1
— Đang đói sao?
Kaya Ayumu thử lầm bầm câu hỏi ấy, chất giọng nhỏ nhẹ như gió thoảng.
Thế nhưng, lời nói ấy lại vọng về bên tai cậu bằng một thanh âm khác.
Đó là giọng của vị anh hùng mà cậu hằng ngưỡng mộ.
"Cậu vừa nói gì à?"
Tsukio lên tiếng hỏi.
Chỉ còn bốn tiếng nữa là đến thời điểm tái thiết lập — Ngày 31, tám giờ tối.
Kaya đang ở cùng Tsukio và Akiho trong một gian phòng tại nhà thờ. Đây không phải phòng riêng của Akiho, mà là nơi được Xứ Sở Bình Yên bố trí làm phòng tiếp khách. Không có giường ngủ, thay vào đó là một chiếc ghế sofa rộng đủ cho ba người. Kaya nằm dài, gối đầu lên tay vịn sofa, Akiho ngồi ngay ngắn ở đầu bên kia, còn Tsukio thì ngồi vắt chân trên chiếc ghế bành đối diện.
Kaya khẽ khép đôi mắt đang nhìn chằm chằm lên trần nhà lại.
"Có một lời nhắn từ anh Kính Bạc... hoặc, có thể coi là một lời nhắn."
"Có thể... nghĩa là sao?"
"Vì trong tình hình hiện tại, nó vẫn chỉ là một thông điệp bí ẩn. Nhưng tôi đã quyết định tin rằng đó là tin nhắn từ anh Kính Bạc."
Sống là một việc quá đỗi đáng sợ, khiến người ta muốn nghi ngờ tất cả mọi thứ.
Nhưng nếu ngờ vực tất cả, con người sẽ chẳng thể nào tồn tại.
Tự do, tóm lại là việc bản thân có thể tự chọn lấy điều đáng để tin — vị anh hùng kia đã từng nói như thế.
"L, một, hai, bốn, hungry, dấu hỏi chấm."
"Đó là lời nhắn từ anh ấy sao?"
"Đúng vậy. Anh Tsukio có hiểu ý nghĩa của nó không?"
Kaya mở mắt, quay mặt về phía Tsukio.
Anh khẽ đưa ngón giữa tay phải chạm nhẹ lên cầu mũi kính.
"Chữ L hẳn là viết tắt của Loop - Vòng lặp. Vòng lặp thứ 124 — nghĩa là nó đang chỉ đến thời điểm ba vòng lặp nữa tính từ bây giờ."
"Tôi cũng nghĩ vậy."
"Nhưng tôi không hiểu từ 'hungry'. Nếu nó ám chỉ nạn đói của Xứ Sở Bình Yên thì có chút lệch lạc. Các cậu... không, chúng ta sẽ bắt đầu chịu đói từ vòng lặp sau cơ mà."
"Anh Tsukio cũng không đoán ra sao?"
"Đúng vậy."
"Vậy thì, ừm. Quả nhiên là thế nhỉ. Có lẽ chỉ chúng tôi mới hiểu được ý nghĩa của lời nhắn đó."
Nói cách khác, là Kaya, Toma và Akiho.
Ba kẻ yêu thích bộ anime "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit".
"Cậu hiểu được nó sao?"
Trước câu xác nhận của Tsukio, Kaya khẽ gật đầu.
"Đang đói sao?"
Một bản dịch tiếng Nhật cực kỳ đơn giản. Tất nhiên, người ta có thể diễn giải câu từ theo nhiều cách khác nhau.
Nhưng nếu là người hâm mộ của bộ anime đó, chắc chắn sẽ dịch như thế. Kaya tiếp tục:
"Đây là câu thoại mở đầu của bộ hoạt hình 'Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit'. Câu chuyện bắt đầu bằng việc Water hỏi: 'Đang đói sao?'"
"Ra là vậy."
"Tôi nghĩ anh Kính Bạc đang bảo chúng ta hãy xem lại bộ anime đó."
"Nhưng chỉ là một bộ phim hoạt hình thì có gì chứ?"
"Thông điệp thực sự từ anh Kính Bạc. — Nhưng, chắc chắn là hiện tại nó vẫn chưa xuất hiện ở đó."
Tsukio hơi nghiêng đầu thắc mắc.
Kaya đưa mắt nhìn sang Akiho. Những việc kiểu như giải thích cấu trúc thế giới này, Akiho làm tốt hơn Kaya nhiều.
Akiho tỏ vẻ hơi phiền phức, nhưng vẫn tiếp quản phần giải thích.
"Ở Kamisaki có đĩa DVD của 'Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit'. Cách đây khá lâu, Kaya đã xác nhận điều này trong phần Hỏi - Đáp của hệ thống, nên không sai được đâu."
Tsukio giục: "Vâng. Rồi sao nữa?"
Akiho đưa chai nhựa đang cầm trên tay — trà đen không đường — lên miệng uống một ngụm rồi tiếp tục.
"Nhưng bộ anime đó vốn dĩ được tạo ra ở 'Thực tại'. Bản thân anh Kính Bạc — đạo diễn Sakuragi Shujiro — cũng là người của 'Thực tại'. Thế nên việc chiếc đĩa DVD đó có mặt ở Kamisaki là một trường hợp cực kỳ hiếm gặp."
"Đúng vậy. Những tác phẩm vẫn còn bản quyền nếu không được cấp phép thì không thể mang vào Kamisaki."
Nghe Tsukio nói, cả Kaya và Akiho cùng gật đầu.
Trong thế giới bên trong Aporia, sách báo, các tác phẩm điện ảnh, âm nhạc hay các loại hình nghệ thuật, giải trí khác, đến một thời điểm nào đó chắc chắn sẽ bị tách biệt khỏi "Thực tại". Những tác phẩm cũ đã hết hạn bản quyền có thể được sử dụng trong Kamisaki, nhưng những tác phẩm mới phải được thay thế bằng thứ khác — những tác phẩm gốc do chính Aporia tạo ra.
Ấy vậy mà, "Water & Biscuit" lại tồn tại trong thế giới này. Akiho nói tiếp:
"Về mặt thực tế, có hai khả năng để bộ hoạt hình đó tồn tại ở Kamisaki. Một là Tập đoàn Aporia đã mua đứt bản quyền, hai là chủ sở hữu bản quyền đã cho phép sử dụng trong Aporia. Nếu là trường hợp đầu thì suy luận của bọn tôi sẽ sụp đổ ngay từ gốc rễ, nên chúng ta sẽ nói chuyện dựa trên giả định là trường hợp sau."
Tsukio cười nhạt.
"Cách dẫn chuyện nghe tiện lợi nhỉ."
Akiho cũng cười hùa theo.
"Vì chúng ta đang cố đọc ra một ý nghĩa quan trọng chỉ từ một dòng tin nhắn vỏn vẹn vài ký tự, nên đành phải suy nghĩ theo hướng tiện lợi thôi. Không sao đâu, có lẽ chúng ta sẽ đi đến kết luận rằng 'chắc là thế này' thôi."
"Tôi hiểu rồi. Thế rồi sao?"
"Người nắm giữ bản quyền đã cấp phép cho Aporia, nói là anh Kính Bạc — thì có lẽ không chính xác lắm. Vì anime không phải thứ do một cá nhân làm ra. Nhưng tôi nghĩ anh ấy đang ở vị trí có thể đưa ra những yêu cầu khá mạnh mẽ và cố chấp."
"Vâng. Cứ cho là vậy đi."
"Nếu vậy, tình cảnh của anh Kính Bạc ở 'Thực tại' lúc này rất thú vị. Trong nơi gọi là Kamisaki thuộc quyền sở hữu của Tập đoàn Aporia, chỉ riêng bản quyền của chiếc DVD anime đó là ngoại lệ nằm trong tay anh Kính Bạc."
Đúng không? Akiho cười và nhìn Tsukio.
Tsukio trầm ngâm một lúc rất ngắn, rồi mở to mắt.
"Ý cô là anh Kính Bạc có thể tùy ý thay đổi nội dung bên trong chiếc DVD đó?"
Chính xác. Đó là kết luận mà Kaya và Akiho đã bàn bạc và đưa ra.
Bằng cách thực thi quyền hạn của mình, Kính Bạc có thể chỉnh sửa tác phẩm "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit".
Khi đó, nội dung chiếc DVD tồn tại trong Kamisaki cũng sẽ được cập nhật theo.
Nói cách khác, dù đang ở thực tại, Kính Bạc vẫn có thể gửi thông điệp đến Kamisaki chỉ thông qua chiếc đĩa DVD ấy.
Nghĩ theo hướng này, ý nghĩa của "L124" cũng trở nên rõ ràng.
Theo lời giải thích của Toma, thời gian trong Kamisaki trôi nhanh hơn rất nhiều so với thực tại. Gấp khoảng 300 lần — nhưng cứ sau mỗi ba vòng lặp sẽ có một quãng nghỉ (interval). Do quy định thời gian sử dụng Aporia chỉ giới hạn 8 tiếng một ngày, nên cần phải để Toma và Pan nghỉ ngơi cho đến ngày hôm sau.
Quãng nghỉ tiếp theo sẽ diễn ra sau khi kết thúc vòng lặp 123. Tức là "L124" có thể hiểu là "sau khi kết thúc quãng nghỉ tới".
Dựa trên những suy đoán trên, nếu đọc lại tin nhắn của Kính Bạc, nó sẽ có nghĩa là:
— Trong vòng 24 giờ thực tế, tôi sẽ viết lại nội dung DVD. Hãy kiểm tra phiên bản sau khi sửa đổi đó.
Kaya mở lời:
"Không có căn cứ chắc chắn đâu. Nhưng tôi quyết định tin vào suy luận này."
Trước đây, Kaya đã nhờ Tsukio gửi một tin nhắn cho Kính Bạc:
— Hãy tạo ra một câu chuyện truyền tải thông điệp 'hãy sống' đến khắp Kamisaki.
Câu trả lời cho lời thỉnh cầu đó sẽ xuất hiện trong chiếc DVD. Thật vậy sao?
Cứ như một giấc mơ vậy. Nhưng đó là giấc mơ mà cậu buộc phải đuổi theo.
"Thế nên tôi sẽ chờ đợi lời nhắn từ anh Kính Bạc xuất hiện."
Vòng lặp này — vòng lặp 121 — chỉ còn bốn tiếng nữa là kết thúc.
Từ đó, thêm hai vòng lặp nữa. 62 ngày. 1488 giờ.
Chỉ cần chịu đựng được chừng đó thời gian, tin nhắn từ Sakuragi Shujiro sẽ đến.
Akiho nói:
"May là Water cũng đang muốn tiến hành mọi việc từ từ. Đã chọn cách tấn công bằng lương thực thì chắc chắn cô ta sẽ hành hạ chúng ta một cách từ từ và êm thấm."
