâu.
"Tại sao?"
"Bản thân việc suy nghĩ về lý do đó, nói sao nhỉ. Với tôi, nó có vẻ rất không trong sáng. Không trong sáng, hay nói đúng hơn là không thành thật."
"Với việc sống sao?"
"Chắc thế. Nhưng tôi cũng cảm thấy không hẳn là vậy. Thế giới, khả năng, trí tuệ ── tôi không diễn đạt tốt lắm, nhưng là không thành thật với những thứ đại loại như thế."
"Lời của cậu khó hiểu quá."
"Thực sự là tôi không biết tóm tắt thế nào cho ổn. Dù cố thế nào đi nữa."
"Nhưng, có lẽ đó chính là cái mà ban điều hành gọi là Idola của Sự Sống. Một định kiến sai lầm đã có từ trước khiến người ta tìm thấy giá trị trong việc sống."
"Định kiến sai lầm?"
"Nghĩa là một suy nghĩ sai lệch."
Kaya khẽ nhắm mắt. Tại sao ban điều hành lại dùng từ Idola để diễn tả "thứ đó"? Một từ ngữ như thể quy chụp ngay từ đầu rằng sự cố chấp với cuộc sống là sai lầm.
Akiho nãy giờ vẫn im lặng, nhấp một ngụm coca rồi nói, giọng cô nhỏ như tiếng muỗi kêu vì tiết kiệm sức:
"Có lẽ, cái gốc rễ đã khác rồi."
Tsukio hướng mắt về phía Akiho: "Khác cái gì cơ?"
"Cách giải thích về thứ gọi là Kaya Ayumu."
"Nghĩa là sao?"
"Quan sát Kaya trong một thời gian cũng khá dài, tôi cứ thấy lấn cấn. ── Biết đâu thực ra, Kaya Ayumu còn không tin vào cái gọi là ý nghĩa của việc sống hơn bất kỳ ai khác ấy chứ."
Tsukio im lặng suy ngẫm. Về phần Kaya, cậu chẳng hiểu gì cả, nên tạm thời phản bác:
"Lúc nào tớ cũng sợ chết mà."
"Thì đúng là thế, nhưng nó chẳng liên quan gì đến chuyện này cả."
"Là sao?"
"Ý nghĩa của việc sống và ý chí muốn sống sót, thực ra là đối lập nhau còn gì."
"Vậy hả? Chẳng hiểu gì cả."
Akiho đang gục đầu bỗng ngẩng phắt dậy, lườm cậu:
"Động não đi Kaya. Cậu mà lại không hiểu à. Đằng này đang đói bụng nên cáu lắm đấy, đừng có bắt người ta nói nhiều."
Đúng là gần đây Akiho có vẻ dễ nổi nóng. Khiến Akiho cáu bẳn thế này, cơn đói quả là đáng sợ thật.
Trong khi dòng suy nghĩ của cậu đang trệch hướng, Akiho vẫn tiếp tục:
"Nhắc mới nhớ, chẳng phải có lời hứa sẽ cho tôi bánh kem sao? Vụ đó sao rồi? Giờ là lúc phải đưa ra ngay đi chứ."
"Cậu lôi chuyện đó ra lúc này làm tớ đau lòng đấy."
Lời hứa với Akiho trước khi đến Kamisaki ── một set bánh Mont Blanc giới hạn của tiệm Étranger. Lời hứa đó, đến tận bây giờ Kaya vẫn chưa thực hiện được.
Có vẻ đã thỏa mãn sau khi giận cá chém thớt nhẹ nhàng, Akiho quay lại chủ đề chính:
"Ờm, nãy đang nói chuyện gì nhỉ?"
"Ý nghĩa của việc sống và ý chí muốn sống sót là đối lập nhau."
"Đúng rồi. Sao cậu lại không hiểu chứ. Nếu biết được ý nghĩa sống là gì, thì thứ đó cũng dễ dàng trở thành lý do để chết còn gì."
Đó là những lời trái ngược với trực giác của Kaya. Nhưng ngẫm lại thì, có lẽ đúng như Akiho nói.
Ví dụ nếu ý nghĩa sống là "được hạnh phúc", thì khi nhận ra mình không thể hạnh phúc được nữa, người ta có thể sẽ tự chọn cái chết. Vậy, nói ngược lại, nếu không thiết lập ý nghĩa sống thì cũng chẳng có lý do gì để chết.
Vẫn giữ giọng nhỏ nhẹ, nhưng Akiho nói với khẩu khí mạnh mẽ:
"Theo ấn tượng của tôi, Kaya không phải là cố chấp với việc sống, mà là đang cố gắng tránh cái chết hết mức có thể. Hai cái đó rất giống nhau, nhưng về bản chất suy nghĩ thì khác hoàn toàn, nên cậu mới rắc rối đấy."
Lời của Akiho, cậu không hoàn toàn hiểu rõ nghĩa, nhưng lại cảm thấy rất thấm thía.
Kaya vẫn luôn ghét việc suy nghĩ về "ý nghĩa sống" của bản thân. Nói cách khác, có lẽ vì cậu cảm nhận được theo bản năng rằng việc định nghĩa ý nghĩa sống chính là đưa bản thân đến gần cái chết hơn. Vì thế cậu sợ hãi và chán ghét những cuộc tranh luận về ý nghĩa sống.
"Ra là thế," Kaya lẩm bẩm.