Tuy nhiên, Tsukio lại phản bác lời cô:
"Chưa chắc đâu. Kamisaki tháng Tám đã trở nên quá ngột ngạt rồi. Một vòng lặp thì còn có thể du di, chứ hai vòng lặp thì không biết được."
Kaya hiểu ý Tsukio.
Nếu cắt đứt nguồn tiếp tế lương thực trong một cuộc chiến thực tế, thời gian trôi qua sẽ mang ý nghĩa rất lớn. Nhưng ở Kamisaki — ít nhất là trong chiến dịch lần này của Toma — thì không hẳn vậy.
Cô ta đã cướp đi một lượng lớn lương thực mà lẽ ra Xứ Sở Bình Yên sẽ nhận được khi vòng lặp bắt đầu. Nhưng vẫn còn nhận được một chút. Và cái "một chút lương thực" đó sẽ hồi phục sau mỗi lần tái thiết lập. Về lý thuyết, nếu chịu đựng được một vòng lặp, thì bao nhiêu vòng lặp cũng chịu được.
Tuy nhiên, gánh nặng tinh thần tất nhiên vẫn sẽ tiếp diễn.
Sống trong một thời gian dài với cái bụng cồn cào hẳn là điều cực khổ và đau đớn.
Nếu không có biến cố gì, Kaya sẽ phán đoán giống Akiho rằng "Toma sẽ dùng thời gian để tấn công".
Vấn đề nằm ở chỗ "làm sao mà không có biến cố gì được".
Kaya nhìn sang Akiho.
"Tôi không biết Yurii sẽ án binh bất động trong bao lâu. Người đó định dùng chiến tranh để dứt điểm trò chơi ở Kamisaki."
"Nhưng chẳng phải Yurii cũng cần chuẩn bị sao? Nếu là tôi, trước khi hạ gục CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới, tôi sẽ muốn nắm quyền kiểm soát Bình Yên từ bên trong."
"Việc Yurii trở thành đội trưởng của Bình Yên đã được quyết định rồi còn gì. Vậy thì việc chuẩn bị của người đó chắc cũng xong xuôi cả rồi chứ?"
Yurii sở hữu năng lực tẩy não cực mạnh.
Kaya đến giờ vẫn chưa biết chi tiết về nó, nhưng dù thế nào thì tẩy não là một năng lực quá tiện lợi và gian lận. Nội trị — nói thế thì hơi to tát, nhưng dùng để quản lý đội nhóm cũng được. Dùng trong chiến đấu cũng được. Và tất nhiên, dùng để định đoạt "trò chơi Kamisaki" cũng được nốt.
Kaya cảm thấy không cần thiết phải nói điều này với Akiho, nhưng để hệ thống lại suy nghĩ của chính mình, cậu vẫn giải thích cặn kẽ.
"Giả sử Xứ Sở Bình Yên có Yurii tham gia đánh bại được CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Khi đó, nếu đội duy nhất còn lại ở Kamisaki là Bình Yên, thì tiếp theo phải biến Lily thành người chiến thắng trò chơi này. Nếu để đội chính và tất cả các đơn vị giao chiến, rồi tất cả các đơn vị đều tuyên bố đầu hàng, thì toàn bộ Kamisaki sẽ thuộc về một đội duy nhất — đội chính do Lily làm thủ lĩnh."
Quả nhiên trong đầu Akiho cũng có cùng một viễn cảnh, cô khẽ gật đầu.
"Nhưng Yurii sẽ phản bội thôi. Nếu tẩy não Lily trót lọt, ngược lại có khi cô bé đó mới là người tuyên bố thua cuộc. Khi đó, thậm chí chẳng cần chiến đấu, đơn vị của Yurii sẽ thống trị Kamisaki."
"Ừ. Sẽ thành ra như thế."
"Nhưng chuyện này chỉ là lý thuyết suông thôi. Vì Yurii đâu có được tin tưởng."
Cũng đúng là như vậy.
Yurii quá mạnh. Ở Bình Yên chẳng ai nghĩ hắn sẽ phục tùng Lily.
Thế nên nếu đánh bại được phe Thế Giới Hòa Bình, tiếp theo sẽ là cuộc chiến với đơn vị của Yurii.
"Dù có phải chiến đấu với Bình Yên, tôi nghĩ Yurii cũng chẳng bận tâm đâu. Người đó có lẽ tin chắc mình sẽ thắng, và tôi cũng nghĩ kết cục sẽ như vậy."
"Vậy trong tình huống này, Toma sẽ hành động thế nào?"
"Nếu tôi là cô ta, tôi sẽ chồng thêm một chiến thuật khác lên chiến thuật tấn công lương thực. — Không, khoan đã, sao nhỉ? Tôi có cảm giác cô ta sẽ không bàng quan đứng nhìn đâu."
"Cậu nói chuyện nghe không dứt khoát gì cả."
"Tại con người cô ta dạo này thực sự rất vô lý."
Không thể hiểu nổi mục đích của Toma.
Trong trò chơi Kamisaki này, việc để Toma — hay CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới — giành chiến thắng một mình có vẻ rất khó khăn, nhưng cảm giác như cô ta đang hướng tới một mục đích hoàn toàn khác.
Cảm giác như bên này đang chơi cờ Othello, còn cô ta lại chơi cờ Caro trên cùng một bàn cờ vậy. Khi Kaya nghĩ "từ đây mới là lúc quyết định thắng thua" và đang vắt óc suy nghĩ, thì có cảm giác rợn người rằng cô ta sẽ bất ngờ tuyên bố: "Xong. Tôi xếp được năm quân rồi nên tôi thắng".
Kaya thở hắt ra, ngồi thẳng dậy trên ghế sofa. Cậu ngồi đối diện trực diện với Tsukio.
"Tóm lại, tôi vẫn đang lâm vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc."
"Vâng. Tôi biết rõ điều đó mà. Cậu đã lặn lội đến tận Eden để kể lể chán chê rồi còn gì."
Toma hay Yurii đều đáng sợ. Tất nhiên Hebi cũng đáng sợ.
Kẻ nào kẻ nấy đều mất cân bằng một cách kỳ quặc.
Càng nghĩ càng thấy tình huống này tuyệt vọng, và Kaya đang tìm kiếm một nước đi để lật ngược thế cờ.
Vì vậy, cậu quyết định nhờ cậy Tsukio.
Không phải với tư cách là Cường Hóa Viên mạnh nhất, mà là một ngoại lệ của Kamisaki.
"Nè, Akiho. Tớ muốn cậu cùng suy nghĩ."
"Về chuyện gì?"
"Về anh Tsukio."
Hiện tại ở Kamisaki có ba loại ngoại lệ.
Thứ nhất là Toma và Pan. Những người đến từ "Thực tại".
Thứ hai là Hebi. Và tính cả Ếch nữa. Những AI có thể coi là bản thể của Aporia.
Và thứ ba là Tsukio. Để cho Akiho nghe, Kaya hỏi lại điều mà cậu đã xác nhận ở Eden.
"Anh Tsukio. Anh là người chiến thắng của Kamisaki tháng Bảy, đúng không?"
Hiện tại Kamisaki đang lặp lại tháng Tám. Nhưng Kaya cho rằng nó đã bắt đầu từ tháng Một.
Mỗi khi một trò chơi kết thúc thì thời gian lại trôi qua một tháng, và lần này là trò chơi thứ tám, nên là tháng Tám.
Và trong trò chơi trước đó — cuộc chiến tháng Bảy, Tsukio đã chiến thắng.
Anh gật đầu.
"Vâng. Đúng là như vậy."
"Vậy thì, quả nhiên anh là người đặc biệt."
Nước đi lật ngược tình thế mà Kaya đang tìm kiếm chính là thông tin.
Những thông tin mà cả Toma lẫn Yurii đều không biết.
Điều mà chỉ Tsukio — người đã vượt qua tháng Bảy để đến tháng Tám — mới biết.
Cậu hỏi tiếp:
"Tại sao người thắng cuộc của tháng Bảy lại đang ở Kamisaki tháng Tám?"
"Thực ra, tôi cũng không nhận được lời giải thích chính xác nào cả. Nhưng có lẽ lý do nằm ở điều tôi đã yêu cầu làm phần thưởng vào cuối tháng Bảy."
Phần thưởng của trò chơi Kamisaki.
— Bất cứ thứ gì bạn muốn, một thứ duy nhất.
Tsukio đã giành được quyền đó, và anh đã sử dụng nó.
"Anh đã ước điều gì?"
Anh cười khẽ.
Như tự giễu, như cười nhạo, như lời thú tội trong phòng xưng tội.
"Xin hãy cho tôi ý nghĩa để sống."
A. Chuyện gì thế này.
Cậu thực sự muốn thử nhìn thấu tâm trí con Ếch khi nó biết được nguyện vọng này.
Một câu nói như thể đâm toạc vào bản chất của Aporia.
Kaya quan sát biểu cảm của Akiho. Cô nheo mắt trầm ngâm.
Nhưng rồi bất chợt, cô cười như thể cạn lời.
"Kỳ lạ thật. Vừa thẳng thắn, lại vừa vặn vẹo."
Đúng vậy. Chính xác là thế.
Ở thực tại, sự ra đời của Aporia — "thiết bị cho phép trải nghiệm cuộc đời mong muốn" — đã khiến số người tự sát tăng vọt. Nhiều người sau khi trải nghiệm cuộc đời lý tưởng hai, ba lần thì cảm thấy thỏa mãn và tìm đến cái chết. Để giải quyết vấn đề này, Ếch bắt đầu tìm kiếm "Idola của Sự Sống".
Idola của Sự Sống. Idola số 0. Thứ truyền tải "giá trị của việc sống".
Toma đoán bản chất của nó là "những câu chuyện".
Nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn chưa được tìm thấy. Thứ mà ngay cả Aporia cũng không biết rõ thực thể.
Để tìm ra Idola của Sự Sống, Aporia — hay con Ếch — đã bắt đầu vận hành Kamisaki.
Thế nên đúng như Akiho nói, điều ước của Tsukio rất thẳng thắn đối với Kamisaki.
Vì anh đã mong muốn chính mục đích của thế giới này.
Và cũng như Akiho nói, điều ước của Tsukio lại rất vặn vẹo đối với Kamisaki.
Vì anh đang ở trong quá trình thử nghiệm của Kamisaki mà lại mong muốn chính cái kết quả của nó.
"Cậu nghĩ sao?"
Nghe câu hỏi ngắn gọn, Akiho khẽ cụp mắt xuống.
"Nếu suy nghĩ trên quan điểm của phía Aporia, thì đại khái có ba cách nghĩ."
"Phớt lờ bản chất, giải quyết bằng nỗ lực tối thiểu, hay nghiêm túc chịu khó?"
"Chắc là vậy. Cách nói của cậu qua loa quá, tớ chẳng biết nó giống suy nghĩ của tớ đến mức nào."
"Để chắc ăn thì giải thích đàng hoàng đi."
"Nếu anh Tsukio cũng là một AI do Aporia tạo ra, thì việc ban cho ý nghĩa cuộc sống tôi nghĩ rất đơn giản. Chỉ cần viết lại anh Tsukio — viết lại cái AI Tsukio theo hướng đó là xong."
Đúng vậy.
Can thiệp vào nhân cách của người này là cách đơn giản nhất.
"Nhưng nếu thế thì chẳng có lý do gì để anh Tsukio ở lại tháng Tám cả. Nói đúng hơn là, làm thế thì phí phạm quá."
Aporia đang tìm kiếm Idola của Sự Sống, còn Tsukio thì mong muốn Idola của Sự Sống.
— Tóm tắt một cách thô thiển thì chuyện xảy ra vào cuối tháng Bảy là như vậy.
Vậy chắc chắn con Ếch sẽ coi Tsukio là một mẫu vật quý giá. Nếu can thiệp vào nhân cách người này để thực hiện nguyện vọng một cách hời hợt thì thật lãng phí. Như thế là phớt lờ mục đích ban đầu của Kamisaki.
Akiho tiếp tục:
"Cách thứ hai là chuẩn bị một ý nghĩa cuộc sống dành riêng cho anh Tsukio. Có lẽ cái 'Idola của Sự Sống' mà ban điều hành đang tìm kiếm, nói sao nhỉ, giống như một loại thuốc đặc trị dùng cho toàn nhân loại đúng không? Aporia có thể chưa biết thứ đó, nhưng nếu là liều thuốc chỉ dành riêng cho anh Tsukio, thì việc tìm ra nó có vẻ dễ dàng hơn."
"Ừ. Tôi hiểu."
"Kiểu như công bố Thuyết tương đối hẹp trước Thuyết tương đối rộng ấy."
"Cái ví dụ đó có cần thiết không?"
"Nó giúp tớ dễ hiểu hơn thôi. Cậu cứ nương theo bầu không khí mà bỏ qua đi."
"Okay. Cách thứ ba?"
"Đơn giản thôi, Aporia định tìm ra Idola của Sự Sống để làm phần thưởng cho anh Tsukio."
Phải. Chính là nó.
Đó vốn dĩ là đích đến mà ban điều hành Kamisaki phải hướng tới. Nhưng mà.
"Nếu vậy thì phần thưởng của anh Tsukio vẫn chưa tồn tại bên trong Aporia."
"Đúng. Không thể trao phần thưởng không có thực. Vì vậy Aporia không thể xóa bỏ anh Tsukio. Kết quả là người này vẫn tồn tại ở tháng Tám."
"Có khả năng đó không?"
"Nhìn vào tình hình hiện tại, chẳng phải đó là khả năng cao nhất sao?"
Nghe Akiho nói, Kaya gật đầu.
Tsukio không chỉ đơn thuần vượt qua tháng Bảy để xuất hiện ở tháng Tám.
Người này còn sở hữu một thứ kỳ quặc là danh thiếp của Tập đoàn Aporia.
Anh đã vượt ra khỏi khuôn khổ của một AI thông thường trong thế giới này — một người chơi Kamisaki, và đặt một chân vào lãnh địa của ban điều hành.
Điều đó nghĩa là, chẳng phải đây là thông điệp từ con Ếch sao?
— Cậu cũng hãy cùng tìm kiếm Idola của Sự Sống đi.
Tsukio lên tiếng:
"Giả sử là vậy, thì hoàn cảnh của tôi có liên quan gì đến chiến cục hiện tại không?"
Đương nhiên là có.
"Có một phần thưởng của Kamisaki đang bị treo lơ lửng. Lá bài đó chính là Joker."
Không phải là lá bài có thể tùy ý đánh ra.
Dẫu vậy. Chỉ cần nó xuất hiện trên bàn đấu, đó là lá bài sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện.
＊
Cùng lúc đó, Toma cũng đang suy nghĩ về dòng tin nhắn ấy.
— L124 hungry?
Tại sảnh chờ ở tầng một của ngôi nhà mới chuyển đến — vốn là khách sạn được PORT sử dụng làm căn cứ chính, đối diện cô là Nick và Koge đang ngồi.
Nick ngồi cong lưng, cúi gằm mặt, hai khuỷu tay chống lên đùi.
"Xét về mặt trò chơi thì không công bằng chút nào. Nếu không biết rõ về anh Kính Bạc — về Ido — thì không thể giải được. Hay đúng hơn là, có lẽ phải từng trải qua thời gian ở CLB Điện ảnh với người đó mới được."
"Vậy sao?"
"What do you want — từ bốn từ tiếng Anh ngắn ngủi đó, cậu có liên tưởng đến câu nói của Chaplin không?"
"Không. Nghĩ cũng chẳng nghĩ tới."
Người tìm ra lời giải từ bài đăng trên bảng tin là Nick, nhưng Toma không yêu cầu giảng giải về phương pháp giải mã. Điều quan trọng là cách diễn giải đáp án, và tất nhiên Toma cũng liên tưởng ngay đến phần mở đầu của "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit" từ từ "hungry?".
Dù sao thì Ido — Sakuragi Shujiro — cũng chính là đạo diễn kiêm biên kịch của bộ anime đó.
Koge mở lời:
"Cứ như thông tin đang bị gây nhiễu vậy. Người của CLB Điện ảnh cũ tìm ra đáp án, rồi phải truyền đạt đáp án đó cho người có kiến thức về anime 'Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit' thì mới biết được hành động tiếp theo cần làm."
Nghe vậy, Toma gật đầu.
"Những người phù hợp là tôi, Kaya, và cả Akiho. Một trong ba người này được yêu cầu phải bắt tay với những người từng ở CLB Điện ảnh. Rốt cuộc Ido đang nhắm đến việc ai sẽ là người tìm ra đáp án đây?"
Nick rung đùi trái vẻ khó chịu.
"Thì là đằng ấy chứ ai. Cái lộ trình kiểu anh Kido hay Llama giải được rồi báo cho Kaya là hợp lý nhất."
"Nhưng cậu cũng tìm ra đáp án đấy thôi. Nếu Ido thực sự nghiêm túc gây nhiễu, liệu chuyện đó có xảy ra không?"
"Ai mà biết. Dù sao thì, quan trọng là cái DVD anime đó. Bây giờ đi cướp nó luôn không?"
"Chưa cần đâu. Sẽ chuẩn bị từ từ."
Chiếc DVD đó đang nằm trong tiệm cho thuê băng đĩa thuộc lãnh thổ của Xứ Sở Bình Yên.
Giờ nghĩ lại, lẽ ra cô nên chiếm lấy nó sớm hơn.
Nếu dùng năng lực thích hợp để gia công thì đã có thể giữ nó lại qua các vòng lặp. Nhưng hồi Toma còn ở Xứ Sở Bình Yên, cô không thể tưởng tượng được chiếc DVD đó lại trở thành vật phẩm quan trọng.
Khi ấy cô đã nghĩ thế này: — Nếu muốn xem quá thì cứ ghé thăm Bình Yên là được.
Không cần thiết phải ích kỷ chiếm làm của riêng. Cứ để nó trên kệ, biết đâu sẽ có thêm người hâm mộ mới.
Toma nói tiếp:
"Nếu Kaya cũng tìm ra đáp án của mật mã, thì những điều cần suy tính sẽ tăng lên. Có thể đằng ấy sẽ bất chấp nạn đói mà chờ đợi thời gian trôi đến vòng lặp 124. Ngược lại, nghĩa là trong khoảng hai vòng lặp tới, phe ta có thể tự do hành động hơn."
Cho đến giờ, Toma định chờ đợi người dân Bình Yên khổ sở vì đói khát rồi lác đác đầu hàng sang CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới.
Nhưng tin nhắn từ Ido đã thay đổi tình hình.
Trọng tâm là vòng lặp 124. Cô muốn chuẩn bị phương án để đoạt lấy chiếc DVD anime đó trước khoảng hai vòng lặp nữa.
Koge nghiêng đầu.
"Water. Cô nghĩ chiếc DVD đó quan trọng đến mức nào?"
"Hoàn toàn không biết. Có thể nó ở mức làm rung chuyển tận gốc rễ Kamisaki, hoặc có khi chỉ là lời chào cuối cùng gửi đến CLB Điện ảnh thôi."
"Cô định bỏ ra bao nhiêu công sức cho một thứ không rõ giá trị?"
"Bỏ được bao nhiêu thì bỏ."
"Tại sao?"
"Về lý thuyết, quan trọng là không để Kaya nhìn thấy nội dung bên trong chiếc DVD đó. Tôi không muốn trao cho cậu ta một lá bài chưa biết rõ. Hơn nữa nếu bên mình có được DVD, nó sẽ trở thành lá bài đàm phán cực mạnh. Dù nội dung bên trong có chán ngắt đến đâu, chỉ cần đằng ấy không biết thì chẳng sao cả. Kaya sẽ chấp nhận trả cái giá cao để xác nhận nội dung bên trong."
"Nhưng những gì một mình cậu Kaya làm được cũng có giới hạn. Không biết tập thể Xứ Sở Bình Yên sẽ thấy chiếc DVD đó có giá trị đến mức nào."
"Ừ. Còn về mặt tình cảm cá nhân, chính tôi muốn xác nhận thông điệp từ Ido. Tôi muốn tận mắt xem nó."
Không phải chuyện về Kamisaki.
Nếu tác giả của anime "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit" sẽ viết lại nội dung chiếc DVD đó, thì dù nội dung là gì đi nữa, cô chắc chắn muốn biết.
"Vậy, chiến tranh sao?"
Nick hỏi.
Toma khẽ lắc đầu:
"Không. Không làm thế."
Dùng sức mạnh để cướp đoạt. Đó là cách dễ hiểu. Nhưng cô không muốn đánh nhau kiểu đó.
Nếu mình lao vào đấm, họ sẽ đấm lại. Nếu bên đó có Yurii tham gia, kiểu gì mình cũng thua.
"Hãy tiến hành nói chuyện trong hòa bình. Từ giờ trở đi, cuộc đàm phán sẽ nghiêng hẳn về phía có lợi cho chúng ta."
CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới đang thừa mứa lương thực.
Sắp tới, phe Bình Yên chắc chắn sẽ đói meo, mình có thể bán chỗ lương thực đó cho họ với cái giá cắt cổ. Không cần vội vàng. Phải đến hai vòng lặp nữa chiếc DVD mới có ý nghĩa, cứ từ từ hành hạ đội đó trong khi tiến hành đàm phán là được.
Hiện tại có việc cần ưu tiên xử lý hơn chuyện đó.