Akiho bật cười: "Cái gì mà làm mặt như giờ mới nhận ra vậy."
"Thì chịu thôi chứ sao? Cậu không nói thì tớ cũng chẳng bao giờ nghĩ đến."
"Không phải đâu. Cậu đã suy nghĩ về nó rất nhiều lần rồi."
Trong giọng điệu của Akiho chứa đựng sự tự tin kỳ lạ. Khuôn mặt cô tuy mệt mỏi rã rời, nhưng mặt khác lại có vẻ gì đó dư dả. Khuôn mặt ấy, Kaya cảm giác như đã từng thấy ở đâu đó, nhưng nhất thời không nhớ ra.
Akiho nói:
"Hãy sống đi."
Chỉ một câu ngắn gọn. Nếu là fan của bộ anime đó, thì chỉ có một câu trả lời duy nhất.
"Vì điều gì?"
Vừa thốt ra lời đó, Kaya cảm thấy như một sợi dây mảnh vừa được nối lại trong đầu. Chắc chắn cậu vừa nghĩ ra điều gì đó, nhưng nó là gì thì vẫn chưa nắm bắt được thực thể. Một cảm giác nôn nao xen lẫn kỳ vọng, giống như độ trễ giữa lúc tia ý tưởng lóe lên và lúc cụ thể hóa được nội dung của nó.
Lời của vị anh hùng đó, Akiho xướng lên:
"Đừng có chết khi vẫn chưa hiểu được điều đó."
A. Ra là vậy.
Kaya vẫn chưa hiểu "ý nghĩa sống" của Tsukio là gì. Cũng không có dự cảm sẽ tìm ra được. Nhưng, đó là chuyện có nghĩ cũng vô ích. Về cơ bản, cách tiếp cận đã sai.
Vì cứ cố tìm câu trả lời nên mới bế tắc, trước hết phải tìm ra phương pháp đã.
Trong khi suy nghĩ của bản thân vẫn còn mơ hồ, Kaya tuyên bố:
"Anh Tsukio, có lẽ, thực ra là đã biết ý nghĩa sống rồi."
Không. Không phải. Cách nói này chưa chính xác.
Dưới đáy sâu tâm hồn, có một Idola về "ý nghĩa sống".
Đó là một định kiến sai lầm. Vậy thì, để tìm ra "phần thưởng" của mình, anh ta phải quay về tháng Bảy để sửa chữa sai lầm đó.
Để tổng hợp lại suy nghĩ, Kaya đưa chai coca âm ấm lên miệng.
＊
Khi Kaya Ayumu tìm ra lời giải đó, Aporia cũng đang xem xét cùng một khả năng.
Bởi vì Kaya Ayumu chỉ là một phần của Aporia. Tia sáng lóe lên trong cậu, đồng thời cũng là tia sáng của Aporia.
Tuy nhiên, Aporia với vùng tính toán lớn hơn gấp bội so với "AI Kaya Ayumu", đã hiểu thấu suy nghĩ đó một cách chính xác hơn cả cậu.
Ếch suy nghĩ về tính chính đáng trong "chủ trương của Kaya Ayumu". Trước khi nó đưa ra câu trả lời, Mèo đã lên tiếng:
"Hãy dừng tháng Tám lại thôi."
Tuy nhiên, Ếch vẫn còn đang phân vân. Liệu điều đó có công bằng không? Chẳng phải chúng ta đang định chấp nhận một đề xuất bất lợi cho Rắn chỉ để bảo vệ bản thân sao?
Hiếm khi Cú cũng đứng về phía Mèo.
"Quả thật, đó là phương châm chúng ta chưa từng thử bao giờ. Không phải là ban cho Idola, mà là tước đoạt nó đi."
Ếch thở hắt ra một hơi.
Kamisaki của tháng Tám đã nằm ngoài dự tính của ta rồi.
Ngay từ thời điểm bắt đầu vận hành Kamisaki, đã có bao nhiêu chuyện xảy ra mà ta không hề nghĩ tới. Và, đó chính là ý nghĩa tồn tại của nơi gọi là Kamisaki này.
Ếch nói:
"Đã rõ. Vậy nếu được hai vị cho phép, chúng ta sẽ tạm thời đình chỉ tháng Tám. Để tái khởi động Kamisaki của tháng Bảy."
Tất nhiên, dữ liệu của tháng Bảy đã được lưu trữ như kết quả của cuộc thực nghiệm. Nhưng việc tái khởi động đó không phải là sự cố được dự báo trước. Trong tất cả các Kamisaki từ trước đến nay, chưa có người chơi nào nảy ra phương pháp đó.
Kaya Ayumu.
AI được thiết kế để trở thành anh hùng của Touma Misaki.
Quả nhiên, kẻ đó thật dị thường. Hơn bất cứ điều gì, cậu ta không hề bận tâm đến việc ý tưởng của mình sẽ gây đau khổ cho Tsukio đến nhường nào. Cậu ta khuyết thiếu đi cái nhìn mà ai cũng thấy rõ ràng đó.
Chỉ có ý chí thuần túy để đạt được mục đích.
Cậu ta phủ định Kamisaki theo một cách khác với Rắn. Nhưng, chuyện đó cũng chẳng sao.
Khi Kamisaki này tan biến, liệu sau đó Idola của Sự Sống ── liệu thứ gì đó có thể gọi tên như vậy có còn sót lại hay không.
Đó mới là điều quan trọng đối với Ếch.