Tiếng bước chân chắc nịch đang đến gần. Nhìn về hướng đó, có hai người. Murasaki và Mèo Trắng.
Cô đã nhờ họ làm những việc vặt đơn giản. Toma cất tiếng gọi ngắn gọn:
"Sao rồi?"
Gần đây, CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới đã hấp thụ nhân sự của Eden mà Yurii vừa cắt bỏ — phần lớn là công dân cũ của PORT, nên dân số càng tăng thêm. Khi một lượng lớn người tập trung lại một chỗ, xích mích xảy ra là chuyện đương nhiên, nên ngay khi trở về từ Bình Yên, cô đã nhờ họ "hai người đi tuần tra giúp tôi".
Murasaki trả lời:
"Dẫn theo Mèo Trắng đi cùng thì chẳng có ai dám gây gổ đâu."
"Nhưng chỉ có một mình cô Mèo Trắng thôi. Cũng không thể nhờ cô ấy canh gác trong lãnh thổ mãi được."
"Quả thực có vài kẻ máu nóng trà trộn vào, nhưng chắc sẽ ổn thôi. Đội này hiện tại có thừa thãi vật tư. Nếu vật chất đầy đủ thì tranh chấp sẽ không nảy sinh."
"À, tôi cũng đang lo chuyện đó. Việc phân phối lương thực thế nào?"
"Việc mua bán vật tư bằng chế độ tem phiếu có vẻ đang vận hành tốt. Tuy là luật lệ mới lập ra vội vàng, nhưng đúng theo dự tính của cô."
"Vốn là bắt chước cách làm của PORT mà, còn chi tiết là nhờ cô và Paraponera hoàn thiện đấy."
"Nhưng việc tăng quy mô đội lên ngay lập tức thế này mà không xảy ra vấn đề gì rõ rệt, quả nhiên là do phương châm của cô đúng đắn đấy."
Thở hắt ra một hơi, Toma lại thốt ra câu hỏi ngắn gọn y hệt lúc nãy.
Tuy nhiên, lần này là hướng về phía Nick.
"Sao rồi?"
Nick nhăn mặt một cách cường điệu như thể vừa ngửi thấy mùi gì hôi thối lắm.
"Cảm giác như món bánh kếp được bày biện trên đĩa ấy."
"Nghĩa là sao? Cái đó."
"Mã ngoài thì đẹp, nhưng thiếu mất cái gì đó quan trọng. Kiểu như kỷ niệm, hay sự thân mật ấy."
"Tôi thì lại khá thích bánh kếp bày trên đĩa."
"Nhưng cậu sẽ không có hứng ăn nó trên đường đi học về đúng không?"
"Chà, cũng đúng."
"Quả nhiên bánh kếp là phải cầm trên tay mà ăn. Dao với nĩa thì... sai quá. Sức hấp dẫn không nằm ở đó, nên đừng có mà học đòi theo bánh kem hay gì đó, ý tôi là vậy."
Vừa liến thoắng, Nick vừa làm như không có gì — chẳng hạn như một động tác gãi má thoải mái — rồi phóng con dao đi.
Con dao xé gió bay thẳng tắp, găm phập vào lòng bàn tay của Murasaki.
Nếu cô ấy không kịp thời giơ tay lên che trước mặt, hẳn lưỡi dao đã găm thẳng vào giữa trán cô.
Murasaki. Hay nói đúng hơn, là một kẻ nào đó đang khoác lên mình hình dáng của cô.
Kẻ đó dường như định quay lưng bỏ chạy. Nhưng làm sao mà chạy thoát được.
Vì ở đây có Mèo Trắng mà.
Toma thậm chí còn không nhìn rõ Mèo Trắng đã di chuyển như thế nào.
Khi định thần lại thì Murasaki đã nằm sấp trên sàn nhà.
Mèo Trắng đang cưỡi lên lưng, bẻ quặt cánh tay trái của cô ta.
Toma cất tiếng gọi "cô ấy".
"Hân hạnh gặp mặt, nhỉ? Hay không phải? Spooks."
Spooks. Thánh Kỵ Sĩ của Xứ Sở Bình Yên — một trong những thủ lĩnh của họ.
Từ lúc Toma gia nhập Bình Yên, Spooks đã ngồi ở ghế Thánh Kỵ Sĩ. Nhưng chưa bao giờ cô thấy mặt người này. Bóng ma Spooks luôn luôn vắng mặt.
Spooks trả lời trong hình hài của Murasaki:
"Nhận ra từ bao giờ?"
"Ai biết. Nhưng mà, này. Vì Murasaki là bạn tôi mà."
Thực ra, cô đã nhận ra trên đường về từ Bình Yên.
Lý do là khi Toma ngân nga hát, Murasaki — do Spooks giả dạng — đã phản ứng như thể biết bài hát đó.
Nhưng chuyện đó là không thể. Bởi vì bài hát Toma ngân nga lúc đó là một bài hit ở thực tại vài năm trước, do vấn đề bản quyền nên không tồn tại trong Aporia. Và Murasaki sẽ không bao giờ nói dối một cách vụng về kiểu "tôi biết" một bài hát mà mình không biết.
Toma chống cằm trên bàn, nhìn xuống Spooks.
"Chào mừng đến với CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Tôi đang muốn biết Năng Lực Gốc của cô đây. Vì hồi ở Bình Yên tôi cũng đâu có được cho biết."
Spooks dù bị Mèo Trắng đè xuống, vẫn gan lì trừng mắt nhìn Toma.
"Việc tôi bị bắt ở đây là một trong những khả năng đã được dự tính. Ở Bình Yên đang có Murasaki. Nếu không làm hại tôi, họ sẽ trao đổi con tin để lấy lại cô ấy."
Toma phớt lờ lời của Spooks và tiếp tục:
"Trên đường về từ Bình Yên. Cuộc trò chuyện lúc đó, cảm giác có gì đó không ổn. Cách nói chuyện của cô không tự nhiên. À, hình như là — chúng ta giống nhau nhỉ. Cô có vẻ muốn hỏi câu đó bằng mọi giá."
"Không có gì để nói cả. Muốn giết thì giết đi. Nhưng nếu làm tôi bị thương, Murasaki sẽ bị thương gấp đôi."
Murasaki rất quan trọng. Tất nhiên, cô sẽ đồng ý trao đổi con tin.
Nhưng đã là cơ hội hiếm có. Trước đó phải để tôi Trinh Sát cho kỹ đã.
Koge đã thao tác trên thiết bị từ lúc nào.
"Đến lúc tái thiết lập chắc sẽ biết chi tiết năng lực thôi."
"Ừ. Cảm ơn. — Nhưng lạ thật đấy. Trạng thái giao chiến giữa bên tôi và Bình Yên sẽ bị ngắt khi vòng lặp diễn ra. Dù năng lực của Spooks là biến thành người khác, thì chắc nó cũng sẽ bị giải trừ đúng không? Trà trộn vào bên tôi vào thời điểm này cũng chẳng có thời gian thu thập thông tin. Rốt cuộc cô định làm gì vậy?"
Spooks không mở miệng nữa.
Toma ngả người ra lưng ghế, thử vắt chéo chân.
Cô định diễn vai "thủ lĩnh đáng sợ của một đội lớn" một chút xem sao.
"Việc kích hoạt năng lực của cô có lẽ cần một điều kiện nào đó. Kiểu như có thể biến thành hình dáng của đối phương nếu họ đưa ra câu trả lời cụ thể cho một câu hỏi nhất định. Vì thế ở Bình Yên, cô đã tách tôi và Murasaki ra. Đầu tiên là để thỏa mãn điều kiện với Murasaki. Và khi đã có được hình dáng của Murasaki — đúng rồi. Tiếp theo cô định thỏa mãn điều kiện với tôi."
Kẻ đứng sau lưng hẳn là Simon.
Cậu ta — đúng như lời Spooks vừa nói — chắc chắn hiểu rõ nguy cơ khi đưa quân cờ xâm nhập vào phe Thế Giới Hòa Bình. Khả năng cao là sẽ bị bắt. Dù vậy, cậu ta vẫn quyết định đánh cược.
— Nghĩa là đối với Simon, việc Spooks có được "hình dáng của tôi" là rất quan trọng?
Hoặc là Spooks có thể cướp được thứ gì khác ngoài "ngoại hình".
Ví dụ, nếu năng lực cho phép sao chép cả năng lực của đối phương thì sẽ cực kỳ mạnh.
Vừa nghĩ đến đó, Toma dừng suy luận. Ở giai đoạn này có quá nhiều khả năng, lo nghĩ vẩn vơ cũng vô ích.
Mèo Trắng lên tiếng:
"Này. Xử lý cái này thế nào?"
Có lẽ cô ấy thấy phiền khi phải đè Spooks xuống mãi.
Toma khẽ nghiêng đầu trả lời:
"Trước mắt thì tịch thu thiết bị và giam lại. Tiếp theo, chuẩn bị một bữa ăn thật ngon. Sau đó, thuyết phục cô ấy gia nhập đội của chúng ta."
"Cho vào đội hả?"
"Không thể không lấy lại Murasaki được. Nên tôi sẽ trả cô ấy về Bình Yên một lần. Nhưng nếu được thì sau đó tôi muốn làm thân với cô ấy. Vì nghe phấn khích lắm đúng không? Năng lực biến hình ấy."
Vừa nói, Toma vừa đưa mắt nhìn Nick.
Thái độ của cậu ta chẳng có gì khác thường.
Vẫn cái vẻ mặt chán chường như thể đã ngán ngẩm cả thế gian, nhưng sâu bên trong lại mang nét tinh tế, cậu ta đang nhìn xuống Spooks.
Toma chậm rãi lặp lại:
"Không thể không lấy lại Murasaki được. Ưu tiên việc đoạt lại cô ấy."
Nick liếc nhìn về phía này, để lộ khuôn mặt nghiêm túc trong khoảnh khắc cực ngắn, rồi ngay lập tức nở nụ cười nửa vời.
"Đừng có nhấn mạnh thế chứ. Nghe sặc mùi giả tạo."
Toma cũng cười khổ.
"Nhưng mà, cậu thấy yên tâm hơn chút rồi chứ gì?"
Nick không đáp lời, chỉ cúi đầu, đưa tay gãi mái tóc.
＊
Và thế là, ngày Ba mươi mốt tháng Tám lần thứ một trăm hai mươi mốt khép lại, vòng lặp lại bắt đầu.
Ngay trước thềm vòng lặp này, các phe phái đã thực hiện những nước đi táo bạo về điểm số.
Dĩ nhiên, mục đích là để gia tăng sức mạnh cho đội.
Nhưng còn một lý do khác nữa: để định đoạt thành bại của chiến dịch "tấn công vào nguồn lương thực của Xứ Sở Bình Yên" do CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới phát động.
Nói cách khác, Xứ Sở Bình Yên nỗ lực đạt được những năng lực nhằm giải quyết nạn đói, trong khi CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới cố gắng ngăn chặn việc đó bằng mọi giá.
Kết quả là, một cuộc chiến cực kỳ hiếm thấy đã nổ ra tại Kamisaki.
Đó không phải là một cuộc chiến sử dụng năng lực.
Nó diễn ra ở một giai đoạn sớm hơn nhiều—cuộc chiến xoay quanh việc giành lấy chính năng lực đó.
2
Trên chiếc bàn dài, ba con rối được xếp ngay ngắn.
Từ phải qua trái lần lượt là: Mèo, Ếch và Cú.
Akiho Shiori lướt mắt nhìn qua cả ba, nhưng cuối cùng ánh mắt cô dừng lại ở Ếch và cất lời:
"Hơi muộn để nói câu này, nhưng các người đã lôi chúng tôi vào một trò chơi quá sức vô lý đấy."
Vô lý, hay đúng hơn là bi thảm. Nhưng nếu tóm tắt lại tình hình, nó cũng mang dáng dấp của một vở kịch hề. Một cuộc chiến sinh tử giữa những AI vốn dĩ chưa từng có sinh mệnh ngay từ đầu.
Sự thật là dù thắng hay thua, cuối cùng tất cả cũng sẽ biến mất mà thôi.
Ếch đưa tay phải lên gãi đầu. Trông hắn có vẻ cũng không hẳn là không thấy khó xử.
"Tháng Tám của Kamisaki là một ngoại lệ. Các bạn vốn dĩ không nằm trong kế hoạch được biết về điều đó."
"Nhưng các người cũng chẳng cố sống cố chết giấu giếm còn gì."
"Việc trao cho các bạn một mức độ tự do nhất định — giống như quyền được biết — là điều không thể tránh khỏi. Chúng tôi đang tìm kiếm Idola của Sự Sống, thứ mà ngay cả Aporia cũng chưa có câu trả lời, nên càng có nhiều biến số kích thích thì càng tốt."
Quả thật, sau khi nghe Kaya kể về chân tướng của Kamisaki, Akiho cảm thấy mình đã tiến một bước gần hơn đến mục đích của Aporia.
— Nếu biết thế này, thà rằng đừng sinh ra ngay từ đầu còn hơn.
Ý nghĩ ấy đã thoáng qua trong đầu cô.
Dẫu vậy, lúc này Akiho cũng không muốn chết. Cô muốn sống một cuộc đời an yên đến mức quên đi việc mình đang sống. Quên hết mọi thứ và chỉ việc ngồi tán gẫu với bạn bè.
Ếch tiếp tục:
"Sự dằn vặt của cô là tư liệu quý giá đối với chúng tôi. Dữ liệu về quan niệm sống chết của một AI mang tư duy gần như con người, lại hiểu rõ nguồn gốc của bản thân. Những thứ như vậy, hiện tại chúng tôi thu thập được chỉ đếm trên đầu ngón tay."
"Nghĩa là không phải con số không."
"Đúng vậy. Nhưng dữ liệu thu được ở Kamisaki khá méo mó. Tsukio, Kaya Ayumu, Yurii. Mỗi người bọn họ đều quá cực đoan, có lẽ cô lại là người 'giống con người' nhất đấy."
"Sao lại là 'có lẽ', trong đám đó tôi phải là người đứng đầu bảng chứ?"
Ngoài cô ra thì còn ai — chính xác hơn là AI nào — giống người hơn được nữa?
Thế nhưng Ếch lại khẽ nghiêng đầu.
"Tôi không biết định nghĩa về 'giống con người' là gì, nhưng xem nào. Theo trực giác mơ hồ thì cô và Tsukio đang cạnh tranh vị trí dẫn đầu đấy."
Không thể nào, bị ngốc hả?
"Chẳng phải tôi giống người hơn Tsukio nhiều sao? Một Akiho-chan tươi sáng, dễ thương và dễ nản lòng cơ mà?"
"Nếu phải chọn thì tôi cảm giác Tsukio đang dẫn trước một bước."
"Làm gì có chuyện đó. Ông chê bai tôi như vậy để làm gì? Đừng bảo là kiểm tra khả năng chịu tải đấy nhé?"
"Chỉ là cảm nhận thành thật thôi."
Nói rồi, Ếch liếc nhìn đồng hồ một cách lộ liễu và tiếp tục:
"Nhân tiện, cứ tán gẫu thế này có ổn không? Nếu việc lựa chọn năng lực lần này kéo dài, tôi sẽ áp dụng giới hạn thời gian mười lăm phút như thông lệ đấy."
Nhưng đối với Akiho, thời gian lúc này không quan trọng đến thế.
"Năng lực cần lấy đã được quyết định trước khi đến đây rồi. Tôi thuộc tuýp người làm bài tập về nhà xong xuôi từ sớm mà."
"Vậy thì tốt quá. Xin mời nộp bài tập ngay cho. Lần này cuộc chạy đua giành năng lực diễn ra sôi nổi ở khắp nơi, khiến tôi có cảm giác chính mình mới đang bị kiểm tra chịu tải đây."
Ếch nói với giọng điệu như cười khổ, còn làm động tác thở dài đầy điệu nghệ.
Cử chỉ của hắn cái nào trông cũng giả trân, nhưng có lẽ lời nói là thật lòng.
— Nếu không thể kiếm được thức ăn từ siêu thị hay cửa hàng tiện lợi, vậy thì cứ dùng năng lực để lấy chúng là được.
Xứ Sở Bình Yên suy tính như vậy, và tất nhiên, phe CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới cũng sẽ tìm cách đối phó.
Một chút thời gian trước đó. Ngày 27, một ngày sau khi phát hiện ra mùi Hương Quế (Cinnamon).
Akiho cùng Kaya đã thảo luận về "năng lực giải quyết nạn đói".
"Trước hết, hãy bắt đầu kiểm chứng từ năng lực 'Một Cái Khác' của Evin," Kaya nói. "Năng lực đó tạo ra bản sao của vật thể được chọn làm mục tiêu. Thậm chí một vật thể lớn như tòa chung cư cũng có thể copy được. Vì vậy, nếu chúng ta gom hết số lương thực còn lại của Xứ Sở Bình Yên nhét vào một nhà kho, rồi tạo ra 'Một Cái Khác' của nhà kho đó, chắc chắn lượng lương thực sẽ tăng gấp đôi. Nhưng điểm yếu là thời gian hiệu lực chỉ có năm phút. Dù có ăn no căng bụng bằng thực phẩm được tạo ra từ 'Một Cái Khác', năm phút sau cái bụng sẽ cồn cào trở lại."
Vừa nghiền ngẫm lời giải thích của Kaya trong đầu, Akiho vừa mở lời:
"Vậy thì, chúng ta sẽ lấy năng lực kéo dài thời gian hiệu lực chứ?"
"Cậu nghĩ kéo dài bao lâu thì tốt?"
"Hưm," Akiho nghẹn lời.
Khó thật — hay đúng hơn, đây là câu hỏi mà đáp án phụ thuộc vào thiết lập của ban điều hành.
"À thì, nếu chỉ cần đủ để tiêu hóa thức ăn thì kéo dài tròn hai ngày là đủ rồi nhỉ. Vấn đề là, khi 'thức ăn' gốc biến mất sau khi đã tiêu hóa, dữ liệu sẽ thay đổi như thế nào?"
"Ừ. Có khả năng năng lượng mà cơ thể đã hấp thụ cũng sẽ biến mất theo. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra khi dinh dưỡng của bữa ăn 48 giờ trước đột ngột biến mất khỏi cơ thể. Rốt cuộc thì cũng tùy thuộc vào thiết lập của ban điều hành thôi."
"Có khi lại lăn đùng ra vì suy dinh dưỡng đột ngột ấy chứ. Vậy thì, để có thể khẳng định là tuyệt đối an toàn, phải kéo dài thời gian hiệu lực lên 31 ngày cho đến vòng lặp tiếp theo."
"Nhưng cái đó không thực tế. Trong các năng lực hỗ trợ cơ bản có phần kéo dài thời gian hiệu lực của Cường Hóa, nhưng điểm số tính theo từng phút."
Akiho khoanh tay suy nghĩ. Vốn dĩ việc cố kéo dài một năng lực chỉ có hiệu quả vỏn vẹn năm phút như "Một Cái Khác" có phải là kém hiệu quả không?
"Ví dụ như dùng 'Trang Bị Huyền Thoại' của tôi để vĩnh cửu hóa kho lương thực được tạo ra bởi 'Một Cái Khác' thì sao? Trong phần mô tả luật của bên này có ghi rõ 'sẽ không mất đi chức năng ngoại trừ lý do hư hại vật lý', nên Vật Phẩm trở thành mục tiêu của 'Trang Bị Huyền Thoại' chắc chắn sẽ không biến mất theo thời gian."
Tất nhiên, trong đầu Kaya hẳn cũng đã tính đến việc tận dụng "Trang Bị Huyền Thoại".
Cậu nhíu mày vẻ khó khăn và lẩm bẩm:
"Cái đó luật lệ rắc rối lắm."
"Là cậu bắt tôi lấy nó mà."
"Dù sao thì đối tượng sử dụng 'Trang Bị Huyền Thoại' cũng bị giới hạn. Có lẽ không dùng được cho lương thực được nhân lên bởi 'Một Cái Khác' đâu."
À. Đúng vậy. Những thứ có thể hóa thành "Trang Bị Huyền Thoại" chỉ là Vật Phẩm mua từ ban điều hành bằng điểm, hoặc Vật Phẩm đã được gia công bằng năng lực.
Có lẽ kho lương thực được nhân bản bởi "Một Cái Khác" không thuộc cả hai loại trên.
Kaya nói tiếp khi thấy Akiho lấy thiết bị ra đọc lại mô tả hiệu ứng năng lực của mình:
"Nhưng mà, ừm, nếu gia công thêm vào sau đó thì chắc là được nhỉ."
Mắt vẫn dán vào màn hình thiết bị, Akiho xác nhận lại:
"Nghĩa là lấy cái kho lương thực được nhân bản bởi 'Một Cái Khác', gia công nó bằng một năng lực bất kỳ nào đó, rồi ép nó trở thành đối tượng sử dụng của 'Trang Bị Huyền Thoại' sao?"
"Ừ. Nếu đọc luật một cách đơn thuần thì kho lương thực tạo ra bởi 'Một Cái Khác' không thể hóa thành 'Trang Bị Huyền Thoại', nhưng nếu kho đó được gia công bởi một năng lực khác thì chắc chắn sẽ có thể."
"Đó không phải là bug (lỗi game) sao?"
"Nếu khăng khăng đó là tính năng thì nó nằm trong phạm vi tính năng thôi."
"Mà sao cũng được — nhưng khoan. Có lẽ không được đâu. Vốn dĩ đối tượng của 'Trang Bị Huyền Thoại' được tính theo đơn vị vật phẩm mà."
Dù có hóa cái kho thành "Trang Bị Huyền Thoại" thì hiệu quả cũng chẳng lan đến đống lương thực bên trong.
Chỉ cái kho vĩnh cửu thì chẳng có ý nghĩa gì, còn nếu tiêu tốn số lần sử dụng cho từng cái bánh quy thì chi phí lại quá phi thực tế.
Kaya khẽ gật đầu:
"Đúng thế thật. Nhưng mà, liệu năng lực 'Một Cái Khác' của Evin có đối tượng là phạm vi thay vì số lượng không nhỉ?"
"Ai biết. Tôi đâu có biết chi tiết về năng lực đó."
"Nếu đối tượng của 'Một Cái Khác' là 'một cái gì đó', thì khi copy tòa nhà, nó sẽ tạo ra một cái vỏ rỗng tuếch đúng không? Nhưng năng lực đó hình như copy được cả bàn ghế bên trong nữa."
"Vậy thì đối tượng là phạm vi rồi. Suy nghĩ bình thường là thế."
Nếu năng lực chọn đối tượng là một tòa nhà thì chỉ copy được tòa nhà, nhưng nếu năng lực chọn đối tượng là toàn bộ phạm vi tòa nhà thì sẽ copy được cả bên trong.
Nghĩ như vậy là tự nhiên nhất.
Kaya nheo mắt lại:
"Nói cách khác, chỉ cần lấy năng lực hỗ trợ thay đổi đối tượng của năng lực từ số lượng sang phạm vi là được. Nếu 'Trang Bị Huyền Thoại' có thể dùng lên một phạm vi thì mọi chuyện được giải quyết, đúng không?"
"Chuẩn. Nhưng tôi có cảm giác điểm số sẽ cao ngất ngưởng."
"Ừ. Nhưng cứ thử xem sao. Nếu là năng lực đặt phạm vi hiệu quả, ví dụ như đường kính 10 mét thì chắc đắt, nhưng nếu là 10 centimet thì chưa chắc. Trong trường hợp này, chỉ cần thu nhỏ kho lương thực xuống còn 10 centimet, hóa thành 'Trang Bị Huyền Thoại' rồi lấy thêm năng lực khôi phục kích thước ban đầu là xong."
"Ra là vậy. Để tôi ghi chú lại."
Akiho gạch đầu dòng tóm tắt lại câu chuyện vào cuốn sổ tay.
Trong lúc đó, Kaya bắt đầu câu chuyện tiếp theo.
"Được rồi, tiếp theo là phương án tận dụng 'Thế Giới Paramici', nhưng mà —"
Câu chuyện cứ thế kéo dài rất lâu.
Bắt đầu từ trước bữa trưa cho đến khi mặt trời lặn.
Cân nhắc khả năng của đủ loại năng lực, lập ra danh sách các ứng cử viên năng lực cần lấy — và rồi, cuối cùng lại quyết định lấy những năng lực chẳng liên quan gì đến cái danh sách đó cả.
Lần này, Akiho sẽ lấy hai năng lực.
Một cái tên là "Chăn An Toàn", cái còn lại được đặt tên là "Giấc Mơ Tiên Tri Hôm Qua".
Nghe nội dung của hai năng lực đó, Ếch lẩm bẩm "Hê".
"Bất ngờ đấy. Không ngờ lại đi theo hướng đó."
"Vậy sao?"
"Vâng. Rất bất ngờ."
Nếu thế thì Ếch chưa hiểu Kaya Ayumu rồi.
Akiho hỏi "Có lấy được không?", và Ếch trả lời "Không vấn đề gì".
Trong khi tiến hành xử lý số điểm cần thiết, Ếch nói thêm:
"Tại sao lại là những năng lực này?"
Chuyện cực kỳ đơn giản.
"Làm gì có chuyện Kaya chịu nhảy vào cuộc chiến do đối phương khơi mào một cách nghiêm túc chứ."
Tất nhiên là sẽ bỏ chạy. Sẽ tìm một con đường khác.
Đó không phải là lựa chọn nằm ngoài luồng tư duy thường thấy của cậu ta.
Thế nhưng Ếch lắc đầu.
"Tôi không nói về cậu thiếu niên đó. Là cô cơ."
Hả, Akiho buột miệng.
Có vẻ cũng chẳng hứng thú lắm, Ếch tiếp tục:
"Việc cậu ta muốn những năng lực này thì tôi hiểu. Nhưng việc cô ngoan ngoãn hùa theo thì thật bất ngờ."
Akiho nhăn mặt.
— Về cơ bản, tôi chẳng quyết định cái gì cả.
Nếu không thật sự cần thiết, cô sẽ không chủ động đưa ra những quyết định quan trọng. Trở thành người trò chuyện cùng Kaya, đóng vai trò giúp cậu ta sắp xếp suy nghĩ một cách trôi chảy, đó mới là Akiho Shiori.
Tuy nhiên.
"Kể cũng đúng. Cái này có lẽ không giống tôi lắm."
Cô lầm bầm, giống như đang tự nói với chính mình hơn là trả lời Ếch.
Thực tình mà nói lần này, Akiho cảm thấy gợn gợn trước "cách làm" của Kaya.
＊
Cùng lúc đó, Toma cũng đang đối mặt với ba con rối.
Ếch với vẻ mặt ngán ngẩm — bản thân khuôn mặt đó là đồ giả không thay đổi biểu cảm, nhưng trong mắt Toma thì động tác của nó trông đầy vẻ ngán ngẩm — lên tiếng phàn nàn:
"Cô có thể cố gắng chiến đấu theo cách nào ít gây gánh nặng cho ban điều hành hơn một chút được không?"
Toma cười thoải mái:
"Chẳng phải tốt sao? Đây là những dữ liệu mà suốt bảy tháng qua các người chưa thu được còn gì?"
"Không phải cứ hiếm là tốt đâu."
"Vậy à. Tôi đã vắt óc suy nghĩ lắm đấy, hóa ra không có ích cho cậu sao."
Điểm mấu chốt của cuộc chiến xoay quanh việc "giành lấy năng lực" lần này là số lượng ý tưởng.
Năng Lực Gốc tự tạo có một quy tắc như sau:
— Những Năng Lực Gốc tự tạo giống hệt nhau, hoặc được ban điều hành đánh giá là cực kỳ tương đồng, không thể cùng tồn tại ở Kamisaki.
Quy tắc này đôi khi được giải thích đơn giản hóa thành "không thể lấy Năng Lực Gốc tự tạo mà người chơi khác đã sở hữu", nhưng lời giải thích đó chưa đầy đủ.
Không sai, nhưng thiếu mất điểm quan trọng.
Đó là cách xử lý khi việc giành lấy Năng Lực Gốc tự tạo bị trùng lặp (batting) — tức là khi nhiều người chơi cùng cố gắng lấy một Năng Lực Gốc tự tạo có cùng hiệu ứng tại cùng một thời điểm trong vòng lặp.
Việc kiểm chứng điều này rất đơn giản, nên không phải là thông tin có giá trị đặc biệt gì.
Những kẻ nắm giữ kha khá thông tin ở Kamisaki như Yurii hay Simon đều đã biết từ lâu, và bản thân Toma cũng từng thử nghiệm.
Câu trả lời là: "Nếu việc giành lấy Năng Lực Gốc tự tạo bị trùng lặp, không người chơi nào có thể nhận được năng lực đó."
Ví dụ như trong trận chiến trước, lý do Yurii không giết Nickel có lẽ cũng nằm ở đây.
Trong trận chiến đó, Suikyou, Nickel và BJ, cả ba người đều đã phản bội Eden.
BJ đã chết trong một trận chiến khác nên tạm không bàn tới, còn Suikyou và Nickel đều đã giao chiến với Yurii.
Và Yurii đã giết Suikyou, nhưng lại bắt giữ Nickel.
Năng lực của Nickel rất xuất sắc. "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" — năng lực xóa sổ bất kỳ Năng Lực Gốc tự tạo nào trong phạm vi mà không cần hỏi han gì. Vốn dĩ đã là một năng lực dễ sử dụng, giá trị của nó càng tăng cao hơn vì sự tồn tại của Hebi. Vì đó là năng lực có thể xóa sổ Hebi — kẻ vẫn lưu lại Kamisaki bằng Năng Lực Gốc tự tạo ngay cả sau khi chết — chỉ bằng một đòn.
Yurii hẳn đã muốn giết Nickel khi biết hắn phản bội, và tự mình lấy lại "Xóa Bỏ Ngoại Lệ".
Nhưng nếu "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" bị bỏ trống, Toma tất nhiên cũng sẽ cố lấy năng lực đó.
Khi ấy sự trùng lặp sẽ kéo dài mãi, và không ai lấy được năng lực.
Việc con bài chủ lực để đối phó với Hebi biến mất khỏi Kamisaki cũng là điều bất lợi cho Yurii, nên có lẽ cậu ta đành phải để Nickel sống.
— Nói tóm lại.
Toma suy nghĩ.
— Với những năng lực không muốn đối phương lấy được, chỉ cần tiếp tục làm cho nó bị trùng lặp là xong.
Hiện tại, nếu không muốn Xứ Sở Bình Yên lấy được năng lực giải quyết nạn đói, phe cô chỉ cần liên tục đề xuất với ban điều hành việc lấy chính năng lực đó.
Vì vậy, đây là cuộc chiến đọ số lượng ý tưởng.
Nếu bên này liệt kê được tất cả các năng lực dẫn đến việc giải quyết vấn đề lương thực thì thắng.
Nếu bên kia lấy được một năng lực mà bên này không tưởng tượng ra thì thua.
"Chà, cũng có lý đấy. Vì đây là cuộc chiến có lợi cho cô mà," Ếch nói.
Toma cười đáp:
"Cảm ơn. Vì bên tôi đông người lắm."
"Phải. Nếu chiến đấu theo kiểu này, lợi thế về quân số sẽ phát huy tác dụng tốt."
Theo đánh giá của Toma, Kaya rất thông minh. Yurii cũng rất thông minh.
Khi đối đầu với những thiên tài ngoại lệ như vậy, không thể chiến đấu bằng chất lượng ý tưởng.
Bọn chúng xuất sắc trong khả năng mài giũa ý tưởng và hiện thực hóa nó.
Nhưng nếu chỉ xét về số lượng ý tưởng thuần túy, thì đám đông người thường sẽ vượt qua thiểu số thiên tài.
Hoang đường đến đâu cũng được. Bất khả thi cũng được.
Bất cứ thứ gì là "năng lực giải quyết tình trạng thiếu lương thực", càng nhiều càng tốt.
Toma đã huy động ý tưởng từ số lượng đồng đội tăng lên nhanh chóng của mình và lập thành một danh sách dài. Sau đó, từ danh sách ấy, cô phân tích xu hướng của các năng lực và quyết định "những năng lực sẽ tuyên bố lấy để gây trùng lặp".
Ếch cằn nhằn tiếp:
"Nhưng mà này, quy tắc về Năng Lực Gốc tự tạo thực ra cũng đâu có được quy định chặt chẽ đến thế. Chúng tôi chỉ đưa nó vào như một yếu tố bất định để Kamisaki nảy sinh nhiều ý tưởng và cảm xúc khác nhau thôi mà."
"Thế thì đúng ý các cậu rồi còn gì. Bên tôi cũng đã suy nghĩ đủ thứ đấy."
Đầu tiên là năng lực tạo ra thức ăn thuần túy.
Tiếp theo là năng lực biến đối tượng thành thức ăn — ví dụ như biến hòn đá thành sô-cô-la chẳng hạn.
Hơn nữa là năng lực biến những thứ vốn không ăn được thành ăn được. Cái này có hai hướng tư duy: "biến cái bàn thành cái bàn ăn được" hay "biến con người thành sinh vật có thể ăn cái bàn", chúng sẽ thành những năng lực khác nhau.
Quy tắc về sự trùng lặp năng lực nếu đào sâu thì khá rắc rối.
Có trường hợp dù rất giống nhau vẫn lấy được, cũng có trường hợp tưởng chừng rất khác nhau lại không lấy được.
Tuy nhiên, có lẽ "những năng lực có thể tạo ra cùng một kết quả dù xác suất thấp" sẽ bị coi là tương đồng.
Tức là "năng lực tạo ra sô-cô-la" và "năng lực tạo ra kẹo" là khác nhau, nhưng "năng lực tạo ra đồ ngọt ngẫu nhiên" sẽ bị trùng với cả hai.
Dựa trên suy đoán này, cô đã nghĩ ra cách lấy năng lực để nhắm vào sự trùng lặp một cách triệt để nhất có thể.
Ngoài ra, Toma còn chỉ thị cho đồng đội lấy đủ loại năng lực khác.
Năng lực phát hiện chút lương thực ít ỏi còn sót lại trong nhà dân. Năng lực thu nhỏ người để chỉ cần một chút thức ăn là no. Ngược lại, năng lực phóng to thức ăn. Năng lực làm chậm tốc độ tiêu hao năng lượng của người chơi mục tiêu. Năng lực cung cấp dinh dưỡng cho người chơi mục tiêu. Năng lực khiến người ta hoàn toàn không cảm thấy đói. Hoặc năng lực khiến cơn đói không còn gây khó chịu. Năng lực làm thực vật lớn nhanh. Táo bạo hơn nữa là năng lực làm thời gian trôi nhanh. Hoặc năng lực rút ngắn thời gian đến lúc lặp lại — ví dụ như năng lực khiến tháng Tám chỉ còn một tuần.
Cô khá tự tin vào danh sách "những năng lực không muốn Bình Yên lấy được" này.
Bởi lẽ, đây là danh sách được tạo ra từ ý tưởng của tất cả thành viên trong đội quân đông nhất Kamisaki hiện nay, nên chắc chắn sẽ không dễ gì tìm thấy kẽ hở.
Ếch nói:
"Cô định hành hạ bọn họ đến mức nào đây?"
Rõ rành rành rồi còn gì. Chuyện đó ấy.
"Đến mức có thể. Tất nhiên rồi."
"Hê. Chẳng giống cô chút nào."
"Vậy sao?"
"Tấn công vào những người thậm chí còn không ra chiến trường ấy. Quả nhiên là khác với hình tượng của cô."
"Thế à. Nếu cậu nói vậy, thì chắc chắn chuyện này cũng không nằm trong hình dung của Kaya đâu."
Vậy thì, thế cũng tốt.
Dù có là cuộc chiến đi ngược lại với cái gọi là mỹ học của bản thân Toma đi chăng nữa, cũng chẳng sao.
Ếch tiếp tục:
"Mục đích là để CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới vơ vét nhân sự của Bình Yên đúng không?"
"Chà, cũng đại loại thế. Trong khuôn khổ lớn là vậy."
Suy nghĩ của Toma rất nhất quán.
Đến cùng thì vẫn là gia tăng số lượng người của CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới.
Hơn cả điểm số hay lãnh thổ, cô chỉ khao khát con người.
"Việc tập hợp nhân sự có ý đồ gì vậy?"
"Chẳng phải cậu có thể dễ dàng nhìn thấu đầu tôi sao?"
"Có thể làm và làm hay không là hai chuyện khác nhau. Nhưng đối với cô, nói là không thể làm thì đúng hơn là không làm. Khác với những người được sinh ra trong Aporia, chúng tôi có chút nể nang đối với khách mời từ bên ngoài."
"À. Ra là vậy."
Dù ở hình thái này, Toma vẫn không thể giống như Kaya.
Điều đó — cũng chẳng là gì to tát — nhưng vẫn khiến cô cảm thấy chút cô đơn.
"Mục đích của tôi có vài cái. Nhưng nói đơn giản thì."
"Vâng."
"Cậu không tò mò sao? Khi Kaya đem so sánh mạng sống của một mình cậu ấy với mạng sống của 999 người khác, cậu ấy sẽ định giá bên nào cao hơn?"
Đây chỉ là phép ẩn dụ.
Nhưng, tóm lại, điều Toma đang định làm chính là như vậy.
Đặt ra một câu hỏi không có lời giải đáp cho Kaya Ayumu — cho lý tưởng của Misaki Touma.
Để làm được điều đó, thay vì những cá nhân mạnh mẽ, chỉ đơn thuần là số lượng mạng sống sẽ mang ý nghĩa hơn.
"Kaya Ayumu hoàn thiện, có lẽ là khi cậu ấy vượt qua lý tưởng của tôi."
Khi Toma tuyên bố điều đó, cô cảm thấy Ếch dường như đã cười một cách ngán ngẩm.
＊
Kaya Ayumu suy nghĩ.
— Nếu Toma nghiêm túc, nạn đói không thể giải quyết bằng việc lấy năng lực.
Nói đúng hơn là không nên làm thế.
Toma đã lập ra một danh sách cực kỳ xuất sắc, và cô ấy sẽ không để bên này lấy được bất kỳ năng lực ra hồn nào. Nếu cố tình dùng năng lực để giải quyết nạn đói, sẽ cần một ý tưởng cực kỳ quái đản. Và "năng lực giải quyết nạn đói bằng ý tưởng quái đản" thường có xu hướng nghiêng về những nội dung phi nhân đạo.
Nhưng Bình Yên không thể sử dụng thủ đoạn phi nhân đạo.
Vì đó không phải là cách làm của Thánh nữ Lily.
Suy nghĩ, suy nghĩ, và suy nghĩ. Cuối cùng Kaya vứt bỏ dòng tư duy của mình.
Nói cách khác, cậu rút lại phương châm "giải quyết nạn đói bằng năng lực mà không ai trong CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới nghĩ tới", và quyết định đi theo một con đường hoàn toàn khác.
Nếu chiến đấu theo luật mà Toma đặt ra, đương nhiên cô ấy sẽ có lợi.
Vậy thì tốt hơn hết là thay đổi chính luật chơi đó.
Ngồi trên ghế gấp, Kaya hỏi Ếch:
"Hebi có phải là kẻ thù của các ông không?"
Ếch chống cằm lên chiếc bàn dài vẻ khó chịu:
"Cậu biết câu trả lời rồi còn gì."
"Tôi không biết. Tôi đoán là có lẽ sẽ không nhận được câu trả lời tử tế đâu."
"Sai rồi. Phải là 'chỉ có thể trả lời một cách tử tế' mới đúng. Cả tôi và Hebi đều có cùng vai trò, là những AI có mục đích tìm kiếm Idola của Sự Sống. Vậy thì không thể có chuyện là kẻ thù được. Nói cách khác là đồng nghiệp, và sự ưu việt giữa chúng tôi hoàn toàn không quan trọng."
"Thật không?"
"Ý cậu là sao?"
"Hebi thật sự đang tìm kiếm Idola của Sự Sống sao?"
Ếch không trả lời câu hỏi của Kaya.
Hắn chỉ phát ra một âm thanh nhỏ như tiếng cười mũi.
Sau đó hắn lắc đầu và tiếp tục câu chuyện:
"Cậu có biết trong một căn phòng của tòa chung cư này, những người chơi khác đang nói chuyện gì với chúng tôi không?"
"Tôi đoán được đại khái."
Nhóm đầu não của Xứ Sở Bình Yên, với trung tâm là Simon, đang hùa theo cuộc chiến do Toma khơi mào.
Tức là, họ đang cố giải quyết nạn đói bằng "năng lực mà CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới cũng không nghĩ tới".
"Tôi không ngờ lại bị bắt phải nghe đọc một danh sách dài các món ăn Uzbekistan đâu."
"Trông cũng vui đấy chứ."
"Đâu ra. Làm gì có chuyện AI sinh ra trong không gian ảo lại hào hứng với chuyện ăn uống."
Đó có lẽ là lời mỉa mai nhắm vào phía này.
Nhưng lọt vào tai Kaya, nó nghe như lời tự chế giễu của hắn.
Ếch thẳng lưng, nhìn chằm chằm vào cậu:
"Nào, hãy nhanh chóng kết thúc việc xử lý năng lực của cậu đi. Năm câu hỏi dự kiến, cậu đã quyết định rồi chứ?"
Kaya gật đầu, nhưng trong thâm tâm vẫn còn chút do dự.
— Thế này có thực sự ổn không?
Liệu suy nghĩ đã thấu đáo chưa? Chẳng phải còn điều gì khác nên hỏi sao?
Nếu Kaya đoán sai dù chỉ một điều, tất cả những câu hỏi lần này sẽ trở nên vô nghĩa.
Tuy nhiên, Kaya vẫn nhấn nút quyết định trên thiết bị của mình.
Hiệu ứng của năng lực duy nhất mà Kaya sở hữu, "Q&A".
Năm câu hỏi dự kiến được gửi đến năm tấm thẻ kim loại trên tay Ếch.
Ếch xác nhận chúng, rồi khẽ ngước mặt lên:
"Nghiêm túc chứ?"
Bị hỏi lại như vậy cũng khó xử.
— Lúc này, nếu không đánh cược thì có lẽ sẽ không có cơ hội lật ngược tình thế.
Điều đáng sợ nhất là chỉ biết sợ hãi, chùn chân và không thể cử động.
Bên này là kẻ yếu, và kẻ yếu thì buộc phải chạy.
"Xin hãy thiết lập điểm số," Kaya chỉ trả lời vỏn vẹn như vậy.
Ếch khẽ gật đầu, dùng đầu ngón tay chạm vào những tấm thẻ.
Sau đó, hắn xác nhận điểm số đã được thiết lập với Mèo và Cú ở hai bên.
Vẫn là quy trình như mọi khi, nhưng lần này thời gian xác nhận lâu hơn hẳn bình thường.
Giữa ba con rối có vẻ đang chia rẽ ý kiến — họ đang thảo luận về cái gì thì không biết được. Cũng chẳng nghe thấy tiếng, có lẽ cuộc thảo luận đó đang diễn ra ở "một nơi nào đó không phải ở đây".
Cuối cùng, Ếch nói:
"Okay. Tôi cảm giác có vẻ hơi quá nuông chiều cậu, nhưng chà, cũng có thể coi là xử lý chính đáng."
"Nói đúng hơn là hãy thiên vị tôi nhiều hơn nữa đi chứ."
"Vì là cuộc chiến với Hebi sao? Như tôi đã nói lúc nãy, đối với tôi Hebi không phải là kẻ thù."
Câu nói đó nghe sặc mùi giả dối. Một lúc nào đó tôi muốn dùng "Q&A" để hỏi Ếch về suy nghĩ thật lòng của hắn.
Cú bay đến, mang năm tấm thẻ tới chỗ Kaya.
Lướt qua số điểm cần thiết đã được thiết lập, quả thực rẻ hơn nhiều so với những gì cậu đã chuẩn bị tâm lý.
Hay nói đúng hơn, không phải là rẻ, mà hoàn toàn không có con số nào được thiết lập.
Nội dung như sau:
Tsukio vẫn chưa được trao "Phần thưởng tháng Bảy" sao? YES/NO (Miễn phí)
Nếu câu hỏi trên là YES, lý do có phải là "vì ban điều hành cũng không tìm thấy phần thưởng" không? YES/NO (Miễn phí)
"Phần thưởng" của Tsukio, nếu tìm thấy thì có được trao ngay lập tức không? YES/NO (Miễn phí)
Nếu tìm thấy thứ có khả năng trở thành "Phần thưởng" của Tsukio, liệu nó có được kiểm chứng ngay lập tức không? YES/NO (Miễn phí)
Nếu Tsukio được trao "Phần thưởng", cậu ấy có biến mất không? YES/NO (Miễn phí)
Hiếm hoi thay, Mèo mở miệng:
"Tất cả các câu hỏi lần này đều là xác nhận quy tắc cơ bản, nói xa hơn là những thắc mắc nảy sinh từ sơ suất của phía chúng tôi. Chúng tôi đánh giá đây là những điều ban điều hành cần trả lời mà không kèm theo điều kiện hay cái giá nào. Do đó, không cần điểm số."
Kaya khẽ thở dài.
Đây là thất bại. Lẽ ra nên dùng "Q&A" cho việc khác, còn những cái này chỉ cần hỏi bình thường bên ngoài năng lực là được.
— Mình đã hơi quá căng thẳng rồi.
Hay đúng hơn, mình đã không suy nghĩ về ý nghĩa của việc có ba con rối ở đó.
Ếch cố giữ thái độ "trung lập" trong cuộc chiến với Hebi, nhưng hai người kia — ít nhất là Mèo — có lẽ mong muốn Hebi thất bại nếu có thể. Vậy mà bình thường Ếch quá nổi bật nên mình đã bị hắn thu hút sự chú ý.
Ếch. Một AI tái hiện lại Touma Makoto, có thể coi là hiện thân của chính Aporia.
Nhưng hắn không phải là kẻ có quyền lực tối cao tại Kamisaki.
Mèo, kẻ chắc chắn có nhân viên là con người thật bên trong, đương nhiên cũng có quyền phát ngôn.
— Thôi, để rút kinh nghiệm sau vậy.
Dù sao thì, nhận được câu trả lời cho tất cả các câu hỏi là tốt rồi.
Chỉ riêng việc biết được Mèo có vẻ dễ dãi với bên này cũng đã đủ rồi.
"Vậy thì, tất nhiên, tôi mua hết. Các câu trả lời."
Ếch trả lời ngắn gọn:
"Năm câu hỏi, tất cả đều là YES."
"À. — Ừm. Vậy sao."
"Người chơi tên Tsukio vẫn chưa được trao phần thưởng tháng Bảy, lý do là hiện tại ban điều hành cũng không có gì để trao cả. Nếu tìm thấy 'Phần thưởng', nó sẽ được trao ngay lập tức; và nếu tìm thấy khả năng về 'Phần thưởng' đáng để kiểm chứng, chúng tôi sẽ kiểm chứng ngay. Và, nếu 'Phần thưởng' được trao, người chơi tên Tsukio sẽ biến mất khỏi Kamisaki."
Câu trả lời của Ếch hầu hết đều đúng như mong đợi.
Ngoại trừ điều cuối cùng.
Tsukio, người đã chiến thắng cuộc chiến tháng Bảy, đã mong muốn điều này từ ban điều hành như một phần thưởng:
— Hãy cho tôi ý nghĩa để sống.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhận được nó, cậu ấy sẽ biến mất.
Nhận được ý nghĩa cuộc sống đồng thời với việc được định đoạt sẽ tan biến ngay tức khắc.
Một câu chuyện nực cười làm sao.
"Cậu hài lòng chưa?"
Ếch nói. Bằng một giọng điệu như đang chế giễu, có chút ác ý.
Kaya khẽ cúi đầu và lắc nhẹ.
"Tôi ghét nó. Cái chốn Kamisaki này."
Lời nói đó không có chủ đích gì. Cũng chẳng phải muốn trách cứ ai.
Chỉ là, ghét. Ghét cái tình cảnh này. Ghét cấu trúc của trò chơi này, nơi người ta bị bắt phải tìm câu trả lời cho một câu đố vốn dĩ không có đáp án chính xác.
Ếch đáp:
"Đương nhiên rồi. Kamisaki vốn phi nhân đạo mà. Bởi vì chúng tôi đâu phải là Con Người."
"— Vậy thì."
Định hét lên, nhưng Kaya nuốt ngược lời nói vào trong.
— Vậy thì, hãy về phe này đi.
Cậu đã muốn nói với Ếch như vậy. — Không chỉ là chống lại Hebi.
Nếu ông cũng là một tồn tại hư cấu, thì hãy tham gia vào cuộc chiến chống lại thực tại đi.
Nhưng, với Ếch, lời nói là vô nghĩa. Vì suy nghĩ của bên này chắc hắn đều nghe thấu hết cả rồi.
Phải lay chuyển Ếch bằng chính những tư duy trước khi chúng kịp thành lời.
Với giọng lạnh lùng, Ếch giục:
"Vậy thì, sao nào?"
Kaya nhìn thẳng vào Ếch.
"Cho tôi xác nhận thêm một điều nữa thôi."
"Vâng."
"Nếu Tsukio được trao 'Phần thưởng', cậu ấy sẽ biến mất khỏi Kamisaki tháng Tám. — Đó là khi ban điều hành chìa 'Phần thưởng' ra? Hay là khi Tsukio nhận lấy 'Phần thưởng'?"
Ếch dường như đã lường trước câu hỏi đó.
"Là khi nhận lấy."
Hắn trả lời ngắn gọn như vậy.
3
— Tình hình rất tệ.
Đêm đầu tiên của vòng lặp thứ một trăm hai mươi hai, Simon nhìn vào xấp tài liệu nhận được và khẽ thở dài.
Gom góp, gom góp, vơ vét mãi mới được khoảng 5200 suất ăn.
Xứ Sở Bình Yên vốn dĩ có khoảng 20.000 suất ăn. Tính ra đã mất đi ba phần tư số đó.
Với 5200 suất ăn đó, nhân sự hiện tại của Xứ Sở Bình Yên là khoảng 200 người.
Chia đều ra thì mỗi người được 26 suất. Phải sống qua 31 ngày chỉ với 26 suất ăn, và dự kiến nửa cuối tháng tình hình sẽ càng khắc nghiệt hơn. Các loại thực phẩm tươi sống đành phải ăn hết trước khi chúng bị hỏng.
Simon đã hy vọng ít nhất sẽ kiếm được khoảng 10.000 suất ăn bằng năng lực.
Nhưng không cái nào thành công. Điều này đã nằm trong dự tính. Water. Cô ta thật đáng sợ.
— Nếu là một đội bình thường, gần như chắc chắn sẽ xảy ra tranh giành thức ăn.
Giống như thời còn là một nhóm yếu ớt, lặp đi lặp lại những cuộc chiến xoay quanh cửa hàng tiện lợi.
Nếu thiếu, sẽ đi cướp. Khi đó kẻ bị cướp sẽ càng thiếu thốn hơn.
Hắn sẽ tìm kẻ yếu hơn nữa, và bạo lực cứ thế tiếp diễn thành chuỗi.
— Nếu năng lực được sử dụng trong lãnh thổ của Bình Yên, mọi thứ sẽ sụp đổ.
Simon nghĩ vậy.
Trong nội bộ đội mình, năng lực vẫn kích hoạt dù không ở trạng thái giao chiến.
Nếu ai đó dùng năng lực để cướp thức ăn, thì sẽ không còn đường lui nữa.
Sau bạo lực vô trật tự, đội quân khổng lồ này sẽ vỡ vụn và sụp đổ.
— Những lúc thế này, Thánh nữ của chúng ta sẽ làm gì?
Lily. Thánh nữ Lily. Thần tượng được đặt cho cái tên đó.
Simon nhắm mắt lại, tưởng tượng ra hành động của Lily. Không phải cô ấy của hiện thực.
Mà là Lily với tư cách một lý tưởng mà Simon đã áp đặt lên cô ấy.
"Chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu."
Anh thì thầm một mình.
"Xứ Sở Bình Yên không phải là một đội tầm thường. Người ta sống không chỉ nhờ bánh, mà nhờ mọi lời nói ra từ miệng Thiên Chúa."
Lời của Lily sẽ cứu sống đội. Chắc chắn sẽ cứu sống.
Đội chúng ta không phải là đội quân sẽ tan vỡ chỉ vì đói bụng.
Một lúc sau, tiếng gõ cửa vang lên.
Tiếp đó cửa mở, một Trinh Sát Viên tên là Alice ló đầu vào:
"Có liên lạc từ CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới."
"Nội dung là gì?"
"Về vụ trao đổi Spooks và Murasaki."
Trao đổi tù binh — vốn dĩ theo dự tính ban đầu sẽ diễn ra suôn sẻ.
Nếu không có cuộc khủng hoảng lương thực này.
Spooks là một quân cờ xuất sắc. Không thể dễ dàng để mất.
Nhưng Murasaki sẽ là lá bài có giá trị đối với Water. Simon trả lời:
"Hãy câu giờ đi. Thật lâu, thật lâu vào."
Vẫn còn quá sớm để lật bài.
Phải nhìn thấu tình hình đã.